Идущие алой тропой часть вторая

Глава первая Ночь испытаний

Это была одна из тех безлунных ночей, что нравились Йорену — ночей, когда окружающий мир погружался в кромешную тьму. Привыкший к беспросветному мраку тесных шахтерских туннелей, на поверхности он как и большинство сородичей испытывал растерянность перед лицом ярких, необъятных пустот. Любой гном-наземник со временем привыкал к бескрайнему голубому небу, сменившему каменный свод пещеры, в любой момент готовый обрушиться на головы несчастных. Но именно в самую черную ночь, когда месяц был скрыт за саваном облаков, Йорен знал: многие из его соплеменников испытывают благоговение и ностальгию, вспоминая родные, укрытые от солнечного света, темные уголки. Возможно, кто-то из парней посчитает подобные мысли неуместными, пропитанными мягкотелой слабостью. Чтож тем лучше для него, что забрало шлема опущено, скрывая от чужих глаз мечтательную улыбку командира.

Перед Йореном собралась дюжина угрюмых головорезов в броне цвета угольной сажи, украшенной гномьими рунами и образами бородатых старцев, чьи суровые лица, казалось, хмуро взирают на потомков из тьмы минувших эпох. Это были претенденты лиги убийц, оставившие за спиной изматывающие тренировки Черноводья. Готовые занять место рядом с ним. Те, кто будут прикрывать спину. Боевые соратники. Личная команда Йорена. Если конечно пройдут последнее испытание.

— Мы — Кованные! — Его голос прозвучал надсадно сквозь забрало шлема. — Словно единая нерушимая цепь, где каждое звено — это узы преданности друг перед другом. Мои братья... — Йорен сделал паузу, взглянув на Оршу. — И сестра. По праву заслужили место рядом со мной. Ганза Черной воды считает, что некоторые из вас, — он вновь сделал паузу, пристально вглядываясь в суровые, изрезанные шрамами лица гномов, — достойны стать новыми звеньями... моей семьи. Мы не просто убийцы, режущие глотки в темных подворотнях и обворовывающие хладные трупы. Нет. Мы — отмеченные черной, как ночь, кровью земли. По праву заслужившие репутацию лучших из лучших.

Йорен открыл забрало и хищно улыбнулся, демонстрируя золотые коронки клыков, тускло блеснувшие в сумраке.

— Пока что я вижу перед собой беззубых щенков, которым еще предстоит доказать своё мастерство. Там, за моей спиной, — Йорен махнул рукой в сторону непроглядной темноты леса, — стоит одинокая башня. Возможно, она покинута и не представляет угрозы. Но даже отсюда, — гном демонстративно втянул ноздрями воздух и скорчил гримасу отвращения, — я чувствую, как смердит эльфийской магией. Знаете, что это значит?

— Кто-то забыл проветрить? — оскалившись, произнес безбородый гном, казавшийся по меркам сородичей щуплым. Остальные головорезы одобрительно захохотали — надсадно с хрипом подобно лаю споры голодных псов .

— Возможно, там есть чем поживиться?— предположил широкоплечий верзила, алчно потирая механические руки, что издали казались латными перчатками, но на деле служили протезами взамен утерянных конечностей. Как и шутник, железнорукий носил на черном наплечнике доспеха эмблему ржавого звена.

— Наверняка там полно смертоносных ловушек!— фыркнула недовольно Орша. Возможно,лицо наёмницы могло показался миловидным на первый взгляд, если бы не татуировки, украшавшие ее широкий лоб и щеки, в виде плетёной диадемы цвета бронзы.

— Не только, — ухмыльнулся Йорен, явно наслаждаясь моментом . — Это хорошая возможность проявить себя. Такие суммы не платят за груду камней. Так что будьте готовы ко всему — даже к тому, что Всеотец лично спустится с небес, чтобы надрать ваши жалкие, мохнатые задницы. Рыбожор, тебе слово.

Гном с механическими руками шагнул вперед. Его суровое лицо вместо привычной бороды украшали густые черные усы и бакенбарды. Клювовидный нос, свернутый набок, явно говорил о задиристости хозяина.

— Со стороны — ничего примечательного. Поляна, одинокая башня в шесть этажей, окружена садом со статуями и живой изгородью. Явных угроз и непреодолимых преград не замечено.

— Что думаешь? — Йорен и так знал, что скажет Борх. Будучи инженером, железнорукий знал толк в щепетильном планировании заданий на любой местности.. Вопрос скорее предназначался новичкам, чтобы ввести в курс дела.

Борх шмыгнул носом. — Туннель под садом практически готов. Мы, как кроты, появимся у самого порога и успеем навалить здоровую кучу, прежде чем хозяева учуют вонь.

— Проблемы? — Йорен видел, что Борх заметно нервничает, постоянно потирая переносицу.

— Нет. Это и настораживает. Словно нас заботливо приглашают в гости. Земля податливая — ни ловушек, ни препятствий. Хоть мы и старались быть осторожными, думаю, наше присутствие не осталось незамеченным. Я на всякий случай проложил еще один туннель и заминировал его. Если вдруг понадобится расчистить путь... или создать надежную траншею для укрытия.

— Добро, — кивнул Йорен, чувствуя, как мимолетная тревога Борха предательски ощупывает его собственную душу. — Мы разделимся на группы и атакуем башню со всех сторон. Извини Олаф, но у тебя помощников не будет, — обратился он к щуплому, безбородому гному.

— Ничего, — ответил тот, скалясь в темноте. — Нам с Громобоем зрители не нужны. — Он демонстративно похлопал по тяжелому мушкету, выглядевшему в два раза выше своего хозяина. — Восемьдесят дюймов убийственной красоты, — с благоговением прошептал гном, поглаживая приклад, словно живую плоть.

— Даже неловко оставлять их наедине. Кто знает, может, Олаф не ограничится одной лишь полировкой ствола? — густым басом произнес гном, чей рот и подбородок пересекала грубая борозда шрама, похожая на след от удара топора.

Среди головорезов вновь раздался смех — хриплый, каркающий.

— Следи, Щербина, чтоб тебе самому зад не отполировали! — огрызнулся стрелок Олаф.

— Звучит как робкое предложение? Или это безрассудная угроза? — Обладатель шрама многозначительно поднял бровь и положил ладонь на рукоять кинжала. Лезвие чуть высунулось из ножен, поймав тусклый отблеск в свете костра.

Было видно, что парни нервничают, стараясь унять напряжение колкостями и подшучиванием. Йорен знал: обладатель шрама Пинт и стрелок Олаф были закадычными друзьями, однако это не мешало им устраивать потасовки, нередко заканчивающиеся мордобоем и кровью.

— Отложите свои недосказанные чувства и страсть до завершения дела, — Йорен предупреждающе поднял ладонь, и все мгновенно замолчали. — Новички, разбейтесь на тройки. Первая группа пойдет с Борхом в туннель. Вторая группа вместе со мной атакует в лоб. Пинт, ты с парнями зайдешь с противоположной стороны.

Изукрашенный шрамом гном молча кивнул. В его глазах не было страха — лишь глухая, давно уставшая злоба.

— Краснорукая, останешься в резерве. Если станет горячо — воспользуешься заминированной шахтой.

Орша бросила косой оценивающий взгляд на новичков — словно выбирала рыбу на рынке для вечернего ужина — и, прицокнув, покачала головой.

— Олаф, на тебе прикрытие. Найди место с хорошим обзором для своего "дружка". И будь готов обрушить ярость Громобоя на всех, кто посмеет встать на нашем пути.

Йорен взглянул на суровые, полные решимости лица Кованных и тех новичков, кому еще только предстояло показать себя. Он не сомневался: перед ним стояли опытные и отчаянные убийцы, на которых можно положиться. И эта мысль заставила гнома кровожадно улыбнуться — предвкушая боевой азарт.

— Может, для поднятия боевого духа Орша еще раз поведает о своем прозвище? — предложил Пинт, не сводя с женщины глаз.

— Ты уверен, что собираешься поднимать только свой дух? — скривилась Орша, уперев руки в бока.

— Ничего не имею против хорошей истории, — поддержал Йорен, одобрительно кивнув.

— О боги! Видимо, у вас с головой проблемы, если вы находите мои злоключения занимательными, — злобно фыркнула Орша, но, услышав нарастающий одобрительный стук сжатых кольчужных перчаток о нагрудники, все же сдалась.

- Ладно, ладно свиные морды, будет вам история.

Я работала в кожевенном цеху, в забытой богами дыре. У меня был муж, которого звали Далин. Жуткий пропойца и задира. Его основным развлечением было колотить меня — тем, что под руку попадется. Не счесть, сколько посуды он разбил об мою голову. — Орша провела пальцами по татуировкам на лбу и щеках. — Я сделала их, чтобы скрыть шрамы. Оставленные этим мерзавцем. Каждый раз он обвинял меня в неверности, самоутверждаясь за счет насилия. — На мгновение ее пухлые губы скривились в ехидной усмешке. — Не скажу, что эти претензии были беспочвенны. Но за руку меня не ловили. А значит, в каком-то роде я была жертвой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.