Земли ушедших богов

План, как продвигаться дальше, придумался сам собой - провоцировать фантомов покинуть тела, быстрое отступление, подставить их под разряды, добить. Отличный план, простой и понятный, плохо, что не сработал. Осечка вышла на первом же трупе. До пары мертвяков оставалось шагов пять, когда тот, что был ближе всего, неожиданно бодро шевельнул правой рукой и начал, не спеша, подниматься. Похоже, существа внутри фантомов были вполне себе разумные и поняли, что электрические разряды представляют для них угрозу, вот и нашли себе защиту в виде мертвых оболочек. Но так они оказались куда слабее и менее подвижными.

С парочкой встающих на ноги покойников он разобрался сходу. Удар мечом в грудь, вспышка символов, которые он начал называть рунами, и уже вполне себе честное мертвое тело валится ему под ноги. Второе успело довольно бодро ткнуть его копьем, но он уклонился, пропустив удар слева, и вонзил меч в живот слишком активного покойника. Снова вспышка рун, и все кончено. Дальше пошло легче. Уже зная, чего ожидать, Сергей атаковал первым, не давая трупам подниматься на ноги, и добивая их, пока они стояли на карачках, или как перевернутые черепахи дрыгали ногами. Иногда появлялись фантомы, на которых накидывались разряды, и пока они оправлялись от этого первого натиска, Чугунов успевал их ранить или убить. Тел вокруг него было много, но он старался выбирать одиночные цели, избегая мест, где люди гибли массово. Он продолжал держать направление в центр аномалии, дымка становилась все плотнее, видимость падала, а молний с каждым шагом все больше, и жалили они злее. В какой-то момент его так тряхнуло от разряда в голову, что парню пришлось присесть и передвигаться гусиным шагом. А на голову соорудить себе плотный тюрбан из запасных рубах, найденных в сумках покойников.

На то, чтобы добраться до центра аномалии, у Сергея ушло часов восемь. Можно было бы и быстрее, но парень предпочел не торопиться, напролом не пер, к тому же передвижение вприсядку не способствовало скорости. Да и работенки хватало. На случай отступления он расчищал коридор, оставляя метки направления в виде трупов, которые укладывал так, чтобы сразу было понятно, куда дальше бежать. Тридцать семь тел, и это только те, кого он упокоил повторно, а по его прикидкам в этом тумане валялось еще не меньше сотни трупов. Правда, к центру их стало куда меньше, сюда доходили единицы. Он так и не смог понять, это был один отряд или разные. Одеты они не сказать, что одинаково, но довольно типично, оружие тоже без выпендрежа, никаких пистолетов, только холодняк, причем самый разный. Да и вообще, при них не было ни одной современной вещи, ни часов, ни документов. Все это наводило на мысль, что лежат они тут давным-давно. И аномалия не только электрическая, но и временная, это было единственным объяснением сохранности тел. И этот вопрос сильно беспокоил Сергея. Он тут провел, примерно, уже часов двенадцать, хотя, скорее всего, даже больше. А сколько прошло там, откуда он пришел? Разбежались ли тушканчики, или так и стоят возле все еще открытого портала, ожидая его возвращения? Конечно, сейчас он уже не тот босой, испуганный беглец в обмотках на ногах и в обрезанных джинсах, но все же тварей было слишком много.

На последних пятидесяти метрах Сергей обзавелся наручами из железных пластин, которые теперь закрывали предплечья, а с последнего покойника он снял поножи, так что и икры прикрыл. Странно, что ему не попалось никакой брони в виде панциря или кольчуги, пара кожаных курток, укрепленных железными пластинами, которые из-за размера были для него непригодны, не считаются. Вообще, это было очень странное место, он его не понимал. Единственный человек с защитой встретился ему самым первым, в остальных, почти во всех, имелись фантомы. Но были и исключения, десяток вполне себе обычных честных мертвецов, и почти все они были убиты физически, у кого-то разодрано горло, кому-то вскрыли живот или вырвали сердце, один вообще без головы лежал. Но ни у одного не нашлось ни подвески, ни чего-то другого, дарующего защиту.

Разгадка нашлась случайно, в поле зрения Сергея попало очередное тело. Впервые он увидел тут женщину. Она лежала ничком, уткнувшись лицом в землю. Волосы забраны в тугую толстую косу. Если бы не это, он бы и внимания не нее не обратил. Странно было другое, у нее из спины, прямо под левой лопаткой, торчала рукоять кинжала, вошел он точно в сердце и, скорее всего, пробил девицу насквозь. Другой странностью было то, что в правой руке та сжимала посох, и не просто дорожную палку, а покрытую различными значками, сверху имелась корзина, в которой лежал синий необработанный камень, светящийся изнутри. Вокруг женщины обнаружилось еще пять тел. И вот тут Сергей мог голову дать на отсечение, что это члены ее отряда, которые накинулись на магичку или чародейку, во всяком случае, это слово он слышал от тех, кто его похитил. Она их убила, но, похоже, один все же уцелел и, напав со спины, вбил ей в сердце кинжал.

Чугунов медленно приблизился, никто из покойников на него не среагировал, лежали, как и положено порядочным мертвецам. Двое были сожжены, ни одежды не уцелело, ни других вещей, кожа обуглилась до мяса. Вот сейчас, впервые за все время парень ощутил знакомый запах сгоревшего мяса. Что убило остальных, он не понял. У одного взорвалась голова, у второго лопнули глаза, скорее всего, и мозг нехило взболтало, поскольку из ушей, носа и рта обильно текла кровь. Последний, тот, что, скорее всего, убил женщину, лежал лицом вниз. И как он умер, было неясно, хотя, возможно, его убил фантом. А может, до этого убил и захватил. Но сейчас Сергея интересовал только труп чародейки и то, что на нем может найтись. Перевернув ее на спину, он вгляделся в лицо, на нем навечно отпечаталась растерянность, оно словно говорило - «как же так, не может быть». Женщина была красива. На первый взгляд, слегка за тридцать, холодная хищная красота, она понравилась Сергею. Он закрыл ей глаза и, мысленно попросив прощения, принялся за мародерство. Ничего не нашлось, во всяком случае, ничего колдовского. Янтарный браслет, старый, потускневший. Камень на него пошел крупный и очень чистый. Чугунов его снял и отправил в сумку. Следом отправились перстень с большим камнем и серебряная цепочка с висящим на ней непонятным символом. Обчистив труп, Чугунов взялся за посох. Ничего не произошло, в его руках это была просто красивая деревянная палка. Он даже помахал ей, тыкая в разные направления, выкрикивая всякую белиберду, типа - ледяной удар, огнешар, ветер лезвий, и прочую фигню из различных игр. Поняв, что посох не отзывается, он двумя ударами меча перерубил палку возле корзинки, в которой лежал синий, светящийся изнутри камень. Вообще, похоже, фантомам чародейка далась дорого. Возвращаясь на маршрут, он заметил не меньше семь пятен, оставшихся от пепельных, и, кстати, это были единственные следы их гибели. Раньше Сергей на это внимания не обращал, но, похоже, до этого игра была в одни ворота. Если отряд пришел сюда сам, то это худшая подготовка, если он попал сюда случайно, то это многое объясняет. Но ответы, скорее всего, останутся тайной, только мертвецы знают, что тут случилось, а они, хоть иногда и бывают довольно активными, с Чугуновым общаться не желают, а вот убить - да.

Уничтожив очередного вставшего покойника и стянув с его руки узкий золотой браслет, он, наконец, увидел конечную цель путешествия. Нет, никакой башни черного властелина, возвышающейся над безжизненной равниной, просто лачуга, сложенная из камней и покрытая дерном. Такие часто фигурировали в различных исторических фильмах про викингов.

Усевшись на задницу и вытянув натруженные от передвижения гусиным шагом ноги, Сергей уставился на «скульптурную» композицию герой и ведьма, почему-то другой сюжет ему в голову не пришел. На пороге на коленях стоит женщина, не молодая и не старая, лет сорок, наверное. Черные волосы заплетены во множество мелких косичек, кожа на лице смуглая, куда смуглее, чем у всех покойников, которых Чугунов видел на своем пути по этому миру, если кусок можно так назвать. Черная хламида, украшенная какими-то узорами, глаза алые с вертикальным зрачком. А еще было в ней что-то нечеловеческое, звериное. В груди женщины, уйдя по самую рукоять, торчал странный клинок без гарды, и от него в разные стороны отлетали разряды, а из-за спины поднималась вверх та самая дымка, что покрывает все вокруг. Вторым элементом скульптурной композиции был воин. Он стоял в полный рост, держась за рукоять меча. Сергей себя маленьким не считал, но этот мужик был просто великаном, рост за пару метров, может, два десять, размах плеч раза в полтора шире, чем у него, ручищи толщиной с его ногу. Ни куртки, ни рубахи, только кожаная жилетка. Чугунов, наверное, плюнул бы на эту парочку, уж больно стремно было к ним подходить, но внутри хижины он разглядел такой знакомый тусклый бледный свет - единственную возможность слинять из этого мирка.

Так прошло минут десять. Натруженные ноги отдохнули, он сжевал яблоко, большое, крупное, красное, слегка кисловатое, но сочное. Очень хотелось курить, но ни у одного покойника не имелось не только сигарет, но и трубок, табак тоже не обнаружился. Да и запалить костерок с тем, что он нашел, было проблемно, огниво и трут, и ничем из этого Чугунов, выросший в городе, пользоваться не умел. Нет, он, конечно, сунул этот набор юного поджигателя в сумку, но экспериментировать не спешил. Да и нечего тут было поджигать, разве что древки копий, пару довольно примитивных арбалетов и три лука, ну и полные колчаны стрел, в принципе, костер мог выйти знатный. Вообще, это место было странным, за все время, что он шел, он не видел ни травинки, ни кустика, хотя за хижиной ведьмы стояла какая-то ограда, но что за ней, не было видно.

Почему Сергей решил, что эта женщина ведьма? А почему бы и нет? Хотя, может, она колдунья или чародейка, или магесса, без разницы. Одно ясно - все эти воины явились сюда за ней и умерли от пепельных фантомов. И отсюда следовал логичный вывод, что этими существами повелевала именно она. Наверное, если бы она была жива, он бы досюда никогда не дошел, но сейчас…

Больше всего Чугунова интересовало, почему воин по-прежнему стоит и не падает. Ладно, ведьма на коленях, но он-то на ногах. Хотя, ветра тут нет, может, поэтому, а может, его какое-то посмертное заклятие держит. Причем крохотные молнии, которые над домом ведьмы устроили самый настоящий энергетический шторм, великана просто игнорировали, хотя он на половину тела был в нем. Вставать в полный рост для Чугунова - смертный приговор, здесь в небе творился невообразимый хаос. Дымка была куда плотнее, а разряды стремительней и наверняка злее. Но с другой стороны, они тут были намного выше. Чем дальше от хижины, метра полтора, может, даже плюс десять сантиметров. Так что вприсядку тут можно не идти, достаточно согнуться в поясе. Ходить, согнувшись, оказалось гораздо неудобней. Сейчас он жалел, что у него такой рост, поэтому парень вернулся к прежнему способу передвижения, гусиным шагом. Выставив перед собой меч, он двинулся к дому.

Причина, почему мужик стоит и не падает, нашлась быстро, просто он был каменным, серое безжизненное лицо, по цвету не отличавшееся от обычной гальки. Протянув руку, Сергей коснулся руки воина и ощутил то, что ожидал, холодный безжизненный камень. Он внимательно осмотрел великана – жилетка, домотканые штаны, как и у остальных виденных им покойников, сапоги, нож на поясе рядом с очень красивыми и необычными ножнами. Длиной примерно метр, они не походили ни на что, виденное Чугуновым до этого. Узкие, едва три пальца шириной, изготовленные из багровой кожи, с черными прожилками, невероятно красивый и четкий рисунок. Сергей бросил взгляд на рукоять, торчащую из тела ведьмы. Длинная, но для двух рук маловата, хотя, учитывая лапищу великана, для него-то она точно была одноручной. Все, больше у него ничего не было, хотя нет, на указательном пальце правой руки массивное толстое кольцо из алого металла, и вот оно Чугунова очень заинтересовало. Стоило к нему прикоснуться, как он ощутил силу. Каким-то образом это кольцо связывало воедино ножны и меч, оно было их частью.

Закончив с воином, он уделил внимание ведьме, у той на поясе висело несколько кожаных мешочков. Он помял их руками, прощупывая, что внутри. Развязывать горловины и заглядывать не рискнул, никаких камней или монет, что-то мягкое и сыпучее, может, порошок, может, травы, а значит, ему это не нужно. В руках любознательного, но не сведущего дурака, это может быть опасным. Поэтому он оставил их там, где им и место. Пара золотых массивных перстней, снявшихся с тонких длинных пальцев дольно легко, отправились в сумку. Кожаный браслет с символами он не тронул, а вот красные бусы из каких-то камней с шеи снял и отправил вслед за золотишком. Самое интересное, что Сергей с того момента, как стянул с трупа первую ювелирку, прекрасно осознавал, что в данный момент это мертвый груз, который делает сумку только тяжелее, и вместо него можно туда было бы запихнуть брикет из злаков. Но он все равно брал это золото и серебро, брал в надежде выйти к людям, где оно превратится в крышу над головой и тарелку еды, одежду и оружие, и если сейчас выкинуть, то потом, возможно, взять будет уже неоткуда. По-хорошему, ему бы все трупы осмотреть. С некоторых он снял прилично, у одного даже пяток золотых монет нашелся, но сейчас сил не осталось, он очень устал, а впереди предстояли две очень мерзкие работенки. Первая - снять кольцо с каменного пальца, и сдается, для этого придется разбить руку героя, убившего ведьму. А вот потом начнется самое неприятное: уж больно Сергей хотел взглянуть на меч, способный создавать электрические разряды, но тот находился внутри ведьмы. Он прикоснулся к щеке женщины, кожа была мягкой, только холодной. Вся имевшаяся у него информация о ведьмах была почерпнута из голливудских фильмов, компьютерных игрушек и фэнтезийных книг, и все эти источники сходились в том, что они убиваются крайне сложно. В каких-то из них говорилось, что лучше всего ведьму сжечь, в других, что нужно отрубить голову и похоронить, засыпав солью, в-третьих, что нужно пробить сердце железом. И было у парня предчувствие, что стоит вытащить из нее меч, как все пойдет по п… Хм, по самому плохому варианту. Теперь оставалось решиться, ведь одно дело убивать всяких плотоядных тушканчиков или вставших воинов, внутри которых угнездился пепельный фантом, и совсем другое - рубить голову женщине. И как на это решиться, Чугунов не знал.

Первым делом Сергей попытался снять кольцо, но это было нереально, каменная рука по-прежнему сжимала рукоять меча, так что, в любом случае, пришлось бы ее разбивать. Вернувшись на полсотни шагов назад, он вытер пот и подобрал то, за чем шел, боевой молот. Он такой видел в одном документальном фильме. Он ничего не имел общего ни с кувалдой, ни с фэнтезийным молотом Тора. Этот был на метровом деревянном древке, окованном железом, с одной стороны шип, длиной сантиметров десять, с другой розочка размером с кулак. Бить рыцарей - самое то. Правда, кое-что не стыковалось, ни одного доспеха или кольчуги он тут не встретил. Так против кого таскал это оружие крепкий низкорослый мужик, больше похожий на бочонок на ножках? Заодно он прихватил валявшийся рядом арбалет, у которого даже приклада не имелось, и тетива была толщиной с шариковую ручку. Вернувшись с оружием, он снял с великана пояс с ножнами, не прикасаясь к ним, и отложил в сторону, затем встал так, чтобы было удобно бить сбоку, примерился…

- Прости мужик, - тихо произнес он вслух, - но так надо.

Удар вышел хорошим, как раз туда, куда метил, в запястье. Раздался треск раскалываемого камня, и кисть отделилась от остального тела. «Статуя», а никак по-другому этого заколдованного воина назвать нельзя, покачнулась и рухнула на спину. Земля даже слегка вздрогнула. Шея от удара о каменную землю треснула, и голова откатилась на пару шагов в сторону.

Сергею стало стыдно, мужик - герой, ведьму уничтожил, сомнительно, что она была хорошей. А может, он и не прав, и эти охотники на ведьм перегнули палку, ведь сколько в Европе женщин пожгли ни за что, ошибалась инквизиция, и часто. Чугунов даже на секунду задумался, а сожгли ли тогда хоть одну настоящую ведьму? Ну, да неважно, стоял себе мужик памятником собственному подвигу, а тут приперся он и разбил его тело.

Ведьма покачнулась, но устояла. На секунду Сергею показалось, что она зло стрельнула в него глазами, но это могло быть просто игрой воображения.

- Б…ь, - коротко произнес он, понимая, что так просто руку, держащую меч, не снять, снова нужно бить.

А вот тут может быть проблема, бить придется по кисти, которая сжимает рукоять меча, а тот в ведьме. Плохо это, вдруг что случится, и она зыркнет на него? Нет, придется менять порядок действий. Сергей отошел в сторону и достал из сумки флягу, открыл, еще раз понюхал и сделал несколько глотков. Вино оказалось сладким и крепким, хорошо, что он сыт, а то срубило бы его. Завинтив пробку, он убрал фляжку в сумку. Храбрости не прибавилось.

- Может, ну его, этот меч? - тихо произнес он и снова посмотрел на стоящую на коленях ведьму, и тут она моргнула.