Тайна Лили. Цветок Жизни

Его пальцы едва заметно сжались на краю стола. Попала!

- Осторожнее, - произнёс он тихо, почти шёпотом. – Вы ещё не знаете с кем играете.

Я неторопливо наколола листья салата и отправила их в рот, не разрывая зрительный контакт.

- Знаю, - прожевала я. – С тем, кто слишком уверен в том, что уже победил.

Тишина натянулась, как струна.

Я первой отвела взгляд. Лишь затем, чтобы продолжить завтрак, будто ничего не произошло.

Но краем глаза всё же заметила: профессор смотрел на меня иначе. Уже не насмешливо, а скорее с интересом. И это было… куда опаснее.

Я доела, отложила вилку и медленно вытерла губы салфеткой. Тишина за столом больше не давила. Она звенела.

Профессор так и не притронулся к еде. Лишь чашка чая в его пальцах медленно остыла.

- Не голодны? – невинно поинтересовалась я, поднимаясь со стула.

- Наблюдаю, - спокойно ответил он. – Это довольно полезно.

Я усмехнулась, взяла поднос, но уходить не спешила.

- Тогда наблюдайте пристальнее, профессор. Иногда подопытные сбегают.

- Иногда, - согласился он. – Но чаще возвращаются сами. Любопытство куда сильнее страха.

Я наклонила голову. Очередная попытка задеть?

- А если страха нет?

- Тогда остаётся инстинкт самосохранения, - его взгляд стал тяжелее. - Посмотрим, проснётся ли он у вас.

Я тихо рассмеялась без веселья.

- Увидимся на комиссии, профессор. Постарайтесь не выглядеть слишком разочарованным.

- Не думаю, что вы способны разочаровывать, - мягко ответил он.

Это был уже второй мужчина в этом мире, уверенный, что я не способна его разочаровать.

Я развернулась и пошла к выходу, чувствуя его цепкий взгляд между лопаток.

Когда двери столовой закрылись за моей спиной, я выдохнула. Только сейчас поняла, как напряжены были плечи.

- Лабораторная мышь, значит… - пробормотала я и усмехнулась.

Холодный воздух ударил в лицо, проясняя мысли.

Комиссия. Дар. Академия. И профессор Юман. Во что меня втягивают… и почему мне совсем не хочется бежать?

Я ускорила шаг, направляясь к общежитию.

***

В нужное время я уже стояла перед кабинетом ректора. Ладони вспотели, сердце билось слишком громко, будто хотело предупредить, что с этой минуты всё изменится. Я поправила ворот чёрной блузки и толкнула светящуюся дверь.

Ректор сидел за столом, как и в день нашего знакомства. Бумаги, свитки, холодный свет магической сферы – всё вокруг казалось неподвижным. Он поднял на меня взгляд.

- Доброе утро, мисс Феран.

Я шагнула внутрь. Взгляд снова зацепился за стеллажи с артефактами. Вопрос сорвался сам:

- Вчера вы дали мне успокоительное?

Он не сразу понял, о чём я. Проследил за моим взглядом, едва заметно усмехнулся.

- А-а, вы об этом. Зелье - "Тишина Души" - оно притупляет чувства. Раньше его применяли при тяжёлых душевных недугах. Теперь оно почти исчезло, ингредиенты редки.

- Тогда… зачем вы потратили его на меня? – осторожно спросила я.

Ректор посмотрел на меня внимательнее.

- Ради здоровья и благополучия своих студентов мне не жаль ни капли редчайших зелий.

Он вернулся к бумагам, но что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Словно ответ был не полным.

И всё же… почему-то я ему верила.

- Нас уже ожидают. Пойдёмте.

Он поднялся, собрал волосы в низкий хвост и направился к двери. Движения плавные, точные и уверенные. Вчера я не обратила внимания, а теперь… трудно было не заметить. Спокойствие, граничащее с силой и властью, казалось естественным.

Кто же вы на самом деле… лорд Фаель?..

Мы поднялись на пятый этаж. Ректор слегка коснулся моего локтя, пропуская вперёд.

И я замерла.

Лекционный зал был огромен. Купол под потолком терялся во тьме, серые тучи за окнами давили тяжёлым светом. Тусклые золотистые сферы плавали у преподавательского стола, оставляя пространство вокруг в полумраке.

Комиссия уже ждала.

Женщина с красными глазами смотрела на меня как хищник на добычу. Идеальная осанка, холодная уверенность, алые губы. Она не просто наблюдала - оценивала.

Готова поспорить, что именно такие женщины как раз во вкусе профессора Юмана. Они были бы идеальной парой. Ледяной и хищной парой.

Слева сидел маленький профессор. Седые кудри, морщины, тонкие пальцы… но взгляд острый и слишком мудрый для «гномика», как я его про себя назвала.

Рядом с ним была пожилая дама. Белые волосы сложены в сложную высокую причёску, тяжёлое ожерелье пережимало шею, лицо словно неподвижная маска власти. Она смотрела на меня с каким-то осуждением или даже неприязнью.

- Профессор Юман, присаживайтесь к нам, - произнёс ректор.

Из тени верхних рядов отделилась фигура. По спине прошёл холодок.

- Боюсь, при виде меня мисс снова решит сбежать… - его голос эхом разошёлся по залу. Выдержав паузу, он обратился ко мне: – Или сегодня вы примеряете храбрость?

Я стиснула зубы. Опять он затеял игру.

- Профессор, студентка спокойно перенесёт ваше общество, если вы перестанете превращать это в игру, - сухо ответил ректор.

Юман усмехнулся и сел рядом с пожилой дамой. Он не смотрел на меня, но я чувствовала внимание кожей.

- Мисс Феран, - спокойно произнёс ректор, - позади вас кинжал первой ведьмы и бокал. Ваша задача наполнить его своей кровью.

Пальцы сами собой похолодели. Я медленно обернулась.

«Не бойся, Лили. Ты справишься. Просто сосредоточься», - успокаивала я себя.

Кинжал переливался зелёным и фиолетовым, на рукояти стёртая змея. Холодное лезвие коснулось кожи. Резкая боль обожгла руку, и кровь заструилась в бокал.

Через минуту рядом оказался профессор Юман. Он молча взял мою ладонь.

Его холодные пальцы сомкнулись на запястье крепко, но без лишнего давления. От его прикосновения по коже пробежала едва ощутимая дрожь.

Лёгкое движение палочки, и прохладная магия скользнула по ране, затягивая её. Боль исчезла слишком быстро, оставив после себя лишь тонкое, почти болезненное ощущение пустоты.

Я невольно задержала дыхание. Сердце сбилось, ударило сильнее, но не от страха. Я подняла взгляд и столкнулась с чёрными глазами. Холодными, тёмными и цепкими. В них не было ни капли сочувствия, только интерес. Научный интерес. В его глазах я и впрямь выглядела как диковинное растение, которое профессор готов изучать годами.

И всё же… взгляд невозможно было оторвать. Что-то внутри неприятно сжалось. Раздражение? Или что-то ещё, чему я ещё не придумала название.

Я резко дёрнула руку, вырываясь из его хватки. А губы мужчины едва заметно тронула тень улыбки:

- Поздравляю… с первым экспериментом, лабораторная мышка.

Ректор перебил моё желание сдерзить:

- Теперь смотрите в бокал. Найдите там себя.

Себя? Это как?..

Конечно, я вгляделась в тёмную поверхность. Прошла минута, другая. И ничего.

- Может, по старинке? – тихо бросил Юман, усаживаясь на место.

- Терпение, Крис, - шёпотом ответил ректор.

Я разозлилась. В голосе профессора опять слышалась насмешка…

В отражении мои глаза вспыхнули. И кровь в бокале мгновенно закипела.

Бордовый цвет вспыхнул изумрудом. Голубой свет ослепил меня. Магия хлынула, как волна.

Я зажмурилась. А когда открыла глаза, комиссия молчала. Только Юман… ухмылялся?

- Невозможно… - прошептал «гномик». – У неё получилось даже без усилителя…

- Два дара… - резко сказала красноглазая.

- Медицина, - медленно произнёс ректор.

- И… Небесная материя, - холодно добавила пожилая дама, а после долгой паузы добавила: – Это против законов Академии!

Я ничего не понимала. По телу прошла дрожь, а пальцы онемели. Я переводила взгляд от одного преподавателя к другому.

- Графиня, перед нами не просто исключение из правил, - тихо ответил Фаель. Его глаза горели ярким интересом. – Перед нами – феномен!

- Исключения разрушают многовековые традиции! – не унималась графиня. – Вы предлагаете обучать её на двух факультетах? Это абсурд!

- Это огромный риск, - согласился с женщиной «гномик». – Может быть магическая нестабильность и опасность для других студентов…

- Вы видите угрозу. А я - открытие, - спокойно перебил ректор.

- Вы играете с неизвестным, - прошипела красноглазая. – Такие, как она… рушат равновесие. Вспомните, что было двадцать лет назад…

Я стояла в центре зала, всё ещё хватаясь за ножку бокала. Они говорили обо мне, как о явлении, как о проблеме. Как об угрозе…

- Лили – студентка Академии. И мы обязаны обучать магии, а не бояться её, - сказал ректор, но в его голосе звучало возбуждение учёного.

- Никто никогда не учился на двух факультетах одновременно, - холодно произнесла графиня.

- Никогда и не было студентов с двумя дарами, - ответил Фаель. – Коллеги, мы наблюдаем уникальный случай!

Всё это время профессор Юман молчал. Сидел, откинувшись, пальцы переплетены, отстранённый взгляд направлен в окно. Будто разгоревшийся спор вообще его не касался.

- Она сломается…

- Или взлетит…

- А если взлетит… как нам контролировать…

Преподаватели продолжали спорить, но я уже перестала вслушиваться и взяла пример с Юмана, смотрела на густые облака, проплывающие за окном.

Тишина затянулась - все уставились на меня.

- Вы будете обучаться на двух факультетах, - произнёс ректор.

У меня кружилась голова от происходящего.

- Выбор направлений факультета Медицины, - продолжил Фаель и взмахнул палочкой.

На доске появились надписи. Направления обучения. Слова расплывались, отказываясь собираться во что-то связное. В голове всё смешалось. Взгляды преподавателей давили.

- Лекарь магических существ, - почти не раздумывая, сказала я.

Красноглазая усмехнулась. Графиня сидела насупившаяся после спора с ректором. «Гномик» что-то записывал.

Юман наконец-то почтил всех вниманием и едва заметно улыбнулся. И от этого стало не по себе.

- Принято, - сказал Фаель. – Крис, подготовь расписание.

Профессор Юман кивнул, будто ожидал именно этого.

- Не забывайте палочку, мисс Феран, - добавил ректор, его взгляд всё ещё изучал меня, как загадку. – Без неё вы не сможете управлять магией.

Все одновременно поднялись. По лицам преподавателей было видно, что спор не закончился, а лишь отложился.

Я выбежала из зала, всё ещё пребывая в шоке.

Голоса за дверью остановили меня у самой лестницы.

- Вы понимаете, что эта девочка в будущем может стать настоящей проблемой для всей Академии? А если её магия нестабильна и опасна? – голос графини звучал жёстко, почти раздражённо.

- О чём вы вообще говорите? – послышался голос ректора. – Лили явно из рода сильнейших магов! Такой дар упускать нельзя.

- Мы ничего не знаем о её родословной! – не унималась она. - Вдруг этих магов сослали за преступление?

- Следует доложить королю Генриху, - спокойно добавил «гномик». – Пусть его люди проверят девочку.

Короткая пауза. И тут прозвучал тихий и холодный голос Юмана:

- Генрих уже в курсе.

В зале вновь повисла тишина.

- Что ты сказал?.. – медленно произнёс ректор.

- Я сообщил ему, как только вернулся с Земли, - ровно ответил Юман.

- И не предупредил меня? – в голосе ректора зазвенела злость. – Я устал терпеть твоё своеволие, Крис.

- Это было необходимо.

- Не тебе решать, что необходимо Академии!

- Я решал не ради Академии, - холодно произнёс Юман. – А ради неё.

Я застыла. Воздух будто застрял в груди.

- Если её не сможем контролировать мы, ей займутся власти. А это не самый лучший исход, - спокойно пояснил он.

По коже прошёл холод. Я закусила щеку.

- Ты говоришь так, будто что-то знаешь, - недоверчиво произнёс ректор.

Долгая пауза. Тяжёлая.

- Она на моём факультете, - тихо сказал Юман. - Я за ней прослежу.

- Смотрю, ты уже всё решил, - холодно ответил ректор.

- Просто я смотрю дальше, чем вы, - не уступал Юман.

- Впервые вижу тебя таким вовлечённым в учебный процесс, - вставила своё слово красноглазая. – Понравилась девчонка?

- Не путайте меня со студентами, госпожа Дреймон, - холодно ответил он.

- Тогда чем вызван такой интерес? – насмешливо спросила она.

- Интерес? – едва заметно усмехнулся Юман. – Скорее… профессиональная необходимость.

- То есть?

- Девочка сырая, необученная. Эмоционально и магически нестабильная, - произнёс он так спокойно, будто зачитывал диагноз. - И характер проблемный. Без жёсткого контроля она быстро наломает дров. Такие, как она, сначала делают, потом думают. А иногда… не думают вовсе.

Горло сжалось. Он говорил так, будто уже видел, чем всё закончится.

- Не делай поспешных выводов, – возразил ректор. – Уверен, что готов взять её под свой контроль?

- Да, - спокойно ответил он. – У меня всё равно больше свободного времени, чем у остальных. Иногда нужен достойный эксперимент.

Короткая пауза.

- Жестоко, не находишь? - тихо спросил ректор.

- Жестоко, - равнодушно ответил Юман. – Но иначе сильных магов не воспитывают. Чтобы развить такие силы, нужно ломать себя. А эта хилая мышка… она пока только убегает от сложностей.

Я замерла у двери, словно вкопанная. Слова «хилая мышка» порезали сердце ледяным ножом. Горло сдавило, дыхание сбилось, руки непроизвольно сжались в кулаки.

Прошло мгновение, и первая слеза быстро скатилась по щеке. Сердце забилось так громко, что казалось, его услышат все присутствующие в зале.

Юман продолжал говорить, и каждый его холодное, ровное слово резало меня изнутри. Я хотела ворваться, возразить, закричать… но ноги не слушались. Только одна мысль билась в голове: «Они считают меня угрозой… и одновременно ничтожеством».

Слеза скатилась ещё одной струйкой, и я едва слышно вздохнула.

Нет. Они ошибались, все ошибались. В скором времени я докажу им, на что способна…

А сейчас я позволю себе быть слабой.

Ноги сами понесли меня прочь. Лестницы, коридоры: всё расплывалось. Глаза жгли слёзы. В груди будто рвалось что-то живое, дикое.

На улице мороз ударил по мокрым щекам. Я судорожно вдохнула, воздух обжёг лёгкие.

И я вдруг ясно поняла. Назад больше дороги не было, и выбора тоже. Всё решено за меня. Я заперта в незнакомом мне мире с неизвестными мне людьми, которые выбирают, обучать меня или стереть в порошок.

Я сорвалась с места. Просто побежала куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Сугробы мешали, ноги путались, дыхание сбивалось… пока я не поскользнулась и не рухнула в снег.

Вот она. Точка.

Больше я не сдерживалась.

Слёзы хлынули сами. Горячие дорожки жгли кожу, мороз тут же превращал их в холод. Лицо щипало, дыхание рвалось. Мне было больно. По-настоящему... До ломоты внутри. Больно от того, что я ничего не знаю о себе.

Кто я?.. Человек? Нет. Маг… Ещё и с двойным даром.

Почему именно сейчас? Почему палочка? Почему Рози ничего не сказала? Она врала. Или защищала?..

А если я не хочу здесь жить? Не хочу этот мир, эту магию, такую жизнь?

Я впилась ногтями в кожу. Больно... значит, это не сон. Какая жестокая реальность…

Я лежала в снегу, глядя в серое небо. Пальцы немели, дыхание рвалось. Снежинки падали на лицо, таяли, смешиваясь со слезами. Холод уже пробирался под пальто, но мне было всё равно. Даже приятно… Физическая боль оказалась легче той, что жгла внутри.

Я попыталась вдохнуть глубже, но получалось только всхлипнуть.

Мысли метались. Новый год. Подарок. Палочка. Юман. Академия.

Нет… всё началось раньше. Если у меня два дара, то дело в родителях. Но их нет. Тогда кто я?..

Рози рассказывала сказки… Сказки ли?

Хруст снега прервал мои мельтешащие мысли. Послышались шаги. Мне было всё равно, кто идёт. Я не пошевелилась. Только попыталась выровнять дыхание. Вдох-выдох. Ещё раз…

Шаги остановились рядом. Небо заслонила фигура в тёмном капюшоне. Юман.

Он не улыбался, не насмехался, просто смотрел, строго и внимательно. Между бровей залегла тень. Профессор будто проверял, сломаюсь я или всё-таки встану.

- Долго собираетесь здесь лежать? – спокойно сказал он. – На обед так опоздаете.

Слишком спокойно… Я прищурилась.

- Понравилось обедать в моей компании, профессор Юма-ан? – хрипло протянула я. – Я не голодна.

Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на покрасневших глазах.

- Вы решили питаться снегом и запивать его слезами? Плохая диета, - тихо ответил он. – Вставайте.

Не приказ, что было удивительно, но и не просьба. Я не двигалась.

Он чуть наклонился, а голос стал ниже:

- Лежать всегда легко, а вот подниматься сложнее. Попробуете второй вариант?

Я стиснула зубы. Медленно поднялась, отряхнула пальто от снега. Вытерла замёрзшие слёзы, собрала выбившиеся волосы.

Он молча наблюдал, и, когда я повернулась, уголок его губ едва заметно дрогнул.

- Слёзы вам не идут.

Ах вот как…

- Переживёте, - сухо бросила ему, громко шмыгнув красным носом.

На секунду его взгляд стал мягче.

Нет. Показалось…

Я развернулась и пошла к корпусу. Профессор шёл следом, не приближаясь, но и не отпуская. Как надзиратель… Он же обещал ректору за мной следить.

В столовой было пусто. Я уже взяла поднос, когда услышала за спиной:

- Рейна, чай студентке. Очень горячий.

Я резко обернулась.

- Может, хватит командовать? – вспыхнула я. – Или вы умеете только приказывать?

Он холодно посмотрел прямо в глаза.

- Приказы тоже нужно уметь исполнять. Вам пригодится, - ответил Юман. – Однако лечить ещё и студентку не входит в мои обязанности. Мне магических тварей хватает.

Я замерла. Магических… тварей?

Осознание ударило мгновенно. И он это заметил. И впервые улыбнулся по-настоящему, хищно и довольно.

Я ушла за дальний столик у окна. Долго не притрагивалась к еде, потому что мысли гудели.

Значит… его факультет. Вот почему он ухмылялся. Вот почему нашёл меня.

Что ж, профессор… Посмотрим.

Я начала медленно и спокойно есть. Когда закончила, отнесла поднос. Уже уходила, когда он преградил путь.

Профессор протянул листы бумаги.

- Расписание, список предметов и литературы. Изучите, - коротко сказал он. – Библиотека на втором этаже.

Я молча взяла листы. Он не удерживал, не смотрел. Но я чувствовала, что профессор наблюдает.

Ушла прочь из столовой, до библиотеки дошла будто во сне. У входа остановилась. Сердце уже билось ровнее.

Я развернула список и на мгновение обомлела. Большинство предметов вёл Юман. Уголок губ дрогнул сам собой.

- Ну что ж, профессор… - тихо прошептала я. – Повеселимся.

Если основные дисциплины у него, значит, пощады не будет. Юман не из тех, кто учит мягко. Придётся снова превращаться в книжного червя, сидеть с пылающей головой над конспектами и учиться дышать в ритме чужого мира. Здесь мои прежние знания - пустой звук. И что-то подсказывало: сюрпризы только начинаются.

Я ещё раз пробежалась глазами по расписанию и направилась в библиотеку.

Стеллажи уходили вверх, теряясь в полумраке потолка. Чтобы разглядеть верхние полки, приходилось задирать голову до ноющей тяжести в шее. В воздухе витал густой запах старых страниц, пыли и сладковатых благовоний. Странная, почти убаюкивающая смесь.

- Новенькая? – голос прозвучал слишком близко.

Передо мной зависла крошечная девушка с прозрачными крылышками. Они едва слышно трепетали, удерживая её в воздухе. Я машинально прищурилась, пытаясь уловить, иллюзия это или реальность.

- Никогда фей не видела? – быстро продолжила она. – Привыкнешь. Я Селена. Библиотека вся на мне.

Она говорила стремительно, будто у неё не было ни секунды лишнего времени.

- Лили, - представилась я, протягивая список. – Мне нужны книги.

Как только бумага коснулась её крошечных пальцев, листы сжались до миниатюрного размера. Селена пробежалась взглядом по строкам и на долю секунды её лицо изменилось.

- Так… Два факультета…

Она подняла глаза на меня с каким-то подозрением.

- Значит, будешь частым гостем, - произнесла фея уже обычным тоном, но в голосе скользнуло что-то едва уловимое.

Она резко развернулась и унеслась к стеллажам. Фея металась от полки к полке так быстро, что я не успевала отследить её путь.

Не прошло и минуты, как Селена вернулась, в руках у неё были крошечные книги. Я сразу напряглась, вспомнив, как изменился размер списка.

И не ошиблась. Стопка обрушилась мне в руки тяжёлым грузом. Руки дрогнули, и книги с глухим стуком рассыпались по деревянному полу.

- Тяжеловато для первого дня, - хмыкнула фея, уже отлетая.

- Спасибо, Селена, - выдохнула я.

Перед тем как исчезнуть, она ещё раз внимательно взглянула на меня и мягко улыбнулась.

Я посмотрела на стопку книг и вздохнула. До чердака я донесу их разве что к утру. Придётся просить о помощи Раю.

***

Рая устало посмотрела сначала на книги, потом на меня. Тяжело вздохнула, но взмахнула палочкой. Первыми исчезли книги. Потом и я.

Чердак встретил тишиной.

Я поставила книги на столик и рухнула на кровать. Мысли медленно возвращались к утру - к взглядам преподавателей, к их шоку. Значит, людей с двойным даром здесь не было. Тогда кто мои родители?.. Ректор говорил: даже у союза мага и человека редко рождается ребёнок с силой. А у меня – два дара.

Если когда-нибудь мне позволят вернуться... я найду Рози. Она явно что-то скрывала.

Палочка!

Я поднялась, достала коробочку. Ничего особенного, на вид палочка обычная: ни сияния, ни силы. Только странное ощущение в ладони, будто внутри что-то дремлет.

В книгах должна быть инструкция.

Я перебрала стопку и нашла нужную. «Волшебные палочки и другие проводники магии».

Постепенно я начала понимать.

Когда-то маги не нуждались в проводниках. Они жили в согласии с природой, делились силой, и мир отвечал им тем же. Но со временем маги отвернулись от неё, стали мериться могуществом. Концентрация ослабла, дары начали угасать. Тогда маг Евграм создал первую палочку из драконьего древа, способного выдержать любую силу и направить её.

Я закрыла книгу. Нужно попробовать самой.

Открыла другой учебник – «Азы магической силы». Левитация. Никакие заклинания произносить не надо, только движение, концентрация и образ.

Я подняла палочку и представила, как глупо выгляжу со стороны.

Попробовала медленно, как сказано в учебнике, выстроила в голове траекторию полёта подушки, повела рукой.

Ничего. Вторая попытка… Третья. Итог один – ничего.

Четвёртая попытка, и пальцы обожгло холодом. Нить силы едва возникла и тут же рассыпалась.

- Да ладно… - прошептала я сквозь зубы.

Раздражение поднялось волной. Я сжала палочку сильнее.

- Ещё раз. Медленно и чётко, - настраивала я себя. - Не силой, а вниманием.

Вдох-выдох.

Серебряный кончик палочки вспыхнул мягким красноватым светом. Тонкая, почти невидимая нить протянулась к подушке, и та дрогнула. Подушка дёрнулась вверх. Всё-таки поднялась!

Я замерла, боясь спугнуть ощущение. Сердце стучало громко, но теперь иначе.

У меня получилось!

Опустила подушку и попробовала снова. И ещё. Пока движение не стало ровнее, а свет от палочки устойчивее.

В какой-то момент в комнате поплыл стул. Потом - книги. Я тихо засмеялась, почти не веря самой себе. Щёки болели от улыбки. Впервые с момента похищения мне стало по-настоящему интересно. Значит… я не беспомощна. Взгляд упал на стопку книг. Раз уж дороги назад пока нет, я хотя бы научусь пользоваться тем, что получила.