(не) Трофей для императора драконов

Глава 10

Мэй

Сердце забилось испуганной птицей.

Неужели мне не приснилось, и император правда приходил ко мне?

Нет, этого просто не могло быть. Тогда зачем я понадобилась ему?

Руки тряслись, и я не смогла натянуть рубашку сама. В этом мне помогла старшая, которая опасливо поглядывала на мужчин, буквально взглядом умоляла меня быть разумной.

Наконец, я приобрела приличный вид и отправилась за сопровождающими.

Меня ещё слегка шатало, но я старалась держаться. От подъёма по лестнице меня бросило в жар. Пот тёк по спине, и я чувствовала, как напрягаются ещё ноющие мышцы.

Мы прошли череду длинных коридоров, пока не добрались до странного приспособления. Я не видела раньше ничего подобного. За двойными дверями была небольшая комната. Сопровождающие не удосужились мне объяснить, что это такое и просто запихнули внутрь. Места было настолько мало, что мы втроём туда еле поместились.

Вжавшись в стену, я испуганно смотрела, как один из мужчин закрывает двери. Боги!

Второй мужчина вставил в отверстие в стене круглый медальон и повернул его. Пол задрожал, и я сдавленно вскрикнула, потому что мы стали подниматься.

– Что…ч-то это?

– Специальный подъёмный механизм. Или ты, рабыня, думала, что император по лестницам бегает? – гоготнул один.

Подъёмный механизм? На островах не было подобного, да и зданий настолько высоких, как императорский дворец, тоже не было.

Наконец, пол перестал дрожать, и мы остановились.

Я вся покрылась липкой испариной после такого подъёма. Лучше бы топала по лестнице.

Снова коридоры, лестницы и вот мы остановились у двойных дверей из благородного чёрного дерева, на которых красовался величественный золотой дракон.

Один из сопровождающих стукнул лишь раз, и дверь тут же открылась. Слуга, что открыл дверь изнутри, смерил нас высокомерным взглядом.

– Рабыня Мэй прибыла.

Слуга кивнул и снова закрыл дверь, вероятно, пошёл докладывать императору.

Переминаясь с ноги на ногу, я осматривалась.

Этаж, на котором мы находились, буквально источал роскошь. Она была тут повсюду: в коврах, дорогих вазах, шторах и массивной дорогой мебели. Цветом императора был золотой и чёрный. Эти два цвета присутствовали во всех деталях.

– Идём, – легонько толкнул меня в плечо сопровождающий.

Мужчины зашли первыми. Во рту было сухо, как в пустыне, ноги отнимались от страха. Сцепив пальцы в замок, стояла, опустив голову, приказывая себе не смотреть по сторонам, не смотреть на императора.

– Выйдите всё, – приказал властный голос, от которого меня обсыпало мурашками.

Энергетика владыки была настолько сильной, что буквально сбивала с ног. Медленно встав на колени, поклонилась, коснувшись лбом безупречно чистого ковра.

Скрипнула кожа кресла. Император медленно подошёл ко мне. Всё было как в моём сне. Я на коленях и он возвышающийся надо мной. Отмахнулась от этого чувства – это просто был сон, мало ли что может присниться под влиянием лекарства.

– Встань.

Выпрямив спину, поднялась на ноги, но моя голова была опущена.

– Можешь посмотреть на меня, Мейлиенна.

Сделав глубокий вдох, я подняла лицо. Повелитель был в маске. Из прорезей для глаз на меня смотрели внимательные чёрные, как обсидиан глаза.

– Можешь говорить...

Император отошёл от меня и вернулся за большой массивный стол, сел в кресло. Что он ожидал от меня? Зачем позвал? Я терялась в догадках, но для начала решила извиниться.

– Простите мне мою дерзость. Я не помышляла дурного, просто испугалась. И получила наказание за свою глупость.

Тщательно выбирая слова, вполне дипломатично сказала. Через маску нельзя было разобрать эмоции владыки, но мне показалось, он хмыкнул.

– А теперь правду. Не смей врать мне.

Отшатнулась, сделав неуверенный шаг назад. Я не врала.

Какое признание он хочет от меня услышать? Что меня заставили пройти через эти ужасы, чтобы что? Шпионить? Подобраться ближе и ударить со спины? Да и разве кто-то признаёт в таком? Благо мои помыслы были чисты.

Повелитель ждал правду.

– Я, действительно, не помышляла ничего дурного. И, действительно, совершила глупость. Нужно было оставаться на месте, опустить взгляд, и ждать дозволения выйти. Сама навлекла беды на свою голову.

Император засмеялся, через маску его смех был несколько искажённым, пугающим.

– Хорошо. Выправка королевы налицо. Скажи, что ты хочешь, чтобы я сделал?

Удивлённо посмотрела на императора. В смысле?

На мгновение показалось, что я попала в хитросплетённую паутину из вопросов без ответов.

– Повелитель, если вы считаете, что я достойна только смерти, прошу не мучайте меня. Не изводите вопросами, не терзайте наказаниями. Я не нужна вам как рабыня, да и как лекарь без дара...тоже, – отчаянно выпалила, чувствуя, как краска заливает лицо.

– Кто сказал, что не нужна? – осторожное, но удивлённое.

– А зачем? Мало у вас рабынь?

– Рабынь – много. Таких одарённых лекарей – больше ни одного. Жаль, что ты сломалась так быстро. Я думал, маги жизни, борцы по натуре, – расстроенное, и даже разочарованное.

– Так и есть. Но очень трудно сохранять внутреннее спокойствие, когда тебя лишили дара, потом опустили до рабыни, избили за слабость. Какого это избивать слабых женщин, потому что они не могут ответить? Что за нелепые правила!

– Это не избиение, и даже не наказание. Спина зажила.

Не вопрос, утверждение.

Обняла себя руками, в таком простом жесте, чтобы успокоиться. Откуда он знает, что мне лучше? Что спина почти зажила? Широко раскрыв глаза, чуть не ахнула от догадки.

– Это был не сон? Вы меня вылечили?

– Это был не сон, – подтвердил император.

Император поставил локти на стол, положив подбородок на сложенные ладони. В чёрных зрачках то и дело вспыхивали золотые искры. Завораживающе. Мне казалось, что я тону в его глазах. Наваждение какое-то.

– Вылечила ты себя сама. Муж не уничтожил твой дар. Он слишком слаб, труслив и глуп, чтобы это сделать. Анвар только повредил твои магические каналы. А ты оказалась достаточно сильна, чтобы начать восстанавливать свою магию. Мне всего лишь нужно было тебя подтолкнуть, сделать это. Всё ещё считаешь меня монстром?

Встав со стула, повелитель подошёл ко мне вплотную и коснулся моего подбородка своими горячими пальцами. Медленно приподнял голову, чтобы наши взгляды встретились.

– Ты теперь не просто рабыня, Мей. Ты не освободишься после смерти. Твоя душа, твоя сила – мои.

Не верила своим ушам. Это правда?

Я... Я не думала никогда, что можно прийти в дикий ужас и безумно обрадоваться одновременно.

Мой дар со мной, но моя душа...

Глава 11

Мей

Смотря в бездну глаз императора, не находила слов.

С одной стороны, наказание у столба было бесчеловечным.

Но...с другой стороны, именно оно побудило дар жизни к восстановлению.

Подумать только! Мой дар со мной!

От радости я бы пустилась в пляс, но горячие пальцы императора на подбородке обездвижили меня.

Контакт глаза в глаза заставлял каждую клеточку моего тела вибрировать напряжением.

Аура повелителя давила, хотелось немедленно разорвать контакт, но я не могла, даже пошевелиться.

Судорожно вздохнула и отвела взгляд первая.

Я не считала его монстром, но замирала перед ним, как лань перед хищником.

Невольно сравнила императора и бывшего супруга. Не как мужчин, конечно, как носителей магии.

Анвар был самым сильным из магически одарённых людей на островах. Великолепный менталист, воин.

Моя аура тонко чувствовала чужую силу и в данное мгновение я буквально захлёбывалась от потоков силы, что шли от императора.

Они проходили сквозь меня ни как не задевая, но я была готова осесть на пол настолько жёстким было это вторжение.

Он словно прочёл мои мысли, и давление ослабло.

Пожалуй, мне нужно было даже поблагодарить богов за это наказание.

Сколько бы было упущено времени, если бы не моё любопытство в тот день.

Каждый день жизни рабыни был полон опасностей, я просто могла не дожить до счастливого дня обретения дара.

Каждый день из жизни императора был наполнен болью и отчаянием, что болезнь не отступает и он мог быть последним.

Император знал. Изначально всё знал. Как только оказалась здесь. Проверял меня. Разрушив до основания, ждал, когда я восстану из обломков.

Жестоко...но в данное мгновение я была ему благодарна. Я словно ожила, вдохнула полной грудью. Осталось вернуть себе свободу.

- Спрашивай, - повелитель отошёл от меня, уперев бедро о стол.

Рокот голоса заставил меня вздрогнуть. Неужели я настолько читаема?

- Смогу ли я когда-нибудь получить свободу?

- Нет. Когда твой дар восстановится. Ты станешь слишком ценна, чтобы отпустить тебя. Но ты будешь отомщена. И ни в чём не будешь нуждаться.

Короткой вспышкой в голове поднялся протест. Невольно сжала пальцы в кулак, но тут же приказала себе быть разумной.

- Благодарю, повелитель.

Быть чьей-то собственностью не было моей мечтой. Но если рассудить здраво, то я всегда ею была.

Муж часто называл меня своим личным трофеем, словно завоевал меня. Я краснела и испытывала трепет, оказалось, он вкладывал в это совершенно другой смысл.

Трофей — это вещь. Я всегда была вещью.

Больше не хотелось. Но обстоятельства пока, что были не на моей стороне.

Нужно было прикусить язык. Да, я обладала уникальным даром, но меня могут принуждать и держать в ужасных условиях, заставляя лечить через запугивания и боль, так я хотя бы буду в золотой клетке, но всё же не пострадаю не ментально, ни физически.

Я наивно полагала, что аудиенция окончена и меня проводят в моё новое место жительства. Я встречусь с другими лекарями, получу доступ к записям о болезни императора.

Но просто так уйти я не могла...больше не могла. Поэтому стояла и ждала, когда император отпустит меня, но вместо этого.

Глаза императора вспыхнули золотыми искрами, а меня в то же мгновение окружило пламя.

Вскрикнула, закрывая лицо руками.

Это произошло настолько неожиданно, что я испугалась.

Языки пламени взметнулись под потолок, отгораживая меня от императора.

Жар подступал ближе и ближе. Нестерпимо щипало глаза, слезинки одна за одной бежали по щекам.

Я не знала, что мне нужно делать. Потеряла ориентир, где стоял повелитель.

Зачем он окружил меня пламенем? Новое наказание? Или испытание?

Во время сна я согласилась принадлежать повелителю телом и душой.

Но пока это были лишь слова, чтобы подобное можно было осуществить, должна была вмешаться магия высшего порядка.

У драконов такая привязка шла на уровне истинной связи. Я читала о подобном.

К сожалению мои знания были неполными, и в подтверждение моих мыслей сквозь рёв пламени я услышала.

- Мэй это зачарованный огонь. Мой огонь. Назад пути нет, ты дала согласие. Тебе нужно пройти через него.

Спокойно сказал император, искажённым через маску голосом.

Огонь давил своим жаром, было нечем дышать. Мысль, что мне придётся коснуться огня и пройти сквозь него, заставила меня в ужасе пошатнулась.

Огонь выжигал спасительный воздух, с каждым прожитым мгновением находится в кольце нестерпимого жара было невыносимо.

- Я...мне...нечем...ды-ы-шать...

Вцепившись в горло, упала на колени. Открыв рот, пыталась вдохнуть.

Паника разрасталась, подавляя голос разума. Нужно было всего-то пройти эту стену огня. Не думала, что императору была выгодна моя мученическая смерть, а значит, страхи лишь в голове.

Но как пересилить себя, если казалось, что языки пламени уже лижут моё тело, чувствовала запах горелых волос.

Наконец, смогла найти в себе силы поднять голову.

Стиснула зубы, посмотрела туда, где предполагаемо стоял император.

Поднялась сначала на одно колено, давясь жаром, сделала усилие и встала на ноги. Выпрямилась в полный рост и сделала шаг прямо в жар.

Закричала от страха, но вдруг поняла, что мне не больно. Огонь облизывал меня, как ласковый котёнок, вытирал слёзы с щёк, весело треща, подбадривал. Давай. Иди.

Сделала ещё два шага, чувствуя, как лишаюсь сил.

Борьба с самой собой отняла все мои силы.

Внезапно меня обдало прохладой, обернулась, но не горящей комнаты, ни даже намёка уже не было.

Тяжело дыша, я смотрела на повелителя.

- Пройдя через мой огонь, ты стала навсегда моей. Я отомщу за тебя, но твоя жизнь теперь зависит от моей. Умру я. Умрёшь и ты.

Потрясения этого дня переполнили мою чашу самообладания.

Пошатнувшись, отнюдь не изящно упала на диван.

Меня трясло, как в лихорадке. Но император не дал мне даже перевести дух. Он сел рядом со мной и спросил:

- Ты не ответила мне. Так как ты хочешь, чтобы я отомстил за тебя?

Глава 12

Мей

Я готова была раствориться в воздухе, лишь бы не отвечать на этот вопрос.

Одна моя сторона страстно желала, чтобы бывший супруг прочувствовал на собственной шкуре, каково было мне, но дар жизни на то и был им, что я не могла нести в себе зло, не могла причинять боль.

Это было моей антиприродой. Жизнь и смерть всегда будут идти рука об руку, но намерено уничтожить кого-то, просто ради того, чтобы потешить своё уязвлённое самолюбие я бы не смогла.

Нервно поёрзала, отводя взгляд в сторону.

Плечи опустились, когда тёмная сторона моей души проиграла.

Император, что до этого мгновения терпеливо ждал, тяжело вздохнул:

- Ты всё ещё его любишь, жалеешь, - и снова в его голосе просквозило разочарование.

Я не видела его лица, мимики, но отчётливо понимала, это было оно.

И так стало обидно, что во мне бурей поднялось негодование. Да, эмоции часто были не на моей стороне.

- Что? Нет! Просто...просто...

- Достаточно, - непререкаемо остановил повелитель.

Встав с дивана, вернулся в кресло. Я тоже поднялась и снова встала перед ним.

- Слуга проводит тебя к лекарям. Разместишься, отдохнёшь. Ты ещё не поправилась окончательно. Тебе будет выделен слуга.

Щёки вспыхнули румянцем. Забота со стороны мужчины казалась искренней и располагающей, но тем не менее не стоило забывать, что я нужна ему полная сил.

- Благодарю повелитель, - поклонилась, - я спрошу у главного лекаря записи о вашей болезни и когда будет возможно, хотела бы произвести осмотр.

- Я пришлю за тобой. Завтра.

Попятилась к двери, но вспомнив, остановилась.

- Повелитель, позвольте просить вас направить ко мне в слуги рабыню Тому. Мы сдружились. Так как мне часто будет нужна помощь, хотелось бы видеть рядом с собой знакомого человека.

- Слишком много просьб...

Короткая фраза отрезвила, похлеще ледяной воды. Тут же поклонившись, пролепетала.

- Прошу прощения.

Кланяясь и пятясь, я вышла из кабинета, где меня под белы рученьки принял слуга, что стоят на страже дверей.

Не дав мне опомнится, он потащил меня по коридору.

- Я сама могу идти, - прошипела, выдёргивая локоть.

Слуга был молчалив и на мои слова ничего не ответил, лишь прибавил ходу.

Незажившая спина, произошедшее в кабинете, давящая аура императора, всё это навалилось на меня тяжестью плиты гелиосопа, но я забыла обо всём, когда слуга открыл потайную дверь в стене и нырнул туда.

А там...

Внутри дворца, прямо за его стенами кипела жизнь.

Так вот почему в коридорах было так пустынно, слуги перемещались за стенами дворца, чтобы не тревожить господ.

Множество узеньких лестниц, некоторые из которых располагались под какими-то нереальными углами, подъёмные устройства, но сильно упрощённые: без крыши и входной двери. Тихие переговоры снующих женщин и мужчин.

- Чего встали?

Провожатый проворно спустился по лестнице и ждал меня на площадке внизу.

Кивнув, стала спускаться. Ох, знала бы я, что к болезненному состоянию прибавится усталость от этих переходов, попросила бы бросить меня в самом начале.

Колени дрожали, когда мы, наконец, вышли через потайную дверь прямо в лекарском корпусе.

- Прибыли, - оповестил слуга, насмешливо смотря на мою уставшую физиономию.

Открыв дверь, он громко оповестил с поклоном.

- Господин Керн, господа, по приказу императора прибыла Мэй, та самая.

С трудом остановила себя, чтобы не закатить глаза, но стоило мне зайти и попасть в поле зрения трёх пар глаз, вмиг превратилась в натянутую тетиву.

- Добрый день, господа, - сделала лёгкий поклон головой, попутно осматривая лекарей.

Их было трое, знала я одного.

Искандар Керн - личный лекарь императора, лучший из лучших.

Помнится, когда я только постигала знания о лекарстве, посылала ему прошение о встрече. Хотела у него учится. Но он отказал мне, вежливо сославшись на занятость.

Двое других мне были неизвестны.

Но ничего познакомлюсь. Нам вместе работать, императора спасать.

Но, видимо, у лекарей были свои представления о нашем совместном труде. Потому что они просто отвернулись от меня и как ни в чём ни бывало, продолжили беседу.

Горечь ощутимо разлилась под грудной клеткой. На что я, собственно, надеялась?

Дар жизни был настолько редким даром и закрытым от масс, что многие не признавали его, считали, что это всё фикция.

Даже если допустить, что они верили, как верил император, я ставила их авторитет в неудобное положение.