Самая долгая ночь. Часть 1

Глава 4. Ева

Зачем я пришла сюда?

В следующий раз, когда в мою голову на эмоциях заберется очередная не самая умная идея, нужно будет подключать тяжелую артиллерию: советы лучшего друга или временную изоляцию от телефона, выходов в свет и ненужных социальных контактов.

Но вот я стою посреди огромного зала в мэрии Дарвена, одетая, пожалуй, в одно из лучших платьев за всю мою жизнь, с макияжем, парфюмом, аккуратной прической, на каблуках, что абсолютно не соответствует общей жизни во время пандемии, а внутри меня разворачивается массовый протест запоздало очнувшегося разума.

Я беру бокал с подноса официанта и делаю глоток шампанского.

Зачем я пришла?

Чтобы отвлечься? Забыться? Чтобы выбить неуместные мысли о том, о ком лучше вообще не думать? Или чтобы оживить отношения, которые давным-давно изжили себя?

Боже, Ева, до чего ты докатилась?

И почему этот план с походом на прием показался мне отличным решением проблемы? Ладно, ход, возможно, и верный, но не когда собираешься задействовать своего бывшего, в котором внезапно проснулся интерес, и ты, зная об этом, используешь его, как дешевый цемент, чтобы залатать душевные раны, полученные с твоей же легкой подачи. А все потому, что в момент слабости ты не придумала ничего лучше. Не отступила, когда был шанс. Не нажала на стоп, а позволила этому поезду катиться в неизвестном направлении, ведь была уверена, что месяц назад твоя жизнь оборвется и тебе не придется разбираться с последствиями. И вот ты здесь, запутавшаяся и потерянная, но отступать поздно.

Нейт уже развлекает себя, общаясь с какой-то миловидной девицей из администрации мэра, а я всеми правдами и неправдами стараюсь избегать общества Брайана. Впрочем, Мёрфи, как всегда, нарасхват, особенно в должности мэра, и его то и дело отвлекают разговорами, что для меня сродни глотку свежего воздуха.

Я допиваю бокал шампанского и беру следующий, предусмотрительно закусывая алкоголь небольшой канапешкой из сыра и оливки и старясь не смазать помаду. Все же быть женщиной не так просто. Сплошное минное поле – и никакого шанса расслабиться. Одно время я позволяла себе расслабляться на ура – например, на студенческих вечеринках, когда не было нужды задумываться о неудобствах и внешнем виде. Сейчас же…

Не хочется ударить в грязь лицом даже при всех сопутствующих «но». Как говорится, назвался ковбоем – полезай на лошадь. Да, ковбой из меня не ахти, но эту «поездку» я постараюсь выдержать до конца. Ну или хотя бы до момента, пока не пообщаюсь с Брайаном для галочки и поблагодарю за приглашение, а потом убегу домой, в комфорт лофта и тишины стен.

Вскоре ко мне подходит пожилой мужчина в дорогом смокинге и заводит непринужденный разговор, интересуясь моей работой, моим знакомством с мэром и разными мелочами, словно мы два хороших знакомых, а не посторонние люди, которые ни с того ни с сего начали общаться на роскошном приеме.

Я киваю, улыбаюсь и сознательно поддерживаю разговор, а мой взгляд то и дело прыгает на Нейта и на выход. Но мой друг, так рьяно отплевывавшийся от подобных мероприятий, внезапно с головой уходит в мурлыкающую беседу с новой подругой, и я вздыхаю. Похоже, осуществлять план с побегом придется самостоятельно.

Я отпиваю шампанское и под звук голоса моего собеседника переношусь в это утро: как я провела эфир, как поболтала в кофейне с Кайлом дольше обычного, как потом собиралась дома, десять раз исправляя макияж, как старалась не испачкать пиццей платье, ведь взяла его в аренду и завтра мне нужно вернуть его в магазин, как пыталась выровнять походку на каблуках, на которых не ходила уже года три или четыре, – и как долго не решалась покинуть квартиру, разглядывая фотографию меня и Лиама, спасенную из Форт-Коллинса.

Мне… так не хватает тебя. С тобой все было проще и легче. Ты всегда мог поднять мне настроение, развеселить, поддержать и показать, что окружающий мир – не такое уж и дерьмо. Да, Нейт тоже прекрасно справляется с этим, но… ему не заменить тебя. Никому не заменить тебя, ведь ты мой брат. Мой брат-близнец. Мы родились вместе и росли тоже вместе. Ты был рядом в лучшие и в худшие времена, и твоя смерть… она убила и меня тоже. С того дня во мне закипали такие сильные чувства, что я едва не распалась под их напором, ведь в этом «коктейле» не было ни капли светлого и доброго.

Не знаю, но, возможно, именно поэтому я так быстро сблизилась с Аароном. Потому что ненавидела его целый год, а потом приняла это за… нечто иное.

Я вздыхаю и допиваю второй бокал шампанского.

Нет, с этими размышлениями пора заканчивать – все равно не приду ни к чему верному. По прошествии времени и под действием алкоголя очень легко исказить мотивы своих поступков.

И почему я не осталась дома?

Мой собеседник покидает меня, отправляясь к столу с закусками, и я жалею, что не могу повторить то же самое. С радостью бы перекусила, но, пока он там, есть риск, что меня втянут в очередной разговор.

Но я зря переживала – беседа все равно случилась, пусть и с подачи другого человека. И для этого мне даже не пришлось подходить к тарелкам с едой.

– Надо же, – раздается за моей спиной тяжелый, но мягкий голос, – не ожидала увидеть тебя здесь.

Я вздыхаю, как мученик на галерах, и поворачиваюсь к высокой девушке в длинном черном платье, с гладко зачесанными назад волосами, черной помадой на пухлых губах и пронзительными карими глазами.

– Я и сама не ожидала, – натянуто улыбаюсь я, приветствуя бокалом «мисс классическую стерву» – Эбигейл Мёрфи. – Но не переживай, больше положенного я не съем и не выпью, на тебя точно остается. – Я выдаю еще одну натянутую улыбку и встречаю точно такую же на лице Эби.

– Ну что ты, у нас достаточно провизии и алкоголя, и не думаю, что тощая блондинка станет проблемой для наших запасов.

И в этом вся Эбигейл. Она невзлюбила меня с первых минут нашего знакомства, еще задолго до начала пандемии – когда мы только-только начали встречаться с Брайаном. Его обожаемая кузина протянула эту нелюбовь ко мне на все оставшиеся годы – вплоть до этого момента, насколько вижу. Но сомневаюсь, что это хамство направлено лишь в мой адрес. Скорее, Эби в принципе не выносит никого, кроме своего двоюродного брата. Все остальные для нее либо не существуют, либо недостойны приязни мисс Мёрфи. Но я на это и не подписывалась, если подумать. Это Эби подошла и завела разговор, и я не доставлю ей удовольствия растоптать меня из спортивного интереса.

– Твой оптимизм так вдохновляет, не растеряй его, – любезно советую я и уже собираюсь уходить, но Эбигейл делает шаг в сторону и опять встает напротив.

Какая же неугомонная особа.

– Непременно. – Она сверкает взглядом, но продолжает улыбаться, и это в своей совокупности выглядит довольно пугающе. – И надеюсь, ты не станешь посягать на него, в очередной раз прыгая вокруг Брайана.

– Из меня так себе прыгун, – отзываюсь я, пристально глядя на Эби. – А из тебя так себе авторитет. Можешь не переживать, с твоим братом нас связывает только общение в рамках старых знакомых, и не более. Но, боюсь, чтобы не расчесывать твое воспаленное чувство собственничества, мне и вовсе придется не дышать. А умирать я пока не планирую, поэтому… – Я пожимаю плечами. – Выдохни, Эби. У меня нет планов на твоего брата. И на тебя в том числе. – Подмигнув ей, беру третий бокал с подноса официанта и удаляюсь через толпу подальше от этой акулихи.

Я выдерживаю еще некоторое время, лавируя между незнакомых лиц, но затем устаю и останавливаюсь посреди зала.

Все, хватит с меня этих ряженых представлений, как и попыток высосать несуществующее из невидимого пальца.

Не знаю, зачем я пришла и чего ожидала. Весь вечер я убегаю от Брайана, хамлю его сестре, не испытываю никакого удовольствия от общения с незнакомцами и допиваю очередной бокал шампанского, что не поднимает настроение, а лишь понижает градус мнимой радости.

Я думала, чтобы забыть Аарона, нужно общаться с Брайаном, но подсознательно избегаю даже коротких бесед с ним. Видимо, я переоценила свои силы, и такие сценарии подходят разве что для ромкомов.

Платье и каблуки внезапно становятся чертовски неудобными, макияж – неуместным, а прическа – раздражающе аккуратной.

Не хочу быть здесь. Я не должна быть здесь. Не должна изображать натянутое веселье, когда все во мне противоречит этой комедии.

Пусть Нейт развлекается, а я… просто пойду домой. На сегодня достаточно игр. На сегодня и в целом.

Надо сначала предупредить Нейта и попрощаться с хозяином вечеринки.

Я допиваю шампанское, поворачиваюсь и… замираю.

Глава 4. Аарон

Удивительно, что по дороге в Дарвен не случается ничего из ряда вон: меня никто не останавливает, не ломается машина, не протыкаются шины и инопланетяне не садятся прямо у меня на пути.

После Форт-Коллинса я привык ожидать от мира чего угодно, но в этот раз мне будто дают зеленый свет. Ровно через шесть часов я въезжаю в город, преодолев несколько пустынных дорог и пару выживших поселений, в которых, надеюсь, не затесались мародеры, встреча с которыми до сих пор зудит под кожей. Но хотя бы одного из их лидеров удалось устранить (жаль, что не моими руками).

Несмотря на количество мест, где я успел побывать в роли Инспектора, в Дарвен я прибываю впервые. Выглядит он довольно впечатляюще и очень напоминает миниатюру Центрального города: много ярких огней, магазинов, людей на улицах. Словно здесь никто и не вспоминает про пандемию.

Но рассматривать достопримечательности и глазеть по сторонам мне некогда. Честно говоря, я вообще мало что замечаю – думаю только о встрече с Евой. И чем ближе этот момент, тем неспокойнее у меня на душе.

Под конец поездки я успел задолбать даже себя, пока представлял вероятные сценарии, пытаясь предугадать все исходы и риски.

Время от времени, прогоняя картинки в голове, сильнее давлю на педаль газа, выжимая из машины максимальную скорость, разрешенную в городе. Хотя для такого автомобиля это, конечно, как попытка удержать на месте дикого жеребца. Специальный выпуск «бентли» для Инспекторов – черный цвет, обтекаемый корпус, шестьсот лошадиных сил и разгон от нуля до ста меньше чем за четыре секунды. Для проверок используются военные грузовики, а эта малышка была создана исключительно для того, чтобы производить впечатление, передвигаясь по Центральному городу или посещая мероприятия в других крупных городах.

Если бы не волнение и бесконечный поток мыслей, я бы заметил пристальные взгляды прохожих и встречных водителей. Но, по большому счету, мне плевать на чужой интерес. Эта машина – просто отличное средство для передвижения, не более. Купил бы ее сам – дорожил бы гораздо сильнее.

Попетляв по улицам, я останавливаюсь перед нужным магазином, где, как заверил Нейт, меня обслужат без очереди и по высшему разряду. В гробу я видел это привилегированное положение, но сейчас оно играет мне на руку.

Понемногу меня начинает потряхивать, и при входе в магазин я не сразу замечаю горящие взгляды девушек-консультантов.

Не знаю, что наговорил им Нейт, но отчасти подобное внимание даже приятно. Раньше я не замечал, как на меня смотрят женщины на проверках в других городах, но теперь очень хорошо чувствую этот интерес и «возьми-меня-взгляд». И я бы многое отдал, чтобы на меня так посмотрела и Ева.

Надеюсь, что не краснею: еще чуть-чуть, и эти две девушки разденут меня без рук. Но зато обслуживают меня действительно как вип-персону. Обсуждая ширину моих плеч и возможные проблемы с подбором пиджака, они уводят меня в небольшую примерочную и приносят, по их заверениям, идеально подходящий смокинг.

– Если вам что-нибудь понадобится, сразу зовите, – томным голосом говорит одна из них.

Растерянно кивнув, я задвигаю штору и перевожу дух.

Итак. Приступим.

Стараясь не ударяться о стенки примерочной, я быстро, насколько позволяют подрагивающие пальцы, снимаю футболку и штаны, а затем надеваю костюм. Приходится повозиться с рубашкой (и зачем они делают такие маленькие пуговицы?), после чего накидываю пиджак и осматриваю себя в зеркале.

Черт. Не Инспектор, а пингвин-переросток.

Помню, как мы с Лорой искали мне костюм на свадьбу, и это был тот еще квест – похлеще, чем с кольцом, размер которого тоже было непросто найти. Но теперь подобные воспоминания, как ни странно, успокаивают. Все нормально. Все будет нормально. Однажды я уже покорил дорогую мне женщину – в этот раз тоже получится, даже если сначала придется выслушать о себе много «интересного».

Впрочем, консультанты оказались правы: если опустить мой недовольный бубнеж, смокинг смотрится неплохо. Полностью черный, из дорогой и приятной ткани, и, учитывая мое крупное телосложение, сидит по размеру, а воротник рубашки достаточно свободный, чтобы не придушить меня (оставим эту привилегию для Евы).

Я еще раз осматриваю отражение, приглаживаю волосы, собираю свою одежду и только в этот момент замечаю, что шторка была закрыта не до конца и в небольшой просвет видно консультантов, которые, похоже, все это время наблюдали за мной.

Серьезно?

Я скептически хмыкаю, выхожу из примерочной – девушки тут же отворачиваются и изображают бурное обсуждение.

Ну конечно, так я и поверил.

– О, вам очень идет, – мурлычет одна из них, будто заметила меня только сейчас, и оценивает с ног до головы.

Да, это их работа – говорить, что покупатель выглядит прекрасно даже в мешке из-под зерна. Но ее слова звучат вполне искренне, а раздевающий взгляд добавляет уверенности, что смокинг мне выбрали неплохой.

Но что красиво для одной женщины, может легко раскритиковать другая. Надеюсь, Еве мой внешний вид придется по вкусу.

Я расплачиваюсь и возвращаюсь в машину, по пути собрав еще больше чужого внимания. Да и черт с ним.

Не помню, как добираюсь до мэрии, отдаю ключи парковщику и демонстрирую приглашение охране. Прихожу я в себя уже в главном зале. Вокруг много людей, разодетых в еще более вычурную одежду, чем мой смокинг, все разговаривают, пьют и едят, а я будто иду по минному полю, выискивая взглядом знакомые лица.

Надо собраться.

Подзываю официанта, прошу принести виски. Шампанское, которое они предлагают, для меня как лимонад и вряд ли поможет успокоиться. Пока жду заказ, внимательно осматриваю присутствующих, пытаясь найти Еву.

Одно из главных опасений – я не узнаю ее в толпе. Она могла поменять прическу, цвет волос или сделать что-нибудь еще. Никогда не понимал, как женщинам удается выглядеть совершенно иначе, просто сменив помаду. Чтобы подготовиться, я намеренно представлял Еву в разных образах, но едва ли был готов к тому, что ожидало меня в реальности.

Официант приносит виски, и я выпиваю все залпом. Постепенно уходит дрожь в пальцах, я немного расслабляюсь и продолжаю рассматривать гостей.

Первым замечаю Нейта – диджей увлеченно болтает с незнакомой мне девушкой и временами заливается вместе с ней громким смехом. Затем вижу Дэйна Корниша с его женой – значит, это он приехал для проверки Дарвена.

И наконец…

Ева.

Над моей головой грохочет метафорический гром и проносится импульсом сквозь тело. Я врастаю ногами в пол – музыка и голоса становятся тише, лица других людей смазываются в одно пятно, становясь фоном для самого важного и ценного человека в этом зале.

Длинное красное платье с открытыми плечами, аккуратно уложенные светлые волосы, макияж и серьги, поблескивающие в свете помпезных люстр. Я был бы рад увидеть Еву в любом облике и в любом настроении, но весь этот образ лишает меня последних здравых мыслей. Я стою, молча глядя на нее со стороны, и не могу пошевелиться.

Словно почувствовав мой взгляд, она поворачивается и замечает меня. Между нами не слишком большое расстояние: если Ева решит кинуть в меня чем-нибудь, то явно попадет, а если захочет уйти, то у нее будет неплохая фора.

Но внезапно она делает шаг назад, налетает спиной на официанта и едва не сбивает все бокалы с подноса. Нет, я думал, что стратегическое отступление – это один из возможных вариантов, но честно надеялся избежать этого сценария.

До меня доносятся извинения Евы, и первые несколько секунд я удивленно наблюдаю за ее попытками помочь официанту удержать поднос. Затем, очнувшись, быстро направляюсь к ним и оказываюсь рядом, когда Ева успевает спасти бокалы и забрать один из них с таким видом, будто ничего не произошло.

Боже, вблизи она выглядит еще прекраснее. А я…

Кажется, меня вот-вот сметет эмоциями за границы города.

– Привет. – Я пытаюсь достать из головы одну из сотен фраз, которые готовил по пути в Дарвен, но мой словарный запас безнадежно пострадал при появлении Евы. – Шикарно выглядишь.

– Привет, – улыбается она. – Ты… тоже.

Я немного смущаюсь и улыбаюсь в ответ. Для начала неплохо. Мы увиделись, поздоровались, а дальше…

А что делать дальше?

Черт.

Помявшись пару секунд, Ева вдруг говорит:

– Я… отойду на минуту. – Она указывает куда-то за спину и в следующий момент ловко удаляется в направлении туалетов.

Ответить не успеваю. Очень надеюсь, что в той стороне нет запасного выхода и Ева не надумала сбежать, оставив меня в крайнем ступоре. Но, если она все же уйдет, я переговорю с Нейтом, добуду номер ее телефона, а пока…

Я провожаю Еву взглядом, наблюдая, как струится ее платье при каждом шаге, и понимаю, насколько рад ее видеть.

Гораздо больше, чем мог предположить.

Глава 5. Ева

– Вот же ч-ч-ч-ч-ч-черт, – шиплю сквозь зубы, пристально глядя на Аарона в центре зала.

Наверное, если бы мыслила трезво и не разрывалась на части между двумя противоположностями, то поставила бы пустой бокал на поднос официанта и, огибая людей, подошла бы, нет, подбежала бы к Аарону и обняла бы его очень крепко, чтобы убедиться наверняка: он не выдумка моего подсознания, которое всюду ищет знаки и знакомые лица.

Но вместо этого (или именно поэтому) мне становится страшно. Страшно настолько, что я готова сбежать прямо сейчас, и неважно, что обо мне подумают другие.

Крепко вцепившись пальцами в бедный клатч, начинаю пятиться назад и тут же налетаю спиной на официанта, которого едва не сбиваю с ног. Быстро развернувшись, подхватываю поднос и даже умудряюсь удержать в равновесии пару бокалов, наполненных шампанским.

– Извините, извините, извините, – бормочу, придерживая бокалы, и машинально подхватываю один из них.

Спокойно, Ева. Успокойся немедленно.

Но если бы все было так просто.

Пробормотав еще пару извинений, поворачиваюсь обратно – и Аарон уже стоит рядом.

Сердце замирает в груди, будто кто-то пропустил по нему заряд дефибриллятора, и на пару секунд я забываю, как дышать. Пальцы крепче впиваются в клатч и в бокал на тонкой ножке – не раздавить бы с таким усердием, а то и до крови дело дойдет.

– Привет.

Его голос проникает в голову, под кожу, везде и сразу, словно я не слышала его очень давно, пусть и неоднократно включала ту злосчастную запись на диктофоне. Но техника – дело сомнительное. Ей не заменить настоящего человека и настоящий голос. И от голоса Аарона я вся покрываюсь мурашкам – надеюсь, это незаметно со стороны.

– Шикарно выглядишь, – говорит он.

А ты? Ты себя-то видел? Нельзя вот так взять и внезапно появиться здесь во всей красе, как один из тех счастливчиков, которые со временем становятся только лучше. Возможно, дело в этом смокинге, но даже ему не заменить пальто, которое после отъезда из Форт-Коллинса еще долго мерещилось мне на улицах и в магазинах, заставляя вздрагивать и выискивать глазами лица людей, совершенно не похожих на тебя.

Сердце стучит быстро и сильно, и я начинаю всерьез опасаться, что Аарон заметит это даже с высоты своего роста, пусть сегодня я немного компенсирую эту разницу за счет каблуков.

Не знаю, как мне удается держать и себя, и лицо. Я улыбаюсь – надеюсь, что вполне мило, а не так, будто по мне зарядили шокером.

– Привет. Ты… тоже.

Все так же высок, широкоплеч, чертовски хорош собой и с виду абсолютно невозмутим. И как у него получается быть… таким спокойным? Видимо, я одна здесь и сейчас с ума схожу, а он просто неплохо проводит время.

Еще немного – и меня вырвет от волнения. Лишь бы только не на смокинг Аарона.

А вдруг у меня помада размазалась? Или прическа стала напоминать воронье гнездо, а я вся взмокла под платьем, как бегун марафона?

Нет, мне срочно нужно в туалет.

Пробормотав, что отойду ненадолго, указываю куда-то, где, предположительно, находятся туалеты, и, развернувшись, быстро скрываюсь в том направлении, искренне надеясь не запнуться по пути ни о людей, ни о подол платья. Да хотя бы с каблуков не свалиться уже будет успехом.

Залетаю в туалет, дохожу до ближайших раковин и опираюсь на одну из них, невольно припоминая похожий случай, но месяцем ранее: когда я проснулась в камере рядом с Аароном живая и здоровая, а потом, переволновавшись из-за внезапной близости и симпатии, пыталась успокоиться в туалете.

Я прикрываю глаза, стараюсь размеренно дышать, но грудная клетка поднимается и опускается так быстро, словно я вернулась с пробежки. Открываю глаза – смотрю на свое отражение. Ладно, поехали.

Помада на месте (уже хорошо), остальной макияж тоже не поплыл (что странно, ведь мне казалось, я от волнения пропотела до позвоночника). Поправляю зону декольте (хотя там вроде особо и нечему съезжать или выпадать), поправляю прическу, подхватываю небольшое полотенце, свернутое в валик, и быстро прохожусь им по самым «уязвимым» зонам. Под конец обмахиваю им лицо – не помогает. Машу клатчем – тоже так себе. Начинаю обмахиваться ладонями, едва не задеваю локтем какую-то даму в длинном зеленом платье – извиняюсь и отхожу в сторону.

Спокойно, Ева. Успокойся. Ничего страшного не произошло. Абсолютно ничего страшного не произошло. Просто… ты неожиданно встретила человека, о котором думала целый месяц и которого в итоге решила навсегда стереть из своей памяти, потому что спутала истинные чувства к нему с чем-то совершенно другим; и вот он появляется перед тобой весь из себя такой… какой? Какой, черт возьми?

Я перестаю размахивать ладонями, медленно втягиваю носом воздух с нотками дорогого парфюма местных диффузоров и медленно выдыхаю, переводя взгляд на свое отражение.