А было ли это всё?

Глава 10

Мария с такой довольной улыбочкой на лице почти подпрыгнула от счастья:

— О, ну конечно! Наконец-то явились! Заходите, мальчики-молодцы! Хотя гляжу я на вас — и вы уже такие возмужалые, прям молодые люди. На улице увидела бы — ни за что не узнала бы, такие красавцы. Андрей, Дмитрий, правильно? Ну конечно, я ж вас уже лет сто не видела. Чего стоите, а? Разуваться не надо, я тут, знаете ли, ремонт потихоньку делаю. Сама-сама, ведь Саня, как всегда, в заботах и помощью меня не осчастливит. Давайте быстро на кухню, сейчас вам чаю с царским размахом заварю. Сань, ну будь человеком, проводи гостей на кухню! — жизнерадостно выпалила Мария, будто ей за это ремонт в квартире сделают.

Сидя за круглым столом с ароматным зелёным чаем с жасмином, Мария первой взяла слово:

— Ну что у вас произошло? Саня что-то рассказывал по телефону, но, честно говоря, я ничего не поняла. Вы были на рыбалке и там поймали какую-то рыбу-Шар, которая умеет летать и исполнять желания? Вы что, сказки Пушкина перечитали?

— Саня немного преувеличил, — спокойно ответил я и, чтобы не упустить суть, подробно изложил всё, что с нами произошло.

— Ну прям как в каком-то фантастическом фильме. Но я вам всё равно не верю. Давайте говорите прямо, что вам от меня нужно, и не пудрите мне мозги. Я хочу знать правду, без всяких сказок, — произнесла Мария уверенно, но с лёгкой улыбкой.

Не раздумывая долго, я достал из сумки Шар и выпустил его из рук прямо над столом. Шар завис в воздухе, слабо сверкая. Глаза Марии округлились до такой степени, что даже тарелки могли бы ей позавидовать.

— Что это? — тихо и заворожённо спросила она.

— Шар, — спокойно ответил Саня. — Тот самый Шар.

Тишина окутала кухню, словно нежное покрывало. Несколько минут Мария с широко раскрытыми, полными удивления глазами не могла отвести взгляд от Шара, который полностью пленил её внимание. Молчание нарушил Андрей. Слегка кашлянув, он спросил смущённо и робко:

— Простите, где у вас ванная? Хотел бы умыться.

Лишь тогда Мария, словно пробудившись из глубокого сна, осторожно взяла Шар в руки.

— Какой он лёгкий, совсем невесомый!

Вдруг Шар вспыхнул ярким, почти невыносимо ядовитым цветом, заставив её содрогнуться. Но она не потеряла самообладания, её разум начал работать, собираясь в единое целое. Мария с лёгкой загадочностью в голосе произнесла первую осмысленную фразу:

— Чего вы хотите от меня?

— Да ничего особенного, — начал я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце слегка учащало свой бег. — Нам было бы невероятно важно узнать побольше информации о Шаре: что это за тайна, что он скрывает?

Я решил не рассказывать ей о наших тревожных ночных кошмарах — не хотел пугать или смущать её.

— Ты ведь работаешь в НИИ, и, если вдруг представится возможность, может быть, ты смогла бы взять его к себе на работу, провести небольшое исследование? Конечно, всё это должно остаться между нами: никто не должен знать и видеть его. Это будет нашим маленьким секретом. Мы были бы тебе бесконечно благодарны, — сказал я с надеждой в голосе.

— Ну что, Маш, поможешь нам? — с улыбкой спросил Санёк.

— Не Маш, а Мария, — с лёгкой шутливой строгостью поправил его Андрей.

— Ну вы меня и озадачили! Такие чудеса ведь не каждый день случаются, — сказала Мария.

— Честно говоря, за всё время моей работы научным сотрудником в НИИ я ничего подобного ещё не встречала. Даже представить сложно, что такое возможно! Такое можно увидеть только в фильмах или мечтах. Я просто ошеломлена, до сих пор не могу прийти в себя от того, что увидела. Может, это всё сон, ребят? Давайте так: дайте мне сутки, чтобы осознать, что вообще произошло с этим, как вы его называете, Шаром. И завтра вечером я дам вам точный ответ. Если хотите, можете оставить Шар у меня на это время — я к нему хорошо отнесусь, не переживайте, — добавила она с лёгкой улыбкой. — Теперь дело за вами, решайте быстрее, а то мне завтра утром на работу.

— Отлично! Думаю, я и ребята будем не против. Правда, парни? — спросил я.

— Верное решение. Всё равно без Марии мы о нём больше ничего не узнаем, — уверенно заявил Андрей.

— Я, как все. Главное, что мы вместе! — радостно заявил Санёк, и эта простая истина наполнила нас уверенностью.

— Вот и отлично, так и сделаем! — с облегчением подвёл итог я, ощущая, как напряжение уступает место спокойствию.

Сегодня ночью я смогу отдохнуть, подумал я, чувствуя, что всё наконец-то встало на свои места.

Глава 11

Попрощавшись с друзьями, я решил немного побыть наедине с собой. Вечер выдался просто волшебным, словно приглашал отправиться на прогулку. Он будто говорил: «Не торопись уходить, проведи со мной время, насладись теплом и спокойствием». Но я всё же выбрал добраться домой на трамвае — благо остановка была совсем рядом.

Под ритмичный стук трамвайных колёс я решил расслабиться, забыть обо всех заботах и просто насладиться моментом. Глядя на вечерний город, мой разум отдыхал, наслаждаясь мелькающими видами за окном трамвая. Как же здорово, когда происходят такие моменты! Их так мало, и ценить их нужно по-настоящему.

Завтра наступит новый день — полный дел, забот и, возможно, новых вызовов. А нужен ли этот день, если честно? Лично мне больше по душе утро и вечер: проснулся, выпил ароматный кофе, привёл себя в порядок, вышел на улицу — и вот уже вечер. А где день? Пусть он останется на потом, может быть, даже для другой жизни, где день сможет превзойти чудесный вечер. Но каждому своё.

Задумавшись о приятном, я даже не заметил, как проехал свою остановку. Это нисколько меня не расстроило — наоборот, я лишь улыбнулся этой неожиданной мелочи. Напевая мотив давно забытой песни и наслаждаясь отличным настроением, я подошёл к своему дому.

Проснувшись ближе к обеду, что случается довольно редко, я почувствовал себя словно заново родившимся. Тело и душа полностью восстановились благодаря комфортной обстановке. Ночь прошла спокойно: ни шёпотов, ни снов.

С одной стороны — это настоящий кайф, но с другой — немного непривычно, даже странно, будто предчувствие какое-то навязчиво не хочет меня отпускать. Тем не менее сейчас меня всё устраивает. Жизнь вернулась к привычному ритму, и мне захотелось праздника, веселья, какой-то движухи.

«Надо сегодня вечером с друзьями что-нибудь замутить», — подумал я, ощущая радостное предвкушение.

Утро, конечно, началось с хорошего кофе — от этой традиции я просто не могу отказаться. Интересно, что сегодня вечером ответит Мария? Если она всё-таки откажет, что мы будем делать дальше? Эта мысль так неожиданно меня накрыла, что я чуть не подавился кофе. Пока в голову ничего путного не приходило. Может, продать его фокуснику, пусть удивляет народ волшебным Шариком? Хотя нет, не стоит торопиться, до вечера ещё время есть, зачем зря напрягаться? Но запасной план на всякий случай должен быть, а лучше два.

Как будто чего-то не доставало… Мой взгляд задержался на чашке кофе, и я вдруг понял, что забыл добавить сливки. Как же так? Раньше такие мелочи не ускользали от меня. Молодой ещё, а сердце вдруг растерялось, забыв о той нежной детали, что делает кофе особенным… сливки, как прикосновение тепла.

Глава 12

Ближе к вечеру на моём телефоне раздался звонок — это был Андрей.

— Димон, что на вечер запланировал? — начал он.

И едва я успел подумать, что нужно бы организовать какой-нибудь сабантуй, как Андрей тут же продолжил:

— Сейчас за тобой заеду, поедем к Саньку. Его мать налепила хинкали, как мы любим. Зовёт нас к себе, так что собирайся, скоро буду.

И отключился, не дав мне вставить ни слова. Как всегда — решает всё за меня, будто мои желания не имеют значения! Но знаете что? Я был рад. Пропустить такие хинкали, которые готовит мать Санька, просто невозможно! Они — настоящее произведение кулинарного искусства. А ведь хороший вечер начинается с вкусного ужина, а приключения всегда найдут нас сами, подумал я, глядя в окно и выбирая, что надеть.

Подъезжая к дому Санька, мы с Андрюхой, весело толкая друг друга, как два шустрых парня, которые решили немного размяться перед предстоящим пиршеством, бодро ворвались в подъезд. Как же здорово, что Санёк живёт на первом этаже — никаких лишних усилий!

— Глянь, лифт опять на ремонте, — заметил я, обращаясь к Андрею.

— Знаешь, Саньку не помешало бы походить пешком, хотя бы на двадцатый этаж. С его темпом скоро на заднем сиденье машины он еле начнёт помещаться, — с ухмылкой добавил Андрей.

Дверь нам открыла мама Санька.

— Добрый вечер, дорогие мои, проходите. Саня, наверное, опять в наушниках слушает свою музыку. Давайте руки мойте и идите на кухню, — произнесла она с тёплой улыбкой, приветливо приглашая нас.

— У Санька мама просто золото. Я бы на её месте давно этого оболтуса заставил работать грузчиком, — шепнул Андрей с лёгкой усмешкой.

— Ну ты чего, друзей не встречаешь? Совсем нюх потерял? — сказал я, заходя в комнату с лёгким упрёком.

— Да занят был, сестра звонила. Она согласилась помочь нам, завтра возьмёт Шар с собой на работу, — с радостью в голосе ответил Санёк; глаза его светились радостью.

— Вот это просто замечательная новость! — воскликнул я, не скрывая восторга.

— Но знаешь, что меня тревожит? — начал Андрей, чуть нахмурившись, и продолжил: — Если мы узнаем, из чего он сделан и зачем нужен, что дальше? Ведь играться с ним бесконечно мы не будем. Нужно будет что-то решать.

— Ты прав, Андрюх, я тоже об этом думал. Но давай сначала узнаем всё, а потом решим. Может, подарим его, продадим — посмотрим, что подскажет сердце, — ответил я, стараясь успокоить его.

— Дорогие мои, ну что вы там задержались? Идите скорее к столу, иначе всё остынет, — с лаской и теплом позвала нас мама Саши.

— Всё, ребята, идём! Пусть наши желудки сейчас насладятся триумфом над хинкалями. Мы победим их до последнего кусочка, чтобы они не возомнили себя важнее пельменей, — с улыбкой и искоркой в глазах сказал Саша, подгоняя нас на кухню.

Весь следующий день Андрей был занят хлопотами, связанными с разводом.

«Это ненадолго, ребята. Детей нет, денег нет, делить нечего. Думаю, после обеда увидимся», — написал он нам в сообщении.

А мы с Сашкой решили провести утро с пользой и отправились ко мне на работу — возможно, там уже успели соскучиться, ведь меня не было целую неделю. У меня был небольшой, но стабильный бизнес по продаже вело- и мототехники. Я арендовал павильон на рынке в довольно людном месте. Дела шли спокойно и ровно: больших богатств это дело не приносило, но на хлеб с маслом и прочие нужды хватало.

В моём магазине работала девушка по имени Лейла. Она была удивительной: с детства страстно увлекалась мотоциклами, а к шестнадцати годам уже получила водительское удостоверение категории А и даже профессионально занималась гонками. Её любовь к этим машинам была искренней и заразительной, и каждый день она с трепетом рассказывала нашим клиентам о том, что сама так обожает.

Однажды на соревнованиях произошёл неприятный случай. Один юноша, очарованный её мастерством, решил запечатлеть момент её полёта через трамплин, расположившись с фотоаппаратом прямо под ним в ожидании прыжка. Лейла, взмыв в воздух, заметила его и, чтобы уберечь парня от беды, в невероятном порыве соскочила с мотоцикла, направив его в сторону. Она получила травму и провела некоторое время в больнице, где врачи категорически запретили ей возвращаться к мотоциклам. Но её сердце осталось пленено этой страстью. Любовь к мотоциклам была частью её души, и она не могла представить своей жизни без них ни единого дня.

— Привет, Димочка! Ах, Саня, ты тоже здесь? Я уж начала думать, что вы столько рыбы наловили, что открыли свой рыбный магазин и совсем забыли обо мне, — сказала Лейла, радостно и с лёгкой ноткой игривого сарказма встречая нас.

— Лей, лей, лей, пивка нам налей, — пропел Саня с дружеской шутливостью.

— Ты всё такой же несерьёзный или уже работу нашёл? Лучше помоги нам: организуй что-нибудь освежающее. А мне нужно с Димой поговорить о делах, — Лейла улыбнулась хитро и будто бы знала что-то большее.

Задушевной беседы у нас не вышло. Лейла рассказала, что появился человек, готовый выкупить павильон с товаром, предложив за него вполне приличную сумму. Я почти сразу догадался, кто это был: новый поклонник Лейлы решил прибрать к своим рукам мой небольшой бизнес вместе с лучшим продавцом.

Я уже давно думал о продаже: времени на развитие не хватало, хотелось заняться чем-то более творческим, тем, что приносит истинное вдохновение и радость от работы.

— Хорошо, я подумаю, — сказал я с лёгкой задумчивостью.

— Ты мой герой, люблю тебя, — прошептала Лейла, бросаясь мне на шею и осыпая мою щёку нежным поцелуем.

— Идите пить чай, — позвал Санёк, неожиданно прервав нашу романтическую беседу. — Андрюха звонил, скоро за нами приедет.

Его довольный голос звучал так искренне, что заставил меня собраться с мыслями.

С улицы донёсся довольно громкий сигнал автомобиля.

— Вот и Андрюха приехал, — произнёс Санёк, поднимаясь с дивана.

— Ну что, нам пора, — сказал я, бережно взяв из сейфа небольшую сумму денег и бросив тёплый взгляд Лейле, сопровождая его лёгким подмигиванием. — Я обязательно подумаю над тем предложением, которое ты мне передала. Всё, мы погнали. Не хворай.

Глава 13

— Друзья, поздравьте меня, я снова свободен! — с радостью в голосе объявил Андрей, сияя счастьем и показывая нам свой паспорт с отметкой о разводе. — Я свободен! — торжественно пропел он, нежно целуя документ, словно тот был ключом к новой жизни.

— Такое событие нужно громко отметить, — с задумчивой улыбкой произнёс Санёк, явно поддерживая настроение друга.

— А я считаю, что лучше всего отправиться в караоке-бар, тот самый, что на территории бывшего завода. Отметим и отпоём этот штамп в паспорте, — предложил я, не раздумывая.

— Отлично придумано! Будем петь, как три мартовских кота, пока не сорвём голос! — с восторгом откликнулся Андрей. — Но сначала я заеду домой, переодену костюм на что-то подходящее для холостяцкой жизни, — добавил он, полный решимости начать этот новый этап.

Среди нас троих самым голосистым, как ни удивительно, был Санёк. Он всегда умудрялся набрать больше всех баллов за песню, словно музыка сама выбирала его своим любимцем. Но когда мы втроём запевали его обожаемую «Чёрный ворон», то становились единым целым, недостижимым для других, и никто не мог с нами сравниться.

Этот караоке-бар, где мы проводили наши вечера, располагался в уютном полуподвале на территории старого заброшенного завода. Когда-то там был бар, просто бар, каждая деталь которого переносила в эпоху дореволюционной России. Раз в час звучал гимн «Боже, царя храни», и всё вокруг наполнялось особым теплом — от выпитого вина, от атмосферы, от нашей юности. Теперь это место стало караоке-баром, и здесь тоже хорошо, но тёплая тоска по старому бару всё ещё бережно хранится в сердцах, как воспоминания о первых чувствах.

Напевшись песен до хрипоты, мы решили прогуляться. Лёгкий ветерок ласково касался наших спин, словно шепча: «Ну же, ребята, разве не пора отправиться в путь, в новые приключения?»

— Что-то я уж слишком засиделся дома, — задумчиво произнёс Санёк, нарушая молчание.

— И что ты предлагаешь? — мягко спросил Андрей.

— Да особо-то ничего, — ответил Санёк, но тут же обратился к другу: — А ты что бы хотел?

— Хватит играть в «а ты?», — улыбнувшись, вмешался я. — Давайте каждый честно скажет, что ему по душе, а потом решим, что лучше.

Андрей заговорил первым. Как истинный ценитель рыбалки, он мечтательно предложил:

— Давайте поедем прямо сейчас на рыбалку! Удочки новые купил, они уже ждут нас в багажнике.

— Хитрец, — подмигнул ему Санёк. — А я хочу в лес за грибами. Мама такие чудеса с ними готовит — настоящий пир для души и тела!

— Тебе только бы вкусно поесть, — рассмеялся я. — Но идея мне нравится. Хотя, знаешь, я бы лучше отправился на концерт какой-нибудь мощной металлической рок-группы. Представьте себе: гитарные риффы, огни сцены и сердце, бьющееся в ритме музыки…

После долгих раздумий мы решили бросить жребий в игре «камень, ножницы, бумага, раз, два, три». Победителем оказался Саня. Он не смог сдержать радости и завизжал, похрюкивая от счастья.

— Ну что, едем за грибами, выбираем день… Кажется, завтра утром надо выезжать, — сказал Саня, пытаясь сохранить энтузиазм.

— Саня, что с тобой? Ты оглох от этого счастья? У тебя телефон звонит, ответь, — добавил я, пытаясь вернуть его внимание.

Саня, задумчивый и уже не такой радостный, тихо произнёс:

— Сестра звонила. Просит срочно встретиться.

Глава 14

Пока мы ехали, я ломал голову, пытаясь понять: почему такая спешка? Мысли путались, ничего хорошего на ум не приходило, только беспокойство росло.

— Андрей, давай без лишнего риска, ведь успеем… — сказал я, но он лишь сильнее нажал на газ.

Спустя двадцать минут мы были у Марии.

— Ну ничего себе! Я даже не ожидала увидеть вас сегодня! — с радостью сказала она, встречая нас.

— Мы спешили, хотели успеть. Что случилось такого важного? — спросил я, чувствуя, что дела серьёзные.

— Да, кое-что успела сделать, но продолжать работать с этим в институте становится опасно. Один из сотрудников заподозрил, что я тайком занимаюсь Шаром, начал задавать вопросы, а теперь постоянно следит за мной. Этот человек очень опасен, лучше держаться подальше от него. Думаю, он заметил мои действия через камеры видеонаблюдения, — тревожно объяснила Мария.

— Непростая штука, выходит, этот Шар, — задумчиво произнёс Андрей.

— Непростая — это мягко сказано. Я провела небольшой анализ, насколько это возможно, и могу утверждать с уверенностью: этот объект внеземного происхождения. Это высокотехнологичное устройство, и нам нужно быть крайне осторожными, — добавила Мария и продолжила: — Если можно так выразиться, это просто невероятно: из чего он создан и что скрывает в себе. Мне кажется, чтобы достичь такого уровня технологического развития, нам понадобятся сотни, а может, и тысячи лет, если, конечно, человечество будет существовать. Так что, дорогие, пока возьмите его с собой и спрячьте где-нибудь там, где он будет в полной безопасности.

С воодушевлением Мария произнесла:

— Давайте пройдём на кухню, я налью вам чай, и мы обсудим все маленькие детали.

Огни ночного города слегка убаюкивали мою тревогу, помогая справиться с бурей мыслей, вызванной словами Марии. То, что я услышал, заставляло задуматься: как поступить дальше с этим Шаром, чтобы не причинить вреда близким? Андрей с грустным лицом вёз меня домой, а Шар снова был рядом. Но что дальше?

«Кто ты? — мысленно обратился я к загадочному предмету. — Как будешь влиять на мой спокойный и доброжелательный характер? Будешь ли вторгаться в мои мысли, подчиняя их себе?»

Трудно не поддаться страху, хочется убежать от таких размышлений, но реальность требует стойкости, ясности, без истерик и паники. Мой внутренний голос твёрдо говорил, что избавляться от Шара нельзя. Нужно дойти до конца, понять его предназначение. Ведь не случайно он оказался у нас. Или, может быть, всё это случайность, предначертанная судьбой?

Что такое судьба? Неужели она всего лишь выдумка людей, созданная для того, чтобы оправдать трудности жизни? Неужели каждый человек действительно должен сам строить свою судьбу? Или всё-таки есть нечто большее, нечто, что ведёт нас, направляет?

Глава 15

Ночь была тяжёлой, словно тёмная завеса, укрывшая меня от покоя. Я не смог уснуть до самого утра — мысли и чувства, как беспокойные тени, кружили вокруг меня. Ощущение одиночества, такое глубокое и бесконечное, не отпускало, заполняя всё внутри. Я чувствовал себя опустошённым, словно ветер унёс последнюю частичку моего тепла.

В голове рождались странные, почти безумные идеи. Что делать дальше? Может, бросить всё, отпустить, выкинуть этот Шар проблем, который так тяжело тянет вниз? Уехать — на море, туда, где солнце ласкает кожу, горячий песок шепчет под ногами, пальмы качают свои ветви, а кокосы и бананы, вино и смех наполняют радостью дни. Это всё — моё.

Звёздное небо, шум морского прибоя, тепло, пиво, что нагрелось на пляже, — я представил себе эту картину с улыбкой. И я был готов сорваться. Сейчас, в эту же минуту. Как же хорошо, что у меня есть друзья, такие лёгкие на подъём: их и уговаривать не надо, стоит только позвать — и они уже стоят с чемоданами, готовые к приключению.

Но что-то внутри, как глухая боль, как зубная мука, не отпускало меня. Не отпустит до тех пор, пока я не найду способ избавиться от этого Шара, пока он не перестанет угрожать мне, моим близким друзьям. Боль, и только боль. И всё же в этой борьбе где-то в глубине я чувствую: есть надежда. Надежда на тепло, свет и мир внутри.

Солнечный свет медленно, но настойчиво пробивался в мою комнату, словно стирая мои ночные мысли утренней дремотой и погружая меня в сон.

Зачем мучить себя тем, чего ты не сможешь понять? Смирись, забудь или попытайся вспомнить, если хватит разума. Но дальше пути нет. Поймай новый. Сигнал дарит импульс. Импульс вернёт. Найди его, почувствуй… Всё это лишь сон. Позволь себе спать. Сигнал, сигнал, сигнал…