Случайный поцелуй, или как избавиться от дракона

Глава 4

Из аудитории я выскочила первой. Сгребла все, что было на столе в сумку, и рванула к двери, ощущая взгляды в спину.

- Пламя было реально до потолка! Даже пятна копоти на побелке остались! Как тебе это удалось, рассказывай! - Нейт нагнал меня, похоже он был в восторге от огненного «шоу». - Познала тайные методики древних магов? М, златовласка?

- Еще раз назовешь златовлаской, брови подкопчу, честное слово. И я сказала же, случайность это.

- Осторожней с такими… случайностями, - Айви нагнала нас.

Пока Нейт был рядом, мы не могли обсудить произошедшее. Но я знала, о чем думает подруга. О метке. Такой всплеск магии только эта дурацкая метка могла объяснить.

- Да уж! Смотри, не спали нам старика Дойра. Иначе кто же еще будет читать нам нотации? Встретимся на практике, и не опаздывай, сьера Дэрвил тебя живьем слопает и не подавится, - Нейт закинул сумку на плечо.

- Хорошо, - кивнула я. - До встречи.

- Я тоже побегу. Мне до госпиталя далековато, - Айви окинула меня изучающим взглядом, словно пыталась прочитать, что творится у меня в голове, но в итоге только слабо улыбнулась.

- Все в порядке. Встретимся в столовой.

Я развернулась и направилась прямо по коридору. Затем свернула влево. Туда, где находился кабинет куратора. Мне уже «посчастливилось» там побывать. Только в последний раз со мной был Нейт. Во время практической работы мы с ним случайно разбили витраж в тренировочном зале. Пришлось месяц оставаться после занятий и помогать в восстановлении зала.

Приблизилась к двери и постучала. Ответа не последовало. Однако дверь сама собой приоткрылась.

- Куратор Дойр, к вам можно? - я перешагнула порог кабинета.

Тут же в глаза бросилось, что в кабинете царил беспорядок - повсюду стояли коробки, некоторые из которых были открыты, из них выглядывали книги, папки с документами, даже какие-то магические артефакты.

- Куратор? - позвала я снова, делая несколько шагов вперед, - Это Мелисса Террейн.

Подошла ближе к столу, задумчиво оглядывая беспорядок вокруг. Обычно куратор Дойр был педантичен до невозможности, а тут в книгах хаос, магические артефакты свалены вперемешку с папками.

Меня кольнула тревога. Сьер Дойр был в почтенном возрасте, а тут такое. Вдруг ему стало плохо и нужно срочно звать целителей? Или… стражей.

Тут что-то шевельнулось в тени под столом.

Темное, текучее, словно сама ночь обрела форму. Волна холода скользнула по позвоночнику, и прежде чем я успела сообразить, черное существо рванулось ко мне из-под столешницы.

Грациозная пантера, будто сотканная из тьмы, одним прыжком оказалась между мной и дверью. Ее лапы бесшумно скользили по полу, а из смоляной шерсти поднимался едва уловимый дым. Зеленые глаза вспыхнули, полыхнув мистическим светом.

В одно мгновение я запрыгнула на стол. По коже обжигающей волной прокатилась магия, и тут же в ладонях вспыхнуло пламя. И стоило больших усилий его контролировать!

Пантера замерла. Глаза сузились, хвост нервно дернулся. Она опустилась ниже, напрягая мышцы готовясь к прыжку.

Бездна! В памяти всплыл отрывок из лекции. Это же… Теневик, темный сторож из низших порождений. Они отвечают агрессией на агрессию.

Резко загасила огонь и выдавила как можно дружелюбней:

- Какая ты… красивая.

Пантера повела ухом, но не расслабилась.

- Хорошая кошечка… Ласковая кошечка… Давай я просто уйду, а ты меня не слопаешь?

Ее глаза вспыхнули ярче. Глухое рычание стихло, она повела носом, словно задумалась. Но наш контакт был прерван.

- Мора! На место! - раздался властный голос.

Пантера прогнулась в спине, облизнулась розовым язычком, а затем, плавно и грациозно скользнула обратно под стол.

Подняла взгляд. В дверях стоял незнакомый мужчина. Молодой, высокий, с темными волосами и цепким взглядом. Черная форменная куртка с золотым шитьем сидела идеально. Он и сам казался каким-то… безупречным.

Кто это? Страж? Помощник Дойра? И каким образом он смог приручить теневика, интересно? Это же порождение тьмы.

- В следующий раз, если захотите ворваться в этот кабинет без разрешения, сьера, захватите вяленого мяса, - мужчина прошел вперед, рассматривая меня с ног до головы. - Мора будет рада. Не выпустит, конечно, но, по крайней мере, не оттяпает вам палец. И поберегите стол. Казенное имущество, а ваши каблуки проделали в столешнице немало дырок.

- Прошу прощения! - тут же спрыгнула на пол, приглаживая складки на форме, и принялась оправдываться, - Куратор Дойр не отвечал, дверь была открыта, все вещи перевернуты вверх дном, я решила проверить, все ли с ним в порядке. А тут этот теневик… Вы не видели сьера Дойра?

- Сьер Дойр отправился на заслуженную пенсию, - мужчина опустился в кресло куратора. - Теперь я куратор первого курса. Эдриан Ардент. Так что у вас, сьера?

Он внимательно посмотрел на меня, и мир словно качнулся.

Твердый подбородок. Поджатые губы. Проникновенный взгляд, от которого тут же пересохло в горле, а язык прилип к небу.

О, Бездна!

Это был он.

- Сьера? - повторил Ардент, приподняв бровь. - Вы же явились сюда не для того, чтобы потоптаться по моим бумагам?

Я поспешно взяла себя в руки, сглотнула и расправила плечи. Спокойно. Без паники. Может, мне показалось? Может, это не он вовсе?

- Разумеется нет! - я мотнула головой. - Я Мелисса Террейн. Меня прислал профессор Зельдер из-за небольшого инцидента на лекции.

Сьер Ардент подхватил коричневую объемную папку в кожаном переплете. Мне она была знакома. Там содержалась информация обо всех студентах курса, собиралась при помощи магии в режиме настоящего времени. Все пометки преподавателей оказывались прямиком в личном деле каждого студента.

- Так-так… - его взгляд скользнул по листу. - Мелисса Террейн…

Мои пальцы невольно сжали ткань форменной юбки.

Он поднял глаза, задержав на мне сосредоточенный, чуть прищуренный взгляд. Уголки его губ дернулись в подобии улыбки. Внутри все сжалось от поглощающего, необъяснимого чувства. Будто взгляд этого мужчины обладал какой-то особой силой. И тут же предательски зазудела метка. Стоило усилий, чтобы не почесать плечо прямо сейчас.

Бездна. Опять притяжение? Нет. Это точно он.

Быстро опустила глаза в пол и принялась изучать узор на пыльном ковре.

- Интересное у вас досье, сьера. Неоднократная порча академического имущества. Взрыв котелка в лаборатории зельеварения, поджог доспехов во дворе. И последнее, разбитый витраж на практической тренировке. А теперь устроили пожар во время лекции, - мужчина неспеша опустился в кресло.

- Но это же все не специально, - быстро возразила я.

- У вас проблемы с самоконтролем? - он выразительно повел бровью.

Тьма его раздери, на что он намекает? Что я вчера контроль потеряла?

- У меня нет никаких проблем с самоконтролем. Совершенно! Я умею держать себя в руках, посмотрите табель успеваемости. Я в десятке лучших на курсе, - я уверено мотнула головой. - Просто несколько случайных недоразумений.

- Разумеется, - слишком легко согласился он, тем самым тоном, каким взрослые обычно говорят с детьми, утверждающими, что разбитая ваза упала сама. - Может еще о каких-то случайных недоразумениях хотите рассказать?

Меня бросило в жар, кровь прилила к щекам. Он узнал меня?

Я лихорадочно искала на его лице хоть какую-то подсказку. Но тщетно. Разгадать его эмоции было невозможно.

Интересно, а он что-то почувствовал? Было ли у него это проклятое притяжение? Проявилась ли у него метка? И жжется ли она так же, если появилась?

- Зачем же мне на себя наговаривать, - я заговорила, скрестив руки на груди и качнув головой.

- Чистосердечное признание смягчает наказание, - мужчина откинулся на спинку кресла, смотрел прямо в лицо.

О чем он думает сейчас?

- И увеличивает его срок, - я стойко выдержала взгляд. - Но за нанесенный столу ущерб я готова понести наказание сполна.

- Что ж, студентка Террейн, придется назначить вам отработку. Сегодня после занятий займетесь восстановлением и покраской испорченного письменного стола. Работа с кисточкой и краской, говорят, успокаивает, - сьер Ардент захлопнул папку и подхватил пожелтевший листок из одной из коробок, потеряв ко мне интерес. Или сделав вид.

Нет. Он не узнал меня. Просто не мог! На мне был парик, маска, платье. Да я сама себя в зеркале не узнавала!

- Так я… могу идти? - попятилась к двери.

- Более не задерживаю, - мужчина вновь перевел на меня взгляд, от чего даже во рту пересохло. - После занятий жду вас в лекционном зале. И постарайтесь к тому времени обойтись без… внезапных случайностей.

Я выскочила за дверь, едва не ударившись плечом о косяк и ощущая, как бешено колотится сердце, чешется метка и горят щеки. Нужно держаться от нового куратора как можно дальше до тех пор пока не найду способ избавиться от метки. Если он все поймет, то кто знает, чего потребует от меня. Драконы алчны до силы и не приемлют отказов. Тем более, что противостоять этому притяжению тяжело.

А это все проклятый Кайр и его записочка! Если бы не он, я бы не столкнулась нос к носу с куратором уже сегодня.

Глава 5

Практическое занятие проходило на свежем воздухе, в северном дворе Академии. Здесь располагался тренировочный лабиринт. Древняя конструкция из массивного серого камня, от которого мурашки по спине бежали у особо впечатлительных. Величественные арки у входа были покрыты серебряными знаками, сдерживающими Тьму внутри. Местами лабиринт зарастал темными вьюнками с острыми шипами, которые будто двигались при взгляде на них.

Воздух был прохладным и влажным после недавних дождей. Трава под ногами напиталась влагой, и при каждом шаге казалось, что она пружинит. Я бежала со всех ног, понимая, что опаздываю, и последней присоединилась к группе, затерявшись в заднем ряду. Метка зудела и отвлекала от происходящего, но Айви была на практическом занятии в госпитале, а кроме нее некому было помочь.

Сьера Дэрвил на дух не переносила опоздания и выставляла отработку каждому задержавшемуся. Эта дама выглядела безупречно. Как и всегда в брючном темно-синем костюме, короткие темные волосы зачесаны назад. Она стояла с прямой спиной, сжимая в руках ведомость, и сверлила нас взглядом, от которого даже самая темная тварь из лабиринта задумалась бы о переезде подальше от Академии. По-моему, ее побаивались даже некоторые драконы.

- Итак… - Ее голос был четким, серьезным, не терпящим возражений. - Сегодня мы начинаем подготовку к итоговому испытанию. Вы уже сталкивались на тренировках с низшими порождениями Тьмы, обучены способам защиты и знаете, как себя вести. Теперь время проверить ваши умения.

Кто-то нервно хихикнул.

- Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, - сьера Дэрвил отчеканила холодно. - Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание - пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

- Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, - сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

- Стэйтон и Террейн, - различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

- Ну что, златовласка, - весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. - Готова?

- Что я говорила про златовласку? - я возмутилась скорее для вида.

- Это я специально! Для боевого настроя, - парень выпустил меня из захвата. - Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

- Лучше без этого, - я отмахнулась. - Мне и так прилетело за порчу имущества академии. Вдруг лабиринт разрушу?

- Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, - Нейт улыбнулся еще шире. - Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

- Нужно перекрасить парту, - я ответила не вдаваясь в детали. - За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

- Только помни, краска - огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, - с самым серьезным видом заявил Нейт.

- И не смешно, - фыркнула я, но уголки губ дернулись.

- На самом деле, если нужна помощь, зови! - его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. - Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

- Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, - я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

- Неужели? - Нейт удивился. - Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

- Он представился как Эдриан Ардент, - пожала плечами.

- Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! - в голосе парня было нескрываемое удивление.

- Что значит «тот самый»? - я вздрогнула.

- Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, - понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

- Внимание! - сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: - Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

- Начинаем! - скомандовала сьера Дэрвил. - Покажите все, на что вы способны!

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

- Чур первый темный мой, - с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

- Боиш-шься? - Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

- Только если за тебя, - хмыкнула я, ощущая прилив магии. - Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

- Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, - Нейт хмыкнул, а следом напрягся. - Так… я выставлю защиту.

Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

- Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? - спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, - А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

- Не дождешься! - я фыркнула.

- Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? - Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. - И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

- Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, - поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. - Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.

- Как видишь, возможно. Его отряд исчез на севере, а он вернулся и… сильно изменился. Он в родстве с Его Величеством, внучатый племянник, один из богатейших драконов на материке. Про него много слухов ходит, неужели не слышала?

- Не слышала. Стой.

Я замерла. Чувствовалось что-то… плотное, давящее. И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.

Ощутила, как по спине пробежал холодок. Он проникал под кожу, высасывая все тепло изнутри.

Нейт замер, сжав мою руку чуть сильнее.

- Ты тоже это чувствуешь?

Я кивнула, замедлив шаг.

- Похоже на сумеречников, - шепнула и щелкнув пальцами, зажгла пламя в ладонях

Сумеречники, низшие создания тьмы, появились из темных уголков, словно живой дым, просачивающийся через каменные щели. На первый взгляд - просто туман, но стоило моргнуть, как он складывался в очертания худых силуэтов с неестественно длинными конечностями. Их тела дрожали, как затухающие тени в пламени свечи.

Они двигались бесшумно, но казалось, что воздух вокруг стал гуще, пропитавшись их присутствием. Холодок пробежал по коже. Эти твари не убивали, но… с каждой секундой рядом с ними ощущалось, как силы утекают сквозь пальцы.

- На счет три, - быстро сориентировался Нейт, сжимая кулаки. - Как тогда, на тренировке. Раз, два…

Магия вспыхнула, и высокое пламя взметнулось вверх с моих пальцев. Огонь был живым, горячим, он мгновенно озарил коридор, вырывая тварей из теней. Нейт добавил свое заклинание, поток воздуха рванул вперед, подхватывая и раздувая пламя. Жар ударил в лицо.

Сумеречники зашипели, извиваясь, как обожженные насекомые. Их дымчатые тела расползались по углам, но один из существ сделал нечто странное - оно вытянуло руки, и пламя на секунду дрогнуло, словно что-то невидимое пыталось задуть его.

- Не смей! - процедила я, вбросив еще больше силы в огонь.

Пламя вспыхнуло ярче, прожигая пространство перед нами. Моя Рубашка полыхнула, не выдержав напора, ткань обугливалась, но огонь не обжигал кожу.

Казалось, огонь был повсюду! Тьма расступилась, и коридор наконец стал чистым.

- Ну ты даешь! - Нейт подмигнул мне с чуть ошарашенным видом. - Ты точно от меня ничего не скрываешь?

- Ничего, - я буркнула и, поспешно отведя взгляд, принялась поправлять рубашку, которая превратилась в футболку. - Идем уже, а то нас опередят.

Но едва мы сделали шаг, как из темного прохода впереди раздался чей-то визгливый крик.

Магия вновь прокатилась по телу и в ладонях полыхнуло пламя. Легко и свободно. Хотя обычно мне требовалось время для того, чтобы восстановиться.

- Ты часом никаких отваров усиливающих не пила? - Нейт нахмурился. - Ты же только что…

- Не пила, давай потом поговорим, - я направилась вперед все еще сжимая огонь в руках.

Стены пришли в движение. Тьма сгущалась. Магия вокруг словно всколыхнулась, потекла быстрее, реагируя на что-то.

Крик раздался снова. Женский голос, истеричный и визгливый. Будто знакомый.

Мы выскочили в небольшой зал на пересечении коридоров лабиринта. Пламя выхватило фигуру Рэя, сидевшего на каменном полу, прямо перед нами. Рана на его ноге темнела алым на зеленых форменных брюках. Он пытался выставить щит, но ничего не выходило.

Ноэрин, его пара по заданию, замерла посреди зала. На ее плече тоже виднелась кровь.

- Кто на вас напал? - только и успел выдохнуть Нейт, прежде чем Ноэрин вновь заверещала.

Я проследила за ее взглядом и заметила то, что напугало Нору.

- Шелкуны, - выдохнул Рэй.

Паук размером с медведя медленно выползал из тени, его тонкие лапки почти бесшумно касались камня. Черный хитиновый панцирь переливался в полумраке, а маленькие глазки жадно светились.

Шелкун чувствовал ее страх, он питался им. Только сохраняя хладнокровие можно пройти этих тварей. Они не боялись огня, он их лишь злил. Боялись солнечного света, но где же его сейчас найти?

- Прочь! Пошел прочь мерзкий! - Нора верещала так, что в ушах звенело.

- Успокойся! - рявкнул Рэй, морщась от боли.

Нейт мгновенно вытащил кристалл вызова, но Рэй резко вскинул руку:

- Нет! Не используй! - его голос был хриплым.

- Ты издеваешься? - Нейт покосился на него. - Ты истекаешь кровью, а эта… - он кивнул на Нору, которая старательно пыталась призвать огонь, который делал только хуже, - сейчас от страха с ума сойдет.

Рэй скрипнул зубами. Нора вновь попыталась выстроить огненную завесу, применяя один из артефактов.

- Пожалуйста… просто помогите встать. Избавимся от шелкуна и заберем флажок, - Рэй указал в сторону прохода. Там и правда завис в воздухе красный флажок. А на пути к нему Нора с пауком.