Этюд в рыцарском стиле

– «На этот раз это конец!» – пронеслось в голове у Жака. – «Едва ли ему улыбнётся удача ускользнуть от барона во второй раз. Конец всему; хрупкому перемирию и сразу нескольким жизням, включая его собственную. Бедный Рене! Его страдания оказались напрасными. А обещание данное старику, вероятно ему уже не суждено было исполнить».

Перчатка пережала мальчику не только рот, но и горло и Жак без чувств повис на руках барона.

Сырой воздух наполнял лёгкие Жака приятной прохладой. Дышать было легко и свободно. Он приоткрыл глаза и несколько минут просто смотрел на бархатно-синее небо.

– Очнулись? – раздался над ним голос барона де Вир. – На конец-то! – надменно произнёс он.

Рука Жака инстинктивно метнулась к нагрудному карману камзола, где находилось кольцо.

– Не беспокойтесь, милорд! – заметил это движение барон.

– Я решил, что на этот раз вы будите благоразумнее и сами отдадите то, что мне требуется.

– Вы ошиблись, барон! – хриплым голосом ответил Жак, растирая затёкшую шею.

Барон окинул юношу внимательным взглядом.

– Что же мне с вами делать, милорд?! Вы просто вынуждаете меня применять силу.

Жак поднялся на ноги, обнажая свою шпагу.

– Нужно было забрать у меня кольцо, пока я был без сознания, барон. Теперь же вам придётся потрудится, чтобы заполучить его.

– В этот раз у меня нет ни времени, ни желания, обучать вас фехтованию, дорогой граф. Вы храбрый юноша, нужно признать. Я ценю это качество в людях. Так что не вынуждайте меня вас калечить. Давайте разойдёмся с миром!

– Именно этого я и хочу, барон – мира! – ответил Жак, не выпуская из рук шпаги.

– Не понимаю, что заставляет вас так противятся ему?

– Я уже говорил вам, и повторюсь вновь, – ответил, раздражаясь барон.

– Нет ничего унизительнее чем покупать мир, жертвуя своими принципами и своими землями. Достойный герцог должен прислушиваться к мнению своих дворян. Подобный мир оскорбит не только самого герцога, но и его подданных. И я готов пожертвовать собственной жизнью чтобы защитить его светлость от позора, которым сулит его сделка. Даже если он сам этого не осознаёт.

– Значит за свои принципы, вы барон, готовы принести в жертву не только свою жизнь, но жизни других, не в чём не повинных людей?

– Вас я убивать не собирался и не собираюсь. Если конечно, вы не вынудите меня этого сделать, милорд.

– Я говорил не о своей жизни, барон. А о жизни невинной девушке, которая собирается стать невестой, а благодаря вам и вашим друзьям вероятно не доживёт и до завтра. Вы говорите о благородстве, а сами поступаете бесчестно. Что может быть унизительного в помолвке, заключённой между двумя любящими людьми?

– Любовь?! – засмеялся барон.

Невероятно! Вы ещё наивнее, чем кажетесь. Неужели вы думаете, что герцог жениться по любви? Неужели вы вообще допускаете мысль, что между людьми подобного положения, брак может быть заключён по любви? Да что вы вообще можете понимать в этом, мальчишка?!

– Пусть даже это и не так, что это меняет? – возразил Жак не невозмутимым тоном, – Если сам герцог де Рондан считает возможным пожертвовать своим правом на счастливое будущее, ради своего герцогства, то почему вы, считаете возможным противятся этому и разрушать тот мир, и те жизни, ради которых он жертвует собой?

Барон ничего не ответил, и Жак воспользовался его замешательством, чтобы продолжить:

– Это глупо! Ради своего самолюбия, ради громких слов о чести? Это глупо и подло! А вы барон произвели на меня впечатление благородного человека. Так не позволяйте же Маркизу манипулировать вами. Один раз ему это уже удалось.

Снова молчание.

– И с чего вы взяли, барон, что герцог решил обменять свои земли на перемирие. Готов спорить, что это вам сообщил Маркиз.

– А вы, хотите уверить меня в том, что это ложь?

– Вы не верите мне, что ж, пусть! – не сдавался Жак, – Но у вас столько же причин не доверять мне, как и Маркизу.

Жак убрал своё оружие в ножны и сделал шаг на встречу борону.

– Прошу вас барон! – произнёс он, – Не совершайте ошибку, за которую придётся расплачиваться невинным людям.

– Прошу вас! – повторил Жак. – Дайте мне уйти и исполнить свой долг.

После непродолжительного молчание, барон захлопал в ладоши, изобразив аплодисменты.

– Браво, милорд! Какое красноречие! Я должен признать, что ошибся в вас. И по правде говоря в ваших словах действительно есть смысл. Однако, как вы верно заметили, у меня нет никаких причин верить вам.

Жак, который уже начал лелеять надежду, что у него получилось убедить барона, в одночасье сделал, первое, что пришло ему в голову. Выдернув из-за пояса мушкет, он запустил его в голову барона и в это же мгновение сорвался с места.

Он бежал не оглядываясь, судорожно глотая воздух. Ему казалось, что он бежит в сторону дороги, но в ночных сумерках еда ли можно было что-то разобрать. Неожиданно чья-то высокая фигура перегородила ему дорогу и Жак, врезавшись в неё, рикошетом отлетел в сторону, приземлившись в центр небольшой полянки. Справа и слева его обступило ещё несколько фигур. Жак всмотрелся в их лица, пытаясь разглядеть незнакомцев. Ему на мгновение показалось что одного из них он уже видел раньше, и когда тот заговорил, мальчик сразу узнал ненавистный ему голос.

– Вы только поглядите! Мы рыщем по этому проклятому лесу в поисках этого юнца, а наша добыча сама идёт к нам в руке, – расхохотался виконт, высоким мерзким смехом.

Жак попытался подняться, но виконт, опередив его, схватил за предплечье и швырнул со всей силы, о ствол ближайшего дерева. Жак больно ударился спиной и вновь сполз на землю.

В этот момент на поляне показался ещё один силуэт.

– Какая неожиданная встреча, виконт! – раздался голос барона, – Позвольте узнать, как вы тут очутились?

– А вас это теперь не касается, де Вир. Идите куда шли. Вы свою возможность упустили. Да и кстати, Маркиз, мне дал не однозначно понять, что в ваших услугах больше не нуждается. Теперь я выполняю его поручения.

– А ты, щенок ещё ответишь за то, что продырявил мне ногу, – прорычал виконт, обнажая своё оружие.

– Вы забываетесь, виконт, – оборвал его барон. Позвольте напомнить, что этот юноша, является братом герцога де Рондана, а также Маркиза – которому вы служите.

– Ха! Не смешите меня, барон! Всем известно, что Маркиз не признаёт этого родства и презирает мальчишку. Так что убрав его я только окажу ему услугу.

– В прочим… – задумчива протянул виконт, снова обратившись к барону.

– Я, пожалуй, проявлю солидарность, и позволю вам первым расквитаться с этим щенком, – он поднял Жака и вновь швырнул его, на этот раз, под ноги барону. Но тот, успел ухватить мальчика за локоть, удержав от очередного падения.

– Давайте же барон! Устройте для нас представление, как вы это умеете. Вы ведь должно быть ужасно злы, после того как этот мальчишка опоил вас?

Барон обнажил клинок и окинул взглядом всех собравшихся. Потом вновь взглянул в глаза растерянного Жака, который уже перестал на что-либо надеяться. Юноша смотрел на него прямым взглядом не склоняя головы.

– Я действительно зол, – ответил барон, медленно растягивая слова и не сводя глаз с Жака.

– Однако не на этого мальчика, а на самого себя. За то, что до сих пор, позволял себе общаться с таким жалким мерзавцем как вы, виконт.

В одночасье злорадная ухмылка сползла с лица виконта. Но не успев он сообразить, что к чему, барон одним лёгким взмахом своей шпаги нанёс удар близ стоящему к нему бандиту, и уже успел скрестить оружие с двумя другими.

– Предатель! – заорал виконт и тоже бросился на барона.

Но находившийся за его спиной Жак, подняв свою шпагу отразил удар, нацеленный тому в спину.

Пока Жак сдерживал сыплющиеся на него удары разъярённого виконта, барон успел свалить ещё одного своего противника и ранить другого.

Жак же, защищая барона с тыла, понимая, что долго не продержится, рискнул повторить приём, который ему никогда не удавался. Он скользнул по лезвию шпаги виконта своей, и обе они, выскочив из рук дуэлянтов разлетелись в разные стороны.

Виконт с диким криком ненависти кинулся на Жака, которому ничего другого не оставалось, как спасаться бегством.

К несчастью далеко уйти Жаку не удалось. Не успев добежать до противоположного края поляны, его настиг противник. Прижав мальчика к стволу дерева, тот занёс над ним кинжал. Жак успел перехватить его руку, и из-за всех сил вцепился в запястье виконта, удерживая остриё кинжала в нескольких сантиметрах от своей груди. Но сила конечно были не равны и расстояние критически сокращалось. Лезвие коснулось камзола, но в этот момент кто-то нанёс смертельный удар его не состоявшемуся убийцы. Виконт схватился за бок из которого торчала рукоятка кинжала, брошенного бароном с другого края поляны. Несчастный закатил глаза и с чудовищным хрипом медленно сполз на землю. Жак застыл в ступоре, не сводя глаз с кошмарного зрелища.

– Вы ранены? Милорд, вы в порядке? Ответьте же мне! – встряхнул его за плечи барон. Жак заморгал и вновь будто вернулся в сознание. Хотя его ещё, будто эхом, преследовал предсмертный хрип несчастного виконта.

– Нет, я не ранен, благодарю вас! – медленно, и с трудом проговорил Жак, отерев рукой выступившую на лбу, испарину.

Он взглянул в лицо растрёпанного барона, одежа которого была забрызгана каплями ещё свежей крови.

– Я не смел даже надеется! Ещё раз благодарю вас барон! Вы спасли мне жизнь, – повторил Жак, приходя в себя.

– Не стоит благодарности! Вы были правы, чёрт возьми! Я совершил ошибку, и должен теперь её исправить. – ответил, вытирая свой клинок барон.

– Идёмте же скорее, мы должны опередить людей Маркиза.

На горизонте уже брезжил рассвет, когда Жак и барон де Вир достигли предместье замка герцога Тюрле. Жак поведал барону подробности о своих приключениях в трактире; о том, как переоделся в девичье платье, как лекарь, будучи на хорошем счету у хозяина трактира, получил от того сведения, в какой точно комнате расположился сам барон, что позволило в свою очередь Жаку пробраться в окно и подслушать разговор, который сыграл такую важную роль в его деле. К своему удивлению Жак, обнаружил, что барон, казавшийся ему раньше столь высокомерным, может быть вполне жизнерадостным и дружелюбным человеком. Слушая юного Жака, он громка хохотал, дивясь своей недогадливости.

– Девица! Чудесная выдумка, милорд! – улыбаясь похвалил он Жака.

– А как вам, барон, удалось отыскать меня в лесу? – полюбопытствовал мальчик.

– О, это тоже занятная история, – ответил тот.

– После того, как я, благодаря вам, отоспался вдоволь. А надо сказать, проснулся я в очень дурном настроении. Я понял, что моя встреча с лекарем была вовсе не случайным совпадением. Он то мне и рассказал, что вы купили у него бутылёк со снотворным и уговорили его взять вас с собой. Он так же поведал мне, в каком направлении вы отправились дальше. А расспросив управляющего, придорожной гостиницей, которая на счастье в этих краях была единственной, я узнал, что вас видели у ближайшего водоёма, и что позже вы отправились в лес. О том месте, которое вы выбрали для укрытия, все местные прекрасно осведомлены. Оказывается, оно пользуется большой популярностью у проезжих путешественников, которые хотят укрыться от любопытных глаз. Поэтому мне было не так трудно отыскать вас там.

– Значит лекарь, сам того не зная, оказал мне услугу дважды, – задумчиво произнёс Жак.

– Ну это как сказать, вы ведь не могли предвидеть, что я выберу вашу сторону. А, впрочем, у него всё равно не было выбора. Я умею убеждать людей! – многозначительно произнёс барон, подмигнув юному графу.

Жак мирно улыбнулся ему в ответ.

– У меня к вам ещё один вопрос, барон. Скажите мне, не ошибусь ли я, если предположу, что распоряжение герцога, обязывающее вас меня сопровождать, было подделкой Маркиза?

– Разумеется не ошибётесь, милорд. Четно говоря я тогда очень удивился, что вы так быстро поверили Маркизу и даже не взглянули на бумагу.

– У меня были подозрение на этот счёт. Но прямо обвинить его в этом я не решился. И по правде говоря, мои мысли тогда занимал только Рене.

– Разумеется. И как раз на это, я уверен, Маркиз и рассчитывал.

– Теперь же, милорд, когда мы обсудили ошибки прошлого, давайте подумаем о нашем будущем деле, – серьёзно произнёс барон. Он замедлил ход своего коня, а затем вовсе остановился.

Жак, в свою очередь, придержал поводья своего.

– Я полагал, что мы спешим барон, – обратился он к нему.

– Именно! Но нам необходимо обсудить детали предстоящего нам дела.

Жак тоже спешился и подошёл ближе.

– И так, вы считаете, что люди Маркиза, переодевшись в одежду подданных де Рондана нападут на дочь Тюрле?

– Да, их главарь – Нарсис говорил что-то об охоте. Я думаю они попытаются напасть на неё, когда герцог Тюрле отправится на охоту.

– Маркиз знает, что Миледи весьма отважная девушка, и почти всегда сопровождает своего отца на охоте. Хорошо задумано! – подметил барон.

– Всё должно произойти сегодня утром. Нам нужно спешить! – снова напомнил барону Жак.

Но де Вир помедлил секунду, будто пытаясь что-то припомнить. Нагнувшись он поднял палку и начертил на земле извилистую линию.

– Если мне не изменяет память, то дорога из замка Тюрле выглядит примерно так. – произнёс он, внимательно рассматривая линию. – Я думаю, что здесь, – он начертил рядом с поворотом линии крест: – Здесь люди Маркиза и устроят засаду.

– Я бывал раньше в тех местах, и немного ориентируюсь в их окрестностях, – пояснил барон в ответ на удивлённый взгляд Жака.

– Нарсис велел двум своим людям дежурить у въезда на главную дорогу, чтобы подать остальным сигнал, – вспомнил Жак.

– Предположим, что они будут здесь, – продолжил барон, начертив ещё один крест у начала линии. – Но эти, не в счёт. Они только наблюдатели и стрелять без приказа Нарсиса не станут. Тогда вероятно сам Нарсис, скорей всего, будет находится позади основной группы. Это в его духе. Барон начертил третий крест, ближе к концу линии:

– От сюда его не заметят с дороги, и в случае неудачи он сможет уйти.

– Что, если я проеду первым? – предложил Жак.

– Они не ожидают моего появление там. И это собьёт их столку. – предположил юноша.

– Это очень рискованно, милорд! – возразил барон.

– Вы не знаете Нарсиса. Это человек, который сначала стреляет, а потом задаёт вопросы.

– Вероятно, – согласился Жак, но тут же продолжил:

– Но вы барон рискуете не меньше. Как вы, в одиночку собираетесь справиться с целой бандой Маркиза? Чтобы заполучить хоть один шанс на победу, вы, барон, должны иметь преимущество во внезапности. Что, как не отвлекающий манёвр, может помочь вам в этом? – настаивал на своём Жак.

– Не нравится мне ваша идея! – ответил всё ещё сомневающийся барон. – Но похоже выбор у нас не велик. Так что вынужден с вами согласится. Но помните! – напутствовал он мальчика. – Вы должны будите постоянно двигаться. Ни в коем случае не стойте на месте, иначе станете лёгкой мишенью. Если услышите выстрелы, сразу ныряйте за лошадь.

Жак с каким-то отчуждением слушал советы барона, глядя на его взволнованное лицо.

– Удивительно видеть в вас такое беспокойство за мою жизнь. – произнёс вдруг неожиданно Жак. – Хотя ещё несколькими часами ранее, вы были не против сами меня прикончить.

Барон замолчал, поражённый такой, будто бы детской откровенностью.

Жак, даже заметил, как по его лицу скользнула тень смущения. А затем он ответил не громко.

– Если бы я знал вас раньше, то был бы счастлив называть вас своим господином. Мне жаль, что я понял это только сейчас.

Оба они молча посмотрели друг на друга и во взгляде каждого читалась искренняя признательность.

– Ну что же, – первым нарушил молчание барон. – Пришло время зарядить оружие, мой друг, – объявил он, протягивая Жаку его старый мушкет.

– И я надеюсь вы помните, милорд, что эта вещь предназначена для стрельбы, а не для того, чтобы кидаться ею в своего обидчика, – улыбнулся он мальчику.

На что Жак, в ответ смущённо улыбнулся.