Книга Тремира. Алькирия

ГЛАВА 9. Аля заключает договор

Трое демонов несли туго набитые мешки по темному каменному коридору к одному из подгорных залов. Когда-то в шахтах Черных Высот добывали черный мрамор, но уже много тысячелетий они стояли заброшенными. Все входы завалило камнями, укрыло зарослями травы и кустарника, все механизмы и лестницы давно обрушились. Теперь здесь водились только сущные монстры вроде шедв, но демонов они облетали стороной. Особенно этих демонов.

В зале троицу ждали ящики с прозрачными бутылками и коробки с пробками. Демоны устроились прямо на полу, надели заколдованные перчатки и взялись за дело.

– Полиция в этот раз быстро появилась, – недовольно буркнул Оикк, огромный смуглый демон с узкими светлыми глазами на грубоватом лице и короткими рыжими волосами. Запустив в мешок мощную ручищу, он извлек оттуда вопящую шедву. Демон прошептал заклинание и выжал из монстра всю отобранную у митадов энергию. Она голубым светом перелилась в одну из бутылок. Шедва жалостливо заныла. Оикк отпустил ее и достал следующую. Шедва медленно улетела подальше от демонов.

– Ничего удивительного, – ответил Люкэ с лукавой улыбкой, производя те же манипуляции со своей порцией тварей. В его обсидиановых глазах отразился голубой свет извлеченной из монстра энергии. – Митадские рынки всегда под наблюдением.

Главарь небольшой банды никогда не унывал и во всем находил плюсы. Накануне они успели поймать большую часть шедв еще до прихода полиции, а властям не удалось и не удастся выйти на их след. Все было рассчитано до секунды, ведь именно он придумал этот план.

Отпустив плачущую шедву, демон по кличке Зверь запечатал бутылку. Если он и напоминал какого-то зверя, то, скорее всего, крысу. Или даже мышь. Миниатюрный, юркий, ловкий, с закругленными, торчащими в разные стороны ушами и чуть вытянутым лицом. Даже сейчас выражение хитрой злобы наполняло взгляд его маленьких желтоватых глазок. Он сказал:

– В следующий раз будут лучше охранять.

– Если будет следующий раз, – усмехнулся Люкэ.

Оикк и Зверь обменялись взглядами.

– Так что дальше? – спросил Зверь. – Ты же не ради шедв нас позвал?

– Конечно нет. – Безумная улыбка Люкэ иногда пугала даже его подельников.

– Что за большой куш ты упоминал? – грубовато спросил Оикк.

– Апокалипсис в Средмире! – восторженно и с расстановкой ответил Люкэ.

Если бы Оикк и Зверь плохо знали своего босса, они бы решили, что он вконец спятил. Но они были знакомы слишком давно, потому предпочли промолчать и дождаться объяснений. Выдержав театральную паузу, Люкэ заговорил:

– В Средмире на Северном и Южном Полюсах стоят Северные и Южные Врата. Первые ведут в Темномир, вторые – в Светмир.

– Мы что, в школе? – Оикк ненавидел учиться, особенно если ему рассказывали общеизвестные истины.

– Хочешь сказать, ты все знаешь о них? – Люкэ поставил очередную бутылку в ящик.

– Порталы как порталы. – Оикк шикнул на шедву у себя в руке, чтобы она не орала. – Закрытые они вроде.

– А почему они закрыты? – Издевательская ухмылка не сходила с губ Люкэ.

– Да хрен их знает!

– Они вроде тянутся друг к другу, и если одновременно открыть, случится жопа. – Зверь помнил уроки перемещения лучше своего товарища.

– Именно, мой друг! – воскликнул Люкэ радостно. – Именно эту, как ты удачно выразился, жопу я и хочу организовать. Большую часть времени порталы закрыты. Их по очереди открывают раз в пятьдесят лет для обмена энергиями между мирами. А если открыть одновременно, Средмир, – он щелкнул пальцами, – схлопнется.

– Это не легенда? – Зверь недоверчиво покосился на шефа.

– Легенда. Может быть, не схлопнется. Но землетрясения, цунами и следующие за ними голод и болезни гарантированы. Понимаете, к чему я?

Хоть Оикк и не любил учиться, в делах, касавшихся прибыли, он соображал очень быстро. Все перечисленные бедствия приведут к смерти миллионов людей. А смерть людей это анимы, а анимы – это деньги.

Уже много лет как торговля человеческими душами была под запретом. Все из-за больших войн, устроенных людьми. Ладно, не только людьми. Демоны всегда толкали человечество к катастрофам: войны, эпидемии, или небольшие локальные акции вроде святой инквизиции. Люкэ утверждал, что последнюю придумал именно он, и ни у кого не было оснований сомневаться в его словах.

Испокон веков демоны пользовались благами Средмира и воевали между собой за его территории. Сначала пробовали продавать людей в рабство. Но они быстро дохли в демонических мирах – невыгодно. А вот анимы – другое дело. Их чистая энергия и для магии подходила как нельзя лучше и для питания.

Но с последними двумя большими войнами несколько переборщили. Из-за высокой смертности столько душ одновременно покинуло мир людей, что нарушился баланс энергий всех Трех Царств, из-за чего в крайних мирах начались природные катаклизмы, а границы их затрещали по швам. По такому случаю демоны даже на время прекратили собственные конфликты, сели за стол переговоров и создали Общий Протекторат из представителей обоих демонических миров. Одна из главных его задач заключалась в наблюдении и контроле состояния энергетической циркуляции. Ради восстановления баланса демоны ввели строгие квоты на экспорт человеческих душ в другие миры.

Люкэ, конечно, не растерялся, прочно обосновавшись на черном рынке. Люди и без участия демонов прекрасно убивали друг друга. Оставалось лишь успевать ловить анимы до прихода представителей Общего Протектората. Но это было скучно, хоть и прибыльно. Люкэ любил масштаб. Он хотел, чтобы о его преступлениях говорили все, чтобы его гением восхищались, чтобы его боялись.

– Вы знаете Ору Тимота? – спросил он подельников.

– Он куда-то пропал, – припомнил Зверь. – Давно о нем не слышал.

– Это потому что он в тюрьме. – В голосе Люкэ звучали нотки одобрения. – Двадцать лет назад он работал на Правительство Средмира и завел себе здесь девчонку. Человека. Собирался остаться с ней. Но тут случился Третий кризис.

– Тогда еще светлозадые ввели войска, – вспомнил Зверь.

Оикк пожал плечами – он смутно помнил те события.

– Войска ввели чуть позже, – поправил Люкэ, – но неважно. Намечалась очередная войнушка с ларэ, и Общий Протекторат ввел миграционные ограничения. Тимота хотели депортировать. Но у него же баба! От возмущения он попытался устроить местный апокалипсис. Воспользовался доверием своего друга, Князя Полуночи и украл у него ключ, чтобы одновременно открыть Северные и Южные Врата. Только его вовремя остановили, осудили и посадили.

Зверь нахмурился:

– Разве апокалипсис не убил бы его бабу?

– Думаю, он ее спрятал бы заранее, – пожал плечами Люкэ. – Кто знает, может причина и не в бабе была. Он же тот еще затейник, а Общий Протекторат умеет довести демона, сами знаете. Важно одно. Мы не повторим его глупых ошибок. Мы откроем врата, дождемся катаклизмов и выловим столько душ, что на всю жизнь хватит. Для этого всего-то нужно похитить Южный ключ из сокровищницы Общего Протектората и одолжить Северный ключ у Князя Полуночи.

– Всего-то, – хмыкнул Зверь. Но, как и Оикк, он едва ли мог скрыть свою заинтересованность. На его памяти еще ни один из дерзких планов Люкэ не провалился.

Когда все шедвы были обработаны и отпущены, демоны, продолжая обсуждать план апокалипсиса, выпили по бутылочке энергии в честь будущих успехов. Добыть ключи от обоих врат не так просто. Но у Люкэ, как обычно, на все был готов ответ. Он уже все продумал.

– У меня есть покупатель на половину товара. – Люкэ махнул полупустой бутылкой в сторону ящиков. – Другая половина понадобится для усиливающих эликсиров.

– Сегодня карнавал, – заметил Оикк, догадываясь, что за покупателя имел в виду босс.

– Именно. Вот адрес. – В руке Люкэ появился вдвое сложенный лист. – Лефт уже там. Доставите товар. А я пока приготовлю зелье. Встретимся на фестивале. Сегодня Его Светлость планирует покинуть свой ледяной дворец. Мы должны успеть. Другой шанс еще не скоро представится, учитывая, какой он домосед.

Демоны упаковали ящики в те же бездонные мешки, в которых принесли шедв. Двое отправились выполнять поручение. Люкэ же взялся за приготовление эликсиров.

***

После утомительных поисков наставника Аля проспала почти весь день, прервавшись лишь на завтрак, совмещенный с нагоняем от мамы в стиле «почему ты нас не предупредила, мы волновались, не делай так больше». Пришлось извиняться.

К шести вечера она окончательно проснулась, и с тех пор ее не покидала тревога. Все, что случилось вчера, казалось каким-то бредовым сном. И все же она не переставала поглядывать на часы в ожидании полуночи. Не в силах ни на чем сосредоточиться, она приняла душ. Затем усадила Антифона на письменный стол, сама устроилась на кровати и рассказала обо всем, что произошло. Кот, как обычно, ничему не удивлялся, будто все знал заранее.

«А что сказал твой брат?»

– Сказал, что вряд ли этот демон мне что-то сделает, – ответила Аля. – И чтобы я не волновалась. Что договор стандартный. Он регистрируется в Министерстве Образования, так что не может содержать ничего противозаконного. В общем, Алофу и правда не обязательно присутствовать. Он обещал зайти после полуночи.

Антифон обеспокоенно ходил из стороны в сторону по столу. Почему этот Князь Полуночи так странно отреагировал на информацию о нем? Он, конечно, не совсем обычный кот, но к миру демонов отношения не имеет. Во всяком случае, сам он не помнил ничего про демонов, да и про себя, в общем-то, тоже.

Антифон даже не знал, сколько ему лет. Задолго до встречи с Алей он жил у одного байкера и катался с ним по всей стране на мотоцикле. Они весело проводили время вместе, пока байкер не женился на симпатичной банковской служащей с аллергией на кошек. Он передал Антифона одной старушке на передержку, а она пристроила его в семью с двумя детьми. От их постоянных ласк и попыток покормить его он благополучно сбежал и на несколько лет сделался счастливым бездомным котом.

Но однажды он попался в руки троим злобным мальчишкам, которые сначала издевались над ним, а потом бросили под колеса проезжавшей мимо машины. Антифон и не думал, что выживет после этого. Он спрятался под кустом в ожидании смерти, но вместо этого пришла Аля.

За это он будет вечно ей благодарен. Она взяла его домой, вылечила, пригрела. И, несмотря на юный возраст, около девяти лет, она никогда не позволяла себе лишнего и даже запрещала любвеобильному младшему брату трогать Антифона, когда тот давал понять, что хочет побыть один.

Жизнь в этой семье кот считал близкой к идеалу. И потом, у Али обнаружились интересные способности, и Антифон смог общаться с ней на равных, даже как старший, ведь по кошачьим меркам ему перевалило за сто.

А теперь что-то подсказывало Антифону, что ему не стоит встречаться с этим Хранителем Северных Врат. В какой-то момент у него даже возникло желание сбежать, но он поборол его. Нельзя же оставить Алю одну в такой ситуации. Она бы его не бросила.

Весь вечер они собирали пазл «Вид на горное озеро» из тысячи деталей. Пазлы всегда помогали Але отвлечься, а Антифон облегчал ей задачу, быстро находя детали и придвигая их лапой к нужному месту. Обсуждение демонов и предстоящего обучения немного помогало побороть общее волнение.

Аля все же побаивалась оставаться наедине со всемогущим демоном, и Антифон пообещал быть рядом. Ведь, как она узнала из объяснений Алофа, Князь Полуночи являлся демоном первого ранга, то есть одним из самых сильных в мире. Она еще не совсем уяснила эту систему рангов, но поняла, что чем сильнее демон и чем лучше он управляет своими способностями, тем выше его ранг.

Настала ночь. Аля сидела на застеленной кровати с учебником английского в руках, пытаясь скоротать время с пользой для учебы в университете. Антифон свернулся рядом и делал вид, что спит.

Ровно в полночь без всякого предупреждения, стука или звонка прямо посреди комнаты возник высокий Князь Полуночи в бело-голубых многослойных одеждах и с двумя шестами за спиной. Аля вскочила с кровати, чтобы поприветствовать его. Демон равнодушно огляделся и опустился на единственный в комнате стул. Это помещение, наверное, казалось ему ужасно тесным.

– Это и есть твой кот? – после долгой паузы спросил гость, указывая на спящего Антифона.

– Да. Его зовут Антифон.

Князь Полуночи грациозно наклонился и протянул длинную руку к коту – даже вставать не пришлось. Он погладил Антифона по мягкой шерсти между ушами. Кот очень естественным образом приоткрыл один глаз и с подозрением взглянул на незнакомца.

От прохладных пальцев демона веяло невероятной энергетической мощью. Аура у Князя Полуночи ярко светилась белым и синим, раньше Антифон никогда такой не видел.

Аля рассматривала необычное лицо гостя. Его выражение не менялось, оставаясь холодным, будто оно принадлежало не живому существу, а ледяной скульптуре.

Наконец Князь Полуночи перешел к делу.

– Я согласен обучать тебя.

У Али сердце в груди застучало быстрее от радости и облегчения. Не зная, что в таких случаях нужно говорить и делать по правилам демонического этикета, она поклонилась и поблагодарила за оказанную честь. Звучало это довольно претенциозно, но обратно слов не заберешь, и, кажется, они вполне удовлетворили будущего наставника.

– Вот договор, – сказал он.

Перед Алей прямо в воздухе возник длинный свиток, намотанный на резную деревянную ось.

– Изучи.

Девушка раскрыла свиток и прочла договор, составленный, к счастью, на ее родном языке. В целом она не заметила в нем ничего особенного, за исключением двух подозрительных пунктов.

Во-первых, необходимость подписать договор собственной кровью.

Князь Полуночи со скучающим видом объяснил, что это стандартная процедура и в их мире крайне редко используются чернила для заключения подобных соглашений. Аля не умела ставить огненную подпись, как обычно делали демоны, и должна использовать кровь в качестве чернил.

Во-вторых, договор заключался на пять лет, и в качестве платы за обучение Аля соглашалась находиться в услужении у Князя Полуночи в течение всего этого периода и три года по его окончании. В случае нарушения этого пункта с ее стороны Алю ожидало проклятие под названием «Алое забвение», а также довольно большой штраф. Аля изумленно смотрела на гостя. «Алое забвение» звучало красиво, но, мягко говоря, не очень привлекательно. И что значит «находиться в услужении»?

Князь Полуночи объяснил:

– Это стандартный пункт договора, можешь считать это условностью. Мне не нужно твоего услужения. Но ты не можешь заплатить мне деньгами, вот и платишь тем, что у тебя есть – своим временем. Что входит в понятие «услужение», прописано в Приложении к договору.

В самом низу свитка Аля нашла Приложение: уважать и подчиняться наставнику, а также выполнять поручения, которые не должны выходить за рамки законодательства Тремира. Вроде не так страшно.

Но «Алое забвение» все же несколько смущало Алю, и она попросила Князя разъяснить подробнее.

– Это проклятие приводит к частичной амнезии: жертва забывает, что происходило с ней в определенный период. В данном случае ты бы забыла все, чему обучилась.

– А почему оно алое?

– Потому что при этом у тебя все время течет кровь из носа и из глаз.

«Как мило!» – подумала Аля.

– Не беспокойся, я не собираюсь тебя проклинать, – убеждал Князь Полуночи с ледяной улыбкой на устах, от которой у Али волосы встали дыбом. – Я и правда кое-что должен твоему отцу. Будем считать, что, потратив на тебя эти пять лет, я буду с ним в расчете. Если мне понадобится что-то, я могу призвать тебя в течение следующих трех лет. Но я сомневаюсь, что мне что-либо понадобится.

Аля все еще колебалась. Понимая, что других вариантов у нее все равно нет, она тем не менее никак не могла решиться дать согласие на такие условия и всячески оттягивала момент подписания договора, для чего пустилась в подробное обсуждение процесса обучения.

– Будешь обучаться у меня во дворце. О перемещении туда не беспокойся. Конечно, было бы удобнее, если бы ты жила там. Но на первом этапе можешь продолжать жить с родителями.

Это обрадовало Алю. Она не хотела никуда переезжать, а тем более жить на Северном Полюсе, особенно учитывая приближающуюся зиму, а значит, и полярную ночь.

– Я смогу параллельно учиться в университете? – спросила девушка.

Князь Полуночи немного нахмурился, что сделало его лицо еще более строгим и надменным. Но голос демона звучал бесстрастно:

– Это зависит от тебя. Я не стану препятствовать, но будешь ли ты успевать – другой вопрос.

Аля подумала, что, вероятно, придется перевестись на заочное отделение. Она слабо себе представляла, сколько времени будут занимать занятия с новым наставником и чему вообще он будет ее учить.

Наконец, убежденная его словами, давешними уверениями Алофа, что заключить подобный договор безопасно и даже необходимо, а также безвыходностью ситуации, Аля поставила подпись.

Князь Полуночи забрал свиток и сказал:

– Отныне можешь звать меня Мастером. Я зарегистрирую договор и пришлю тебе все необходимое. Занятия начнем завтра утром. Я приду за тобой.

С этими словами он исчез, и Аля осталась наедине с котом.

Антифон приоткрыл один глаз и убедился, что Князь Полуночи ушел. Только тогда он открыл и второй.

«Не нравится мне все это». – Кот сел на кровати, пристально глядя на Алю.

– Ну, не знаю, – ответила девушка. – Это гораздо лучше самоубийства.

Она пребывала в состоянии радостного возбуждения, оттого что проблема поиска наставника теперь решена. Ей не терпелось рассказать Алофу. Еще ей хотелось поделиться новостями с родителями или хотя бы с Микой, но этого она сделать, увы, не могла. Договор предполагал строгую секретность обучения и наказание за ее нарушение.

«Он хотел прочесть мои мысли», – пожаловался кот.

– У него не получилось?

«Кажется, нет. Но я не уверен».

Аля легла на кровать, уложив Антифона рядом и поглаживая его.

– Не волнуйся, все будет в порядке, – говорила она убежденно. – Теперь все будет хорошо.

Кот старался поверить ее словам, но что-то продолжало его тревожить. Только он никак не мог понять, что именно.

ГЛАВА 10. Фестиваль Опавших Бутонов

После посещения Северного Полюса Алоф наконец смог расслабиться. Алина судьба, на его взгляд, неплохо устроилась. С чувством выполненного долга он теперь собирался заниматься своими делами – во всяком случае, так, как он это понимал. Учебу он за дело не считал, матери усердно избегал и вообще старался приносить обществу как можно меньше пользы.

Распрощавшись с Алей, Алоф вспомнил о Фестивале Опавших Бутонов в столице Темномира, Морре. Он проводился раз в кварту осенью. Давняя традиция в один день казнить множество преступников путем отрубания голов уходила в прошлое, но дала начало этому веселому празднику-карнавалу. Каждый участник мог выбрать костюм на свой вкус: осужденные на смерть, призраки или полуобезглавленные трупы были особенно популярны. При этом маска или макияж считались обязательными атрибутами.

В Темномире даже днем царил полумрак. Солнце вечно пряталось за плотным слоем серых облаков, а чистое небо показывалось разве что ночью. Кривые улицы освещались множеством разноцветных, паривших в воздухе фонарей. От костюмов демонов тоже исходило приглушенное свечение, что придавало празднику особую атмосферу таинственности.

Алоф пока не умел заставить одеяние светиться при помощи внутренней силы, а заколдованное заранее не мог себе позволить. Он купил лишь несколько светящихся зеленым светом браслетов, что придало яркости костюму полумертвого узника в лохмотьях и с цепью на шее.

Улица кишела демонами и митадами. Алоф собирался посмотреть конкурс костюмов и спектакль с отрубанием голов и для этого неспешно продвигался по широкой, мощенной черным камнем улице к огромной центральной площади. Над головами прохожих нависали старинные здания с овальными окнами с защитными магическими барьерами вместо стекол.

У Алофа редко бывало хорошее настроение, но сегодня как раз выдался такой день. Маска закрывала верхнюю половину его лица, нижнюю же он намазал белилами, поверх которых нарисовал синяки и кровоподтеки.

Довольный собой, Алоф купил кровавый коктейль в бумажном стакане и беззаботно лавировал между прохожими, попивая его через трубочку и рассматривая костюмы встречных демонов и товары на столах у лавочников. В основном здесь торговали сувенирами: засушенными головами животных, говорящими, разумеется, топорами и плахами разного размера, куколками знаменитых обезглавленных демонов, всякими заколдованными мелочами и тому подобным.

Внезапно Алоф заметил впереди знакомую фигуру. Он резко остановился и с быстротой молнии влетел в ближайший трактир, чтобы спрятаться от Морту, того самого демона, что одолжил ему алый кристалл. Узнать его нетрудно было даже в маске – по высокому росту, идеальным пропорциям тела и зеленоватой ауре.

Алоф пока не вернул кристалл, помогший ему перемещаться по всему Средмиру вместе с Алей. Морту специально одолжил ему артефакт, чтобы у них появился повод для встречи. Алоф не хотел принимать помощь демона, однако в тот момент ничего не мог поделать. Теперь же он желал отложить момент встречи как можно дольше.

И все же, мучимый любопытством и желая знать, куда направляется Морту в шикарном костюме Повелителя Мертвецов, Алоф осторожно выглянул в окно. Демон уже исчез, Алоф вздохнул с помесью облегчения и разочарования.

– Со своими напитками нельзя, – раздался громкий гнусавый голос у него над ухом.

Алоф подскочил от неожиданности и чуть не выронил стакан с коктейлем. Над ним навис высокий щуплый официант в костюме висельника.

– Со своими напитками…

– Да понял я, понял! – недовольно перебил Алоф.

Он настороженно вышел на улицу. Морту и след простыл.

Алоф вновь двинулся к площади, но не успел сделать и двух шагов, как кто-то схватил его за болтавшуюся на шее цепь и утянул в ближайший переулок. По бледной холеной руке и знакомому тошнотворно-цветочному запаху духов Алоф сразу узнал, кто это, и недовольно закатил глаза.

– Тея! – прошипел он. – Отвали! Что тебе опять нужно?

Из многочисленных сводных братьев и сестер Тею Алоф ненавидел больше всех и страшно завидовал, что скоро ей исполнится двадцать кварт. Неотразимая красотка, она отличалась потрясающей глупостью и безрассудством, а младшему брату отвечала полной взаимностью в искренней и непоколебимой ненависти, что проявлялось в нарочитой грубости по отношению к нему. В черном костюме палача, она одной рукой держала брата за цепь, а другой сжимала рукоять легкого, но самого настоящего топора. Заметив этот аксессуар, Алоф поостерегся затевать с ней серьезную ссору.

– Заткнись, упырь малолетний, – шикнула на него Тея. – Не видишь, мне нужна твоя помощь?

– Как я должен это увидеть?

Тея недовольно скривила пухлые губки. Подобные сцены происходили между ними постоянно. Тея вечно от него чего-то хотела, но никогда не снисходила до объяснений, будто брат, точно древний телепат высшего уровня, сам должен все знать и понимать. Алоф же не мог припомнить, чтобы хоть однажды он догадался, чего ей, собственно, нужно.

– Ты что, дебил? – прошептала сестра. – Вон же!

Из-за угла переулка она рукоятью топора указала на какого-то демона. Однако Алоф так и не понял, о ком идет речь. Он попытался потихоньку сбежать от Теи, как только та отвлеклась и отпустила его цепь, но она схватила парня за запястье и сильно сжала. Старше на две с половиной кварты, она заметно превосходила Алофа по силе.

– Чего тебе от меня надо? – раздраженно спросил Алоф.

– Во имя вселенского зла, ну почему ты такой тупой! – воскликнула девушка, но затем резко перешла на шепот: – Мы следим за тем демоном. Вон, в костюме Короля Призраков.

Алоф наконец понял, о ком идет речь. Демон, видимо, обладал огромным могуществом, не ниже первого ранга. Даже на таком большом расстоянии Алоф почувствовал исходящую от него мощь, но лица рассмотреть не смог из-за костюма: энергетическое поле, по форме напоминавшее вытянутую тень. Тонкий золотой обруч выделялся светящейся полосой у него на лбу.

– Позволь спросить, подвинутая ты подстилка, на кой черт тебе сдался этот кошмарный тип? – Тон Алофа сочился притворной, язвительной любезностью. – И что еще больше меня интересует, при чем здесь я?