Сезон костей. Бледная греза

3

Бегство от полтергейста

Беседовали мы долго, но моя жажда общения ничуть не ослабевала.

Мне о стольком хотелось расспросить его, столько всего рассказать.

Казалось, Ник понимает меня с полуслова. Поразительно, как практически посторонний человек сумел подобрать ключ к тайникам моей души. Впрочем, Ник располагал к себе, а я, разлученная с бабушкой, моей единственной наперсницей, уже много лет мечтала выговориться.

До сих пор я затрагивала тему Финна лишь с родственниками. До сих пор никому не обмолвилась о жизни в Ирландии.

Бывает, встречаешь человека и сразу проникаешься к нему доверием. Неважно, сколько у вас общего, ты просто веришь ему, и все. Именно так случилось с Ником.

На станции «Фаррингдон» было немноголюдно. Редкие пассажиры слонялись по платформе, однако основной поток успел схлынуть. Мы сели на лавочку, и Ник развернул забытый кем-то экземпляр «Дейли десендант» – единственной газеты, одобренной Сайеном. Людям здравомыслящим такое лучше не читать.

Беседа в чайной стала для меня настоящим откровением. Удивительно, как мало нам известно друг о друге.

– Попробуй отыскать Энн, – велел Ник.

Просьба больше смахивала на проверку. Я сосредоточилась на шестом чувстве, как учил Джексон.

– Она совсем близко, – шепнула я.

– Верно.

Я медленно откинулась на скамейку, стараясь придать себе непринужденный вид. Однако с самого утра меня терзали сомнения; только после беседы с Ником я нашла в себе силы выразить их вслух:

– Но почему здесь? С какой стати Энн обосновалась именно на «Фаррингдон»?

– Загадка. Обычно полтергейсты возвращаются в значимые для них места, но Энн… похоже, она специально выбрала локацию, никак не связанную с прошлым, где Метьярд не додумается ее искать. Вот и поселилась тут наугад.

– Может, и наугад, – согласилась я. – Искала по принципу: где угодно, лишь бы подальше от мучительницы.

Ник перевернул страницу, однако на лице застыл живейший интерес:

– К чему ты клонишь?

– К тому, что Метьярд вряд ли явится сюда. Она мертва уже несколько веков, откуда ей знать, где искать Энн?

– Логично, – нахмурился Ник. – Мы рассуждали со своей колокольни, а на практике… Допустим, ты права, других ниточек у нас нет. Ну и как будем действовать? Твои варианты?

Я почесала в затылке:

– Надо выманить Энн из укрытия. Подстегнуть ее, как это вышло с Метьярд. Тогда последняя пустится в погоню.

– Натравить одного беглого полтергейста на другого? Крайне рискованно.

– Если верить Марии, Энн не представляет угрозы, в отличие от своей убийцы. Мы должны поймать ее, прямо сегодня.

Ник одобрительно покосился на меня:

– А ты соображаешь, Пейдж. Ладно, попытка не пытка. Только позвоню Марии, предупрежу.

Он смял газету и бодро взбежал наверх, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Я припустила следом.

Стоял прохладный осенний вечер. Мы устроились неподалеку от входа. Пока Ник набирал номер, я заметила, что над Лондоном уже сгустились сумерки, на улицах зажигаются голубоватые фонари. Он уже поднес телефон к уху, как вдруг перед нами возник силуэт.

– Алый Взор, вот так сюрприз!

Внутри у меня все помертвело.

Обладатель вкрадчивого голоса носил темные, по подбородок волосы, сосульками свисавшие из-под котелка. На обрюзгшем лице выделялись темные акульи глазки-бусинки. Даже в линиях рта было что-то от акулы. В руке мужчина держал золотые карманные часы.

За его локоть цеплялась высокая девушка года на два старше меня. Тонкие черты лица обрамляла кроваво-красная копна волос, спускавшихся до талии. На заднем плане маячили шестеро ясновидцев самого гнусного вида: не приведи эфир встретить таких в темном переулке. Да и в светлом тоже.

– Здравствуй, Гектор, – холодно поприветствовал его Ник.

Повисло гнетущее молчание. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, девушка сдавленно хихикнула.

Сердце тревожно забилось. Похоже, мы нарвались на темного владыку, Сенного Гектора, и банду его приспешников.

– Мы уже на «ты», Алый Взор? – зловеще протянул Гектор. – Не припомню, чтобы мы пили на брудершафт.

Мой спутник уставился в землю.

– Прояви уважение, Взор. И на будущее, обращайся к своему повелителю как подобает.

– Прошу прощения, темный владыка, – сквозь зубы произнес Ник, не отрывая взгляда от мостовой.

Невыносимо было смотреть на его унижение.

– На сегодня прощаю. – Гектор оскалил неровные зубы, похожие на потемневшие осколки морских раковин. – Кстати, познакомься: это Челси, моя подельница.

Ник сухо кивнул рыжей девице. Та лишь ухмыльнулась в ответ.

– Смотрю, ты тоже не один. – Гектор принялся описывать вокруг меня круги. Я ощутила запах пота, зловонное дыхание и невольно содрогнулась. – Сборщик умолчал, что нанял новенькую. Какая досада – таиться от старинного приятеля!

– Наверное, не захотел тревожить тебя по пустякам, – осторожно заметил Ник.

– Для доброго друга время найдется. Меня всегда интересовали дела Сборщика. Равно как и его собственность.

Первым моим порывом было шарахнуться в сторону, убраться подальше от этого типа. Так поступила бы прежняя Пейдж Махоуни, но не нынешняя. Нынешняя отважно посмотрела чудовищу в глаза:

– Меня зовут Бледная Греза, темный владыка.

Скоро это имя прогремит на весь Лондон.

– Бледная Греза, – повторил Гектор. – Занятное прозвище. Любопытная аура. Понятно, почему Сборщик тебя… подобрал. – Его аура буквально соприкасалась с моей, отчего к горлу подкатила тошнота. – Мы как раз собирались нанести визит Энн Нейлор. А вас каким ветром занесло в эту часть цитадели? – Не дождавшись ответа, Гектор хищно оскалился. – Решили поиграть в молчанку? Ладно, скажу напрямик. Я знаю, что вы явились сюда ради Сары Метьярд, как, собственно, и мы.

– Мы здесь не из-за Метьярд, – выпалил Ник. – Просто Мария попросила…

– Заткнись! – рявкнула Челси. – За идиотов нас держишь? Думаешь, мы не в курсе, что Метьярд приглянулась Сборщику и он отправил за ней своих шавок?

Я прикусила язык. Если мы шавки, то эти ребята – свора охотничьих псов.

Ник придвинулся ко мне вплотную, вроде бы в знак поддержки, и незаметно вложил мне в руку какой-то предмет. В ладонь уперлась рукоять ножа, лезвие щекотало большой палец. Ник учил меня обращаться с клинком, но все не представлялось случая опробовать навыки на практике.

Сердце так и норовило выскочить из груди. Странно. Я годами проливала кровь, но, едва сталь коснулась кожи, тело словно налилось свинцом. Когда расправляешься с обидчиками в школе, получается вроде бы непреднамеренно – и совесть чиста; с ножом все обстоит иначе, тут уже не притворишься невинной овечкой.

– Уверен, вы заключили сделку с Марией, иначе вас давно бы вытурили с ее территории, – рассуждал Гектор. – А если так, значит вам кто-то донес про Метьярд.

– Давай начистоту, – вздохнул Ник. – Мы действительно разыскиваем беглого полтергейста и как раз собирались доложить тебе…

– Не умеешь ты врать, Алый Взор. – Гектор прищелкнул языком. – Совсем не умеешь.

Судя по растерянности Ника, стычка с Гектором не входила в его планы. Он никак не рассчитывал, что темный владыка узнает про Метьярд и уж тем более сообразит разыскивать ее на станции «Фаррингдон». Чутье подсказывало: поладить с этим типом будет непросто.

– Лучше убирайтесь, – почти ласково посоветовал Гектор. – Оба. Все фантомы в городе по праву принадлежат мне.

– Я, конечно, в Синдикате без году неделя, но, по-моему, вы ошибаетесь, – выпалила я.

Атмосфера стремительно накалялась. С Гектора слетело все напускное веселье, обнажив его истинную сущность – хищную, не ведающую жалости. Девица алчно взглянула на темного владыку и принялась накручивать на палец рыжую прядь.

– Идите за мной, – скомандовал Гектор.

– С какой стати? – испугался Ник.

– Надеюсь, ты не станешь перечить темному владыке, – отчеканила Челси. – Он отдал приказ.

Головорезы разделились. Трое встали позади нас, трое спереди.

– Шевелись давай! – Один из них толкнул меня в спину.

На негнущихся ногах я последовала за троицей. Едва мы свернули за угол, Ник наклонился к моему уху и одними губами произнес:

– Такую ораву в драке не одолеть. Не бойся, я все улажу.

Легко сказать.

Нас завели в тесный проулок. Золотые буквы над коваными воротами гласили: «Переулок Фолкнера». Челси плечом толкнула створку.

Существовала лишь одна причина, по которой нас уводили подальше от посторонних глаз. До чего же обидно погибнуть на первом же задании. Неужели Гектор и впрямь прикончит меня за дерзость? Представляю наши эпитафии: «Пейдж Ева Махоуни, умерла после того, как посмела возразить бандиту с сальными патлами»; «Никлас Альвар Найгард, погиб из-за идиотизма напарницы».

Нас втолкнули в грязную подворотню, пропахшую мочой.

Ворота за спиной с лязгом захлопнулись, отрезав путь к отступлению.

Гектор с безмятежной улыбкой повернулся ко мне. Сейчас темный владыка внушал еще больший страх. Так смотрит человек, загоревшийся желанием получить что-то, и утолить его жажду будет нелегко.

– Бледная Греза, как темный владыка я решил лично принять тебя в члены Синдиката. – Он щелкнул пальцами. – Проныра, Ряха, поприветствуйте даму.

Ник рванулся вперед и заслонил меня собой:

– Нет! Гектор, нет!

Ко мне приближались двое головорезов. Один лысый, с мучнисто-бледным лицом и телом, словно наспех вылепленным из глины, а второй высокий, настоящий здоровяк с литыми мышцами. Его лапища была в четыре раза крупнее моей руки.

– Ей всего шестнадцать, – уже тише добавил Ник. – Совсем ребенок. – Не добившись ничего увещеваниями, он сменил тактику: – Сборщик разозлится, если с ее головы упадет хоть один волосок.

Сердце бешено колотилось, его стук эхом отдавался в ушах. Надо же было так свалять дурака! Эти люди – хладнокровные убийцы, для них перерезать человеку глотку раз плюнуть. Поистине, между слабоумием и отвагой очень тонкая грань.

– Уверен, Сборщик смилостивится, ведь мы с ним добрые друзья. Я лишь хочу объяснить Бледной Грезе, где ее место. Преподать дерзкой девчонке урок, который усвоил каждый из нас. Какая разница, прольется ее кровь сейчас или позднее.

Ник выхватил нож. В голубоватом свете фонаря блеснула сталь.

– Не дури, мальчик, – ласково произнес Гектор.

– Не надо, – прошипела я.

По спине струился пот. Нельзя допустить, чтобы Ника избили или прикончили из-за меня.

– Прошу простить меня за дерзость, темный владыка, – смиренно залепетала я, подавив гордость. – Правила Синдиката мне в новинку.

– Именно для этого мы и здесь, Бледная Греза. Чтобы излечить тебя от невежества, – почти любезно отвечал Гектор. – Научить правилам.

Он кивнул здоровяку. Кулак рассек воздух и врезался Нику в челюсть.

Его голова откинулась набок. Не успела я раскрыть рот, как одна огромная лапища взяла меня за горло, а вторая – за лацканы пиджака и оторвала от земли. Внезапно я очутилась лицом к лицу с мускулистым телохранителем Гектора. Задыхаясь, я пинала здоровяка в колено, царапала ему запястья – тщетно. Мне и раньше случалось попадать в передряги, но не до такой степени.

В глазах потемнело. Еще немного, и я бы потеряла сознание, умерла, но в следующую секунду бугай швырнул меня на стену.

– Прежде чем пытаться побороть фантома, научись перебарывать свое тело, – наставительно произнес Гектор под аккомпанемент моего судорожного кашля. – Научись терпеть боль. Пара синяков, сломанные ребра… как говорится, до свадьбы заживет. – Он подошел к подельнице и обнял ее за талию. – Ряха, Бледная Греза любит дерзить. Сломай ей челюсть.

В глазах щипало, горло горело огнем. Я попробовала изобразить свирепую гримасу, однако от страха не могла даже дышать.

В голове билась единственная мысль: не хочу умирать. Столько лет я страдала от одиночества, паники, но теперь все изменилось. Сколько раз посторонние люди желали мне смерти, однако я выжила вопреки всему.

Выжила им назло. И сейчас не сдамся без боя.

Лысый рванул ко мне. С трудом переводя дух, я метнулась в сторону и вытащила нож – до смешного крохотный на фоне огромной туши противника. Ник щадил меня на тренировках. Я судорожно пыталась вспомнить, куда надо бить и когда уворачиваться.

Ты не Пейдж. Ты Бледная Греза. Бледная Греза.

– Гектор. – Ник успел подняться, его губы переливались подобно влажным рубинам. – Не тронь ее. Она не…

– Кто не проливал кровь на лондонских улицах, тот не заслуживает права по ним ходить, – отрезал темный владыка.

Удар об стену изрядно меня подкосил, на теле наверняка не останется живого места; однако я не дрогнула, только сильнее стиснула зубы. Лысый стремительно приближался. Правда, на сей раз ему не удалось застать меня врасплох. Я пригнулась от первого удара его кулака и увильнула от второго.

– Зацени, Гектор, девочка-то с норовом, – хихикнула Челси.

Ряха медленно повернулся ко мне и сощурился при виде мерцающего лезвия.

– Смелее, красавчик, – процедила я.

– Ряха, уважь девушку, – издевался Гектор.

Лысый бросился в атаку. Ник сцепился с Пронырой, предоставив мне выкручиваться самой. Ряха, набычившись, вознамерился было протаранить меня головой, однако в последний момент я изловчилась и полоснула его ножом. Когда локоть противника врезался мне в скулу, уроки Ника выветрились из памяти, на смену им пришла слепая ярость. Я била клинком направо и налево, пока лезвие наконец не рассекло дубленую кожу пальто. Ряха дернулся и оскалил белые мелкие зубы. Неправдоподобно маленькие, как у куклы. В следующий миг он схватил меня за запястье, привлек к себе и, обдав запахом алкоголя, с размаха боднул в лицо.

В ушах зазвенело. Из губы хлынула кровь, переносица взорвалась болью.

Внезапно шестое чувство, притупившееся из-за шока, проснулось и заслонило собой все прочие. Меня захлестнули знакомые еще по школе ощущения: в висках застучал пульс, взгляд расфокусировался. Только на сей раз я не стала сдерживаться, наоборот, не переставая маневрировать на поле боя, дала эмоциям внутри себя созреть, распалиться – и выпустила их на волю. Первым эффект ощутил Ряха, стоявший ближе всех. Алые ручейки потекли у него по подбородку, а на глаза навернулись слезы.

Банда Гектора шарахнулась от меня. Удивление на физиономиях сменилось потрясением, а затем – страхом.

Ряха пальцами вытер губы и кончиком языка слизал кровь. Дрожащей рукой я снова направила на него нож.

А в следующий миг со станции вылетел фантом.

Фонарь над воротами замигал и потух. Мы застыли, словно актеры в финальном акте пьесы.

Над нами витал полтергейст. Призрак убиенной Энн Нейлор. Привлеченная суматохой, она покинула пристанище и зловеще замаячила в конце подворотни. Невидимая глазу, но хорошо осязаемая шестым чувством.

После моей стычки с полтергейстом минуло много лет, однако в памяти отчетливо сохранились все ощущения: колебания эфира, холод, пробиравший до костей, судорожно сжатые легкие, отчаянная нехватка кислорода.

Стекло фонаря заиндевело. Приспешники Гектора испуганно попятились. Проныра успел скрутить Ника и теперь крепко держал его за горло. Ряха намотал мои волосы на кулак, затащил меня подальше и притиснул к стене.

– Никому не двигаться, – шикнул Гектор. – Привет, Энн.

Фантом продолжал безмолвно парить над землей.

– Тише, милая. – Темный владыка осторожно шагнул вперед. – Не бойся. Мы лишь хотим слегка пощекотать нервы твоей обидчицы…

Призрачная оболочка девочки затрепетала. Мы с Ником переглянулись.

Похоже, Ряха вознамерился снять с меня скальп, однако с моих губ не сорвалось ни звука. Главное, выбрать правильный момент, тогда нам удастся расшевелить Энн, вызвать суматоху, способную привлечь Метьярд, а самим смыться. Нужно заставить Энн запаниковать и пуститься в бега, переключить внимание головорезов с нас на нее.

В воздухе носилось целое полчище фантомов. Лондон ими кишмя кишит, в эфире их больше, чем птиц на небе. Ник учил меня собирать арсенал: связывать призраков воедино и натравлять на противника. Арсенал для ясновидца – самый элементарный способ вырваться из западни.

А еще можно разозлить строптивого полтергейста.

Я сосредоточилась на ауре. Ник говорил, что фантомам необходимо подать сигнал о помощи, сопроводив его каким-нибудь жестом. Буквально парализованная в тисках Ряхи, я все же изловчилась пошевелить пальцем. Фантом не заставил себя ждать.

Заметив мой маневр, Ник включился в игру. Опытный ясновидец, он взмахом руки приманил сразу пять призраков и метнул их в Энн.

Реакция последовала незамедлительно. Эфир невозможно услышать, однако в ту секунду я отчетливо ощутила крик: по телу пробежал озноб, в груди помертвело. Стекла в ближайших домах разлетелись вдребезги. Сверху посыпались осколки. Я зажмурилась. Энн сбила Проныру с ног, вынудив отпустить Ника. Тем временем я впилась зубами в запястье Ряхи и врезала локтем ему в живот. От неожиданности он ослабил хватку, и я сумела высвободиться. Схватила Ника за шиворот, и мы опрометью рванули из подворотни.

– Догнать их! – завопил Гектор. – Ох, не тому ты перешла дорогу, Бледная Греза!

Распахнув ворота, мы помчались по Каукросс-стрит.

Щека у меня распухала и пульсировала.

– Ты в порядке?

– Да, – прохрипела я. – А ты?

Рот Ника по-прежнему кровоточил:

– Бывало и похуже.

Топот ног за спиной. Нас преследовали трое. В горле у меня пересохло: вдруг выяснилось, что кроме головорезов за нами гонится Энн.

– Все твои вылазки такие удачные? – крикнула я, когда мы разделились, чтобы обогнуть какую-то насмерть перепуганную парочку.

– Практически! – засмеялся Ник. – Ты точно в деле?

Я засмеялась в ответ. Судорожные, истеричные смешки сами собой рвались наружу. Никогда бы не подумала, что убегать от преступников и полтергейстов будет так весело. На перекрестке Энн свернула направо, основная часть банды устремилась за ней. Мы помчались в противоположную сторону, по переулку, втиснутому между домов, и очутились на оживленной дороге.

– За мной. – Я выросла в этом районе и прекрасно ориентировалась в окрестностях, знала как свои пять пальцев хитросплетение улочек, где можно затаиться.

Моросил дождь. Мы спрятались за припаркованным автомобилем буквально за секунду до того, как из-за угла вывернули двое бандитов. Они отчаянно ругались и спорили, но в итоге решили разделиться. Первый метнулся к нашему укрытию, обследовал несколько строений и растворился в арке, ведущей на городскую площадь.

Едва он скрылся из виду, я дернула Ника за рукав и кивнула на постройку, которую человек несведущий принял бы за магазин. Фасад первого этажа был белокаменный, второго – из красного кирпича. По бокам здания виднелись две арки. Одна вела в «магазин», а вторая, узкая, – в проулок. Неприметный такой, на бегу и не разглядеть, однако в будни там толпились курильщики, они-то и дали мне наводку. Ник юркнул за мной под темный свод с предательским указателем «Балетный переулок».

Мы остановились перевести дух. Впереди высилась глухая стена, под сводами царили полумрак и прохлада. В тесном пространстве мы стояли вплотную, касаясь друг друга.

– Проклятье… Гектор свалился как снег на голову, – посетовал Ник. – Похоже, ему позарез понадобилась Метьярд.

Я помассировала ноющее горло:

– Меня больше удивляет, как он догадался насчет «Фаррингдона».

– Гектор, конечно, лентяй, но далеко не дурак. Не обратила внимания, куда подевалась Энн.

– Свернула направо вон там. – Я ткнула пальцем в улицу. – Почти вся шайка побежала за ней.

– Глухой номер: полтергейста все равно не догонишь. Значит, мы лишились приманки для Метьярд. – Лицо Ника едва различалось в темноте. – Пейдж, нам надо вычислить местонахождение Метьярд раньше Гектора.