Конец света не по расписанию

Пролог

Персика разбудил посреди ночи странный звук. Вообще-то он, как и большинство его сородичей, редко спал по ночам, но уж очень хлопотным выдался день.

Хотя, судя по всему, нормально поспать ему так и не удастся. Если поначалу Персик решил, что ему лишь показалось, будто он что-то слышит, то когда звук вновь повторился, сомнений в его реальности быть уже не могло.

Что-то среднее между плеском воды и жужжанием комара.

Персик поднял голову, вслушиваясь в ночную тишину и пытаясь определить, что именно издает странный звук. Он еще не до конца проснулся, так что ему было трудно определить, имел ли звук физическое происхождение. Вскоре тот снова повторился, и в этот раз звучал куда настойчивее прежнего.

В доме определенно кто-то был. Кто-то или что-то.

Персик нехотя поднялся со своего лежака. Тот был большим, просторным, и самое главное – очень мягким. При этом Персик не проваливался в лежак, будто тот старался его проглотить. Напротив, несмотря на свою мягкость и податливость, лежак уверенно держал форму, словно его купили только вчера. А ведь Персик спал на нем уже не первый год.

Иные коты предпочитают свободе и комфорту чрезмерную тесноту. Они лезут в картонные коробки и целлофановые пакеты, будто ничего удобнее в мире не существует. Может и так, ведь каждый сам решает, что для него комфортно, а что нет. Персик же предпочитал не сворачиваться клубком в узком ограниченном пространстве, а растянуться во весь свой рост, и чтобы ни одна даже самая маленькая частичка тела не висела в воздухе.

Именно таким критериям и соответствовал принадлежавший ему ярко-красный лежак, из-за чего Персику так сильно не хотелось его покидать.

Вот почему бы хозяйке не завести себе маленького песика? Скажем, таксу, или бультерьера. Тогда он, а не Персик, отправился бы сейчас проверять, что там такое творится в квартире. И в случае, если пес прибежал бы обратно, скуля и поджав хвост, Персик точно знал бы, что проблема носит сверхъестественный характер, а значит, ему и в самом деле пора покинуть насиженное место.

Но они с хозяйкой жили вдвоем, так что независимо от его желаний именно Персику придется идти на разведку.

Он поднялся на лапки и соскочил с лежака на пол. Персик старался двигаться как можно тише, чтобы не разбудить хозяйку. Как всегда он бросил настороженный взгляд под кровать – туда, где лежал робот-пылесос. Персик не любил эту штуку, отчасти даже побаивался. Ему вечно представлялось, будто тот неустанно за ним наблюдает.

Умом Персик понимал, что все это глупости, но ведь страх и должен быть иррациональным, верно? К примеру, многие люди боятся темноты, мнят себе, что в ней кто-то прячется, подстерегает их, дожидается удобного момента, чтобы напасть. И даже, если человек включит свет и убедится, что в темном углу никого нет, страх при этом не исчезнет бесследно.

Впрочем, пример с темнотой был неудачным. Кому, как не Персику, было знать, какие на самом деле ужасы могут скрываться в темноте…

Первым делом он проверил гостиную. Однако никаких отклонений от нормальности обнаружить ему не удалось. Здесь стоял полумрак, освещаемый лишь скудным светом уличного фонаря, проникавшим в квартиру через неплотно зашторенное окно. Вся мебель стояла на своих привычных местах, а в экране телевизора не отражалось ничего подозрительного.

На всякий случай Персик проверил, нет ли чего под диваном или креслом, но смог обнаружить лишь розовый носок Анны. Если быть точнее, левый носок – хозяйка всегда теряла именно его.

И как только робот-пылесос не засосал его вместе с пылью?

Персик, как и всегда, положил носок на кофейный столик. Завтра хозяйка обнаружит его здесь, и – опять же, как всегда – станет удивляться тому, как это она умудрилась оставить его в таком месте.

И действительно, как?..

Следом за гостиной Персик проверил кухню, но и там было все тихо. Ловко, издавая минимум возможного шума, он запрыгнул на раковину, где убедился, что из крана плотно не капает вода. Все шкафчики были плотно закрыты, ящики стола задвинуты, вся посуда расставлена по местам. Ничего не нарушало ночного покоя…

Странный звук вновь повторился. Его источник определенно находился в ванной комнате.

К счастью, дверь в ванную не была закрыта – Анна, верная своей привычке, лишь наполовину ее прикрыла. Несмотря на все свои способности, физически Персик оставался котом, а его конечности – кошачьими лапками, не предназначенными для открывания запертых дверей.

Внутри было темно, так что глазам Персика понадобилась некоторое время, чтобы адаптироваться к новой обстановке. Но, даже не видя угрозы, он уже точно знал, что она здесь есть. Усы Персика завибрировали, улавливая энергию, неизменно выделяемую любым сверхъестественным существом, попадающим в наш мир.

Персик задействовал особые возможности своего тела, и комната вокруг него окрасилась в бледно-голубой цвет. В нос ударил резкий запах гари. Источник странного звука был всего в нескольких шагах от него – из унитаза медленно выбиралась черная змея, голова которой до боли походила на крокодилью.

Крокодил, живущий в канализации и проникавший в дома людей по трубам… Старая городская легенда, да и к тому же рожденная в другой стране. Но порой мифы оживают, пусть и в несколько ином обличии, и им уж точно нет дело до того, в какой части света они сумели материализоваться.

Оказавшись с этим существом в одной комнате, почувствовав исходивший от него запах, и вновь услышав звук, сопровождавший его появление, Персик понял, с кем имеет дело.

И то, кем являлся его противник, Персику совсем не понравилось. Ведь для победы над ним ему могло не хватить собственных сил.

Но на такие случаи у Персика всегда имелся запасной план. Как-никак, это был его дом, и сейчас враг находился на его территории.

Пока что змея не замечала Персика, и он поспешил этим воспользоваться. Персик коснулся двери лапкой, и на той проявился рисунок древней руны. Затем он бросился к ванне и коснулся нужной кафельной плитки. От его касания на ней также стала проявляться руна. Затем Персик повторил свои манипуляции еще трижды в разных частях ванной комнаты, и в каждой из них появлялся магический символ.

Первые две руны должны были лишить существо возможности покинуть ванную комнату, другие же три – блокировать большую часть его магических сил. Оставалась последняя руна, которая изгонит монстра обратно туда, откуда тот явился, несмотря на то, что он уже принял окончательную физическую форму.

Проблема была в том, что нужная руна находилась на стене, рядом с зеркалом, а туда еще нужно было добраться.

Магия рун пришла в движение, и змея с крокодильей головой зашипела, застигнутая врасплох. Если до этого она двигалась медленно, словно продиралась сквозь невидимую преграду, то теперь ее, казалось, больше ничего не сдерживало. Да, руны почти полностью лишили змею магического потенциала, но вот на скорости ее физического тела это никак не сказалось.

Идеальных чар, к сожалению, не существовало. У любой магии были свои недостатки.

Змея метнулась прямо к Персику, зубастая пасть раскрылась, намереваясь перекусить кота пополам. Однако быть съеденным злобным существом из другой реальности не входило в планы Персика.

Он легко уклонился от атаки, и крокодилья голова, не достигнув цели, врезалась в стену.

Да, его нынешний противник – впрочем, как и все остальные, – имел магическую природу, но материализуясь в нашем мире, он получал возможность взаимодействовать с физическим окружением. А это значит, что Персику стоило поторопиться, пока шум их схватки не разбудил Анну.

Последнее, что ему нужно этой ночью – раскрыть свою истинную сущность перед хозяйкой.

Персик уклонился от следующего выпада змеи, и та свалилась в ванную, попутно запутавшись в шторке. Он бросился было к унитазу, чтобы с него перепрыгнуть на раковину, над которой как раз-таки висело зеркало, но существо уже преследовало его, легко высвободившись из временной западни.

«Хорошо хоть шторку не порвало», – подумал Персик, уклоняясь от очередной атаки. Он бросился в другую часть комнаты, затем вернулся к ванной, пытаясь своими передвижениями запутать змею. Но та следовала за ним подобно тени, а его кульбит привел лишь к перевернутому лотку и рассыпанному по кафелю наполнителю.

Анна определенно не обрадуется, обнаружив утром подобный беспорядок!..

Уклоняясь от нового выпада, Персик ухитрился извернуться и полоснуть змею когтями. Перед самым ударом он применил свои Духовные Силы, чтобы нанести противнику ощутимый урон.

Но вместо ран на теле змеи остались лишь сквозные разрезы – словно он прошелся когтями по куску ткани. А уже через мгновение они затянулись, не оставив после себя никаких следов.

Это было очень странно. Но об этом Персик мог подумать после битвы. А сейчас следовало торопиться. И не только потому, что на шум в любой момент могла заявиться Анна и застать их посреди битвы. Эффект от рун отнюдь не бесконечный, и если Персик не успеет активировать последний символ, то упустит свой шанс изгнать непрошенного гостя обратно в его мир.

Неожиданно существо потеряло к Персику всякий интерес и сосредоточило все свое внимание на плакате, висевшем на стене прямо над унитазом. На нем был изображен раскидистый ясень. Черная змея бросилась к плакату, словно одержимая, а затем на глазах у изумленного Персика она стала сливаться с плакатом, становясь частью изображения. Ее зубы впились в основание ствола.

Мировой ясень… змей, грызущий один из корней…

Ассоциация невольно всплыла в памяти Персика, заставив его содрогнуться. Он не верил в совпадения, и всегда полагал, что любая случайность вовсе не случайна. Над увиденным определенно стоило поразмыслить, но не сейчас.

Ведь у него все еще оставалось незаконченное дело. Несмотря на магию рун, существо активно меняло форму, и если оно сумеет закончить трансформацию…

Ну, нет уж, только не в их с хозяйкой квартире!

Персик прыгнул прямо на черную змею, оттолкнулся от нее, разворачиваясь всем телом, и приземлился в раковину. Лапка легла на стену и под ней проявилась последняя руна. С громким шипением существо лопнуло, будто воздушный шарик, не оставив по себе никакой памяти.

Точнее, почти никакой. Сорванные кольца на шторке, перевернутый лоток и рассыпанный по всему полу кошачий наполнитель. Впрочем, все могло закончиться гораздо хуже.

Персик перестал использовать особые возможности своего тела, и в комнате вновь воцарилась темнота.

А уже в следующий миг ее разогнал холодный белый свет от светодиодной лампы.

– Что здесь происходит? Я слышала какой-то шум! – В дверях стояла Анна, облаченная в одну лишь пижаму. На ней были изображены плюшевые медведи, игравшие в мячик – совсем не то, что ожидаешь увидеть в гардеробе тридцатилетней женщины.

Анна быстро осмотрела ванную комнату, оценивая ущерб, нанесенный Персиком. А кто еще, по ее мнению, мог это сделать? Хорошо хоть, что она не могла видеть руны, активированные ее домашним питомцем для защиты квартиры от монстра.

– Ну и что ты тут устроил, хулиган? Ты что, разучился пользоваться лотком? – спросила она, качая головой.

– Мяу! – ответил Персик самым виноватым тоном, на какой только был способен. Он мог в один миг успокоить ее, но решил не злоупотреблять своими Духовными Силами. Во всяком случае, этой ночью.

Взяв веник c совком, Анна быстренько собрала наполнитель и вернула его обратно в лоток. В тумбочке нашлись запасные кольца для шторы – Анна и сама нередко срывала их, когда вылезала из ванны, так что всегда держала запасные кольца под рукой. Затем она взяла кота на руки, выключила свет и направилась обратно в спальню.

Персик нисколько не возражал. После успешной битвы он был не прочь вновь растянуться на своем удобном лежаке. Конечно, его все еще беспокоили странности, связанные с появлением черной змеи в их квартире, но…

Утро вечера мудренее, как говорят люди.

Глава 1

В квартире раздавались душераздирающие женские крики, возвещавшие о начале нового дня. Когда Персик впервые их услышал, то решил, что у них дома объявилась банши. Крайне опасное существо, способное убить тебя прежде, чем ты успеешь что-либо предпринять.

Со временем Персик, правда, пообвык, и сейчас этот скрипучий надрывный голос не вызывал у него никаких эмоций. А вот хозяйке эта певица, кажется, очень нравилась. По крайней мере, ее песни стояли у Анны и на звонке, и на будильнике.

О чем пела эта «милая» дама Персик не понимал в силу скудных знаний иностранных языков, но судя по ее крикам – о чем-то немаловажном.

Обычно Анна вставала сразу же, стоило лишь зазвенеть будильнику. Но в этот раз она переставила его на десять минут, затем еще на десять, и еще. А всему виной ночная битва, шум которой разбудил Анну. Она не любила вставать по ночам, а если такое все же случалось, то потом она очень тяжело просыпалась утром.

Персик, напрямую причастный к сложившейся ситуации, запрыгнул к хозяйке на кровать, и потерся лбом сначала об руку, а затем о ее щеку. К тактильному контакту он добавил Духовных Сил. Самую малость, лишь бы только придать Анне немного бодрости.

– Да-да, уже встаю!.. – отозвалась она, и действительно стала вылезать из-под одеяла.

Персик прошествовал на кухню и, усевшись возле своей миски, стал смиренно ждать, пока его накормят.

Человек ответственен за тех, кого он приручил. А как насчет того, кто в тайне охраняет его покой от сверхъестественных угроз? Хотя, по правде сказать, Персик был благодарен и за то, что имел. Даже если это означало, что иногда завтрак будет задерживаться.

Анна вела активный образ жизни, энергия била в ней ключом. Казалось, не было такого начинания, что не спорилось бы в ее руках. Но вот когда дело доходило до повседневных вещей вроде принятия душа или чистки зубов, Анна каким-то чудесным образом превращалась в медлительную растяпу. Любая мелочь норовила вывалиться из ее рук, она вечно обо что-то спотыкалась, забывала, где оставила расческу или зубную щетку, а затем тщетно пыталась их найти, хотя те лежали на своих привычных местах.

В такие моменты Персик старался ей не мешать, да и вообще не попадаться на глаза. Не хватало еще, чтобы Анна отвлекалась на своего кота – уж тогда точно можно будет забыть о скорой трапезе. Вместо этого Персик садился возле своей миски и тихонько ждал, пока его хозяйка доберется-таки до кухни.

Сегодня это произошло раньше обычного, да и Анна выглядело как-то иначе. Дело было не во внешности, а скорее во взгляде. В нем горел огонек, который обычно появлялся у нее лишь во время работы над новыми картинами. Но чтобы она в таком состоянии вышла из ванной?.. Такого за ней раньше не водилось.

Хотя, возможно, Персику так лишь показалось. Все-таки мысли его были куда больше заняты ночным происшествием, нежели сегодняшним днем.

Кстати, о картинах – Анна сегодня как раз собиралась встретиться со своими друзьями-художниками. Вообще-то она продавала картины через интернет и там же устраивала онлайн-галереи, но для большего охвата аудитории и привлечения новых клиентов Анна вместе с еще несколькими художниками устраивала совместные арт-выставки. Они, как правило, проходили поздно вечером, а на их подготовку Анна с друзьями тратила весь день.

Персик не знал, была ли у Анны намечена на сегодня выставка, но даже, если она хочет встретиться с друзьями только для обсуждения будущих проектов, у Персика все равно будет достаточно времени, чтобы наведаться к Куратору. Он не мог сбежать из квартиры, пока его хозяйка была дома, так что приходилось подстраиваться под ее график.

На завтрак Анна приготовила жареный бекон, яичницу, и оладьи. Как всегда она поделилась частью своей еды с Персиком, аккуратно разложив богатое меню у него в миске. Персик был премного благодарен своему ускоренному обмену веществ. В противном случае с таким рационом он уже давно превратился бы в жирного неповоротливого кота.

Когда миска Персика опустела, Анна протерла ее салфеткой и налила молока, чтобы он мог запить тяжелую пищу.

Персик всегда удивлялся, почему его хозяйка не могла просто купить вторую миску? Одна для твердой пищи, а вторая – для жидкой. Это казалось логичным, и Персик непременно порекомендовал бы Анне так и поступить, но увы! Наладить со своей хозяйкой общение не представляется возможным, когда ты кот, а она – человек. Использовать же свои Духовные Силы ради столь корыстной цели Персик ни за что не стал бы.

Закончив завтрак, Анна быстренько помыла посуду, наспех оделась, и собралась уходить. Персик наблюдал за ней с немалым любопытством. Впервые за долгое время его хозяйка воспользовалась косметикой, и даже опрыскала себе духами, которые простаивали в шкафчике вот уже не первый месяц.

Судя по всему, у его хозяйки намечалась действительно серьезная встреча.

– Надеюсь, пока меня не будет, ты не разгромишь всю квартиру? – спросила Анна, погладив Персика по голове.

– Мяу! – пообещал он и замурчал от удовольствия.

Вскоре Анна ушла, а Персик отправился в гостиную, где расположился на полу напротив больших настенных часов.

Так как Анна не стала вызывать такси, а своей машины у нее не было, то она, скорее всего, воспользуется услугами общественного транспорта. Ближайшая автобусная остановка находилась примерно в получасе ходьбы от их дома, автобусы же ходили каждые десять-пятнадцать минут, так что Персик выждал около часа, прежде чем покинуть квартиру.

Дверь на балкон Анна никогда не закрывала плотно – разве что зимой или в непогоду. Персику даже не требовалось применять никаких чар, такая уж у хозяйки была привычка. Иногда из-за этой привычки у них в квартире было довольно прохладно, но ни Персик, ни его хозяйка не любили жару, так что для них это не было проблемой.

На самом балконе имелась толстая металлическая решетка, но она служила препятствием для проникновения нежелательных лиц внутрь квартиры, а не удержания любимого питомца Анны в четырех стенах.

Персик легко пролез между прутьями и спрыгнул во двор.

На улице стояла отличная погода, грело ласковое солнышко, дул легкий прохладный ветерок, а в кронах деревьев пели птицы. В отличие от обычных котов, Персика никоим образом не интересовала охота на пернатую добычу. Поэтому, когда он слышал их трели, им не завладевали животные инстинкты, и он не терял самообладание, напрочь позабыв куда направлялся.

Ему нравилось осознавать, что, несмотря на звериную ипостась своего физического тела, он оставался тем, кем его однажды создали.

Персик пересек двор и отправился привычным для него маршрутом. Люди сновали туда-сюда, спеша по своим делам – кто-то срочным, а кто-то не очень.

Городские улицы всегда напоминали Персику муравейник, жители которого на первый взгляд двигались как будто бы в разные стороны, без какой либо системы и порядка. На самом же деле, у каждого отдельно взятого муравья была своя роль, которой он строго придерживался. Так и с горожанами – каждый имел свою цель, в каждом их движении, в каждом действии был особый смысл. И даже те, кто просто бесцельно гулял, все равно шли навстречу своей цели.

Просто цель их как раз и заключалась в ее отсутствии.

Но в отличие от муравейника, в котором незаменимых жителей не существовало, люди являлись индивидуалистами. Каждый из них был неповторимой личностью со своими радостями и печалями, со своим характером и взглядами на жизнь, со своим прошлым, настоящим и будущим. Никого из них нельзя было заменить – убери любого человека из городского «муравейника», и вместе с его исчезновением оборвется его история. И невозможно заранее предугадать, скажется ли это на прочих людях, ведь один человек оставляет свой след в жизни окружающих, а другой старается держаться от них подальше.

Персик любил людей, даже тех, кто на дух не переносил котов. И он был горд защищать их покой от любых сверхъестественных угроз. Но как бы Персик не относился к людям, стоило ему зазеваться, и любой из них мог тут же пнуть его носком обуви или, скажем, наступить на лапку.

Да, большинство из них, сделало бы это ненамеренно, но отдавленная конечность болела независимо от намерений того, кто на нее наступил.

Поэтому Персик ловко лавировал в людском потоке, избегая любых возможных столкновений. Иногда, особенно в разгар будничного дня, сделать это было не так просто. Порой казалось, что он пытается плыть против течения, а на пути ему то и дело попадаются острые камни, норовящие врезаться в его беззащитное тело.

Но сегодня была суббота, и людей на улицах заметно поубавилось.

Персик присел на тротуар возле пешеходного перехода, дожидаясь пока на светофоре загорится зеленый свет. Кое-кто из прохожих уставился на него с деланным любопытством. Ого, мол, этот кот переходит улицу по зебре, да еще и на красный свет не бежит!

Но любопытство их быстро проходило, ведь для них Персик был обычным рыжим котом, какие бы странные вещи он при этом не делал.

В современном мире быть котом – значит иметь идеальную маскировку. А когда ты занимаешься тем, чем занимался Персик, тебе просто необходимо быть незаметным, оставаясь у всех на виду.

С начала времен по всему миру то и дело возникали сверхъестественные проявления, грозившие нарушить покой и безопасность человечества. И все эти годы Духовные Стражи оберегали людей от подобных угроз.

Человек по своей натуре привык верить в чудеса, но когда он на самом деле сталкивался с чем-то, что выходило за рамки логики и не имело научного объяснения, его жизнь рушилась без какой-либо надежды стать вновь нормальной.

«Блаженство в неведении» – Персик не знал, кому принадлежат эти слова, но они как нельзя лучше описывали работу Духовных Стражей. Ведь они не только защищали человечество от враждебно настроенных гостей из других миров, но и хранили само их существование в тайне.

Конечно, знания о сверхъестественном в той или иной мере просачивалось в человеческую культуру. Так рождались мифы, легенды, сказания. Но Стражи делали все возможное, чтобы сказки так и оставались сказками.

Таков священный долг всех Духовных Стражей. И Персик был одним из них.

Вместе с Анной он жил в Охаповске, небольшом городке на северо-востоке Краснодарского края. И если посмотреть на него с человеческой точки зрения, то в городе не было ничего необычного. Пара сотен тысяч жителей, несколько заводов и фабрик, ряд продовольственных объектов, бесконечные офисы, в которых расположились самые разные представители малого бизнеса, свои музыкальные группы, спортивные команды, памятники архитектуры – словом, город как город.

Чем-то он выделялся на фоне других городов, чем-то их превосходил, а в чем-то заметно уступал. Но по-настоящему уникальным Охаповск делало то, что он будто огромный магнит притягивал к себе все, что так или иначе выходило за рамки нормальности. Сверхъестественные проявления здесь случались с пугающей частотой, а их общее количество превосходило все разумные цифры.

Однако действительно серьезных угроз в Охаповске почти не случалось – не то, что в Москве, где едва ли не каждые пять-шесть лет происходили крупные Прорывы то гулей, то вампиров, а то и демонов. Но зато все остальное время московские Стражи могли спать спокойно, ведя размеренный образ жизни, так как горожане в этот период в их услугах практически не нуждались.

А вот охаповским Стражам приходилось быть начеку каждый день, просто потому, что сверхъестественные проявления могли возникнуть буквально в любую секунду. Стражам даже приходилось патрулировать улицы, как по ночам, так и при свете дня.

Иногда Персик думал, что в городе что-то есть. Нечто такое, что позволяло сверхъестественным существам так часто появляться в нашем мире. Сложно сказать, что именно это могло быть, но какое-то объяснение должно было существовать. Он, впрочем, как и другие Стражи, не раз задавал этот вопрос Куратору, но конкретного ответа так и не получил.

Как раз к Куратору Персик сейчас и направлялся, только в этот раз его волновал не весь город, а собственная квартира. Точнее, квартира Анны, и то, что произошло в ней прошедшей ночью.

Для Стражей очень важно знать своих врагов, чтобы быстро и эффективно их одолеть. И если в начале битвы Персик был уверен, кто именно оказался его противником, то после происшествия с плакатом он начал сомневаться в своих выводах. Куратор как раз и могла развеять или подтвердить его сомнения.

Путь до библиотеки занял какое-то время, но погруженный в свои мысли Персик вдруг обнаружил, что лапки уже привели его в нужное место.

Перед ним стояло двухэтажное здание Центральной городской библиотеки. Здание резко выделялась на фоне окружающего пейзажа, так как в его облике переплелись старый и современный стили архитектуры. Камень здесь соседствовал с черным стеклом, а строгие линии и углы – с витиеватой лепниной и абстрактной графикой.