Сбежавшая невеста, или как спастись от дракона

Глава 5

Нейтан

Вечер опустился на Кверк сизой дымкой. За окном уже зажглись фонари и бликовали в стекле, где-то внизу гудела улица. Город жил своей жизнью, гудел, шумел, перемалывал слухи на свежие сплетни.

А я сидел в кабинете и смотрел на противника куда неприятней уличных бандитов. На столе красовалась кипа бумаг и отчетов, обещая скучную и занудную ночку.

Тьма и твари из Разлома? Пустяки. С ними хотя бы ясно. Темные твари хотят сожрать тебя быстро и без прелюдий. А вот бумаги… другое дело. Они забирают годы жизни медленно, изящно, с особым смаком.

Прекрасный вечер, Нейтан. Пока кто-то сражается в Северных горах, запечатывая разломы, ты снова в смертельной схватке с кипой бумаг. Какое геройство.

- …так что при первичной проверке фабрики Вейрен, - бубнил Сандер, стоя передо мной, - ничего подозрительного не обнаружено. Кроме пары мелких нарушений.

Я оторвался от бумаги и поднял взгляд.

- Ты только что сказал «ничего не обнаружено» и тут же добавил «мелкие нарушения». Давай уж подробней.

Сандер был моим помощником уже полгода. Высокий, долговязый дракон, с вечно всклокоченными темными вихрами, немного замкнутый, не из тех, кто рвется в бой или жонглирует остроумием. Он поначалу казался совершенно неподходящим помощником. Но… он умел находить то, что другие прятали глубже всего. А это в нашем деле куда ценнее всего остального.

Сандер кашлянул передернул плечами.

- Да как всегда. Рабочие жалуются на плохие условия труда, задержку заработной платы, изношенное оборудование, а охрана цехов ведет себя слишком нервно. Зато в отчетности комар носа не подточит! Все так чисто, что аж подозрительно.

- Разумеется, документацию подчистили. Вейрейну сообщили заранее о моем приезде. А производство Темных артефактов он вывел в другое место. Ты пообщайся с недовольными рабочими, думаю, они много интересного могут рассказать про работодателя.

- А это хорошая идея, - согласился Сандер, потирая затылок. - Я и сам пытался между делом пронюхать у стражей, но местные его прикрывают.

- Само собой, - хмыкнул я. - У него весь Кверк в кулаке. Эти ребята скорее съедят без соуса собственные отчеты, чем выдадут что-то против Вейрена. Ладно, можешь быть свободен на сегодня.

Сандер подхватил стопку бумаг со стола, а затем на его лице появилось озарение:

- И вот еще что! У Вейренов семейный скандал. Сегодня весь город только об этом и говорит. Сестра Вейрена сбежала со свадьбы с Трейром с каким-то красавцем. Народ пересказывает, будто он ждал ее прямо под окнами храма. Она устроила целое представление на площади. Видимо, не будет теперь объединения капиталов Трейр-Вейрен.

Перед глазами сразу промелькнуло воспоминание. Белое платье, соскользнувшая нога, и она - в моих руках. Следом тепло ее тела, сбившееся дыхание, вкус губ, а в глазах смесь решительности и отчаяния.

Элиана Констанция Вейрен. Она одним поцелуем перевернула все с ног на голову.

Она напомнила мне воробушка. Храбрую сильную духом птичку, упорно летящую против ветра от ястреба.

И я поддержал ее внезапный спектакль. Потому что в тот миг этот воробушек казался мне куда достойнее всех гордых орлов, что привыкли считать себя хозяевами неба.

- И кто этот отчаянный страж, интересно? - задумчиво протянул Сандер. - Может он охотится за фабрикой и ее наследством? Как-то связан с нашим делом?

- Вот тут ты точно ошибаешься. Потому что этот страж сейчас сидит перед тобой, - я откинулся на спинку стула, сцепив руки на груди.

Сандер вытаращил глаза.

- Да иди ты… - выдохнул он, потом опомнился и зашептал: - Ты и сьера Вейрен? Ты и правда специально дежурил под окнами храма? Почему не предупредил?

- Не верь слухам, ты же не базарная сплетница. Девушка была в отчаянии. Я всего лишь помог ей избежать нежеланного брака. А теперь она может помочь нам.

- Каким образом? - Сандер нахмурился. - Она же последние четыре года в Академии торчала. Что ей до дел фабрики? Думаешь, она тоже замешана?

Я наклонился вперед и подхватил ближайшую папку с бумагами.

- С ее помощью двери во владения Вейрен будут открыты без ордера. А значит, мы сможем загнать этого мерзавца в угол и упечь за решетку. Главное найти доказательства.

Глава 6

Утро встретило меня полоской солнечного света на подушке и гулом города за окном. Я быстро умылась, собрала волосы в хвост и уселась у тумбы, так как столик пал под пятой точкой моего братца.

Нужно было продолжить то, над чем я работала весь вечер.

Достала зеркальце, выложила инструменты, выдохнула, сосредоточилась и потянулась к колье. Сегодня я должна распутать этот узел.

Щипцы звякнули по металлу. Я прищурилась, сосредоточилась, вывела руну, но линии плетения будто издевались. Они все время ускользали, вязли в глазах, и ничего не сходилось.

А еще мешало кольцо. Его поспешно передал сьер Стэйтон перед уходом под тяжким взглядом хозяйки квартиры. И вот теперь тонкий золотой ободок с блестящим камнем на моем пальце, напоминал о «помолвке», и все внутри будто переворачивалось. И в мыслях вновь и вновь появлялся образ «жениха».

Я отбросила щипцы на тумбу и потерла висок. Нет, работать в таком состоянии было невозможно.

Мысли то и дело возвращались ко вчерашнему дню. К его глазам глубокого синего цвета, как глубокое бездонное море. К его рукам, сильным, уверенным. Он поймал меня ловко, без усилий. К его губам, мягким и со вкусом прохлады и свежести.

А еще… он вступился за меня! Вечное пламя! Никто прежде не смел сказать слова против Тео, а «жених» еще и брюки испортил дорогому братцу.

Я уставилась на кольцо и вдруг поняла, что сижу уже несколько минут, глупо улыбаясь. Улыбаясь! Над кольцом!

- Так, Эли, возьми себя в руки, - пробормотала я, встряхнув головой. - Слишком много думаешь о своем «женихе». Что за мысли вообще?!

Выдохнула, взглянула на часы и поморщилась. Пора было собираться. Семейный обед маячил впереди, как виселица перед осужденным. Но если мы не явимся, то тетушки поднимут скандал. Я точно знаю.

Собрав волосы в незамысловатую прическу и натянув на себя более-менее приличное платье, я в последний раз бросила взгляд на инструменты.

Так не хотелось требовать у брата забрать свой подарочек! Это ведь означало, что я сама не справилась с артефактом, имея на руках все инструменты. И от этого внутри было гаденькое ощущение.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

- Милая, надеюсь, ты готова? - прозвучал голос сьера Стэйтона.

И сердце забилось так часто, что дыхание перехватило. Какой приятный у него голос - мягкий, низкий, обволакивающий. И он назвал меня «милая»…

Резко распахнула дверь.

Голубые глаза встретились с моими. Глубокие, сияющие, такие, что взгляд тянуло все сильнее, и оторваться было невозможно. На миг мне показалось, что я тону в этом сиянии, и весь шум улицы исчез, растворился.

Он небрежно откинул светлые пряди со лба. Прикоснуться бы к его волосам…

- Эли? - наваждение откатило, а сьер Стэйтон приподнял бровь, заметив мое замешательство. - Я могу долго играть в гляделки, но, пожалуй, мы опоздаем. Твои родственники с нетерпением жаждут подробностей нашей истории любви. Ты придумала легенду?

Да что со мной такое?!

И в тот же миг колье обожгло кожу.

- Да! Сейчас… я записала. Проговорим по дороге… - поспешно кивнула, пытаясь выглядеть как ни в чем не бывало.

А сама прикоснулась рукой к «ошейнику», явно ощущая, как нагрелся метал и камни.

А значит сработала какая-то руна. В тот самый момент, когда мои мысли были о «женихе»…

И тут все встало на свои места!

Мой проклятый братец вплел в колье руну притяжения! К слову, запрещенную! Потому-то я и не могла справиться с плетением! Я читала, что такую руну обыкновенно активировал поцелуй и братец хотел, чтобы после поцелуя в храме с Трейром я и думать забыла о своем несогласии. Только вот поцеловала я другого!

Я попыталась сосредоточиться. Вспомнить, что это за руна, как она действует, как долго держит. В книгах о таких плетениях говорилось мало, ведь в академии было полно девиц, готовых на все, даже на нарушение закона, лишь бы влюбить в себя объект обожания. В памяти всплыли обрывки из книги. Руна обостряет драконье притяжение, делает его почти непреодолимым. Но ведь сьер Стэйтон не дракон, он маг. Видимо, поэтому сработало с запозданием… Хотя, я и вчера ощущала странные приливы эмоций, списывая это на стресс от побега.

Мысли путались, а колье, будто насмехаясь, все еще пульсировало на коже.

- Пойдем, дорогая, - голос сьер Стэйтона вытянул меня из раздумий.

Мы уже вышли из парадной. Ветер с моря доносил солоноватый запах, к нему примешивался аромат свежего хлеба от лавки на углу.

- Волнуешься перед встречей с родственниками? - «жених» по-своему воспринял мое замешательство.

Он уверенно взял меня под руку, словно это было естественно, и повел по улице. Каменные мостовые были почти пусты, лишь редкие прохожие спешили по делам.

- Да, не самое приятное времяпровождение… - я выдохнула, решив не рассказывать о руне.

Это моя проблема, а рассказывать о том, что я влюбилась, пусть и магически, в фиктивного жениха, язык не поворачивался.

- Когда они нам надоедят, мы сбежим. Даю слово. А для уверенности я изучил твои записи, - сьер Стэйтон говорил как и всегда с легкостью в голосе. - И теперь, похоже, знаю о тебе больше, чем о себе самом. Например, я никогда не задумывался о своем любимом цвете, а зато знаю, что твой - синий. Кстати, подноготная тетушек весьма занимательна. Так что… какая версия нашей великой истории любви?

Он распахнул дверь сьер-мобиля, словно для настоящей невесты. Он помог мне сесть и Наши ладони соприкоснулись. Казалось бы, простое движение - но дыхание предательски перехватило.

Сьер Стэйтон сел напротив и сьер-мобиль мягко тронулся. Город оживал за окнами. Каменные дома, вывески лавок, редкие прохожие - все проносилось мимо, а впереди нас ждало место, которое я еще недавно считала домом. Я невольно прижала ладонь к подолу платья, стараясь выглядеть спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

- Последние две недели я провела взаперти, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Так что мы могли познакомиться только в порту, когда я возвращалась из Академии. Моя шляпка улетела в воду… и ты ее вытащил.

- Сначала шляпку поймал, потом и тебя из окна, - сказал он невозмутимо, но с каким-то скрытым азартом в голосе. - Похоже, мое истинное призвание - ловить все ценное, что норовит упорхнуть.

Я не удержалась и улыбнулась.

- Ну вот, ты уже почти готова покорять своих родственников рассказом о внезапно вспыхнувших чувствах. К слову, ты и правда собираешься отправиться преподавать в Южную академию после нашей авантюры? - «жених» поморщился, будто это было совершенно дурацкой идеей.

- Да, - пожала плечами. - А что плохого в преподавании?

- Даже не знаю, что хорошего в этой работе, - он усмехнулся. - Запереть себя в стенах академии, пытаясь вложить в умы подрастающего поколения знания, и сидеть в тесных подсобках над артефактами совершенно не подходящее дело для тебя.

- Мы знакомы всего сутки, ты меня не знаешь, - я упрямо нахмурилась.

- Как это? - «жених» приподнял правую бровь. - Я видел, как ты решительно бежала со свадьбы, вписалась в авантюру, а еще я прочитал все твои записи.

- И какая же работа мне подойдет?

- Честно? Я вижу тебя где угодно, только не за кафедрой. Ты могла бы стать архитектором артефактов. Не копировать старые схемы, а строить новые, смелые, безумные, дерзкие. Это куда больше подходит тебе, чем чахнуть в академии.

Внутри все сжалось. Сьер Стэйтон попал в точку. Я мечтала творить с детства, хотела изобретать, творить, восхищалась работой отца на фабрике в те редкие моменты, когда мне было разрешено взглянуть одним глазком. После смерти мамы папа с головой ушел в работу, уделяя время лишь Тео, готовясь передать ему семейное дело. Мной занималась гувернантка, которая называла мои мечты совершенно неподходящими для юной сьеры.

- Мы почти приехали, - «жених» сосредоточил взгляд на окне. - Есть что-то еще, что я должен знать?

- Нет, но все же… зачем вам все это нужно? Почему вы помогаете мне?

- Опять «вы»? - сьер Стэйтон качнул головой. - Так мы быстро провалимся, Эли.

- А ты уходишь от ответа, - заметила я, прищурившись. - Это же как-то связано с моим братом? Он вчера сказал, что ты собираешься закрыть фабрику.

«Жених» встретился со мной взглядом и посерьезнел.

- Не совсем так, но меня и правда интересуют дела твоего брата. Большего пока не могу рассказать.

Так вот в чем дело. Тайная канцелярия заинтересовалась фабрикой! Что же такого с ней сделал Тео?!

Сьер-мобиль плавно замедлил ход и остановился. Дверца с тихим щелчком распахнулась, и Нейтан протянул мне руку, помогая выбраться наружу.

А следом… вспышки артефактных камер ослепили глаза. Нас тут же окружил целый рой журналистов. Микрофоны, перья - все вытянулось ко мне, как будто я была королева, вышедшая к народу.

- Сьера Вейрен, как давно вы состоите в отношениях со сьером Стэйтоном? Вы планировали побег заранее?

- Сьера Вейрен, расскажите о вашей истории любви! Это правда, что он ждал вас под окнами храма?

- Это правда, что вы беременны, сьера Вейрен?

Вечное пламя! Теперь я еще и беременная! Держу пари, что это дело рук Трейра! Кто еще мог натравить на меня газетчиков, чтобы унизить и растоптать репутацию напрочь за то, что я сбежала от него.

Глава 7

Сьер Стэйтон крепко подхватил меня под руку, наклонился так близко, что только я услышала его слова:

- Какой пышный прием нам организовали!

В следующее мгновение воздух дрогнул. Над мостовой поднялся сильный ветер, закрутился и собрался в вихрь прямо перед нами. Журналисты, секунду назад уверенно наступавшие, дружно отшатнулись назад, теряя равновесие. Камеры полетели в стороны, перья и блокноты с заметками разлетелись, как стайка перепуганных птиц. Один особенно настойчивый репортер, тот самый, что спрашивал о моей беременности, отчаянно пытался удержать на голове парик, но проиграл в этой битве с ветром. И вот уже каштановые волосы вспорхнули над мостовой, репортер же, сверкая лысой макушкой, подпрыгивал, пытаясь поймать пропажу.

Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться, а сьер Стэйтон, будто ничего и не произошло, заговорил нарочито громко.

- Какая переменчивая погода, - с усмешкой протянул он. - То солнышко светит, то ураган. Ловите ваши волосы, сьер, кажется, их уносит на запад!

И, не сбавляя шага, жених уверенно повел меня прочь, в сторону ворот особняка Вейрен. Я едва поспевала за его легкой, но решительной походкой.

- Это дело рук Трейра. Он хочет разрушить мою репутацию подчистую. Чувствую, в завтрашнем выпуске понапишут всякого.

- Ничего они не напишут, - хмыкнул мой спутник. - Нет фотоподтверждений - нет и сенсации.

Я подняла взгляд, и сердце болезненно екнуло. Особняк Вейрен. Трехэтажный дом с коваными балкончиками, утопающий в зелени. По фасаду тянулись вьющиеся лианы, по бокам возвышались пальмы, а вдоль дорожек пестрели яркие клумбы. Все здесь кричало о достатке и показной идиллии. Место, в котором я прожила всю жизнь, две недели назад стало мне тюрьмой. А теперь… теперь он казался вовсе чужим.

Тео разрушил все в моей жизни. Мечты о карьере, о любви, о семье, лишил дома. Но судьба подарила мне шанс, который мог помочь поставить братца на место.

- Ты сказал, что тебя интересуют дела моего брата. Так вот, меня тоже интересуют дела моего брата. Предлагаю объединить усилия и вывести Тео на чистую воду, что бы он там не натворил, я уверена в его виновности.

- Мне нравится твой деловой подход, - «жених» крепче сжал мою руку.

- И само собой, Теодор что-то задумал, пригласив нас. Нужно быть настороже.

- Будь спокойна, дорогая. Если твой братец задумал ловушку, то мы уже стоим внутри нее. Но хорошая новость в том, что он и сам в капкане.

Дверь перед нами поспешно распахнулась. На пороге, низко кланяясь, показалась служанка. Она округлила глаза и даже чуть побледнела, будто увидела перед собой призраков, а не живых людей.

- Я… п-провожу вас в столовую, - пролепетала она.

- Благодарю, но я прожила в этом доме девятнадцать лет, - спокойно ответила я, не удержавшись от усмешки. - Помню, где столовая.

Мы перешагнули порог и тут же наткнулись на картину, достойную театральной постановки.

За длинным накрытым столом сидели три тетушки. Вчера они сверкали шелками и бриллиантами, а сегодня облачились в траурные черные платья. Лица их были вытянуты, скорбные, а руки сложены на коленях с показным смирением.

Мирель подскочила с места, ее глаза засветились радостью при виде меня, но тут же матушка одернула ее строгим взглядом. Тетя Дора, как всегда, первой брала инициативу.

Сьер Стэйтон сделал шаг вперед и произнес ровно и вежливо:

- Доброго дня, сьеры. Сьер Нейтан Стэйтон. Вы можете не вставать, я вижу - вы в трауре…

- У нас что, кто-то умер? - не удержалась я, подхватив его интонацию.

Тетя Дора бросила на меня сердитый взгляд.

- Да! Наша гордость!

- Прекрасная новость, - сладко улыбнулась я. - Быть может, вместе с ней в мир иной отправятся и высокомерие с снобизмом?

Тетя Дора подскочила, театрально схватилась за левый бок. Тетушка Ирма и Сорна с готовностью заботливо подхватили ее под руки, будто боялись, что она рухнет в обморок.

- Ты хочешь загубить нашу семью! - вскрикнула она. - После такого… кто возьмет в жены мою Мирель?!

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Сцена выглядела настолько наигранной, что даже для тетушки Доры это было чрезмерно.

И именно в этот момент дверь снова распахнулась. Вошел Тео, но… не один. Рядом с ним шагала высокая светловолосая незнакомая мне женщина лет пятидесяти в простом синем платье. Она держалась прямо, но в каждом ее движении чувствовалось волнение. Пальцы слегка сжимали сумочку, а взгляд мгновенно устремился вперед. Прямиком на моего «жениха».

Сьер Стэйтон на долю секунды замер. Тео злорадно ухмылялся, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

Но «жених» быстро справился, расправил плечи и шагнул вперед:

- Матушка, какой приятный сюрприз!

Тео с видом триумфатора развернулся к Нейтану:

- Что же вы, сьер Стэйтон, - протянул он с нарочитой вежливостью, - скрыли свою помолвку от собственной семьи?

А вот и ловушка…

Все происходящее все больше напоминало мне игру в карты. Сначала братец подкинул мелкую масть - тетушек в трауре, которые должны были вывести меня из равновесия. А теперь выложил карту покрупнее, мать жениха, которая, судя по всему, была не очень рада новостям о помолвке.

Итак… Джулианна Стэйтон. Из записей «жениха» я знала, что она овдовела девять лет назад, маг стихии воздух. Помимо старшего сына, у нее еще семь дочерей: Амелия и Беатрис - уже замужем и при семьях, Габриэлла и Джозефина, учились в солмирской академии, близняшки Изабелла и Люсиль, и маленькая Натали, которой всего десять и которая с рождения страдает слабым здоровьем. Именно из-за Натали сьера Стэйтон, как написал Нейт, переехала ближе к морю, в Кверк. Хотя сейчас мне показалось, что она все же хотела быть ближе именно к сыну.

Вот так «радость». Не думала я, что посчастливится встретиться с фиктивной свекровью. Но Тео, конечно же, решил и ее обернуть против меня.

Нейт, словно и не заметив напряжения, ответил сьеру Вейрену в его же тоне:

- Будь моя воля, сьер Вейрен, матушка бы узнала о моей невесте вообще только на свадьбе. Или, может быть, и вовсе уже после рождения первого внука.

А я закусила губу, чтобы не дай бог не улыбнуться. Видимо, отношения с матерью у моего «жениха» были натянутые.

- Нейтан! - сьера Стэйтон поджала губы и они вытянулись в тонкую линию.

Он, однако, даже не дрогнул. Лишь улыбнулся уголками губ, как будто это был всего лишь легкий обмен любезностями, а не семейная сцена на глазах у посторонних.

- Но раз уж ты здесь и мой план не удался, - «жених» наклонил голову в легком поклоне, - позволь представить тебе мою невесту Эли.

Я поспешно шагнула вперед, изобразив улыбку, которая должна была выглядеть искренней, хотя внутри у меня все сжималось в узел.

- Доброго дня, рада знакомству, сьера Стэйтон.

Женщина удостоила меня мимолетного взгляда и заговорила с сыном:

- Нейт, милый, ты как всегда - сама внезапность! Даже родился на две недели раньше срока, представляете? И сейчас ты слишком торопишься, нельзя же так. Это… - она сделала выразительный жест рукой в мою сторону, - это слишком. Какая помолвка? Какая свадьба? О чем речь? Ты даже не получил моего благословения!

Братец был так доволен своей уловкой, что казалось, еще немного, и он попросту лопнет от переполнявшего самодовольства.

За спиной звучали перешептывания тетушек: «Ах, очередной скандал!», «Эта девчонка разрушила сразу две семьи!», «У меня больное сердце! Принесите воды!»

- Матушка, - «жених» крепче сжал мою ладонь. - твоего благословения мне никогда не получить. При всем моем уважении, ты не одобрила бы мне в невесты даже пресветлую богиню, назвав ее слишком светлой или слишком доброй.

- От чего же? У тебя уже есть невеста в Солмире!

Вот на этом месте сердце пропустило удар. Ни о какой невесте «жених» не писал в своих записях.

- Даже невеста есть?! - Тео так сильно и так наигранно удивился, что казалось его глаза сейчас выпадут, честное слово!

- Разумеется, - сьера Стэйтон кивнула. - прелестная Амелия, дочка моей подруга Агнес, через три года, после того, как она окончит академию, вы поженитесь.

- Как интересно вы все спланировали, матушка, - жених выразительно приподнял бровь, а я не понимала, как вообще на все это реагировать. - Наверное, и дату свадьбы выбрали совместно с матерью невесты?

- Разумеется, теплая осень, без жары, все должно быть спланировано заранее, - проговорила сьера Стэйтон, радуя моего братца еще больше.

Тетушки за моей спиной восторженно зашушукались, предвкушая новый скандал.

- Но, как говорится, хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах, - продолжил Нейт. - Придется девушке на эту замечательную дату теплой осени искать замену жениху. Я, к ее сожалению, не смогу присутствовать.

И вновь пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не усмехнуться. Вот оно что! Мы с Нейтаном оказались в одинаковом положении. Меня братец пытался женить по расчету, без малейшего моего согласия. Его - мать, уверенная, что лучше знает, с кем сыну делить жизнь.

Сьера Стэйтон побледнела, театрально приложила ладонь к сердцу и запрокинула голову:

- Ах! Мое сердце! Нейтан, ты не ценишь всего, что я для тебя делаю!

- Бедняжка! Воды! Принесите воды! - тетушки вскрикнули хором.

Тео, разумеется, тут же шагнул вперед, протягивая руки, чтобы подхватить сьеру Стэйтон, но выглядел он таким довольным, что было ясно, что сердечный приступ его мало волнует.