Пока ты рядом

– Сколько тебе было?

– Ровно столько, сколько тебе сейчас, – восемнадцать.

Я поперхнулась воздухом.

– Я тогда подрабатывала мойщицей посуды в придорожной забегаловке, – она теребила пачку Marlboro на столе. – Ужасное место. Хозяин, мистер Гаррисон, вечно пытался ущипнуть меня за задницу, а когда я вмазала ему, урезал мне зарплату вдвое.

Она рассказывала это так буднично, будто травила байку, но я видела, как напряглись её плечи.

– Я уволилась на следующее же утро, – дополнила она. – Забрала свои двадцать три доллара и восемь центов. Пошла в ближайший бар, где мне, разумеется, отказались продавать выпивку. Пришлось просить байкера с парковки. – Тётя улыбнулась воспоминаниям. – Он купил мне пиво, потом ещё одно, мы целовались в подворотне, а напоследок он подарил мне свою кожанку. До сих пор где-то в гараже пылится, если Ден её не выкинул.

Рокси вытащила сигарету, задумчиво вертя её в пальцах.

– В том же баре я купила свою первую пачку. С тех пор и курю.

Наступила тишина, разбавляемая мерным гудением холодильника. Я разглядывала татуировку на её запястье – птица и латинское слово, значение которого Рокси упорно скрывала.

– А когда ты сделала первую тату? – спросила я.

Тётя проследила за моим интересом и коснулась рисунка.

– В восемнадцать. Набил мой первый парень, Боунс – гот с пирсингом в бровях, работавший в подвале музыкального магазина. Это было сразу после того, как я свалила из дома.

– Сбежала?

– Не драматизируй, – отмахнулась она. – Просто мы с твоими бабушкой и дедушкой постоянно грызлись. Они мечтали, чтобы я была такой же «правильной», как Мелисса: ранний брак, дети, тихая жизнь. Но я – это Рокси. Я не умею жить по указке. Поэтому уехала в Асторию и свела общение с родителями к минимуму.

Мама и Рокси были полной противоположностью. Тётя – независимая, с характером, о который можно сломать зубы. Мама же привыкла жить под чьим-то крылом: сначала родительским, потом отцовским, а в итоге – под опекой Виктора. Если бы в ней был хоть намёк на внутренний стержень, мы бы не попали в клетку Кейна. Отец оставил нас с огромными долгами, которые не покрывали даже наследство от бабушки и дедушки и продажа их особняка. Виктор помог нам выбраться из финансовой ямы, но его помощь имела свою цену. И она включала не только маму, но и меня. От этих мыслей по спине пробежал неприятный озноб.

– Не вздумай брать с меня пример, – голос тёти вырвал из раздумий. Я придала себе невозмутимый вид. – А теперь, мисс «ответственность» иди уже за своими книжками.

Главная улица Астории тянулась вдоль старых зданий с выцветшими вывесками. По тротуарам люди направлялись по своим делам, обмениваясь приветствиями, а по дорогам разъезжали автомобили.

Книжный магазин притаился между кофейней, откуда доносился запах свежей выпечки, и лавкой с сувенирами. Над входом висела тёмно-зелёная вывеска с золотистыми буквами: «Книжная гавань». В витрине предстала инсталляция из раскрытых книг, сухих веток и небольших табличек с цитатами.

Я толкнула дверь, и над головой прозвенел колокольчик. Внутри пахло бумагой и ванилью. Стеллажи тянулись от пола до потолка, заставленные книгами. В углу, под торшером, стояло кресло с клетчатым пледом на спинке, а напротив – голубая кассовая стойка с банкой леденцов.

Прогуливаясь между рядами, я скользила пальцами по корешкам книг. Остановилась у раздела современной прозы, извлекла одну из них в мягкой обложке: на синем фоне – женский силуэт, уходящий в туман. Перевернув, прочитала аннотацию.

– Отличный выбор.

Я едва заметно отшатнулась.

Рядом, облокотившись о стеллаж, стояла блондинка. Эффектная, с точёными скулами и губами, подчёркнутыми красной помадой. На вид ей было около двадцати пяти или чуть больше.

– Прости, не хотела пугать тебя, – она приветливо улыбнулась. – Увидела этот роман в твоих руках и не удержалась. Читала его в прошлом месяце. Рыдала часа три. Финал… – она прижала руку к груди, – невероятный. Когда плачешь и улыбаешься одновременно.

Я ещё раз расмотрела обложку и невольно улыбнулась.

– Похоже, это именно то, что мне сейчас нужно.

Незнакомка рассмеялась, склонив голову набок и внимательно изучая меня.

– Раньше тебя не видела, а я знаю всех книголюбов Астории. Ты здесь проездом?

– Нет, я недавно переехала.

Девушка продолжала пытливо смотреть на меня.

– Вот как…

– Хлоя.

– Хлоя… – повторила она, будто пробуя на вкус, и её лицо оживилось. – Хлоя Харт? Племянница Рокси Мерсер?

Я напряглась и слабо кивнула.

– До меня доходили слухи, что к Рокси переехала племянница, после той истории… – она осеклась, поджав губы. – Прости, я не хотела лезть в душу. Иногда бываю бестактной.

– Всё в порядке, – отмахнулась, машинально прижимая книгу к себе.

– Честно говоря, я ожидала увидеть кого-то вроде Рокси – в рваных джинсах и растянутых майках.

Я не сдержала улыбку.

– Я Меган Прайс, – представилась она, разведя руками. – Хозяйка этого магазинчика.

Я осмотрелась вокруг.

– Здесь уютно.

– Благодарю.

Меган сняла с полки ещё одну книгу и протянула мне.

– Держи. В честь нашего знакомства.

– Не стоит…

– Я настаиваю, – мягко перебила она. – Книга все равно пылится здесь уже год. Буду рада, если она наконец найдёт своего читателя.

Я приняла подарок, погладив обложку.

– Спасибо.

В этот момент с другого конца магазина раздался женский голос:

– Меган, я за своим заказом!

– Прошу прощения, рабочие моменты, – виновато улыбнулась она. – Увидимся на кассе.

Спустя пятнадцать минут я подошла к стойке, прихватив сборник рассказов и детектив с собакой на обложке.

– Достойный выбор, – Меган пробила чек. – С тебя тридцать восемь долларов и двадцать центов.

Я достала кошелёк и отсчитала деньги. Пальцы слегка подрагивали, но не от волнения, а от гордости за себя. Меган упаковала покупки в бумажный пакет с логотипом магазина.

– Надеюсь, ещё увидимся, Хлоя, – искренне сказала она. – Заходи почаще. У меня есть полка с книгами от местных жителей, – она указала на кресло, возле которого я только сейчас заметила стеллаж с потрёпанными томиками. – Можно читать прямо здесь или брать домой.

– Звучит здорово. Обязательно загляну.

Попрощавшись с Меган, я вышла на улицу, сжимая в руке пакет с покупками. Наша беседа прошла легко, без малейшего намёка на осуждение. Находясь в приподнятом настроении, я решила прогуляться до бара.

Но как же быстро оно улетучилось, когда я пришла…

У входа, прислонившись спиной к стене, стоял Итан. Он лениво держал сигарету в руке, а вторую спрятал в карман джинсов. Чёрная футболка с подвёрнутыми рукавами открывала вид на его татуировки. Сначала он смотрел куда-то в сторону парковки, а после наткнулся на меня.

– Привет, – сказала я.

Итан кивнул, выпуская облако дыма и выгнул бровь.

– Купила книжки?

Моя гордость вновь вернулась.

– На свои первые чаевые, – просияла. Но стоило столкнуться с его равнодушием, моя радость улетучилась.

Он затянулся ещё раз.

– Читаешь любовную чушь? – поддел, выпуская дым. – С очередным смазливым героем на обложке?

– Ну, по крайней мере, он не хамит без всякой причины.

Итан самодовольно хмыкнул и с пробирающей властностью добавил:

– Сегодня будет наплыв. Не стой столбом у столиков, как в прошлый раз, и смотри в оба.

Я насупилась и дёрнула подбородком.

– Вчера я работала нормально.

Он с раздражением дёрнул щекой.

– Вчера был четверг, а сегодня пятница.

Итан затушил сигарету, бросил окурок в урну и скрылся за дверью, даже не подумав придержать её для меня. Я от злости сжала ручку пакета. Его игры «тепло-холодно» стали уже порядком доставать.

Отлично! Просто отлично… Ещё одна смена бок о бок с бесчувственной гранитной плитой.

Оставив покупки в шкафу, я накинула фартук поверх футболки и вышла в зал. Итан расставлял стаканы на полках. Он молча указал на посетителя, занявшего столик. Я одарила его самой приторной улыбкой, но, стоило отвернуться, тут же закатила глаза.

Четыре дня! Всего четыре дня в этом баре, а Итан успел меня довести до белого каления. Он цеплялся к каждой мелочи: то заказ не так записала, то почерк неразборчивый, то я якобы мешаю ему нести ящики, хотя места было предостаточно. Я старалась изо всех сил, но угодить ему было невозможно.

Первые часы прошли в сухом обмене фразами:

– Капучино и два латте.

– Готово.

– Спасибо.

– Угу.

Ни тени улыбки, лишь ледяная вежливость, от которой сводило скулы. И все же, несмотря на его несносный характер, я не могла не признать: Итан был чертовски хорош собой. Подтянутая фигура, приятный голос и эта раздражающая привычка замечать всё, что я делаю. Уже научилась улавливать его внимание, даже не оборачиваясь.

– За третьим столиком, – недовольно заговорил Итан, когда я принесла поднос с грязной посудой, – мужики уже двадцать минут цедят одно пиво. Подойди, предложи что-нибудь. Может, наскребёшь на чаевые и купишь себе ещё книжек.

Он усмехнулся и передал поднос Рокси через окно выдачи. Я крепче сжала блокнот.

– Ты можешь хотя бы одну смену быть вежливее?

– Могу, – Итан протирал стойку полотенцем, не глядя. – Я могу быть любезным с кем угодно, – он поднял на меня глаза, – кроме тебя.

Напыщенный индюк.

Скрепя зубами, схватила меню, прошла несколько шагов и остановилась.

Нет. Так просто я это не проглочу.

Я вернулась.

– Эй, Итан!

Он вскинул голову.

– Можешь хамить и провоцировать меня сколько влезет – мне плевать! Хоть лопни от злости, но я не уйду.

Не став дожидаться очередной перепалки, я повернулась и отошла к столику.

…Я как раз записывала очередной заказ, когда уловила заливистый мужской смех. Замерла, не веря своим ушам: это оказался Итан! За прошедшие дни привыкла видеть лишь его скупую ухмылку, которая, признаюсь, на мгновение смягчала мою неприязнь. Я уже успела повесить на него ярлык вечно недовольного ворчуна, но сейчас он непринужденно хохотал, беседуя с симпатичной блондинкой с боковой чёлкой, примостившейся на высоком стуле у стойки.

Они явно флиртовали друг с другом. Девушка игриво касалась его плеча, а Итан, оживлённо жестикулируя, что-то рассказывал. Стало очевидно: он умеет быть обаятельным и обходительным, но только не со мной.

Мейси впорхнула в зал, как маленький ураган: её сумка сбилась на бок, а причёска превратилась в хаос. Бросив вещи в раздевалке, она выскочила обратно, на ходу завязывая фартук поверх серой футболки.

– Хлоя, прости, – виновато пропела она. – Автобус подвёл, а потом ещё…

– Мейс, забей, – перебила я, – Мы справляемся.

Она облегчённо выдохнула.

– Тогда за работу. Сегодня будет жарко.

К вечеру музыка из колонок стала немного громче, почти все столики заняли посетители, заглянувшие в бар после работы. Я и Мейси метались между ними, принимая заказы. От Итана я не услышала больше никакой колкости, и это подняло мне настроение.

Вскоре в бар вошла Меган в красном платье, с губами такого же цвета и копной светлых волос. Она относилась к тем женщинам, которые притягивали интерес, даже когда не старались. Заняв место у бара, она помахала мне рукой, и я ответила тем же.

Итан тут же оказался рядом, и между ними словно возник невидимый кокон. Он поставил перед ней бокал, а Меган, не стесняясь, провела ноготком по его ладони. В отличие от дневной сцены с той блондинкой, этот жест выглядел собственническим. Итан улыбался, подыгрывая ей, и нежно убрал выбившуюся прядь с её лица.

У них роман? Но тогда как он мог так открыто флиртовать с другой? Или для него это в порядке вещей? От этих мыслей стало тошно.

– Ну и подонок, – вырвалось у меня.

Рядом материализовалась Мейси.

– Ты о ком?

– Об Итане. Днём он заигрывал с одной девушкой, а сейчас воркует с Меган. Как можно быть таким двуличным?

Мейси глянула на барную.

– Тут всё проще. Они друзья с привилегиями.

– В смысле?

– Они просто трахаются, – пояснила она, заметив моё замешательство.

Я едва не поперхнулась воздухом. Мейси похлопала меня по спине.

– Взрослая жизнь, дорогая. Им обоим не нужны обязательства. Меган в разводе, её бывший – тот ещё тип, так что я её понимаю. А Итану не до серьёзных отношений из-за семейной драмы.

– Какой драмы?

Мейси понизила голос:

– Ему пришлось стать опекуном для младшего брата. С тех пор я ни разу не видела его с кем-то по-настоящему близким, – она мечтательно вздохнула, её лазурные глаза блеснули. – Я бы и сама не отказалась от такого «друга», чтобы сбросить напряжение. Понимаешь, о чём я?

Я натянула улыбку и слегка кивнула.

Конечно, понимаю. С моим-то нулевым опытом в сексе...

Мейси ушла к клиентам, а я оглядела Меган. Теперь стало ясно, какой типаж предпочитает Итан. Это точно не я – в простой футболке, потёртых джинсах и с вечным грузом прошлого на плечах. Я отвернулась, но в душе всё равно саднило. Будто узнала правду, которую и так знала, просто надеялась, что ошибаюсь.

Глава 6

Итан

– Есть в ней какая-то изюминка, – Меган пригубила белое вино.

Я нарезал лайм, сосредоточенно следя за ножом, лишь бы не показать, что слушаю. Прекрасно понимал, о ком идёт речь, и всё равно проверил, где Хлоя. Она наводила порядок на столике у окна.

– Хлоя заходила сегодня в мою лавку, – продолжила Меган. – Купила пару книг. Знаешь, когда она протягивала деньги, выглядела странно счастливой.

Я прищурился на Меган.

– Это были её первые чаевые.

Она повернулась в сторону Хлои.

– Серьёзно? Совсем не скажешь, что она привыкла к роскоши. Мне она показалась скромной, даже застенчивой.

Я промолчал. Мне было всё равно. Настолько плевать, что следил за Хлоей уже минут пять. Логика – моё второе имя. Она как раз закончила обслуживать пожилую пару, немного пообщавшись с ними, и направилась к стойке. Поправила выбившуюся прядь, на её губах появилась едва уловимая улыбка, но, заметив Меган, мгновенно переменилась в лице. Словно опомнившись, Хлоя резко свернула к другому столику.

– Итан? Ты вообще здесь? – Меган выдернула меня из оцепенения.

Я моргнул.

– Что?

Меган изучала меня.

– Да, я слушал, – я упёрся ладонями в столешницу. – Книги, чаевые, Хлоя.

Она усмехнулась:

– Я говорила совсем о другом.

Я поджал губы. Меган меня раскусила. Я снова потерял нить разговора, потому что следил за Хлоей.

– Я тут вернулась с книжной выставки в Нью-Йорке, – сменила тему Меган, вращая бокал на салфетке. – Это было нечто!

Я нахмурился.

– Для тех, кто любит толкаться в толпе и вдыхать запах типографской краски.

– Боже, какой ты зануда!

Меган скомкала салфетку и швырнула в меня. Я ловко поймал её на лету.

– Ну и как поездка?

– Потрясающе! Нашла стенд с той самой книгой, для которой ты делал обложку. А ещё встретила троих своих любимых авторов! Представляешь? Они подписали мне экземпляры, – она театрально прижала ладонь к груди. – Я чуть не расплакалась от восторга.

– И сколько килограммов макулатуры ты притащила обратно? Самолёт не перегрузила?

– В ручную кладь взяла всего три книги. Остальное – новинки, лимитированные издания – жду доставкой. Скоро мой магазин преобразится. Правда, курьер задерживается, я уже извела его звонками. Наверное, он меня ненавидит.

– Оттает, как только увидит, – подмигнул я.

Меган рассмеялась.

Я закончил с лаймом и переключился на парней с туристическими рюкзаками, подошедших к стойке. Они громко обсуждали маршрут через залив, но, заметив Меган, тут же притихли. Она, разумеется, сразу почувствовала интерес к своей персоне: расправила плечи и медленно поднесла бокал к губам. Я фыркнул. Этим ребятам ничего не светит, но Меган не была бы собой, если бы не позволила себе немного пококетничать.

Один из туристов оказался смельчаком, заговорив с Меган. Я не вслушивался в их болтовню, так как к барной подошла Хлоя, и я, повинуясь внутреннему импульсу, тут же переключил внимание на неё.

– Заказ для третьего столика, – зачитала она с блокнота. – Жареная треска и пара тёмных.

Захотелось придраться. Четыре смены подряд я специально искал повод, сделать ей замечание. И это вовсе не из-за того, что Хлоя плохо справлялась. Нет, она действительно старалась. Записывала заказы своим красивым, ровным почерком, всегда уточняла детали, улыбалась посетителям, даже тем, от которых тянуло перегаром и дешёвым табаком.

Её идеальность раздражала до зубовного скрежета. Если бы она косячила, я имел полное право злиться. Подначивал Рокси, чтобы та забрала девчонку на кухню, подальше от меня. Но, по правде, меня выводило из себя другое.

Нервировало то, как она смотрела, как её образ намертво засел в памяти, выключая мозг. Я забывал зачем взял полотенце или почему остановился посреди зала. Упорно твердил себе, что Хлоя мне безразлична. Каждую. Грёбаную. Смену.

И с каждым днём это самовнушение работало всё хуже...

Меган покинула бар, сияя от счастья после телефонного звонка – судя по всему, от мужчины. У нас с ней была договорённость: если кто-то из нас встретит кого-то серьёзного, мы расходимся без драм. Так что, если у неё кто-то появился, я спокойно отойду в сторону.

Я подошёл к стойке с ящиком бутылок и едва не столкнулся с Хлоей. Опять слишком близко. Хмуро оглядел зал, избегая зрительного контакта.

– Столик у окна до сих пор без меню, – бросил первое, что пришло в голову.

– Я в курсе.

– Тогда почему они всё ещё ждут?

– Потому что ты загораживаешь проход и тратишь моё время на глупые вопросы.

Я всё-таки глянул на неё.

– Ого. А характер-то имеется.

– Это просто аллергическая реакция на тебя, – парировала она.

Хлоя потянулась за меню, и её пальцы на мгновение коснулись моих. По телу прошёл электрический разряд. Я смотрел ей вслед, с трудом сдерживая порыв догнать её и прижать к стене… Мои мысли прервал голос Мейси, которая приподняла ящик, который я чуть не выронил.

– Ты чуть не уронил его, – Мейси поиграла бровями. – Слишком уж пристально разглядывал Хлою.

Даже не заметил, как Хлоя отошла.

– Тебе заняться нечем? – огрызнулся, опуская контейнер на пол.

– Работы полно, но наблюдать за тобой с тех пор, как здесь появилась Хлоя – моё любимое хобби.

– Рад, что развлекаю тебя, как клоун. Я не пялился. Я слежу за порядком, это моя работа. Иди займись делом и не неси чепухи.

Мейси широко улыбнулась, явно довольная моей вспыльчивостью:

– Градус твоего раздражения зашкаливает.

– Мейс…

– Ладно, ладно, – она подняла ладони в примирительном жесте. – Иду работать, «грозный начальник».

В этот момент двери распахнулись, впуская вечернюю прохладу и шумную компанию мужиков в толстовках «Портленд Тимберс». Я сразу узнал эту команду – за неё когда-то выступал отец. Болельщики, громко споря о составе, облепили стойку.

– Эй, приятель, – окликнул один из них. – Врубай трансляцию и неси пива!

Я поставил бутылку резче, чем собирался и включил телевизор над полками. На экране замелькали знакомые цвета, поле, трибуны, лица игроков. Шум в баре тут же усилился, превратившись в гул.

Из кухни вышла Рокси, вытирая руки о полотенце. Она оглядела зал, телевизор и наконец остановилась на мне. Даже не отвлекаясь от кранов, я сразу уловил её жалость.

– Может, выключить? Я выгоню их…– тихо предложила она.

– Мне всё равно, – перебил я.

– Итан…

Я резко обернулся к ней.

– Всё нормально, Рокс. Правда.

Она протяжно выдохнула и, кивнув, ушла на кухню.

Я понимал её беспокойство. Они с мамой были близкими подругами. Рокси знала правду о моём отце, и поэтому в баре редко показывали футбол. Именно по этой же причине я больше всего любил хоккей. Не из-за скорости или зрелищных драк. Просто там я не видел Его лица.

Никому не рассказывал, но Трент пытался связаться со мной. Впервые он пришёл ко мне в салон в дорогой кожаной куртке, идеально выглаженной рубашке и брюках, с начищенными до блеска ботинками. Выглядел виноватым, но не настолько, чтобы я ему поверил. Тогда я его так отшил, что администраторша чуть в обморок не упала. Как, обычный мастер посмел так обойтись с самим Трентом Уокером, звездой футбола!

Второй раз он караулил меня у дома. Просил выслушать, будто двадцать с лишним лет можно исправить разговором у фонаря. Тогда я тоже его послал.

Но Уокер всё равно не унимался. Нашёл мой номер, писал, звонил с разных телефонов, но все их я сразу блокировал. Несколько раз приезжал, предлагал финансовую помощь, говорил, что у меня должно быть будущее. Как будто у меня его не было без него. Словно деньги способны отмотать время назад и стереть из памяти детство без отца.

Бар взорвался оглушительным рёвом, от которого пивные бокалы на столах пошли мелкой рябью. Я невольно вскинул голову. «Портленд Тимберс» забил. На экране замелькали игроки, трибуны, табло, а потом камера выхватила трибуны и сидящего в кресле отца. На долю секунды все звуки в зале приглушились. Трент выглядел куда хуже, чем в нашу последнюю встречу. Лицо осунулось, вокруг рта осели более жёсткие складки, а под глазами залегли тёмные круги. Внезапно он закашлялся, прикрыл рот ладонью и поспешно отвернулся.

Мне плевать…

Посетители продолжали шумно обсуждать матч, Хлоя и Мейси суетились между столиками. Я наливал пиво и принимал заказы, но дважды перепутал сдачу. Нервы зашкаливали.

Выскочил на улицу и свернул в узкий переулок к мусорным бакам. Прислонившись к тёмной кирпичной стене, я дрожащими пальцами прикурил сигарету. Первая затяжка принесла лишь крошечную долю спокойствия.

Вскоре из-за угла послышались шаги и шуршание пакета. Появилась Хлоя. Что-то недовольно бормоча себе под нос, она открыла бак и выбросила мусор. Я бесшумно отделился от тени.

– Господи, Итан! – воскликнула Хлоя, захлопывая крышку. – Ты меня до смерти напугал.

Я скривился. Хлоя проследила за моей ладонью, когда я затягивался.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, обхватив себя руками.

Мысленно отругал её за то, что выскочила в одной футболке.

– Отдыхаю от идиотов.

Хлоя сузила глаза.

– Надеюсь, я не из их числа?

Я помедлил с ответом. Выдохнул дым в сторону, смотря на неё.

– Ты хуже, – наконец выдал.

– И чем же?

Я раздавил окурок носком кроссовка.

– Тем, что испытываешь моё терпение.

Она опустила руки на бёдра и понурила голову. Передо мной стояла весьма раздражённая девушка. Итан-младший оживился восторгом в брюках, когда в её зрачках вспыхнули искры.

– И каким же образом?

– Тем, что мне сейчас гораздо проще прижать тебя к стене, чем продолжать этот бессмысленный диалог.

Чёрт… Неужели я это озвучил?!

Хлоя выглядела ошарашенной, руки безвольно опустились, и она робко отступила. Её реакция отрезвила, но я всё равно приблизился на шаг.