Звено судьбы

Пролог

Сентябрь, 989 год.

– Мы не сбились с пути? – обеспокоенно спросил Рыжий. Тропы становились едва заметны, а лес темнел так густо, что тьма давила на глаза.

– Трусишь? – усмехнулся Микула.

– Тише… – прошептал Гнат позади. – Леший не любит, когда тревожат его ночью.

Рыжий напрягся, стараясь слушать лес, но различал лишь привычные ночные звуки. Ветер шуршал в кронах, совы изредка отзывались в темноте, и лишь шаги, ломавшие сухую траву, нарушали мертвую тишину.

– Рыжий прав, – бросил Пахом, не оборачиваясь. – Свернём с тропы – Навьи утащат. Оставят гнить во тьме.

Он усмехнулся, зная, для кого звучат эти слова.

– Это не смешно, – сказал он. – Эти леса унесли немаложизней, и мы тоже…

Он не успел договорить. Пахом схватил его за грудь и силой швырнул в ствол. Листва над ними дрогнула.

– Заткнись, – процедил Пахом, вжимая его в кору. – В этих лесах давно никого нет. Духов выжгли христианские служители.Языческие боги нас бросили. Им всегда было срать на всё. Забудь о них. Иди туда, куда тебя ведут. Делай то, что тебе скажут. Ты меня понял? – Его лицо было так близко, что Гнат чувствовал его дыхание.

Кора впивалась в спину. Лес был слишком близко. От него некуда было деться. Ему было двенадцать, когда лес забрал его сестер. Маленьких девочек, ушедших за деревья и не вернувшихся домой. Отец говорил: лес забирает непослушных. Вскоре лес забрал и его.

Старейшина приютил Гната. Взамен он стал помогать по двору. Там он впервые услышал из уст проповедника. Говорили: лес не забирает сам. Забирают те, кому мало крови.

– Эй, вы чего? – Микула встал между ними. – Не сейчас. Нам ещё идти. Нужно успеть до рассвета.

Пахом молча отпустил Гната, не отводя глаз. Он сделал шаг назад, резко развернулся и пошёл дальше.

– Идём, – бросил он.

Пахом шёл первым. Он помнил церковь в огне. Во время службы язычники забили двери и подожгли. Он сумел выбраться, остальные нет. После этого для него не осталось сомнений – кто его враг.

Путь снова утонул в тишине. Все держались за Пахомом. Дорогу едва освещали холодные, тусклые лучи луны. Ветер был тих. Спустя время он умолк совсем.

Для Рыжего это не первая вылазка. Он знал, как идут ночью, и знал, когда лучше молчать. Лицо помнило старые удары, потому он носил тёмно-рыжую бороду.

Но сегодня тревога не отпускала. Лес был слишком тих. Казалось, он следил за ними и чего–то ждал. Микула чувствовал то же самое. Только ему казалось, что путь уже выбран за них Лес и всё вокруг молчали так, словно провожали их в последний путь.

– Тебе не кажется странным? – вполголоса спросил Микула. –Сколько мы уже идём по лесу – ни одной твари. Ни волка, ни кабана, ни зайца.

– Лес словно вымер, даже ночные птицы неохотно голосят. –ответил Рыжий. – Раньше эти леса кишили зверями. Я часто охотился в этих местах. Эти леса были густыми и непроходимыми.Незнающий человек быстро бы отправился к Лешему. А сейчас…

– А сейчас этот лес мертв, – подхватил Гнат. – Оставшиеся следы жизни в этих местах, угасают.

– Сила Христа и святой воды очистили эти места от нечисти, –бросил Пахом впереди. – Со временем здесь будет новая жизнь. Чистая и праведная. Только без старых богов.

Спорить никто не стал. Они молча пошли дальше.

Микула родился и вырос при княжеском дворе. Одет он был просто: тёмная шерстяная свита до колен, застёгнутая простой фибулой. Под ней – небеленая льняная рубаха и темные порты, стянутыми ремнями. На кожаном поясе висел нож и мешочек с княжим знаком. На ногах – кожаные поршни, перетянутые ремешками.

Князь послал Микулу в соседнее поместье. За исполнение приказа отвечал он сам – и отвечать должен был перед князем.

– Мы пришли… – почти шёпотом сказал Пахом, подняв ладонь.

Спустя несколько часов пути они вышли к окраине леса.Перед ними тянулось вспаханное поле. За ним – узкий ручей, уходящий на юго-восток. В его тёмной воде дрожал бледный свет заходящего месяца. Вдоль берега темнели хижины, тянувшиеся вдаль.

Пахом остановился на шаг, оценивая поле, как будто мерил расстояние не глазами, а опытом. Низко пригнулся, чтобы линия горизонта не выделяла головы, и жестом велел остальным делать так же.

Слева по бороздам тянулся влажный холод — земля ещё хранила дневное тепло. Из деревни доносился тяжёлый, сладковатый запах дыма: то ли печи, то ли тлеющая зола после вечернего костра.

Рыжий шёл без суеты, но внимательно: взгляд то к воде, то к дальним крышам. Он несколько раз замедлялся, прислушивался и снова двигался, словно считал чужие шаги за них.

Пахом снова поднял ладонь — и все замерли у кромки леса.

– Ты уверен, что это та самая деревня? – спросил Микулашёпотом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.