Убийство проклятого принца

Clare Sager

SLAYING THE SHIFTER PRINCE

Copyright © 2023 by Clare Sager

Опубликовано в согласии с автором и его литературными агентами, Ethan Ellenberg Literary Agency (США) через Игоря Корженевского от лица Агентства Александра Корженевского (Россия)

© Пронина Е., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Посвящается

Женщинам, которые скорее резкие, чем нежные.

Пусть каждая из нас найдет того, кто оценит это по достоинству.

1

Десять лет.

Ждать пришлось долго, но месть была терпеливым хозяином, а я – ее порождением.

Отсюда, с высоты птичьего полета, сцена казалась ничтожно маленькой, а зрители – почти незаметными. В полумраке они смотрели на артистов, которые подбрасывали пламя в воздух. Жонглеры ловили его, танцуя и кувыркаясь, как будто огонь был умелым партнером, а не смертельной опасностью.

Эрик рядом со мной заерзал, дергая манжету своей рубашки. Обычно он так не волновался, к тому же сегодня мы переспали дважды, так что у него была возможность выплеснуть накопившуюся энергию.

И все-таки это было не обычное представление, и публика не была заурядной, о чем напомнила пара рогов, торчащих из темноты.

Фейри.

Принц Сефер из Рассветного двора жил здесь, за пределами Люминиса, в изгнании – возможно, я имела к этому какое-то отношение – и, находясь в изоляции, собрал изгоев и чудовищ – фейри, которые изо всех сил пытались пробраться в столицу, но вместо этого оказались при дворе Монстров.

А они и в самом деле были монстрами.

В глубине зала я заметила одного с кожистыми крыльями, а другого – с перьями. Головы остальных украшали рога, на которые со сцены падал свет: изогнутые, как у баранов, или короткие, будто у молодых козлов, были даже разветвленные, словно у оленей.

У моего принца рогов не было, но среди всех чудовищ он был самым страшным. Отсюда, свысока, Сефер казался всего лишь тенью, но я знала, что скрывается за ней: когти, клыки, прищуренные глаза и хвост, который начинал нетерпеливо метаться от одного-единственного пристального взгляда. Он был скорее животным, нежели фейри.

Я даже не потрудилась скрыть усмешку на своем лице: здесь, в лабиринте театральных подмостков, эти твари меня не видели.

Мы с Эриком, свесив ноги, сидели над сценой. Принц довольно неплохо устроился в своем частично разрушенном дворце с собственным театром. Дорожки наверху пролегали в хаотичном порядке, некоторые из них были даже отремонтированы. Внизу располагалась впечатляющая выдвижная сцена, переходящая в зрительный зал позволяющая публике разместиться с трех сторон.

Сегодня на площадке была моя любимая постановка, благодаря которой я могла двигаться в своем ритме, флиртовать и менять позы, чтобы наилучшим образом возбудить зрителей. Однако на этот раз у меня особая миссия.

Рядом со мной, на гораздо более простом деревянном мостике, Эрик кусал кутикулу. Его перстень блеснул на свету, и маленький цветок, выгравированный на плоской поверхности, засверкал.

– Ты уродуешь себе руки, – искоса взглянув на него, сказала я.

Раздраженно вздохнув, Эрик уперся пальцами в колени, но мгновение спустя уже покусывал губу.

– Со мной все будет в порядке.

Я сжала его бедро, проведя большим пальцем по крепким мышцам. Благодаря многочасовым репетициям и выступлениям на трапеции они были довольно впечатляющими.

– Хм. – Мужчина нервно сжал губы.

Моя уверенность была напускной, и, судя по его реакции, он это понял.

Я не надеялась пережить эту ночь. Но до тех пор пока у меня все не получится, пока я не разрублю принца – этого редкостного мерзавца – своим железным клинком, ничто другое не имело значения.

– Ты уверена в этом, Зита?

Конечно же, это не мое настоящее имя. Для обычных женщин с Альбиона оно было слишком экзотичным, именно поэтому я выбрала его для сцены. «Великая и прекрасная Зита совершит невозможные трюки прямо у вас на глазах» – в этом заголовке было гораздо больше очарования, чем в следующем: «Мэриголд станцует в подвешенном обруче и постарается не свернуть себе шею». Все-таки в театре все сводилось к подаче.

– Уверена ли? Хм, даже не знаю. – Я сделала задумчивое лицо, потирая подбородок. – Прошло всего десять лет с тех пор, как это случилось. Дай-ка подумать… Конечно, я чертовски уверена. Этот ублюдок думает, что ему все сошло с рук. Самое время напомнить о прошлом. – Моя улыбка была такой натянутой и резкой, что, возможно, больше походила на оскал.

Челюсть Эрика напряглась, когда он наконец посмотрел мне в глаза и наклонил голову.

Внизу жонглеры – Братья и Сестры, которые освещали сцену постоянным движением факелов, – заняли свои места, готовые образовать пирамиду – финальный аккорд их выступления.

Это был сигнал для меня.

Сердце забилось в такт ускоряющейся мелодии, и я присела на корточки.

– Пожелаешь мне удачи?

– Тебе она не нужна, – пробормотал Эрик, все еще не сводя глаз с Братьев и Сестер Молнии и их танцующего пламени.

Усмехнувшись, я чмокнула его в щеку, а затем, поддавшись неясному порыву, вместо того чтобы приступить к выполнению своей миссии, обхватила подбородок мужчины и притянула к себе. Его темные глаза расширились, сияя в свете, льющемся со сцены.

Я неторопливо целовала его – в конце концов, это мог быть прощальный поцелуй – и напоследок прикусила его нижнюю губу. Стон Эрика был тихим, но то, что он все-таки вырвался из его уст, укрепило мою решимость. Прежде чем я успела отвернуться и броситься в омут с головой, мужчина схватил меня за руку.

– Я люблю тебя, Зита.

Я удивленно уставилась на Эрика, прокручивая в голове эти слова.

Будь я другой девушкой, в другой жизни, в другом месте и в другое время, мое сердце, возможно, подпрыгнуло бы в груди, а в животе затрепетали бы бабочки. Внутри все потеплело бы от счастья, удовольствия или просто оттого, что красивый молодой человек признался мне в любви. Но это лишь фантазия: я была самой собой, а моя жизнь совершенно другой.

Возможно, когда-то давным-давно я и любила Эрика. Раньше.

А сейчас я не могла вспомнить, что чувствовала, только мимолетные мысли, которые сопровождали меня. То, как я наблюдала за ним, пока он упражнялся на трапеции, и как отворачивалась, когда Эрик ловил меня за этим занятием. Как я завидовала своей сестре, когда он следил за ее выступлениями, в то время как я, помогая, пряталась за кулисами, невидимая в тени, что отбрасывал ее яркий свет.

С таким же успехом та девушка, которой я была, могла быть другим человеком, с учетом того, как сильно я изменилась с тех пор. Она хихикнула бы, улыбнулась или вздохнула, услышав признание Эрика в любви.

Но я?

Мне было все равно. В моей груди была зияющая дыра, которую невозможно заполнить. Лишь одно могло покончить с поглощающей пустотой внутри. И сегодня вечером я получу это.

2

В театре воцарилась тишина, когда сцена погрузилась во тьму: затаившие дыхание зрители ждали моего выхода. В последние дни мое сердце было словно налито свинцом, но это было предвкушение, граничащее с радостью.

Глубоко вздохнув, я откинулась на обруч, скрестив ноги, и изогнулась, будто полумесяц, вдоль его внутреннего края. Кольцо плавно остановилось, и на меня упал луч прожектора. Музыка еще не заиграла, поэтому мне были слышны восхищенные вздохи аудитории, когда по залу разлетелись блики от моего облегающего сценического костюма.

Одной из причин, по которой «Позолоченные солнцем» были самой успешной театральной труппой в Альбионе и единственной, кого пригласили в Эльфхейм, были наши созданные фейри светильники. Управляющая заплатила за них кругленькую сумму и назвала это вложением. И, боги, неужели она была права? Масляные лампы были ничем по сравнению с чистым белым сиянием, освещающим меня сейчас.

Я моргнула и перевела взгляд на зрителей. Отсюда они казались просто тенями, но каждый мог поклясться, что я смотрю ему прямо в глаза. Выступление было соблазнением, в котором мне не было равных.

Внизу заиграли музыканты. Сначала одинокая виолончель, к которой присоединялись скрипки, контрабас, барабаны и другие инструменты по мере нарастания темпа.

Я опустила ресницы и изобразила подобие улыбки, прежде чем оторваться от обруча. Еще один взволнованный вздох вырвался у публики вместе с моим падением. Вытянув одну ногу и выгнув спину, я замерла, пока кольцо медленно вращалось.

Музыка нарастала и уносила с собой, и я стала ее частью: мой пульс был ее ритмом, а биение моей крови – гимном. Через обруч, под ним, над ним, поддерживая себя рукой, локтем, сгибом колена и на мгновение затылком, – каждое движение я исполняла усерднее, чем когда-либо прежде. Мне было нужно, чтобы принц поверил в это представление, был очарован им – очарован мной.

Я слышала, что ласточки проводят всю свою жизнь в полете. Мой номер был именно таким: ноги ни разу не коснулись пола, пока я иногда быстро, а иногда мучительно медленно крутилась, позируя ради удовольствия зрителей и позволяя им как следует рассмотреть мое тело.

Моя сестра говорила, что это походило на полет. Когда она вот так танцевала в воздухе, на ее лице отражалась неподдельная радость: глаза сияли, а губы расплывались в широкой улыбке. Я же ничего подобного не чувствовала. Ни сегодня, ни в любую другую ночь. Но в своем сознании я цеплялась за ее облик или, по крайней мере, в хрупком воспоминании.

Мой взгляд вернулся к принцу, сидящему на троне. Слабый свет падал на кончик прямого носа, изгиб ухмылки и блеск глаз. Я больше не могла полагаться на богов, но если бы все еще верила, то, возможно, попросила бы проследить, чтобы этот взгляд был устремлен на меня.

Хотя мое желание и так исполнится, без чьей-либо помощи.

Вот почему мои руки покрывались волдырями и истекали кровью на этом обруче, вот почему мои мышцы ныли при каждом движении и я чувствовала приятное жжение, когда нажимала все сильнее и сильнее. Все было для этого.

Для него. Для нее.

Сегодня вечером она будет отмщена.

Наконец мое выступление достигло кульминации, и я закружилась с ошеломляющей скоростью, держась на обруче с расставленными в шпагате ногами. Фейри, менее сдержанные, чем люди, любили эту позу, и многие из них открыто пялились мне между бедер. Никто из них не догадывался, что представление – это тонкое соблазнение.

Когда музыка стихла, я замедлила вращение обруча, и парни опустили меня. Сделав сальто, я приземлилась и поклонилась под восторженные аплодисменты. Выгнув спину и выпятив грудь, я поворачивалась в разные стороны, прекрасно осознавая, что стою перед ним.

Принц будто расслабленно откинулся на спинку трона, закинув ногу на ногу, но тем не менее его взгляд был прикован ко мне. Это была тяжесть, едва уловимое напряжение в воздухе. Будь я одна, то ощущала бы его, как чье-то дыхание в затылок, предупреждающее об опасности. И это было рискованно. Его когти или клыки могли разорвать мое горло, но в пылу азарта меня это не пугало.

Наконец я обратила на него свое внимание и в последний раз поклонилась. Полоска света падала на когтистые пальцы, сжавшие подлокотники трона.

Идеально.

Свет погас. В полной темноте я поспешила за кулисы.

– Ты была завораживающей, Зита, – произнесла старшая из Братьев и Сестер Молнии, ее глаза округлились и заблестели в тусклом свете. – Что на тебя нашло? Мне кажется, это было твое лучшее выступление.

– Спасибо. Нужно было что-то особенное для моей лебединой песни[1]. – Я выглянула в щель между занавесками, не обращая внимания на ее озадаченный возглас.

Уже зажегся свет, но с этого ракурса лицо принца было не видно, только его силуэт на дурацком троне. Он был крупным, широкоплечим и мускулистым фейри в распахнутой рубашке, что обнажала его грудь, словно он ей гордился. Я с нетерпением ждала момента, когда увижу это самое тело в луже крови у своих ног.

Эрик протиснулся к Сеферу и поклонился, чтобы начать тот же тихий разговор, который он вел с важными персонами в конце каждого шоу. Мне не нужно было их слышать, чтобы понять, о чем речь.

– Не желает ли Ваше Высочество частное выступление? Артист на ваш выбор.

Принц наклонился вперед, и я мельком увидела очертания его квадратной челюсти. Он задумчиво коснулся подбородка. Должно быть, задал какой-то вопрос, потому что Эрик кивнул и указал на сцену.

Но спрашивал ли он обо мне?

Чтобы мой план сработал, пришлось постараться: на скопленную годовую зарплату я купила этот костюм, украшенный кристаллами, подобными солнечному свету. Все должно было быть неотразимым для него, сына Короля Дня.

Эрик стоял неподвижно, его тело было напряжено, как будто он ждал ответа. Я затаила дыхание.

Из зала появился рогатый фейри, который, шагая по проходу и ухмыляясь, оттолкнул Эрика.

– Ах ты, ублюдок, – прошипела я сквозь зубы, вцепившись пальцами в край занавески. Он все испортил. Десять лет работы. Тщательное планирование. Всю подготовку.

Прервавший Эрика мерзавец опустил голову и что-то сказал, склонившись к трону. До этого момента я хотела убить только принца, но прямо сейчас я бы с радостью добавила этого фейри в список.

Эрик сделал шаг назад, бросив взгляд в сторону, откуда, как он знал, я буду наблюдать.

– Нет, останься, – шикнула я, глядя на него так, словно могла заставить его подчиниться своей воле. – Попробуй еще раз. Подожди, пока он…

Рука принца взметнулась и сомкнулась на горле рогатого фейри, голова которого откинулась назад, когда его перекинули через трон. Теперь я видела только его профиль, с широко раскрытым глазом и отвисшей челюстью, пока наглый выскочка пытался вести очень напряженный разговор со своим принцем. Наконец Сефер оттолкнул мерзавца, и воротник рубашки тут же окрасился в красный цвет. Принц не был вооружен, но зачем ему оружие, когда хватало собственной силы, так ведь?

Я нервно сглотнула, когда он поднял руку и поманил Эрика окровавленным пальцем. Принц принялся что-то шептать на ухо моему другу, слегка раскрыв губы в той незабываемой безжалостной ухмылке, сквозь которую проступали его длинные острые клыки.

Вместо того чтобы улыбнуться, Эрик нахмурился и склонил голову, как человек, потерпевший поражение.

Черт. Нет. Этого не может быть.

Я так усердно работала. Это выступление, наряд, прическа – все было таким же, как и у сестры в тот вечер. Принц считал ее настолько неотразимой, что не смог удержаться и лишил ее жизни, и сегодня вечером он должен был обратить на меня внимание.

Как же я могла так провалиться?

Мои ногти впились в ладони.

Как принц мог не вспомнить ее? Неужели он забыл, что убил ее? День за днем, даже когда мы с Эриком занимались сексом, я могла думать только об этом: тело моей сестры на полу – и этот чертов фейри склоняется над ней и вырывает прядь волос, как последний ублюдок.

Наконец Эрик отошел от принца и перевел взгляд на меня, слегка кивнув.

И это ощущалось почти как счастье. Я ждала десять лет. Десять лет обид и ярости. Десять лет этой холодной мертвой пустыни внутри. Десять лет, когда никакая радость или удовольствие не посещали меня.

Сегодня вечером все закончится, и я собиралась насладиться каждым проклятым моментом.

3

У меня был целый альбом с его рисунками: угловатые очертания щек, гордая линия королевского подбородка, рыжие волосы с кремово-белыми прядями. Я рисовала все это сотни раз, чтобы не забыть, и лелеяла свою одержимость, свой гнев, свою боль и свое желание разрушать. И все же не была готова к тому, что увижу его на троне, который теперь переставили в большую отдельную комнату.

Я ждала в занавешенной нише, готовая выйти.

«Интимное представление» – вот что должен был сказать Эрик, об этом я его попросила. Именно эти слова, ведь они звучали соблазнительно. Хотя «интимное представление» может показаться невинным и просто намекающим на то, что это будет только для него и меня, мы все знали, что это значит на самом деле.

Я занималась подобным годами. Частные выступления со временем стали действительно очень интимными. Иногда я просто обнажалась, но в других случаях позволяла иметь себя жестко, быстро, медленно – как они хотели. Удовольствия это не доставляло, но я получала приличную сумму денег и подарки, благодаря чему покупала костюмы для выступлений, украшала себя драгоценностями и проводила дорогостоящие процедуры по уходу за волосами и кожей.

Мое тело было моей работой, моим инструментом, а сегодня вечером – моим оружием.

Я выждала, когда Сефер начнет в нетерпении ерзать на стуле. Воздушные полотна были прикреплены к стропилам и заканчивались прямо перед принцем.

Наверху, рядом с узлами, лежал кинжал. Железо заставило мою дремлющую магию сжаться в комок, но на фейри это должно было повлиять куда сильнее. Еще одна вещь, ради которой я продала свое тело.

Подобные артефакты в обычном магазине не купишь, так как железо было запрещено в Альбионе. Но, конечно, найти можно было все что угодно, если только знать, где искать, а у меня было десять лет на поиски.

Теперь месть закипала в моих венах.

Когда принц, нервно дыша и собираясь встать, снова зашевелился, я неторопливо вышла из-за занавеса.

Под полупрозрачной накидкой меня облегал черный костюм, чтобы скрыть неизбежную кровь. Если белое одеяние покрывало меня от шеи до лодыжек и запястий, то этот наряд был с высоким разрезом на бедрах и глубоким вырезом на шее и спине. Практика перед зеркалом показала, что, когда я висела вниз головой, костюм соблазнительно обнажал грудь, а тонкая полоска ткани едва прикрывала промежность.

Идеально для интимного представления.

То, что нужно, чтобы отвлечь ублюдка, пока я буду водить клинком по его горлу.

От этой мысли мои губы скривились в ухмылке, и я приблизилась к нему, не сводя глаз. Принц наблюдал, откинувшись на спинку своего трона и задрав подбородок, чтобы осмотреть меня полностью. Перед тем как прикончить его, я заставлю Сефера смотреть на меня снизу вверх, заставлю видеть выражение моего лица, когда осуществлю задуманное. Он увидит мою радость.

Цинния не заслуживала подобной смерти. Моя сестра, моя дорогая, милая сестренка. Моя единственная семья. Она не должна была это испытать.

А вот принц это заслужил.

Я остановилась между его раздвинутых ног, не прикасаясь к ним. Пока рано: соблазнять нужно не столь примитивно.

– Ваше Высочество, – промурлыкала я и поклонилась, предоставив ему отличный обзор моего декольте.

Его кошачьи глаза могли бы вывести меня из себя, если бы я не потратила десять лет, рисуя их вновь и вновь. Спасибо несуществующим богам за подготовку.

Я не сводила с Сефера взгляд и была вознаграждена тем, как расширились его странные зрачки. Успех.

Я развязала свою накидку отработанным движением, привлекая его внимание.

– Возможно, Ваше Высочество не откажется… – Я не закончила фразу, наклонив голову и приподняв одну бровь, когда протянула ему конец своего пояса.

Он заглотил наживку.

О, это будет очень легко. Элементарно. Я бы искупалась в его крови, чтобы наконец-то что-то почувствовать. Мне было бы все равно, даже если бы вошли его стражники и прикончили меня.

Все это того стоило.

Он медленно наматывал пояс на руку. Один раз, два. Снова и снова. Я не могла оторвать взгляд от его темных когтей, которые сейчас выглядели не опаснее, чем острые ногти. Как бы я ни хотела заставить его заплатить, мне нужно нанести решительный удар не торопясь. Если эти когти разорвут мое горло до того, как я смогу поразить его, все будет напрасно.

Пояс на накидке наконец развязался, но принц не остановился. На самом деле он не останавливался до тех пор, пока не намотал его на костяшки пальцев.

Я сглотнула, и что-то пробежало по моей спине.

Может быть, им будет не так легко манипулировать, как мне показалось. Забрать пояс – собственнический поступок, высокомерный, который говорил, что ему не нужно мое приглашение и что он не остановится на достигнутом. Принц возьмет, что захочет и когда захочет. Его золотистые глаза, устремленные на меня, жестокие и темные, говорили то же самое.

Я посмотрела на него из-под опущенных ресниц, и, застенчиво улыбнувшись, сбросила накидку с плеч. Она соскользнула на пол, расплывшись вокруг моих ног. Я стояла неподвижно, напрягшись всем телом, пока принц оценивал его одним медленным взглядом. Если бы он решил взять меня сейчас, мне бы даже не удалось дотянуться до своего кинжала.

– Я придумала этот танец для Вашего Высочества. Когда услышала, что вы пригласили нас выступить, то поняла, что должна создать что-то по-настоящему особенное специально для вас.

Ничто из этого не было ложью. Формально нет.

Я отступила на шаг и взобралась на воздушные полотна, радуясь, что нахожусь вне его досягаемости.

Волнение покинуло меня. Дальше были важны точные движения, чтобы мышцы напрягались, создавая иллюзию непринужденной грации. Я погрузилась в представление, но не позволила себе потеряться в нем полностью. Не тогда, когда каждая клеточка тела ощущала его присутствие. Так чертовски близко.

Его руки покоились на подлокотниках трона, в одной из них был стакан с янтарной жидкостью, а на коленях лежал пояс от моей накидки. Принц следил за моими движениями, прищурив глаза. Такой ленивый, скучающий и полупьяный. Я видела десятки таких, как он: праздные и богатые, интересующиеся только развлечениями и удовольствиями.

Когда я вытягивалась и кружилась, подтягиваясь на полотне и обернув ткань вокруг лодыжек и запястий, взгляд принца был прикован к этим подвязкам. У меня были и другие клиенты, которым нравилось связывать меня и овладевать мной в подвешенном состоянии. Без сомнения, принц представлял, что делает именно это. Его зрачки расширились, и с каждым вздохом его грудь поднималась и опускалась.

Отвлекся. Настало мое время.

Я вскарабкалась вверх по полотну, изображая, как оборачиваю его вокруг себя, и мысленно отмечая точку, в которой должна была остановиться, чтобы быть на одном уровне с ним.

Я выдержу его взгляд и перережу горло, а когда брызнет кровь, и глазом не моргну.

Добравшись до самого верха, я раздвинула ноги в шпагате. Пока это зрелище не давало ему покоя, я потянулась к перекладине и на мгновение почувствовала облегчение, когда мои пальцы сомкнулись на обтянутой кожей рукояти кинжала. Если бы кто-то нашел его и убрал… Но этого не случилось.

Оружие было у меня в руках, и примерно через десять секунд осуществится то, ради чего все было задумано, – моя месть.

– За Циннию, – тихо прошептала я, падая вниз.

Пока разворачивалась ткань, я кружилась в воздухе. На сцене это движение вызывало у зрителей изумленный вздох, поскольку они боялись, что у меня не получится вовремя остановиться. Однако я всегда делала именно то, что намеревалась, и этот раз исключением не был.

Резко выпрямившись, я приземлилась и оседлала его. Полуприкрытые глаза принца ловили каждое движение, отчего по моей коже побежали мурашки. Его тело было таким же крепким, каким казалось, и таким мощным, как у зверя, которым он являлся. Находясь так близко, я чувствовала медовый аромат виски в его дыхании, жар кожи и медный привкус победной крови, которую собиралась пролить.

Я улыбнулась и опустила взгляд на его губы, словно собираясь поцеловать. Принц, будто ожидая подобного, приоткрыл их. Мое сердце бешено колотилось, а стук отдавался в висках и горле. Я отвела кинжал в сторону, готовая нанести удар. Не сводя с меня глаз и не меняясь в лице, он обхватил мое запястье рукой.

Грудь сдавило паникой, но времени волноваться или даже думать не было – я уронила клинок и поймала его другой рукой.

Быстрый удар сверху, и все было бы кончено.

Я занесла руку, напрягая мышцы, но принц перехватил и этот удар.

Нет.

Что-то еще крепче, чем его хватка на моей руке, сжало мое сердце. Что-то холодное и мертвое. Я не могла дышать, не могла избавиться от противного ощущения, не могла ясно мыслить. Я беспомощно смотрела в эти золотистые глаза с узкими зрачками и думала о том, как сильно они похожи на глаза кота, который смотрит на свою добычу.