Стальные Крылья

Почувствовав это, Гил ловким движением развернул нож и взялся за рукоять, показывая, что демонстрация окончена.

– Ты видел доказательство того, что ледяные повелители – это не сказки. Встреча с таким монстром – это гарантированная смерть даже для лучших воинов Закатного, вооружённых импульсными винтовками Цитадели. Ты, наверное, не знаешь, что это такое. Впрочем, как и большинство жителей Гело. Это оружие, которое выбрасывает из себя пучки смертоносной энергии. Можно сказать, настоящее колдовство, но это достижение учёных и оружейников Цитадели. Я слышал, что один из купцов Цитадели говорил, что это оружие – наследие древних воинов, которые называли себя космодесами. Они сражались с тварями куда страшнее любого хищника Гело, защищая свою родину – Земную Конфедерацию.

После этих слов мне сразу стало понятно, что Гил говорит правду. В вербовочном пункте я увидел достаточно чудес, которые можно легко принять за магию. Но это лишь из-за невежества жителей Гело. На самом деле это всё технологии, которыми обладали наши предки, впервые прибывшие на эту планету.

Неизвестные знания вновь всплыли сами собой, не вызывая у меня никакого удивления. Лишь небольшое покалывание в висках и монотонный гул где-то на самом краю восприятия.

– Ты это слышишь? – встрепенулся Гил.

– Если ты про гул, то слышу. Думал, что это у меня в голове.

Мои слова перекрывались очередным рычанием. Только на этот раз оно не прекращалось, а становилось только сильнее.

Мы напряглись и стали ещё пристальнее вглядываться в темноту, но никого не было видно. Хищники были совсем близко, возможно, чувствовали нас, но не могли понять, где мы находимся. Творение умельцев цитадели работало выше всяких похвал.

Рычание перекрыл протяжный вой, который подхватили несколько десятков глоток. Гораздо больше, чем в первый раз, а затем где-то совсем рядом началась драка. Визги, хрипы, рычание и ещё куча других звуков смешались в чудовищную какофонию, которая стихла в одно мгновение. Остался лишь гул.

– Вот дерьмо! – выругалась Ремая, заставив нас с Гилом подпрыгнуть и направить на неё оружие.

Проводница стояла рядом с нами и вслушивалась в продолжающийся гул. За её спиной стояли бледные Крис и Свен, явно перепуганные до смерти. Уверен, я сейчас выгляжу не лучше.

– Похоже, нам не удастся отсидеться в убежище. Нужно валить отсюда, если хотим ещё раз увидеть стены Закатного. Подобный гул всегда сопровождает миграцию баргов. И раз они забрались так далеко от своего естественного места обитания, то это может означать только одно.

– Их гонит более страшный хищник, – едва слышно произнёс здоровяк.

– Кто это может быть? – спросил Свен, уже даже не скрывая, что ему страшно.

Парня била крупная дрожь, он каждую секунду облизывал тонкие губы, а глаза бегали по убежищу, словно выискивали прячущихся здесь монстров.

– Я не знаю, – ответила Ремая. – Но точно знаю, что нужно убираться отсюда и делать это как можно скорее. Защита убежища не в состоянии отпугнуть лавину баргов. Во время миграции они сходят с ума, впадают в бешенство и разрывают всех на своём пути.

Краем восприятия я уловил, как что-то шевельнулось на границе входа в приют, и в то же мгновение послышался глухой щелчок оружия Ремаи.

Она не промахнулась.

На самой границе видимости, пришпиленное к камню тонкой иглой, передвигало множеством тонких, практически прозрачных ног существо, больше похожее на камень. Плоский камень, с множеством тонких, многосуставных ног и двумя большими клешнями, которые сейчас беспорядочно открывались и закрывались, показывая агонию умирающего зверя.

– Быстро собирайте вещи и прочь из убежища. Скоро сюда нагрянут тысячи баргов. Когда их много, они способны разорвать на части даже Голиафа. У нас ещё есть возможность укрыться от лавины. Но точно не здесь. Слишком низко, барги без проблем смогут заползти сюда.

– Но там же темно и полно других зверей, – резонно заметил Гил, не сводя взгляда с продолжавшего цепляться за жизнь барга.

– Плевать на темноту. Используем светочи. А другие звери сейчас сами спасаются, им явно будет не до охоты на нас. Сюда их загнала буря, а отсюда выгонит гораздо более страшное явление. Нам необходимо предупредить всех, кого только возможно. Иначе эта часть Гело может просто исчезнуть, поглощённая морем этих ненасытных созданий.

Ещё четыре щелчка и к первому баргу присоединились трое новых. Два мельче первого, а третий ‒ настоящий гигант. Раза в три больше остальных. Его клешни уже могли причинить вред даже взрослому человеку.

– Шевелитесь, если хотите жить, – заорала Ремая и схватила камень, чтобы бросить его в ещё одного барга, попытавшегося забраться в убежище.

Я подскочил к Аелле и поднял её, на этот раз даже не заметив тяжести. Словно за часы, проведённые в убежище, сестра стала невесомой. Хотя это было не так. Просто я стал сильнее. Организм, получив немного пищи, начал более быстро восстанавливаться.

Укрыл лицо Аеллы накидкой и первым оказался рядом с Ремаей, которая за это время прибила ещё несколько баргов. Проводница уже собрала все свои вещи и готова была убираться отсюда.

– Проклятый Пещерой, похоже, что твоё проклятье распространилось и на нас. Произошло столько всего невероятного, что у меня просто нет другого объяснения, – увидев меня, заговорила проводница. – По-хорошему, мне бы бросить вас в убежище и спасаться только с претендентами из Закатного. Если не спасу их, то можно забыть о том, чтобы возвращаться домой. Там меня будет ждать позор и смерть. Но тебе очень повезло, что когда-то у меня был старший брат, который так же вынес меня на руках с ледяного плато, когда я провалила испытание и дух пещеры наказал меня.

– Что? – невольно вырвалось у меня.

Выходит, Ремая такая же, как и я? Но в таком случае, почему она не вернулась в пещеру и не получила свои крылья от Геи? И почему вообще решила рискнуть? Всем известно, что только мужчины могут стать небесными воинами.

– Пещера не прокляла меня, а лишь наказала за дерзость. За то, что я посмела требовать проверки. Но сейчас не об этом. Я не могу взять и бросить вас здесь умирать, поэтому постарайся не отстать. Никто не будет возвращаться за вами. Это касается и остальных, – увидев уже собранных кандидатов, сказала им проводница. – Я иду первой и прокладываю дорогу. Следуем друг за другом. После меня Крис, Свен и Икар. Замыкающим Гил. Всем понятно?

Все молча кивнули. Было видно, что Крис явно не согласен с тем, чтобы его брат шёл замыкающим, но он не стал спорить.

Дальше проводница сказала, что тащить сестру на руках очень неудобно и помогла мне закрепить её за спиной, пожертвовав верёвкой. Теперь передвигаться было гораздо легче, и руки оказались свободны.

– Вот теперь можно выдвигаться, активируем светочи и глядим по сторонам. Даже мелкие барги могут доставить хлопот, когда их много, но главная опасность уже отожравшиеся твари. Их клешни невероятно сильные и с лёгкостью могут оттяпать вам ногу. Единственная возможность выжить, если вы окружены баргами – забраться как можно выше. Но до такого лучше не доводить и уйти в сторону от лавины. Я знаю один тайный ход, ведущий к убежищу, по нему и уйдём.

Было видно, что Ремая говорит о тайном ходе с неохотой. Словно это было последнее, что она предпочла бы сделать. Но выбора сейчас просто не осталось.

Мы слушали проводницу очень внимательно, одновременно с этим прислушиваясь к продолжающему нарастать гулу. Возле входа появилось ещё несколько мелких баргов, но они предпочли остановиться и перекусить своими павшими сородичами, поэтому никто их не убивал.

Короткий инструктаж был закончен, и Ремая первой шагнула за пределы защиты убежища. В её руках появилась небольшая трубка, из которой ударил яркий луч света, освещая дорогу на несколько метров вперёд. Дальше уже начали выходить и мы в том порядке, в котором назвала проводница. У каждого закатника был свой светоч. А ещё я заметил странные, едва светящиеся точки за ухом у Криса и Гила. У Свна и Ремаи таких не было.

После тепла убежища холодный воздух показался невероятно колючим, а гул здесь был куда сильнее. Миллионы острых лап стучали по камню, создавая этот звук.

Мы находились на возвышенности, и луч светоча Ремаи выхватил внизу море кишащих баргов. Их было так много, что они просто ползали друг по другу. И судя по тому, что в некоторых местах возникли целые горы из этих странных созданий, там находилась пища, койоты или другие звери, что оказались в ловушке и не смогли вовремя убежать от нахлынувшей смерти. Или особенно крупные барги.

Несколько полупрозрачных созданий подползли к Крису и Свену, и они просто раздавили их ногами. Даже не верилось, что столь хрупкие создания представляют смертельную опасность для человека. Но кишащее внизу живое море говорило об обратном.

Ремая быстро двигалась вдоль скалы, в которой находилось убежище, постепенно поднимаясь по узкой тропинке. Хельмуд, который был моим проводником в пещеру Испытаний пять циклов назад, говорил, что в убежище ведёт всего одна дорога. Та, по которой мы с Аеллой сегодня попали туда, но оказалось, что есть ещё одна и ведёт она ввысь.

По мере того как мы поднимались, гул баргов становился тише, а ветра всё сильнее.

Удивительно, но камень под ногами не был скользким, словно здесь никогда и не было льда, что на Гело огромная редкость. В основном в таких местах устраивают свои поселения шахтёры. И очень странно, что никто не захотел поселиться так близко от Небесного Светоча. Фактически взять его под своё крыло.

– Что это? – выдернул меня из раздумий голос Криса.

Он остановился и рассматривал что-то на поверхности скалы, вдоль которой мы шли.

Невольно все остановились, и я смог разглядеть, что в этой части скалы камень когда-то был жидким. На протяжении нескольких метров были видны каменные потёки, похожие на капли воды. А вверху, на самой границе светового пятна был виден тёмный провал.

Складывалось такое впечатление, что жидкий камень вытек именно оттуда. Словно в то место угодило нечто невероятно горячее, сумевшее расплавить даже камень.

Это заметил не я один, и через секунду луч от светоча Гила осветил большую дыру в скале, края которой были также оплавлены.

– Я слышала, что эти скалы были отвоёваны воинами Цитадели у жутких созданий, которых боялись абсолютно все звери в этой местности. В той войне применялось самое смертоносное оружие. Цитадель несла большие потери и была вынуждена применить своё сильнейшее оружие. Под его воздействием плавился камень и не было спасения никому.

– Я тоже слышал эту историю от отца, – подтвердил слова проводницы Гил. – Он говорил, что рядом со Светочем раньше жили ледяные повелители. Здесь было их гнездо. И чтобы уничтожить его, Цитадели пришлось пожертвовать многим. Включая два десятка Небесных Воинов.

– Да ладно? – явно не поверил Свен. – Небесный Воин способен справиться с любым монстром, что обитает на Гело. Даже с ледяным повелителем.

– Ты где услышал подобные сказки, парень? Неужели ни разу не общался с кандидатами, которые получили свои крылья, но ещё не успели попасть в Цитадель? Поначалу они такие же слабаки, как и остальные. И даже когда набираются достаточно сил, чтобы отправиться служить в Цитадель, с ними вполне может справиться отряд обычных воинов. Да любой опытный воин в схватке легко прикончит крылатого. Хватит уже стоять, нужно двигаться. Барги скоро покончат со своей добычей и будут искать новую. Эти твари ненасытны. А нам ещё предстоит долгий и опасный спуск.

Ремая двинулась вперёд, держа наготове свой игольник, но Крис не спешил идти за ней. Он всё ещё стоял и разглядывал каменные наплывы. Один и вовсе попытался оторвать, и на удивление, у него это получилось.

– Что за гадость? – сказать парень и швырнул оторванный камень вниз.

Я успел заметить, как внутри камня блеснуло нечто маслянисто-тёмное.

– Жжётся дрянь! А-а-а! – завопил здоровяк и принялся трясти рукой, которой оторвал камень.

Его светоч упал и покатился вниз. Когда светоч был возле меня, я наступил на него, не дав скатиться дальше. Оставаться без дополнительного источника света сейчас слишком опасно. Но никто из закатников даже не обратил внимания на потерянный Крисом светоч. Они бросились к парню, чтобы узнать, что произошло. И Ремая здесь была последней. Она уже успела уйти достаточно далеко.

Я стоял немного в стороне, не решаясь подойти с Аеллой за спиной. Места на тропе было мало, любое неосторожное движение и можно полететь вниз. Только это не остановило Гила, когда заорал его брат. Он, не церемонясь, толкнул меня и побежал к нему на помощь.

– Разойдитесь! Дайте мне посмотреть. И хватит так орать. Не хватало ещё, чтобы на ваши крики сюда слетелись грифы. Ради вкусной человечинки они залезут даже в горы, которые терпеть не могут.

Проводница быстро растолкала парней и встряхнула Криса так, что он моментально перестал орать, но продолжил скулить сквозь стиснутые зубы.

Дальше проводница направила луч своего светоча на руку парня. Оттуда, где я стоял, ничего не было видно. Но это не помешало мне заметить движение на границе света.

– Сверху! – крикнул я и резко пригнулся, чтобы поднять выпавший у Криса светоч.

Это вышло у меня невероятно легко, и уже через мгновение я направил луч света в то место, где заметил движение. Там была пустота. Возможно, мне просто почудилось. А вот Ремая так не считала, она отреагировала на мой крик моментально. Послышалось несколько щелчков игольника и какой-то стрекочущий звук в темноте, за пределами светового круга.

Дальше произошло и вовсе не вообразимое.

Ремая двигалась невероятно быстро и действовала настолько стремительно, что никто не успел отреагировать.

Вот она стоит рядом с Крисом и стреляет в темноту. Вот в её руках уже нет оружия, и она рядом с Гилом, одним движением выхватывает у него нож, возвращается к Крису, хватает его за повреждённую руку и прижимает её к скале. Два молниеносных движения, слившихся в одно, быстрая вспышка из рукояти ножа и раздаётся пронзительный крик Криса, который быстро стихает, после того как Ремая засунула ему что-то в рот.

Все мы смотрим под ноги проводнице, где лежат два пальца Криса, покрытые серыми волдырями, из которых сочилась какая-то гадость.

– Идиот. Я же сказала – уходим. Скажи спасибо, что яд не успел далеко распространиться, и ты не остался без руки, а то и вовсе умер бы. Чего вылупились? Теперь нам нужно двигаться ещё быстрее. Это была кладка скального ткача. Одну тварь я прикончила, но они живут гнёздами по несколько десятков особей и мы на их территории. Обычно они не нападают на людей, но благодаря Крису попытаются нас прикончить. Для ткачей потомство всегда стоит на первом месте, а он убил ещё не рождённых тварей. Остаётся только надеяться, что остальные ткачи сейчас охотятся на баргов. Слишком редко здесь появляется так много добычи.

Ремая говорила невероятно быстро, при этом крутила головой по сторонам, ожидая нападения в любую секунду. Парой быстрых движений она прикрепила свой светоч к правому плечу и в освободившуюся руку взяла длинный нож, рукоять которого торчала у неё из-за спины. Нож с осколком сердца Ледяного Повелителя Ремая вернула Гилу.

– У вас нет ножа и для меня? – спросил я, не желая оставаться без оружия, когда где-то рядом ползают эти ткачи.

Я видел их описание в одной из книг старой Ирмы. Крупные создания с восемью длинными лапами, на каждой имеются острые когти, которые позволяют ткачам передвигаться практически по любой поверхности. Ещё эти когти прекрасно разделывают добычу. Но главное оружие ткачей – их яд, способный отравить человека, даже если просто попадёт на кожу, как и произошло с Крисом.

Ремая быстро выдернула второй нож из-за спины и протянула его мне.

– Всё, пошли. Порядок прежний. Я впереди, Гил замыкающий. Теперь нужно быть во сто раз более осторожными и уделяйте внимание тому, что творится у вас над головой, – с этими словами проводница вскинула игольник и несколько раз выстрелила.

Вновь послышался стрекот, и впереди на тропу упали капли чёрной крови.

Это оказалось самым лучшим стимулом, и мы побежали. Беречь силы не было никакого смысла.