Клон. Школа

Глава 9 - Зрелища без хлеба

Амфитеатр был заполнен наполовину. На концентрических каменных скамьях, окружающих ристалище идеальным кругом, сидели ученики, каждый из которых уже пробудил свою Сферу и был на голову выше меня по боевым навыкам. Их лица, освещенные мерцающим светом факелов, выражали спокойное любопытство зрителей, пришедших на привычное шоу. Для них это был обычный вечер. Для меня — потенциально последний.

Прямо перед площадкой, на массивной деревянной скамье с высокой резной спинкой, восседали наставники. Все они были глубокими стариками — седые, с лицами, изборожденными глубокими морщинами. Они сидели неподвижно, словно изваяния, и обозревали зал.

Арена была засыпана свежим песком — этого добра в Волде было столько же, сколько в пустыне Мохаве. На безупречно ровной поверхности еще не было ни следа, ни капли крови. Круг арены был обозначен тонкой медной полосой, выступающей из каменного пола — за нее нельзя было выходить под страхом немедленного поражения.

Освещали арену расположенные по окружности факелы, которые наполняли воздух дымом и тяжелым запахом горящего масла. Языки пламени плясали и колебались, отбрасывая прыгающие тени на мраморные статуи и каменные стены. В этом свете все приобретало драматический, почти театральный характер.

Яркие доспехи учеников, сверкающие в отблесках факелов, и лица, которые могли бы украсить обложки глянцевых журналов, создавали ощущение, что я оказался на съемочной площадке очередного пеплума. Только здесь не было зеленых экранов, страховок и каскадеров. Все было по-настоящему. Мраморные статуи обнаженных юношей и девушек, поддерживающих каменный купол, казались частью декораций античного мира, где красота тела возведена в культ, а сила — в добродетель.

Невидимая глазу, но вполне ощутимая линия разделяла пространство арены на две половины. Одну заполняли юноши, другую — девушки. Никаких указателей или физических барьеров не было, но все четко придерживались этого негласного правила, словно между ними была воздвигнута невидимая проволока.

Наставник Илар встал со своего места и неторопливо вышел в центр арены. Он взял в руки концы витого шнура, который служил поясом его белоснежной туники, и медленно, методично оглядел трибуны. Его серые глаза, холодные и проницательные, словно два осколка льда, скользнули по лицам учеников, на мгновение задержались на мне, и я почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Добрый вечер, ученики! — сказал он, и его голос, мягкий, но властный, без усилий заполнил весь зал.

Акустика амфитеатра была идеальной — каждое слово отражалось от стен и купола, становясь четче и внятнее. Он кивнул, слегка наклонив голову к левому плечу в характерном жесте приветствия.

Все ученики шумно встали со скамеек, и их одновременное движение создало гулкий грохот, который заставил меня вздрогнуть. Они безмолвно повторили жест наставника, склонив головы в знак уважения. Я тоже торопливо поднялся, чуть не опрокинув Терра, и попытался скопировать этот жест, надеясь, что не выгляжу при этом совсем уж по-идиотски.

— Илар — старший наставник, — шепнул мне Терр, наклонившись так близко, что я почувствовал его дыхание.

— Почему среди наставников нет женщин? — озвучил я пришедший в голову вопрос. — Ни одной наставницы, только мужчины. Это странно, учитывая, сколько среди учеников девушек.

— Не знаю, — пожал плечами напарник. — Сам когда-то задавался этим же вопросом. Я спрашивал об этом у кого-то из них, но в ответ услышал какой-то бред про традиции и предназначение…

— Сегодня мы подводим итоги восьмой недели занятий, — продолжил старший наставник после небольшой паузы, в течение которой он неторопливо оглядывал наши возбужденные лица.

Его взгляд был спокойным, почти отстраненным, словно он видел нас насквозь и уже знал, кто из нас доживет до конца года, а кто сложит голову в очередном сражении.

— Я поздравляю учеников, поднявшихся на следующий уровень, — голос его оставался ровным, но в нем прозвучали нотки одобрения. — И напоминаю, что, как и раньше, вам предстоит тяжелая работа над собой. Каждый новый уровень требует все больше усилий, все больше жертв. Путь джампера — это путь постоянного преодоления себя.

Илар помолчал, давая словам осесть в наших головах. На его лице не отражалось никаких эмоций — ни гордости, ни сочувствия.

— Сегодняшний выходной, который, как я надеюсь, вы провели в медитации и созерцании, закончится тремя схватками, — продолжил наставник. — Эти бои покажут, насколько вы продвинулись в своем мастерстве, насколько готовы применить полученные знания на арене.

Он еще раз обвел нас взглядом, и взгляд его серых глаз, холодный и беспристрастный, заставил меня поежиться. На скамьях воцарилась абсолютная тишина. Ученики затаили дыхание — все ожидали объявления имен.

— На арене сразятся Кас и Мира — самые сильные ученики школы на данный момент, — объявил Илар, и зал ахнул от восторга. — Они будут биться на учебных мечах до первой крови или до тех пор, пока один из соперников не сдастся. Это будет показательный бой, из которого каждый из вас должен извлечь урок.

На арену вышел синеглазый парень с русыми волосами до плеч, облаченный в дымчатые, отливающие серебром доспехи. Его латы выглядели так, словно были выкованы из застывшего тумана и лунного света — легкие, элегантные, но явно прочные. Каждое его движение было наполнено уверенностью и грацией хищника.

Следом за ним появилась классическая голубоглазая блондинка в бежевом топе из мягкой кожи и бирюзовых бриджах, явно подобранных под цвет ее невероятных глаз. Длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу, чтобы не мешали в бою, а движения были столь же плавными и уверенными, как у Каса. На ней почти не было доспехов — только легкие наручи да тонкий кожаный топ.

— Терр, — обратился я к напарнику, который был полностью поглощен разглядыванием противоположных трибун, — на Мире вообще брони нет — только наручи. А Кас по самое горло в железе — разве что шлем на голову не нацепил. Это же несправедливо!

— Это не запрещено правилами, — ответил Терр, не удостоив меня взглядом. — Каждый участник выбирает доспехи сам, в зависимости от своего стиля боя. Мира предпочитает атакующий стиль, а Кас — защиту. У каждого своя философия боя.

Я покосился на противоположные трибуны и не смог удержаться от восторженного вздоха — все девушки обладали идеальными фигурами и лицами фотомоделей.

— Слюну вытри, — хмыкнул Терр и наконец соизволил скосить на меня глаза. — Уродов среди джамперов не бывает!

— Что будет дальше? — спросил я, пока противники готовились к бою.

— Бой по жребию, — ответил напарник, наконец оторвавшись от созерцания девичьих прелестей. — А затем на арену выйдешь ты. Соперником станет слабейший ученик. Это традиция — новичка никогда не бросают на убой.

— Самый низкий уровень? — уточнил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— И самое маленькое количество набранных очков, — добавил Терр с сочувствием в голосе. — Но не расслабляйся — даже слабейший ученик все равно сильнее тебя. У всех Сферы уже пробуждены.

— Все очень интересно, но ничего не понятно, — пробормотал я себе под нос и воззрился на арену, заставив себя отвести взгляд от красоток. Мне нужно было сосредоточиться, наблюдать за техникой боя, учиться. Но мозг отказывался работать — слишком ярки были впечатления и слишком много адреналина в крови.

Старший наставник Илар занял место в ложе, устроившись на своем кресле с величественным видом правителя, наблюдающего за гладиаторскими боями. На арене остались только Кас и Мира. Они стояли друг напротив друга, и между ними будто искрило от напряжения.

Бойцы взяли в руки учебные мечи — тупые, но все равно способные нанести серьезные травмы. Они заняли позиции, их тренированные тела напряглись, как пружины. На скамьях воцарилась тишина, и все присутствующие переключили внимание на поле боя. Даже Терр перестал пялиться на девушек и впился взглядом в арену.

Противники поприветствовали друг друга легким кивком головы — краткий жест уважения перед схваткой. И сражение началось.

Кас молнией бросился вперед, и его движение было настолько быстрым, что я едва успел различить его. Дымчатый силуэт размазался в воздухе, словно на фотографии с длинной выдержкой, и в следующее мгновение он возник перед Мирой с мечом в вытянутой руке, целясь ей в грудь.

Но Мира была не менее быстра. Девушку мгновенно окутало туманное облако серебристого цвета, и в то же мгновение она оказалась у парня за спиной, словно телепортировавшись туда. Ее меч прочертил дугу к его незащищенной шее, но Кас успел среагировать, отбив удар.

— Сожгли кучу энергии, — шепнул мне Терр, больно надавив наплечником на ключицу, отчего я поморщился. — Сейчас покружат с мечами, восстанавливая запасы, и будут тратить снова. Такая у них тактика — короткие взрывные атаки с использованием Силы.

— Но ведь Сила разлита в воздухе — бери, не хочу? — спросил я, вспоминая объяснения Тана о природе магии в этом мире. — Почему они ее экономят?

— Да, она пронизывает все вокруг нас, — терпеливо объяснил Терр, как учитель тупому ученику. — Но ты не можешь черпать ее безгранично. Можно использовать только тот объем Силы, который пропускает через себя твоя Сфера. Это как труба — есть ограничение по пропускной способности. Чем выше уровень, тем шире труба, тем больше Силы ты можешь использовать одновременно.

— Кто-нибудь в этой сраной школе объяснит мне все это подробно? — не выдержал я. — У вас что, учебников нет? Лекций? Нормальной теории?

— Все потом, — сказал Эд, сидевший слева от меня, и усмехнулся. — Сначала выживи, потом будешь разбираться в тонкостях. Смотри на арену!

На арене продолжались позиционные бои. Кас и Мира по очереди атаковали друг друга, защищались, уходили от ударов плавными, почти танцевальными движениями, но не могли прорвать оборону противника.

Я с завистью смотрел на отточенные движения Каса — каждый его выпад был идеально выверен, каждый блок — безупречен. И со стыдом вспоминал свои обезьяньи кривляния и неуклюжие увертки во время тренировки с Дэвом. Между нами была пропасть — я был неуклюжим новичком, а Кас — мастером.

— Они тоже не сразу такими стали, — как будто прочитав мои мысли, шепнул Эд, наклонившись ко мне. — В самом начале, на первом уровне, я неплохо Каса в песке вывалял. А сейчас он меня одной левой положит, даже не вспотев. Все приходит с Силой, опытом и тренировками.

Его слова немного подбодрили меня, но ненадолго. Перспектива месяцев или даже лет упорных тренировок, чтобы достичь такого уровня, пугала не меньше, чем предстоящий бой.

Мира внезапно крутанулась волчком, ее тело размылось, и она зигзагами пошла в атаку. Меч в ее руке начал выписывать тускло поблескивающие восьмерки и конусы — те самые фигуры, которым учил меня двойник в тиаре. Но мои атаки были топорными и медленными, а у Миры выглядели как произведение искусства — каждое движение перетекало в следующее так плавно, что казалось, будто она танцует, а не сражается.

Кас уворачивался от ее атак, его тело изгибалось в невероятных позах, и он медленно пятился к краю арены, к трибуне, выставив клинок перед собой. Казалось, что Мира теснит его, что победа уже близко.

— Эй, Терр, — я обратился к напарнику, слегка толкнув его плечом, и запоздало подумал, что, если он пихнет в ответ, мне может грозить перелом ключицы. — За пределы арены выходить нельзя? Что будет, если Кас переступит линию?

— Это — автоматический проигрыш, — коротко ответил он, не отрывая взгляда от поединка.

— А если противник сильнее? — возмутился я, представив себя в подобной ситуации. — Если по жребию тебе выпадет Кас или Мира? Ты что, будешь стоять и дать себя убить, только чтобы не отступить за линию?

— Я бы предпочел Миру, — широко улыбнулся Энди и подмигнул мне. — Хотя бы приятно будет проигрывать. Запомни, Лекс: настоящий воин никогда не отказывается от боя. Даже если знает, что проиграет. Честь важнее жизни!

Зрители взревели от восторга, их крики оглушили меня. Я вздрогнул и сфокусировал взгляд на арене. Мира лежала ничком на песке, ее тело было неподвижно, а меч валялся в нескольких метрах позади. Кас стоял над ней, тяжело дыша, его клинок упирался в ее спину.

— Ты видел, Лекс? Ну ты видел, как он ее подловил?! — глаза Эда светились от восторга, он хватал меня за плечо и трясся от возбуждения. — Идеально улучил момент и вставил меч в воронку поперек! Поперек в воронку Силы! Лекс, я бы ни за что на такое не решился! Так же руку можно было потерять! Просто жар!

Терр не выражал словесных восторгов, лишь кричал и яростно хлопал в ладоши, как и все вокруг. Амфитеатр превратился в ревущую массу, ученики бесновались от сумасшедшего азарта. Они кричали, свистели и топали ногами.

Мира медленно поднялась с песка, отряхнулась и улыбнулась Касу, поднимая руку в знак признания поражения. И это вызвало новую волну восторга.

После того, как Кас и Мира покинули поле боя, на арену снова вышел старший наставник. Все происходящее было похоже не на суровую реальность Волда, а на земное телешоу. Я так и ждал, что за спиной старика опустятся экраны, и на них покажут лучшие моменты прошедших боев.

— Сегодня по традиции был брошен жребий, и выбор пал на Мака и Лога! — объявил Илар, и ученики заулюлюкали еще громче.

— Мать твою, Лог! — заорал Терр, перекрывая шум трибун. — Да ты у нас счастливчик! Наконец-то получишь шанс размазать этого павлина!

Лог молча поднялся со скамьи, и его движение было медленным, почти церемониальным. Боком, чтобы не задевать других учеников, он прошел к лестнице. Его лицо не выражало никаких эмоций, оно было подобно каменной маске. Лишь в серых глазах горел едва различимый огонек.

Я слышал нескрываемую злость в кровожадных криках сидящих рядом парней. Они просили Лога закопать Мака в песок по самые уши, сломать ему все кости и заставить жалеть о дне своего рождения.

— Эд, у нас проблемы с Маком? — уточнил я, когда Логан уже спускался по ступеням к арене. — Что между ними произошло?

— Да так, поцапались немного, — он вздохнул и почесал затылок. — Лог поддел Мака насчет его доспехов, сказал, что он выглядит как рождественская елка. Мак ответил, что Лог — нищий оборванец. Ну и понеслась жопа по барханам. Слово за слово, оскорбление за оскорбление.

— Здесь же наказывают за драки вне арены?

— До драки они не дошли, — пояснил Дэв, перегнувшись через Эда. — Но теперь так друг друга не любят, что аж кушать не могут!

Стоя напротив Мака на песчаной арене, Лог выглядел таким же оборванцем, как я — рядом с Эдом. Контраст был разительным. Доспехи Мака сверкали в свете факелов, переливаясь всеми оттенками зеленого и золотого. Вишенкой на торте были зеленые узорчатые вставки из какого-то полудрагоценного камня, похожего на нефрит, которые отбрасывали яркие всполохи при каждом движении.

— Терр, а откуда в школе такие шикарные доспехи? — негромко поинтересовался я, не в силах оторвать взгляд от сверкающего наряда Мака. — Они же стоят целое состояние!

— Да их полно в сундуках, — отмахнулся он раздраженно. — Тебе выдадут, когда дорастешь. Не все равно, откуда? Носи и радуйся!

Лог и Мак поприветствовали друг друга традиционным кивком — формальным, без капли искреннего уважения. И сразу ринулись в бой. Трибуны взревели еще громче, чем во время предыдущей схватки, и я подумал, что очередность выступления на арене следовало бы изменить. Сначала выпускать на поле боя неумех вроде меня, потом середнячков, как нынешние бойцы, а на сладкое — самых сильных воинов школы. Это было бы логичнее с точки зрения нарастания напряжения и зрелищности.

Парни бились жестко, без пощады. Мак без устали бросался в атаки, его меч рассекал воздух с пугающей скоростью, а доспехи звенели от напряжения. А Лог действовал ровно так, как учил меня: всячески уходил от выпадов, изворачивался, перекатывался, изматывал своего облаченного в тяжелую броню противника. Его тактика была проста и эффективна — заставить Мака израсходовать Силу, устать физически, а потом нанести решающий удар.

Вскоре Мак немного успокоился, понял, что им манипулируют и изменил тактику. Когда Лог в очередной раз перекатом ушел от рубящего удара сверху, Мак не стал преследовать его, а выбрал момент и атаковал подкатом, целясь в живот. Лог снова увернулся, но уже с трудом — запас его энергии тоже не был бесконечным. Парни вскочили на ноги почти одновременно и под возбужденные крики зрителей сошлись в рукопашную, их мечи скрестились.

Удары Мака были сильнее, атаки — быстрее, а выпады — точнее. Он уверенно теснил Логана к трибуне, и тот отбивался все слабее и слабее. Казалось, что исход поединка уже предрешен — Мак выиграет бой.

Неожиданно Лог ринулся в атаку на Мака. Энергичные мощные удары следовали один за другим, многие из них достигали цели, и теперь уже Мак отступал к противоположному краю арены, отчаянно обороняясь и придерживая левой рукой бедро, по которому Лог только что нанес сокрушительный удар.

— Лог экономил Силу весь бой, — прокомментировал Эд, наклонившись ко мне. — А теперь, когда Мак потратил почти всю свою, выплескивает накопленное. Смотри и учись, как нужно проигрывать, если не хочешь сдаваться сразу. Но цена такому красивому поступку — синяки по всему телу и возможные переломы.

Мак стоял без движения, словно опершись спиной на невидимую стену, и смиренно принимал удары, используя последние крохи Силы для поддержания защиты. Руки его висели как плети, меч валялся у ног, а Лог со спокойной, методичной яростью вбивал тупой учебный клинок в уже измятый нагрудник.

Каждый удар отдавался глухим звуком, и было видно, как Мак морщится от боли, но не отступает. Наконец, его нагрудник треснул, парень покачнулся и рухнул на колени. Еще мгновение — и он распластался на песке лицом вниз.