Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава

Глава 1

Я наблюдал за происходящим с растущим недоумением. Стол и впрямь ломился от яств: жареное мясо источало пар, вино лилось через край, а фрукты лежали аккуратными горками на выставленных блюдах. Однако вся эта роскошь меркла на фоне того спектакля, который разыгрывался прямо передо мной.

Лиандри, очевидно изрядно захмелевшая, с явным энтузиазмом принялась расстегивать одежду на своей сестре. Её движения были неспешными, почти церемониальными, словно она раскрывала бесценный дар.

– Ах, Элара, ты так прячешь эту красоту! – воскликнула она, проводя пальцами по обнажающейся темной коже. – Словно шоколад под луной. Разве можно скрывать такое совершенство под этими ужасными тряпками?

Элара яростно сопротивлялась, но её попытки вырваться выглядели скорее жалкими, чем решительными. Алкоголь явно сделал свое дело.

– Лиандри, немедленно прекрати! – шипела она, пытаясь прикрыться руками. – Это неподобающе! Здесь… здесь же…

Но Лиандри лишь рассмеялась, продолжая свое дело.

– Здесь что? Твоя сломанная игрушка? – Она бросила взгляд в мою сторону. – Костяша, думаю, не против полюбоваться на настоящую красоту.

Я сидел неподвижно, мой взгляд невольно метался между происходящей сценой и дымящимся куском жареного мяса на блюде передо мной. Ирония ситуации была болезненно очевидной: вокруг меня разворачивались сцены, которые должны были бы вызывать определенные реакции у живого существа, но единственное, чего я действительно жаждал и не мог получить – это простой кусок мяса.

Это мясо выглядело идеально прожаренным, с хрустящей корочкой и сочной серединой. Сеть услужливо информировала меня о том, что воздух наполнен ароматами жареного мяса, специй и вина, но для меня эти данные оставались лишь абстрактной информацией. Я мог видеть пар, поднимающийся от блюда, мог анализировать его температуру, но не мог испытать то простое удовольствие, ради которого создавалась эта еда.

Внезапно рядом с моим стулом материализовался Гобби. Видимо, он закончил разбирать завалы и пришел с докладом, как я ему приказывал. Он начал было говорить:

– Великий Вожак, я закончил с…

Но слова застыли у него на губах. Его взгляд упал на стол, и гоблин замер, словно громом пораженный. Глаза его расширились до размеров блюдец, ноздри затрепетали, улавливая ароматы, а изо рта потекла тонкая струйка слюны, которая медленно стекала с его острых клыков.

Гобби стоял неподвижно, как статуя, завороженный видом и запахом пиршества. Его маленькое тело слегка покачивалось, словно он боролся с желанием броситься к столу.

Я наблюдал за его реакцией с растущим раздражением, смешанным с чем-то, что можно было бы назвать испанским стыдом от поведения эльфиек. Приложив костяную ладонь к тому месту, где у меня когда-то было лицо, я телепатически обратился к гоблину:

«Хочешь?»

Эффект был мгновенным. Гобби вздрогнул, словно его ударило молнией, затем его глаза наполнились неверием, а потом – чистым восторгом. Он рухнул на колени перед моим стулом, его руки сложились в молитвенном жесте.

– Великий Вожак! Щедрейший из Хозяев! – бормотал он, едва сдерживая слезы благодарности. – Гобби недостоин такой милости!

Поддавшись импульсу, я оторвал кусок горячего мяса и подбросил его в воздух. Гобби подпрыгнул, пытаясь поймать его ртом, как собака, и издал смешанный вопль боли и блаженства, когда горячий жир обжег ему язык.

– Айй-ики! Горячо! Но так вкусно-о-о! – завопил он, подпрыгивая на месте. – Великий Вожак так добр к Гобби!

Достаточно. Я с размаху стукнул его костяной ладонью по макушке – не сильно, но ощутимо. Гобби присел, потирая ушибленное место и недоуменно глядя на меня.

Взяв чистую тарелку, я аккуратно положил на нее нормальный кусок мяса, добавил овощей и протянул гоблину вместе с приборами. Он смотрел на меня с растерянностью, не понимая происходящего.

«Ты – мой слуга», – объяснил я телепатически, следя за тем, чтобы мои мысли были ясными и четкими. – «Не собака. Ты представляешь меня. Если ты не будешь уважать себя, как другие будут уважать твоего хозяина? Ешь как подобает разумному существу, а не как помойный шакал».

Гобби смотрел на тарелку в своих руках, потом на меня, и его глаза медленно наполнились слезами. Не слезами обиды или страха – слезами понимания. Он низко поклонился, прижимая тарелку к груди.

– Кура… рак… – прошептал он дрожащим голосом. – Великий Вожак учит Гобби быть… быть достойным.

Устроившись на полу у стола, он начал есть медленно и осторожно, неумело орудуя приборами, но явно стараясь следовать полученному уроку. Время от времени он бросал восхищенные взгляды на полураздетых эльфиек, но теперь в его поведении появилась некоторая сдержанность.

Я решил, что дальнейшее культурное воспитание можно отложить на потом. Пока что достаточно было заложить основы.

Пора прекратить этот балаган. Им придётся ответить на мои вопросы. Хрустнув костяными суставами, громко стукнул кулаком по столу. Звук разнёсся по двору, заставив обеих эльфиек оторваться от своих… занятий. Подключился к переговорному модулю Сети, чтобы мой голос они слышали обе одновременно.

«Вы – сёстры?» – начал я без предисловий. – «Но почему одна белая, как первый снег, а вторая – тёмная, как горький шоколад?»

Лиандри всё ещё держала Элару за плечи, не выпуская её из своих объятий. Обе повернулись ко мне с удивлением.

«И фигуры…» – продолжил я, не дав им ответить. – «Почему такая разница?»

Я развёл руками, показывая на Лиандри и изображая нечто весьма внушительное. Затем повернулся к Эларе и сделал жест, указывающий на что-то значительно более скромное… почти плоское и грустное.

Элара не дала мне договорить. Её лицо вспыхнуло алым, а в руке мгновенно материализовался сгусток смертоносной тёмной энергии, искрящийся угрозой.

– Только посмей закончить эту мысль, костяная вешалка! – прошипела она, судорожно натягивая на себя остатки балахона и пытаясь прикрыться.

Лиандри в это время покачивалась от смеха, явно находя всю ситуацию невероятно забавной.

Я воспользовался моментом, чтобы высказать всё, что накопилось за это время.

«Понимаете, я всегда представлял Костяного Алхимика как грозного мага – старика с седой бородой, костлявыми пальцами и горящими глазами. А не…» – я сделал паузу, окинув взглядом обеих, – «двух обворожительных эльфиек».

Произнося последние слова, я вложил в голос нотку искреннего комплимента. Не потому что хотел льстить, а потому что это была правда. Контраст между моими ожиданиями и реальностью действительно поражал.

И вот против НИХ я всё это время боролся?!

Вместо ожидаемого гнева, Лиандри, которая к этому моменту была уже изрядно пьяна, взорвалась раскатистым хохотом. Она так смеялась, что едва не свалилась со стула.

– Старик с бородой? – проговорила она сквозь смех, вытирая выступившие слёзы. – О, милый, если бы ты знал, как ты близок к истине!

Она залпом осушила свою кружку и тут же потянулась к бутылке, чтобы налить себе и сестре ещё.

– Лиандри… – предостерегающе протянула Элара, но та уже развернулась ко мне с заговорщицким видом.

– А ведь и правда, сестрица, – продолжила Лиандри, игнорируя протестующие вопли Элары, – ты так прячешься в этом мешке, что любой подумает, будто под ним столетний дед! Какая потеря для мира! Он должен знать правду!

– Не смей! – Элара попыталась дотянуться до сестры, но Лиандри ловко увернулась.

– Видишь ли, Костяша, – продолжила она, явно наслаждаясь смущением сестры, – наша дорогая Элара начала носить этот бесформенный балахон, чтобы её воспринимали всерьёз в академических и магических кругах. Знаешь, как тяжело женщине пробиться в мире, где доминируют мужчины и древние личи?

Элара в этот момент покраснела до корней волос и отчаянно пыталась заткнуть сестре рот, но та продолжала с ещё большим воодушевлением.

– Это была её рабочая униформа, которая со временем стала второй кожей и способом спрятаться от мира. Она даже голос пыталась сделать ниже! Вот такой, пока не сделала артефакт, – Лиандри подняла руку, имитируя глубокий мужской бас. – Получалось что-то вроде скрежета ржавой телеги! Я умирала со смеху каждый раз!

Элара наконец перестала попытки заткнуть сестру и резко откинулась на спинку стула. В её глазах вспыхнул опасный огонёк. Она взяла свою кружку, сделала глубокий глоток и посмотрела на Лиандри с холодной улыбкой.

– Раз уж мы делимся секретами, дорогая сестрица, – протянула она сладким голосом, – может, расскажем нашему новому другу о твоих собственных… неудачах?

Лиандри мгновенно перестала смеяться. Её лицо слегка побледнело.

– Элара…

– О молодом эльфийском маге по имени Аэларон? – продолжила Элара неумолимо. – Том самом, который предпочёл твоим чарам научные изыскания? Который даже не заметил, как ты три месяца пыталась привлечь его внимание?

Удар попал точно в цель. Лиандри сжала кулаки, а её обычно игривые глаза сузились.

– А помнишь, как ты украла моё лучшее платье на весенний бал?! – выпалила она.

– А ты подсыпала мне в зелье слабительное перед экзаменом! – парировала Элара.

Они одновременно вскочили со стульев и начали толкаться, как две разъярённые школьницы. Лиандри плеснула пивом в сторону Элары, но та увернулась, и пиво попало на стол.

Я сидел и наблюдал за этим представлением с философским спокойствием. Гобби рядом со мной был в полном восторге от шоу и пытался подражать их жестам, размахивая своими маленькими ручками.

– Ки-ки-ки! – радостно хихикал он. – Красивые дамы дерутся!

Столь же внезапно, как началась, ссора прекратилась. Элара и Лиандри замерли, посмотрели друг на друга, и их лица одновременно исказились, но не от гнева. Их глаза наполнились слезами.

– Сестрица! – всхлипнула Лиандри и бросилась обнимать Элару.

– Прости меня! – ответила Элара, отвечая на объятие. – Я не хотела…

Они стояли посреди двора, обнявшись и плача на плече друг у друга, клясь в вечной сестринской любви и обещая больше никогда не ссориться.

– Давайте выпьем на мировую! – предложила Лиандри, уже снова весёлая.

– Отличная идея! – согласилась Элара.

После этого события окончательно потеряли всякую связь с реальностью. Лиандри, шатаясь, попыталась научить Гобби какому-то сложному эльфийскому танцу, включающему множество поворотов и прыжков. Естественно, она постоянно теряла равновесие и падала, увлекая за собой бедного гоблина.

– Кура-у-у! – визжал Гобби, когда они в очередной раз рухнули в кучу. – Красивая дама тяжёлая!

Элара тем временем подсела ко мне и начала читать лекцию о тонкостях некротической связи между Сетью и скелетами. Но алкоголь давал о себе знать – она путала слова, икала и жестикулировала так размашисто, что едва не опрокинула остатки еды.

– Понимаешь, Костяша, – икала она, – основа связи… ик …заключается в резонансе духовных частот между… между… – Она замолчала, уставившись в пустоту, затем медленно склонилась вперёд и уткнулась лицом в тарелку с остатками еды.

Я понял, что никакой полезной информации от них больше не получу.

Лиандри всё ещё пыталась танцевать с Гобби, но движения её были настолько неуверенными, что больше напоминали попытки удержаться на ногах.

– Не хочу спать! – протестовала Лиандри, но тут же зевнула. – Хочу ещё танцевать!

Впрочем, это был не конец их вечерних откровений. Пока я приводил в порядок остатки пиршества, эльфийки очухивались и ещё долго болтали между собой, перемежая бессвязные истории воспоминаниями о прошлом. Лиандри время от времени принималась рассказывать какие-то анекдоты о знакомых, а Элара отвечала едва внятными комментариями о своих исследованиях. Гобби же носился между ними, подхватывая обрывки разговора и восторженно комментируя происходящее.

– Красивые дамы много говорят! – визжал он. – Гобби слушает интересные слова!

Я внимательно прислушивался к их пьяной болтовне, улавливая отдельные фразы и имена. Большая часть информации была бесполезной – воспоминания о давних временах, жалобы на неудачи в личной жизни, обсуждение модных нарядов. Но кое-что всё же оказалось любопытным…

Лишь когда их речь окончательно превратилась в невнятное бормотание, я помог им добраться до импровизированного ложа из одеял, которое скелеты приготовили во дворе.

Уложив обеих эльфиек спать, я сел рядом и стал обдумывать услышанное. Главное – я лучше понял психологию своих… партнёров. Союзников. Врагов?

В любом случае, завтра предстояло много работы.

***

Светящиеся кристаллы на потолке пещеры медленно разгорались ярче, повторяя восход солнца в этом подземном мире. Я стоял посреди разрушенного зала, методично разбирая завалы и сортируя найденные под ними артефакты. Мои движения были размеренными, почти механическими – после бессонной ночи работы моё тело не знало усталости, но разум требовал порядка.

Рядом со мной суетился Гобби, таская мелкие обломки в указанные мною места. Его зеленая кожа была покрыта пылью, а длинные уши печально свисали – он явно был на пределе сил. Пара скелетов молча перетаскивала тяжелые камни, следуя моим командам через Сеть.

Эльфийки спали у стола, укутанные в пыльные одеяла, которые я принёс им среди ночи. Вокруг них валялись пустые бутылки – немые свидетели вчерашнего празднования нашего хрупкого перемирия. Лиандри даже во сне сохраняла грациозность, хотя её роскошные волосы растрепались и прилипли к щеке. Элара же выглядела измученной – её лицо сморщилось от кошмарных снов.

В руках я держал два магических шара разного цвета – тёмно-синий и ярко-золотой. Они светились энергией в такт друг другу, и мое Духовное Око видело тонкие нити энергии, связывающие их. Вчера Элара что-то говорила об энергетических связях артефактов, но тогда она была слишком пьяна чтобы показать детали.

Пора было будить её.

Я подошёл к Эларе и легонько потряс её за плечо. Она недовольно заворчала что-то неразборчивое и попыталась отвернуться, зарывшись лицом в одеяло.

«Элара», – позвал я телепатически. – «Нужно поговорить».

Она открыла один глаз, увидела меня с двумя магическими шарами в руках и резко села, судорожно хватаясь за одеяло.

– Что ты со мной сделал?! – её голос звенел от паники. – Ты раздел меня?!

Я невозмутимо покачал головой.

«Это сделала Лиандри. Я лишь принёс вам одеяла, когда вы отключились»».

Элара недоверчиво посмотрела на мирно спящую сестру, потом снова на меня. Румянец медленно сползал с её щёк по мере того, как воспоминания о вчерашнем вечере возвращались.

«Вчера ты говорила об энергетических связях этих артефактов», – продолжил я, поднимая шары. – «У меня было время подумать, как применить их к Сети. Но мне не хватает практических знаний».

В этот момент Гобби, таскавший очередную кучу мусора, споткнулся и с глухим звуком рухнул прямо на гору артефактов. Его маленькое тело обмякло – усталость взяла своё.

Элара потёрла виски.

– Господи, голова раскалывается… Отвернись, мне нужно привести себя в порядок.

Я послушно повернулся спиной и телепатически пнул спящего гоблина.

«Принеси ей одежду. Быстро».

Гобби вскочил, оглядываясь по сторонам, и заспешил к одному из уцелевших шкафов. Через несколько минут шуршание ткани за моей спиной прекратилось.

– Можешь повернуться, – устало проговорила Элара.

Она сидела на полу в простом сером платье, явно не привыкшая к отсутствию своего балахона. Без привычной маски она выглядела моложе и уязвимее. Её тёмные пальцы нервно теребили подол, а взгляд избегал прямого контакта со мной.

– Итак, – она прокашлялась, пытаясь вернуть деловой тон, – покажи, что ты нашёл.

Я сел напротив неё, высыпав на пол небольшую часть найденных артефактов. Элара сразу оживилась – её учёный азарт оказался сильнее смущения. Она взяла один из шаров, и её глаза загорелись.

– Синхронизированная пара! – воскликнула она. – Это же базовые компоненты для создания распределённой энергетической сети. С их помощью можно…

Следующие полчаса мы активно обсуждали возможности улучшения Сети. Элара быстро записывала что-то в небольшой блокнот, время от времени делая наброски схем. Я подавал идеи, основанные на моём понимании архитектуры системы, а она переводила их в практическую магическую терминологию.

– Если использовать резонансные кристаллы третьего поколения с усилителями потока, – бормотала она, водя пером по бумаге, – то можно увеличить радиус действия в два раза. Но понадобится стабилизатор на основе… хмм… лунного серебра. И обязательно жемчужная пыль для калибровки…

Список покупок рос с каждой минутой.

– Стоп!

Мы оба подняли головы. К нам медленно приближалась Лиандри, придерживая голову рукой. Её обычная грация сменилась неуверенной походкой человека, борющегося с похмельем. Она заглянула в блокнот через плечо Элары и резко выпрямилась.

– На это же нужна уйма денег! – её голос звучал хрипло, но в нём ясно слышалась тревога.

Элара виновато сжала губы.

– Сестрёнка, пожалуйста! – в её голосе прозвучали умоляющие нотки. – Твоей зарплаты профессора должно хватить! Ты же знаешь, как это важно для развития Сети!

Лиандри грустно покачала головой и опустилась на пол рядом с нами.

– Боюсь, у меня плохие новости. Во-первых, я уволилась. После ста лет преподавания решила взять отпуск. Лет на триста.

Элара округлила глаза.

– Во-вторых, – продолжила Лиандри, – все увольнительные я уже потратила на шопинг и новый гардероб для отпуска.

– Но у тебя же есть целая коллекция платьев! – возразила Элара.

– Которая сейчас погребена под тоннами камня, – мрачно ответила Лиандри, окинув взглядом разрушенный зал. – Так что все придётся покупать заново.

В этот момент до меня дошла вся глубина нашего финансового краха. Долг Элары перед Гольдштейном. Отсутствие средств у Лиандри. Список дорогостоящих компонентов в блокноте.

У нас действительно не было денег. Совершенно.

Элара издала звук, похожий на стон отчаяния, и уткнулась лицом в ладони. Лиандри сочувственно погладила её по плечу.

Я смотрел на двух могущественных эльфиек, осознавая всю иронию ситуации. Они могли сравнять с землёй небольшую армию, управлять сложнейшими магическими системами, жить столетиями – но финансовое планирование было для них тёмным лесом.

Что ж. Похоже, с этим снова придётся разбираться мне. Задача, не похожая на битву, но от этого не менее сложная. Мне нужно было найти способ раздобыть деньги – и немалые.

Я уже начал прикидывать варианты.

Глава 2

Я встал посреди руин нашего зала, окинув взглядом двух могущественных эльфиек, которые сидели на полу с выражением полного отчаяния. Элара все еще сжимала в руках свой блокнот со списком дорогостоящих компонентов, а Лиандри рассеянно теребила подол платья.

«Итак», – сказал я, подключившись к переговорному модулю Сети, чтобы мой голос звучал четко, – «раз уж мы признали масштаб проблемы, предлагаю каждой из вас высказать свои идеи по её решению».

Лиандри подняла на меня взгляд, в котором читалось искреннее возмущение.

– Работать? Я?! – её голос взлетел на октаву выше. – Да я в отпуске! Триста лет отпуска! Я собиралась отдыхать, путешествовать, наслаждаться жизнью!

Она театрально взмахнула руками, и её растрепанные волосы живописно разметались по плечам.

«Мне-то всё равно», – спокойно ответил я. – «Я не ем».

Затем я телепатически обратился к ней, проецируя в её сознание яркие образы: она сама, но в будущем – в рваном, покрытом пылью платье, сидит на куче камней и грызет древесную кору, заедая серой лесной травой. Её некогда изысканные черты осунувшиеся от голода, а роскошные волосы спутанные и грязные.

Лиандри содрогнулась и поспешно замахала руками, словно отгоняя неприятные видения.

– Хорошо, хорошо! – воскликнула она, поднимаясь на ноги и начав нервно расхаживать по залу. – Я подумаю… Может, спекуляция билетами в театр? Или работа элитным дегустатором вин? У меня безупречный вкус! А еще я могла бы организовывать вечеринки для знати…

Элара смотрела на сестру с нарастающим скепсисом, и Лиандри, заметив её выражение лица, поспешно добавила:

– Или… или ты могла бы вернуться к преподаванию! Ты же тоже была профессором! Вспомнишь молодость!

Элара резко вскочила, и в её темных глазах вспыхнул гневный огонек.

– Я стала Костяным Алхимиком не для того, чтобы снова объяснять тупоголовым студентам основы трансмутации! – её голос звенел от негодования.

Лиандри хитро улыбнулась.

– На самом деле, дорогая сестрица, ты стала затворницей без личной жизни, которая прячется от мира в этом ужасном балахоне…

«Хватит!» – прервал я их начинающуюся перепалку. – «Элара, давай послушаем твои варианты».

Элара поправила складки своего серого платья – без привычного балахона она выглядела неуверенно, но постаралась собраться.

– Я могу заниматься зачарованием артефактов на заказ, – сказала она, слегка приподняв подбородок. – Создание алхимических эссенций, продажа… хм… ненужных вещей из особняка.

Я жестом отмел все её предложения, словно сметая пыль со стола.

«Ты уверена, что этого хватит?» – спросил я, делая паузу для эффекта. – «Нам нужны сеьёзные деньги, а не средства на карманные расходы».

Элара сильно нахмурилась от уколотой гордости.

– Может, тогда ты, наш непревзойденный мастер чистоты, поработаешь горничной в городе? – язвительно бросила она. – У тебя так хорошо получается махать метлой!

Я медленно обвел рукой руины вокруг нас – обломки колонн, груды камней, зияющие дыры в стенах.

«Вы уверены, что ваши идеи покроют ВОТ ЭТО?» – произнес я с нарастающей иронией. – «И ещё останется на модернизацию Сети? Я, конечно, не эксперт в местной экономике, но мне кажется, здесь нужен несколько иной масштаб мышления».

Лиандри скрестила руки на груди.

– Тогда давай, о великий стратег, – вызывающе сказала она. – Поделись своим гениальным решением!

Я телепатически позвал Гобби. Маленький гоблин тут же материализовался рядом, всё ещё покрытый пылью от копошения в завалах. Он низко поклонился и протянул мне ржавую кирку – такую же, какой я работал в шахтах впервые очнувшись.

Я взял инструмент и демонстративно протянул его обеим эльфийкам. Они уставились на кирку с недоумением.

«Это первое, что я увидел в этом мире», – сказал я задумчиво. – «Ну, после того авантюриста, которого я заколол точно такой же киркой. Но сейчас не об этом».

Я поднял инструмент повыше, чтобы обе могли его хорошо рассмотреть.

«У нас есть сотни бесплатных, неутомимых рабочих. Мой первый идентификатор в Сети был „366-шахтёр“. Ответ ведь был перед нами с самого начала».

Элара моргнула, словно не понимая, что я имею в виду. Лиандри нахмурилась, пытаясь уловить логику моих слов.

«Добыча руды», – пояснил я, наблюдая за их реакцией. – «Мы займёмся горнодобывающим бизнесом».

Элара смотрела на кирку в моих руках так, словно я предложил ей съесть дохлую крысу. Её лицо приняло выражение полного недоумения.

– Добыча руды?! – воскликнула она, поднимаясь с пола и нервно поправляя складки платья. – Этим ты хочешь заработать?!

Я терпеливо ждал, пока она переварит информацию. Элара начала перечислять проблемы, загибая пальцы:

– Во-первых, что именно добывать? Во-вторых, кому продавать? В-третьих, это незаконно без лицензии!

«Аметит», – спокойно ответил я на первый вопрос. – «У нас уже есть опыт».

– А лицензия? – настаивала Элара, скрестив руки на груди.

Я нашёл её возражения забавными. Тёмная эльфийка, которая отправляла армию скелетов в чужие шахты для добычи ресурсов, теперь беспокоилась о законности?