Кошачий переполох, или Снова сюрприз

48

Николас рано ушёл с бала. После того, как помолвленные покинули зал, он тоже не стал задерживаться. На завтра была запланирована церемония бракосочетания, на которую он, как близкий друг, был приглашён вместе с магистром. После этого Николас планировал выехать в своё имение, чтобы попрощаться с родителями, которых он теперь не увидит довольно долго.

Поездку в неизвестность Ник воспринимал как благо. Он не мог находиться ни при дворе, где всё напоминало о Таисе, ни дома, где родители непременно продолжат мучить его разговорами о женитьбе. Так что, расследование, предложенное Даресом, сможет отвлечь хоть немного от неприятных мыслей. К тому же, Николас решил обязательно чем-нибудь прославиться, чтобы вернуться из поездки не маленьким мальчиком, на которого не обращают внимания, а заслуживающим уважения воином.

Такие мысли примиряли Ника с существующим положением вещей, кроме того, обещание, данное Мартином, тоже позволяло рассчитывать на светлое будущее. Только одна мысль печалила его. Он боялся признаться себе в том, что не надеялся на взаимность чувств графини, а больше всего вызывало опасение то, что они с Мартином будут постоянно вместе, и она просто влюбится в него, а тогда шансы Ника будут равны нулю.

Тряхнув головой и прогоняя такие мысли, Николас осмотрелся по сторонам. Ему срочно надо успокоиться, и он точно знал, кто может в этом помочь. Но в комнате, кроме герцога, никого не было. Его любимица, рыжая Таиска, снова куда-то пропала. Николас ещё раз оглядел комнату, раздвинул шторы, а также не поленился заглянуть под кровать. Ташки нигде не было. Помедлив пару минут, Ник всё-таки решился заглянуть к магистру.

Дарес после визита к королю тоже решил покинуть праздник. Если он понадобится, то король всегда может послать слугу. Так что присутствовать на балу не было никакой необходимости. В это время в тишине и покое можно было разобраться с накопившимися делами.

Дарес внимательно изучал отобранные у послов документы, когда раздался стук в дверь. Вздохнув, магистр отложил бумаги и пошёл открывать.

– Дядя, вы Ташку не видели? Она не здесь? – прямо с порога спросил Ник.

– Нет. Наверное, опять ушла на поиски приключений.

– С этим надо что-то делать. Хоть на поводок сажай!

– Надо подумать насчёт твоего предложения, – согласился магистр, кивая головой.

– Вы серьёзно? – удивился Ник.

– Нет, конечно, но на твою реакцию стоило посмотреть, – улыбнулся маг. – Ник, Таиса всё-таки кошка, и она не может постянно находиться возле тебя.

– Да? А почему раньше она была постоянно рядом?

– Так то когда было! А теперь у неё свои кошачьи дела появились.

– Вы ещё дядюшка скажите, что скоро она нам котят принесёт, – усмехнулся Ник.

– Котят? Каких котят? Она не может котят… – начал было Дарес, но вовремя опомнился. Только Николаса очень заинтересовала оговорка магистра.

– Не может? А почему? – спросил он у мага.

– Потому что она не совсем здорова для этого. А ты сюда пришёл специально для того, чтобы узнать, почему у кошки не может быть потомства? – ехидно уточнил Дарес.

– Нет, не совсем, – смутился Ник, – то есть, совсем не для этого.

– А для чего?

– Ну, в общем я хотел узнать, какие у нас планы, – ответил Ник, не желая признаваться, что именно за кошкой он и шёл в первую очередь. Мысль о том, что магистр должен дать ему наставления, попросту не пришла ему в голову. А так выходило, что кошка – лишь предлог для разговора.

– Что ж, тогда присаживайся. Дело такое. Ты, сразу после свадьбы, отправишься в приграничье. Я дам тебе все необходимые бумаги, и ты, если надо, устроишься там на службу в пограничный гарнизон. Когда к тебе немного попривыкнут, ты начнёшь потихоньку выспрашивать местных о том, что говорят о соседнем государстве: какие проблемы, что нового, как король поживает. Ну, в общем, сам догадаешься, что спросить. Кроме того, я тебе дам один адресок, а ты обратишься туда за помощью. Человек вполне надёжный, и уже оказывал мне кое-какие услуги. Я тебе дам и к нему рекомендательное письмо. Кроме тебя в приграничье отправится команда дознавателей, но они будут работать сами. Ты лишний раз старайся не привлекать к себе внимания, служи добросовестно, занимайся обучением. Если в пути появится какая-нибудь интересная информация, то отправляй её мне.

– Через курьера? – поинтересовался Ник.

– Нет, я дам специальный амулет, который поможет тебе напрямую связаться со мной. О нём никто не должен знать, кроме того, выбирай время, когда я, скорее всего, свободен и смогу пообщаться. Я, в свою очередь, постараюсь выбрать пару часов вечером, ну, скажем, с девяти до одиннадцати.

– Хорошо, дядя. Что ещё?

– Ещё узнай, что говорят о магии. Жив ли верховный магистр соседнего короля, каковы его возможности? Может, есть какие-то зацепки с этой стороны. Я даже подозреваю, что всплывёт информация о каком-либо найденном артефакте с неизвестными свойствами или магических книгах со странными знаниями. Я точно не знаю, но кажется именно из-за этого возник интерес к моей персоне.

– В общем, на ближайшее время делами вы меня обеспечили, – заключил Ник.

– Несомненно.

– Ладно, что-то ещё? – вздохнул Николас.

– Ну, если возникнут вопросы, то решим на месте.

– Тогда я пойду.

– Ник, я конечно понимаю, что тебе будет одиноко, но кошку я тебе с собой взять не позволю. И ты сам должен понять, почему.

– Да, дядя, конечно…

– Ну, тогда спать. Завтра день будет непростой.

Закрыв дверь за племянником, Дарес сокрушённо покачал головой. Всё-таки Николас был ещё слишком юн и неопытен для таких дел, но магистру непременно нужен был свой человек. Да и ему неплохо заняться делами, чтобы остудить горячую голову. Магистр переживал за Ника, за Таису, но ничего лучше придумать не мог. Он успокаивал себя тем, что оба они ещё слишком молоды, чтобы серьёзно воспринимать происходящее. А то, что он делает, только на пользу будет им обоим. Но в то же время Дарес чувствовал свою вину перед ними. Ведь можно было бы побороться за их счастье даже с королём, только магистр не был до конца уверен в том, что это на самом деле нужно.

Вздохнув, магистр снова погрузился в изучение бумаг. Кое-что удалось выяснить по горячим следам: кто именно передал бумаги, где искать предателей. Но вот о цели, для которой эти бумаги собирались, посланники молчали. Причём было понятно, что сами они даже и представления не имеют, зачем нужны документы. Исполнителей выбирали, не объясняя подробностей. Это было понятно: во время провала они не смогут ничего рассказать. Магистр ещё раз задумчиво осмотрел листы. Нет, здесь больше ничего не узнаешь. Остаётся надеяться лишь на сведения, которые смогут добыть Ник и дознаватели в приграничье.

Дарес вздохнул, посмотрел в окно, ещё раз вздохнул и встал. Нужно было сделать ещё одно дело…

В большом зале громко играла музыка, веселье было в самом разгаре. Магистр с трудом проталкивался через захмелевших гостей, которые совершенно не обращали никакого внимания ни на просьбы пропустить, ни на толчки локтями. Король, раскрасневшийся и довольный, в небрежной позе развалился на троне, возле него сидела не менее довольная леди Эстел и, совершенно не стесняясь посторонних, собирала волосы Ральфа в подобие косы.

Дарес негромко кашлянул, привлекая внимание короля к своей персоне. Леди Карегейл приостановила своё занятие и обернулась на магистра. Король повернул голову.

– А, магистр, вы тоже здесь! А я подумал, что вы уже досматриваете десятый сон, – с улыбкой поддел Дареса Ральф.

– Дела, Ваше Величество, не всегда позволяют нам проводить время так, как нам хочется.

– И вы хотите сказать, что именно сейчас я вам понадобился для их решения? – спросил король, его лицо сразу растеряло всяческую игривость.

– Да, сир, иначе я бы не осмелился вам мешать.

– Ладно, уделю вам пару минут, надеюсь больше вам не потребуется.

– Вы, как всегда правы, Ваше Величество. Мне только довести до вашего сведения кое-какую информацию.

– Леди, прошу прощения, что покидаю вас, но, надеюсь, вы меня дождётесь и мы продолжим.

– Не сомневайтесь, Ваше Величество, – ответила леди Эстел, опуская глаза.

Король кивнул и встал с трона.

– Идёмте, магистр, у меня на сегодняшний вечер грандиозные планы, и не хочется терять драгоценное время.

– Да, Ваше Величество, конечно.

Едва только закрылась дверь кабинета, король нетерпеливо спросил:

– Ну, что ещё у вас случилось?

– Пока ничего страшного, но я вынужден отправить группу дознавателей в приграничье. Завтра советник подготовит все необходимые документы.

– Что, от посланников так ничего и не узнали? – спросил король, глядя в глаза магу.

– Они и сами-то не представляли, для чего эти бумаги, – ответил Дарес, пожимая плечами.

– Думаете, случайные люди?

– Не совсем, конечно, но не такие, которые достойны тайных знаний.

– Понятно… Что ж, делайте, что сочтёте нужным, вас, ведь, происходящее касается даже в большей степени. Это всё?

– Нет, Ваше Величество. Ещё одна… просьба… личного характера.

Король удивлённо вскинул брови.

– Что ж, давайте и личную…

– Ваше Величество, прошу заранее меня простить, но моя вина не так велика, как это может показаться на первый взгляд…

– Дарес, прекратите разводить политесы, говорите прямо, что вам нужно, – перебил магистра король.

– В общем, завтра с утра в храме состоится обряд бракосочетания графа Фальтавского и графини Валльской, и я нижайше прошу вас почтить церемонию своим присутствием.

– Что?! Завтра? К чему такая спешка? И почему я об этом узнаю от вас, а не от моего кузена?

– Обстоятельства, Ваше Величество, – огорчённо развёл руками магистр.

– Да какие обстоятельства, вы можете прямо сказать?

– Сир, я сегодня разговаривал с леди Таисой… В общем, подозреваю, что её нездоровье имеет вполне понятное объяснение…

– Достаточно, избавьте меня от подробностей! – прервал Дареса король, поморщившись.

– Так что мне передать графине?

– Я приду, – отрывисто бросил король и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и магистр может идти.

Дарес поклонился и бесшумно выскользнул за дверь, оставив короля размышлять над сказанным.

49

Король, заложив руки за спину, бездумно вглядывался в темноту окна. После разговора с магистром настроение совершенно испортилось. Который раз Ральф замечал, что достаточно всего пары слов о рыжей графине для того, чтобы раздражение волной захлестнуло короля. Он совершенно не мог понять, из-за чего появлялась такая бурная реакция. И вот сейчас он на чём свет стоит ругал магистра за то, что тот так не вовремя влез со своей просьбой. Хотя, если честно, Дареса тоже можно понять, ведь его вина и вправду была не такой страшной…

Уж скорее бы эта взбалмошная графиня исчезла с глаз, чтобы не портить жизнь окружающим! Ральф даже подумал о том, чтобы запретить кузену и его будущей жёнушке появляться при дворе, но при зрелом размышлении рассудил, что жизнь – штука изменчивая, кто знает, какие сюрпризы у неё в запасе… Кроме того, замужняя женщина наверняка окажется более сговорчивой и послушной, нужно только как-то занять кузена, чтобы его жена заскучала и сама пришла к королю.

Эта мысль настолько понравилась Ральфу, что он решил вернуться к Эстел и продолжить развлечение. А все планы относительно рыжей нахалки отложить на более подходящий момент.

***

В это время Николас собирался в дорогу. Вещей у него было не так уж и много, но брать с собой все он не хотел. С одной стороны, если будут деньги, то незачем возить все эти лохмотья и привлекать внимание, а с другой – путешествовать налегке гораздо проще. И теперь осталось только выбрать то, что в дороге будет самым необходимым.

Когда сумки были заполнены, Николас ещё раз придирчиво осмотрел комнату. Дорогие костюмы магистр прибережёт до его возвращения, а мелочи, вроде украшений, сложенных в шкатулку, Ник вернёт родителям. С утра нужно будет пройтись ещё по торговым лавкам, чтобы обзавестись запасным оружием. Шпага – вещь, конечно, хорошая, но парочка-другая метательных ножей и острый кинжальчик в дороге точно лишними не будут. Кроме того, Дарес обещал кое-какие амулеты, управиться с которыми сможет даже совершенно ничего не знающий о магии человек, к каковым себя относил и Ник.

Ну, вот вроде и всё, что нужно. Конечно, жалко, что придётся оставитьТашку, она всегда была рядом, чтобы выслушать. И хотя не могла разговаривать да и вряд ли что понимала, но её присутствие само по себе всегда успокаивало Ника, а вот теперь придётся расстаться. Но герцог понимал, что здесь магистр сможет о ней позаботиться, в крайнем случае снова отвезёт в поместье, если король начнёт настойчиво ею интересоваться. Везти же кошку в неизвестность и обрекать её на бездомную жизнь, которая вполне может с ней приключиться, если с Ником что-то произойдёт, было глупо.

На душе было очень неспокойно. Расставание с домом, со всеми, кого любил и знал, заставляло юношу то и дело вздыхать и теребить кончики ни в чём не повинных волос. В конце концов, оставив волосы в покое, он решил, что лучше уж напиться, чем так мучиться. Достав из шкафа початую бутылку, Ник надолго приложился к горлышку. Трезвая голова, конечно, хорошо, но хмель поможет выспаться перед дорогой как следует и ни о чём не думать, а с похмельем дядюшка поможет. В общем, в компании с бутылкой Николас и провёл время, пока сон его не принял в свои объятия.

Дарес остаток ночи провёл тоже очень плодотворно. После возвращения от короля он немного повозился в своей лаборатории, подбирая для Ника подходящие амулеты. Затем собственноручно приготовил пару заживляющих зелий, тщательно закупорил их в приготовленные накануне склянки, а потом наложил заклятие на совсем неприметную папку, в которую спрятал найденные у посланников документы. Папку магистр пристроил на столе на самом видном месте. В его комнату зайти вряд ли кто сможет, а даже если и случится такое из ряда вон выходящее событие, то смельчак ничего не сможет обнаружить в папке: скрытые надёжной иллюзией, документы были надёжно спрятаны от посторонних.

Ещё немного времени потребовалось, чтобы как следует настроить переговорный амулет, который тут же последовал в стопку вещей, предназначенных племяннику. Такой же он приготовил и для Таисы.

Обведя взглядом ещё раз своё имущество, маг удовлетворённо кивнул головой. Больше вроде ничего не требовалось. Собрав всё приготовленное в отдельную сумку, магистр покинул лабораторию, запечатав дверь мощным заклинанием. После чего Дарес удобно устроился в кресле, умостив на коленях поднос с закусками, приготовленными заботливой кухаркой. Поедая поздний ужин и запивая его разбавленным вином, маг наконец-то позволил себе расслабиться. Последняя неделя заставила его побегать. Нельзя сказать, что жизнь при дворе до появления здесь Таисы была очень уж спокойной, но всё же последние события не давали совершенно никакой возможности забыться.

А теперь всё должно вернуться в свои берега. Николас уедет на границу, молодожёны отправятся в поместье, король займётся привычными делами, а у Дареса наконец-то появится возможность спокойно и без спешки заняться расследованием. Магистр даже улыбнулся, представив, как он погоняет тайную службу и её начальника – главного советника короля. Нельзя сказать, что между ними были напряжённые отношения, но так уж повелось, что каждый из них при любой представившейся возможности старался доказать своё превосходство. И теперь удача была явно на стороне магистра – ведь именно с его помощью был раскрыт тайный заговор посланников, хотя и наполовину задуманный самим магистром. Кроме того, теперь не нужно вздыхать, вспоминая о загубленной жизни рыжей девчонки, которая в настоящее время сама могла кому угодно эту самую жизнь и загубить. Пусть покамест Мартин поразвлекается. А магистр свободными вечерами, как в старые добрые времена, сможет без помех пообщаться со своим старинным приятелем, вынужденным остаться в столице вместо сына.

То есть, как ни крути, перед магистром открывались поистине великолепные перспективы. Покончив с ужином, магистр отложил поднос и направился спать.

Утро вступало в свои права, солнышко ярко светило в окна, радуя прекрасной летней погодой. Я, застегнув последние крючки на новом платье, придирчиво осматривала своё отражение в большом настенном зеркале. За этим занятием и застал меня магистр. Он уже успел побывать в комнате графа, переговорить с Мартином, и вот теперь заглянул ко мне, чтобы познакомить с последними новостями и дать наставления.

– Я вчера разговаривал с королём, – начал он без предисловий. – Его Величество согласился присутствовать на церемонии, хотя явно был недоволен.

– Кто бы сомневался, – фыркнула я.

– Особенно расстроило короля известие о твоём предполагаемом нездоровье, – продолжил магистр, подмигнув мне.

– Вот как? Я всё-таки беременна?

– Да, Таиса, и попробуй сегодня правдоподобно сыграть свою роль.

Я снова фыркнула, кивая.

– О вашем отъезде я пока не стал говорить королю, предоставляю это сделать твоему будущему мужу. Пусть вызовет лекаря, а уж тот посоветует пожить на природе. Вот тогда спокойно и поедете.