Пепел Гринлэнда

Мас-Кайл кое-что слышал об этом. В случаях, когда маги использовали слишком мощные чары, употребив всю доступную энергию в конкретном месте, они, как правило, погибали вместе со своими врагами от побочных эффектов колдовства. Или же от неспособности контролировать разбуженные стихии. На местах таких сражений или экспериментов трава не растет десятилетиями.

– В общем, есть предположение, что свинец может защитить от негативного влияния этого излучения. Впрочем, Академия никогда не делала официальных заявлений по этому поводу.

– Если бы кто-нибудь оперировал подобными энергиями здесь, это бы не осталось незамеченным? Верно?

– Верно, – ответил Рамир. Но в его голосе Мас-Кайл не слышал уверенности.

****

Эрн сидел на неудобной скамье и слушал историю. Агент совсем не удивился тому, что сказителем опять оказался старый жрец.

– Это легенда, принесенная гоблинами с собой в Гринлэнд из Старого Света. Очень древняя. Когда-то давно, предки жили в благодатном краю, где всегда тепло и не бывает зим. В стране вечного лета.

Мас-Кайл не сомневался, что подобные истории есть у каждой расы мира. Легенда о «золотом веке». Когда полно жратвы и ничего не надо делать.

– Однажды, Гронэрэг – Великий Змей – очень рассердился на обленившихся гоблинов, не пожелавших принести ему положенные жертвы. И решил наказать их. Он выждал момент, когда небо затянуло тучами, и незаметно спрятался за одной из лун. Солнце как обычно приготовилось совершить привычный путь по небу. Неожиданно выпрыгнувший змей, обвил светило кольцами и утащил под землю.

А вот этот сюжет, явно отражал отголоски очень давних событий. Сказания о природных катаклизмах, ставших причиной гибели прежде существоваших цивилизаций.

– Жители городов и селений проснулись и не увидели солнца. Затем ветер разогнал тучи, и на небе обнаружилась Кеба, поведавшая напуганным гоблинам что случилось. Напрасно жрецы пели гимны и приносили жертвы. Напрасно весь народ подносил дары, умоляя Гронэрэга отпустить солнце. Наступила зима, которой не было конца, и всему живому угрожала смерть. И тогда, самый храбрый из гоблинов, великий герой Удна-Рот вызвался победить змея и вернуть солнце на небо. Его снарядили лучшим оружием и доспехами. Найдя дыру в земле, ведущую к логову Гронэрэга, он бесстрашно спустился под землю. После долгих странствий герой нашел вора. Несмотря на всю свою доблесть и умение, Удна-Рот никак не мог одолеть противника, так как шкура змея не пробивалась оружием. Герой уже отчаялся, когда солнце шепнуло ему, что лишь огонь может напугать вредную рептилию.

– То есть гоблины убеждены, что огнем первыми овладели именно они, – уточнил Эрн.

– Совершенно верно. Герой зажег найденный в логове колдовской факел, и принялся гонять змея по пещере. В конце концов, истощенный Гронэрэг взмолился о пощаде. Удна-Рот пощадил его и велел солнцу возвращаться на небо. Но Земля, привыкшая к тому, что солнце согревает, ее лоно попросила, чтобы светило проводило некоторое время под землей. Солнце согласилось и с тех пор, мы вынуждены мерзнуть зимой, когда световой день очень короток. Герой прихватил факел с собой и научил народ добывать и поддерживать пламя. Но эпоха вечного лета закончилась навсегда.

– Что ж, моя история будет несколько прозаичней, – сказал агент, – и ближе к современности.

Жрец слушал, не перебивая, прикрыв глаза.

– В начале прошлого века, мой прадед работал на руднике. Тогда в Норване, только закладывалась основа горнодобывающей промышленности. Союз еще не образовался и никакого законодательства, регулирующих норм, профсоюзов и тому подобного, просто не существовало. Работа под землей, считалась очень рискованной, обвалы и отравления газами случались регулярно. Рабочий день не нормирован, а зарплату платили, как придется. Все закончилось протестом горняков и столкновением с наемниками, охранявшими владельца шахты и его собственность. С обеих сторон погибло немало народу. Желая подавить протесты, раз и навсегда, этот делец нанял дополнительных бойцов где-то на юге. Казалось, исход противостояния предрешен.

Но владелец шахты, забыл, что Атрешлэнд это не Старый Свет с его сословным обществом. Орки-шахтеры обратились за помощью к соседям – гоблинам и тонагам. Отряд наемников, отправленный наказать бунтарей, попал в засаду на лесной дороге и был полностью истреблен. Затем пришел черед богача. Его замок окружили, взяли штурмом и сожгли. Он сгорел вместе со всей семьей.

Префект провинции, конечно, прислал войска, но наказать всех недовольных оказалось просто невозможно, поскольку на других шахтах также начались волнения. Ситуация осталась неопределенной. И постепенно, все вернулось на круги своя.

Лишь много позднее, конгресс принял целый ряд законов и правил, чтобы урегулировать наиболее острые вопросы. Понятно, что осчастливить всех не получилось, новые порядки породили и новые трудности, но все же положение рабочих улучшилось.

Некоторое время оба молчали.

– Эти истории имеют общее то, что в итоге, дела пошли на лад после всех трудностей и несчастий, – старик задумчиво качнул головой, – огонь помог изменить мир к лучшему. Не важно, о чем речь – напуганный змей из полузабытого мифа или кровожадный богатей. Важно помнить, что в нашей реальности нет ничего постоянного. И нам всем, чтобы не сгинуть во время очередного катаклизма, любой природы, надо меняться. Иногда используя крайние средства. Например – огонь.

– Это значит также, что сначала чему-то придется сгореть, – заметил агент, – прежде чем дела пойдут на лад.

– Огонь символ изменения. Самая опасная стихия. Даже маги, используют эту силу с осторожностью. Но ход перемен нельзя остановить. Это как лавина, сошедшая с гор. Даже самый могущественный чародей, не будет пытаться стать на ее пути.

****

В Талвике, не удалось отыскать никаких следов компании, о которой рассказал кирэф-контрабандист. Здание, где якобы размещались неизвестные, арендовали на вымышленное имя. Никаких бумаг, относительно деятельности конторы импортеров химикатов, не отыскалось ни в порту, ни в канцелярии префекта. Таинственные коммерсанты, словно растворились в воздухе.

Затонувший корабль с грузом свинца, также не проходил по портовым книгам учета. Никто не отправлял этот груз. Никто не ожидал его в Талвике. Очередная порция сведений оказалась бесполезной.

Мас-Кайл уже привык проводить большинство вечеров, в главном зале Гильдии Искусств. Атмосфера этого места благоприятно влияла на процесс дедукции.

В отличие, от большинства таверн и прочих подобных заведений, Гильдию посещала относительно приличная публика. Потому, здесь не случалось пьяных драк, с битьем посуды и переворачиванием столов. Или хорового застольного пения.

Становилось очевидным, что исчезновение Клиссона, связано с множеством разрозненных событий, произошедших на острове за последние несколько месяцев. Но общая картина не складывалась.

Чем больше агент думал, тем больше убеждался, что пропавший коллега вел свою игру, не связанную с интересами Бюро. Оставалось понять ее смысл.

Краем глаза, Мас-Кайл заметил, как Урман сделал ему знак, проследовать в обычное место встречи, в недрах здания Гильдии.

– Святилище Ше-Дета. Вот здесь, – альв указал место на плане города, – там ваши химикаты.

Когда Мас-Кайл, просил главу тайного отделения, помочь найти следы таинственных преступников, он не особо надеялся на результат, будучи уверенным, что неизвестные давно покинули город. Агент ошибался. Розыски в Камино-Ва принесли результат.

– Культ Ше-Дета? – удивился Эрн, – а разве он не запрещен?

– Более сотни лет, – подтвердил Урман, – но как видите, в Гринлэнде, изменения доходят с опозданием. Все же, я уверен, что здесь у него нет сколько-нибудь значимого числа поклонников. Случилась интересная история. Многие черты Ше-Дета перенесли на другое божество и…

– Что именно привлекло внимание ваших наблюдателей? – агента сейчас мало занимала история эволюции религиозных воззрений аборигенов Гринлэнда.

– Во-первых, само здание храма находится на реконструкции. Но, несмотря на кучу досок, и кирпичей сваленных у стены, никакие работы не ведутся. Однако главное – это запах. Нищий, расположившийся на ночлег у ограды, после полуночи унюхал что-то странное в воздухе.

– Жрецы, должно быть, жгут немало разных благовоний и ароматных палочек в квартале, – сказал Мас-Кайл, – что здесь необычного?

– Это был резкий, химический запах и на следующую ночь все повторилось. В то время как днем, ничего такого не наблюдалось.

– Много народу там толчется?

– Точно не определить. Мы засекли одного гоблина, охранника. Но там есть и кто-то еще. Глядя на количество еды, которую этот сторож притащил туда вчера.

Агент задумался. Храмовый квартал – священное место. Проведение там операции, представляло известные трудности.

– Но я позвал вас не только за этим Мас-Кайл. Появилась и другая информация, – голос Урмана слегка изменился. В нем послышалось волнение.

– Одна группа музыкантов, только сейчас вернулась из Лож-Коста, где почти месяц развлекала публику. В общем, мой наблюдатель в коллективе, услышал разговор. Оказывается, южнее, на побережье, в каких-то руинах, работает группа археологов с материка.

– Ученые, исследующие прошлое этих земель? – Мас-Кайл слышал краем уха об этом. Новое направление в науке, – есть мнение, что эта деятельность прикрывает грабеж могил.

– Почтенное ремесло, – хмыкнул альв, – мои парни, под видом охотников, втроем, отправились туда. И в самом деле, обнаружили там довольно странную компанию, копающуюся в земле, среди остатков стен какой-то деревни.

– Где именно?

– Это называют побережьем Нартолка.

Опять этот район. Мас-Кайл снова пожалел, что Бюро отправило его одного. У него просто физически нет возможности, чтобы потянуть за все нити.

– Что удалось выяснить? Откуда эти археологи?

– Вроде из Варренборга. Необычные граждане. Один хмырь, говоривший очень ученым языком, заявил, что ищут следы первой высадки кирэфов в Гринлэнде.

– А что показалось необычным?

– Прочтите сами, – Урман протянул листок, – несколько личностей особо выделялись. Это словесное описание.

– Я не знаток, – произнес агент, закончив чтение, – но, по-моему, среди народов Атрешлэнда таких не встречается. По крайней мере, в заметных количествах. Гости издалека?

– Скорее всего. Там болталась вот эта посудина, – Урман протянул ему листок с рисунком. Эрн мало понимал в кораблях, но постарался запомнить очертания, – специально зарисовали. Я проконсультировался с парой опытных мореманов. В Союзе таких посудин не строят.

Загадки продолжали накапливаться, и эта гора угрожала затмить солнце.

– Вы верите в эту историю с раскопками? – спросил агент.

– Нет, – Урман отрицательно качнул головой, – один из моих музыкантов – бывший наемник – сказал, что «археологи» выглядели скорее как отряд разведчиков, в глубине вражеской территории. Считает, что прошли по краю. Их могли, как свидетелей спустить в море. Как поступим? Я могу собрать бойцов и тряхнуть этих «ученых».

Такие действия выходили за рамки обычной деятельности тайного отделения. И могли разоблачить Урмана и его агентов. Наверняка, и префект провинции в частности и клан Регнал в целом, сильно расстроятся, узнав о нелегальной активности Бюро у них под носом.

– Пока воздержимся. Отправьте донесение и свои соображения в штаб-квартиру Бюро. Я попрошу прислать оперативную группу. Но сначала нужно разобраться с этими химиками.

****

Ордер на обыск святилища Ше-Дета, оказалось, добыть проще всего. Похоже, судья Гу-Нам давно не получал запросов от правительственных агентов и обрадовался возможности заняться работой. А может просто не любил кирэфов.

Магический Контроль также согласился помочь. Но Рикнар высказал здравое предостережение:

– Знаю это место. Оттуда несколько путей отхода, а главное хорошо просматривается округа. Продумайте все хорошо, прежде чем отправляться на захват. Если пойдет пальба, может получиться нехорошо. Местные не оценят разрушений в святых местах.

А вот разговор в городской страже не задался сразу.

– Шериф Гутьен забрал много парней на север. У нас не хватает сил, чтобы даже нести ночные стражи, – Энульф отвел взгляд, – и честно говоря, агент Мас-Кайл, мало кто захочет обыскивать Камино-Ва, по указке чужаков с материка.

Несколько минут Мас-Кайл взвешивал все имеющиеся варианты.

– Я смогу провести операцию своими силами. От городской стражи лишь потребуется обеспечить внешний периметр. Чтобы никто не смог ускользнуть. Это займет не более пары часов. Как насчет этого? – помощник шерифа неуверенно кивнул.

– Хорошо бы получить одобрение префекта, на такие действия.

– Чем больше чиновников об этом знает, тем больше шансов, что кто-то может предупредить злоумышленников. Здесь важно действовать быстро и незаметно. Мэд передаст вам официальный запрос от Бюро, с просьбой о содействии. Если что – сможете всегда отчитаться перед руководством.

На базу военных моряков, Мас-Кайл смог попасть только перед закатом. На этот раз, ждать на входе не пришлось.

– А местные, значит, идти на захват отказались? – командор Кунам отпустил пару нелестных замечаний по поводу правоохранителей Талвика, – сколько там народу известно?

– Стражники оцепят квартал, обеспечат тыл. Точная численность злодеев не известна.

– Ты сможешь прикрыться своим ордером, и если что не так, свинтить на материк, – заявил тонаг, – а мне что делать? Кстати меня зовут Хоэль.

– Эрн. Без твоих бойцов командор, мне придется пойти всего лишь с несколькими агентами контроля. И лишь боги знают, что из этого выйдет.

Кунам думал довольно долго и наконец, решился.

– Хорошо. Возьму взвод военной полиции. Выступаем в пять утра. А теперь давай глянем, что там за строения вокруг, наметим пути подхода.

На рассвете, возле ворот форта, их встретил Рикнар с двумя магами. Альвом, облаченным в старомодный, стальной панцирь и человеком, с примечательным лицом – белые и коричневые, словно от сильного загара, участки кожи, причудливо чередовались, образуя странную маску. Наверняка последствия какого-нибудь заклинания, сработавшего слишком близко.

– Местные чародеи идти отказались? – теперь тот же вопрос задал Мас-Кайл. Рамир угрюмо кивнул.

По пустынным улицам, сводный отряд быстро продвигался к цели. В воздухе царила приятная прохлада. Мас-Кайл надеялся, что им удастся застать постояльцев храма врасплох. Главной причиной для беспокойства, являлись, конечно же, химические вещества, использовавшиеся в тайной лаборатории. Главным было избежать возможного пожара.

Наконец, показались контуры святилища – двухэтажная башня с пристройками, обнесенная решеткой забора. С трех сторон, цитадель забытого бога, окружали дома, где в основном проживали, служащие храмовых хозяйств.

Командор Кунам, разделил взвод полицейских на группы, приказав двум отделениям обойти святилище по параллельной улице и зайти с тыла.

– Почему они до сих пор не сбежали из города? – моряк снял с плеча ружье.

Мас-Кайл переглянулся с Мэдом, который шел рядом. Резонный вопрос. И все возможные варианты ответа не сулили ничего хорошего.

До храма оставалось шагов сто, когда…

Щелчок и свист. Шедший впереди солдат покачнулся и упал. Агент увидел торчащий в горле арбалетный болт. По ним стреляли из нескольких окон, со второго этажа дома напротив. Упал еще один солдат. Из дома справа также били арбалетчики. Полицаи немедленно открыли ответный огонь.

Мас-Кайл повернулся, чтобы предложить отступить и увидел Кунама роняющего ружье на землю. Болт угодил ему в грудь, прикрытую защитным жилетом. Рикнар и маг с пятнистым лицом, одновременно выстрелили из жезлов огнем, в появившегося справа на крыше стрелка с ружьем. Дымящееся тело рухнуло на мостовую. Третий маг лежал на земле, с пробитой болтом головой.

Мас-Кайл выстрелил несколько раз, и кажется, поразил одного арбалетчика. Он перезаряжал ружье, когда дверь в доме напротив, открылась и выскочивший оттудакирэф, пальнул в Рикнара. Гоблин успел среагировать и упасть на мостовую. Не растерявшийся Мэд, выстрелом в упор, сразил бандита.

Еще один арбалетчик вывалился из окна. Бойцы военной полиции, по команде своего сержанта, выстроились в два ряда и вели слаженный огонь. Под прикрытием этой стрельбы, несколько полицаев, закинули полдесятка гранат в открытые окна. После серии взрывов, вражеский обстрел прекратился.

Хоэль, приглушенно ругаясь, поднял ружье с земли.

– Нужно идти вперед.

Впереди группы, возникло полотнище дрожащего воздуха. Рамир с напарником прикрыли их продвижение щитом.

Мас-Кайл видел, что отделение, направленное в обход, также попало под обстрел. Когда они приблизились к храму еще на полсотни шагов, со второго этажа башни, по ним с грохотом ударила ветвистая, синяя молния, поглощенная, щитом, который впрочем, тут же рассеялся.

– Прикройте! – рявкнул Рикнар. Пока полицаи стреляли по окнам башни, маги совместно творили заклинание. Мас-Кайл почувствовал, как у него заложило уши. Чародеи тянули энергию прямо из воздуха.

Вспышка. Шар фиолетового огня, запущенный агентами Контроля, влетел в окно башни и, натолкнувшись на магический щит, на миг завис. Затем взорвался, разбросав во все стороны множественные, искрящиеся разряды. Еще через миг, внутри башни, что-то рвануло. Во все стороны полетели камни.

Буквально через миг, грохнуло еще сильнее. Боковые пристройки храма начали гореть. Оттуда выскочило несколько фигур объятых огнем, которые падали, на землю пытаясь сбить пламя.

– Отходим! – заорал Кунам.

Вдвоем, Эрн и Жоф подхватили под руки раненого осколками камня солдата, и бросились прочь, от разгорающегося пожарища.

Они успели отбежать не более десяти шагов, когда мощный взрыв, в подвале башни, тряхнувший землю, заставил всех упасть на мостовую. Все окрестности были засыпаны горящими обломками. Над соседними крышами, кое-где, струились клубы дыма. Два ближайших к охваченному пламенем святилищу дома, также начали гореть. Отовсюду выбегали паникующие жители. Где-то начали бить колокола.

Если Камино-Ва сгорит, это будет иметь непредсказуемые последствия.

Огонь изменит все.