Волчий след. Служанка леди Эверсон

И все же приглашение на отбор, хоть и не было приятной вестью, но не стало для Мелании неожиданностью. Среди более сотни семей лордов, между которыми поделена страна, было едва ли больше десятка девушек, подходящих наследному принцу по возрасту. Еще несколько десятков – из многочисленных младших семей, как называли ненаследные ветви семей лордов. Однако Мелания всегда надеялась, что невест для отбора выберут из тех, кто был близок принцу. К тому же, император, не устававший удивлять страну прогрессивными идеями и переменами, никогда не скрывал, что позволит сыну выбрать в жены девушку, не принадлежащую семье лордов. Молодая леди Эверсон, и сама ждущая, когда сможет влюбиться, целиком и полностью поддерживала такую позицию – ей были неприятны мысли о том, что кто-то может посягнуть на её свободу выбора жениха.

Да, Мелания готова была признать право наследника взять в жены девушку из простой семьи, но вовсе не желала доказывать свое превосходство перед ними. Она, привыкшая с детства считать, что их вассалы ничуть не хуже самих лордов, дружила с менее знатными девушками. Но ей сложно было принять, что на отборе её происхождение и имя не будут иметь никакого значения. Казалось, будто её лишали чего-то крайне важного. От того решиться на участие в отборе было еще сложнее. Но могла ли она позволить себе отказать императору?

Приняв приказ императора и решившись на участие в отборе, Мелания начала подготовку. Если она и не покорит сердце наследника, то затмит конкуренток своими изяществом, умениями и воспитанием. Она изучала модные танцы, чтобы не уступить в их знании близким ко двору девушкам. Повторяла правила этикета даже в моменты, когда могла позволить себе расслабиться – королева должна быть идеальна всегда и во всём. Пыталась разобраться в последних новостях, касающихся политики и достижений страны – королева не должна быть глупой пустышкой. Мелания и без того интересовалась светской жизнью и жизнью страны. Она была умна, а образование, что дали ей родители, ни в чем не уступало образованию брата, который по традиции должен был взять на себя управление землями лорда Эверсон.

Встретить посланника его величества Мелания тоже собиралась со всем достоинством. Было подобрано идеальное домашнее платье, подчеркивающее её хрупкую фигуру, но достаточно скромное – она не должна была выглядеть вульгарно. Неброские украшения должны были указать на достаток, но не кричать о превосходстве семьи Эверсон над другими. Мелания сотни раз улыбалась себе перед зеркалом, репетируя так, чтобы посланник был очарован ею, но не принял доброжелательность за кокетство.

Последняя ночь всё изменила. Перед глазами Мелании всё еще стояла обезображенная морда проклятого оборотня.

– Уходите, госпожа! – приказала холодно её служанка, прежде кроткая, перед тем как броситься на защиту госпожи. На верную смерть, как тогда подумала Мелания. Но девушка не погибла. Она ловко уходила из-под ударов, успевая не только избежать смерти, но и ранить чудовище. Как зачарованная, Мелания смотрела на быстрые четкие движения своей служанки. Она слышала, что Алиша интересуется оружием, но не могла и предположить, что девушка на столько хорошо умеет сражаться даже простым кухонным ножом.

Мелания не могла уйти, бросив служанку одну против оборотня. Это было безрассудно и опасно, но Мелания осталась. И когда Алиша всё-таки оступилась, запутавшись в юбках, Мелания сделала то, что казалось ей на тот момент самым правильным – схватила стоявшую рядом кочергу и бросилась на чудовище. В итоге чуть сама не погибла. Она с содроганием вспоминала, как поняла, что ей не сбежать от обозленного оборотня. И то, как Алиша голыми руками остановила чудовище.

После бессонной ночи Мелания валилась с ног. Но несмотря на присутствие служанок, что остались с ней в комнате, она пугалась каждого шороха и не могла уснуть. Не помогало даже успокоительное. А когда она наконец провалилась в поздний утренний сон, видела одни кошмары.

Не было и речи о том, чтобы очаровать посланника. После тревожного сна и переживаний Мелания была бледна, а глаза оставались красными от слез несмотря на все старания служанок. Она отказалась от украшений – погибли люди, она должна была хоть таким образом поддержать траур по верным Эверсонам слугам. Ссадины на руках пришлось скрыть длинными рукавами старого платья матери, которое уже несколько лет было не в моде, но, в отличие от её не по сезону теплых платьев, было достаточно легким и соответствовало погоде.

Когда Мелания выходила к посланнику, окинула взглядом Алишу, стоящую возле лестницы и с интересом осматривающую гостя. Мелания знала, что девушка была изранена, хотя повязки остались скрыты под платьем, но служанка держалась бодро и даже пыталась выполнять свои ежедневные обязанности. Взгляд Мелании задержался на перевязанных ладонях служанки, отчего вновь нахлынули страшные воспоминания. Внутри все сжалось от пережитого ужаса. Мелания вздохнула и попыталась успокоиться. Но взгляд уже остановился на поблескивающем под рукавом крае браслета. Стала бы служанка рисковать жизнью, если бы не он?

С трудом натянув улыбку, которая, конечно, совсем не очарует гостя, Мелания спустилась вниз. Она решила считать это своим первым испытанием. Королева должна держаться с максимально возможным достоинством, что бы ни случилось.

Вечером семья Эверсон ужинала с посланником императора. Они сидели за столом, рассчитанным на гораздо большую компанию и заставленного едва ли на половину. Пустовало и место Эрика – брат, сославшись на дела, от ужина отказался. Мелания почти не принимала участия в беседе, больше наблюдая за гостем. Виен Онсур, обладавший не только редкой для их местности внешностью, но и именем, кратко отвечал на вопросы отца о жизни в столице и здоровье императора. Девушка видела, как неловко чувствовал себя посланник за столом лордов. Он не справлялся со столовыми приборами, вовсе отказываясь от поданных блюд или неумело ковыряясь непредназначенными для них вилками. И едва ли мог поддержать светскую беседу – в их с отцом неспешных разговорах слишком часто образовывались паузы. Мелания с досадой подумала, что сопроводить её отправили обычного воина, даже не придворного – уж те знали об этикете намного больше некоторых лордов. Но тут же одернула себя: встреча с посланником могла быть частью испытания. Королева не должна делать разницы между подданными, уважительно относясь и к лорду, и к простому солдату.

Но всё же, как можно было отправить на встречу леди всего лишь обычного стража? Мелания снова посмотрела на гостя. Руку Виена Онсура охватывал браслет с золотой императорской вязью. А это значит, что посланник может и не имеет высокого происхождения, но весьма близок Его Величеству. Может и вовсе состоит в его личной охране. Эта мысль развеяла сомнения Мелании – такой посланник был более чем достоин сопровождать дочь одного из влиятельнейших лордов.

– У вас что-то случилось? – вдруг спросил Виен Онсур, глядя прямо на Меланию. Девушка смутилась, будто он мог прочитать её мысли. И снова невольно отметила – неприлично было малознакомому гостю спрашивать о делах хозяев дома.

– Ночью на неё напал оборотень, – ответил вместо Мелании отец. – Моя дочь едва не погибла и до сих пор напугана.

– Оборотень? – Виен Онсур не скрывал своего удивления.

– Одна из служанок оказалась проклятой. Это случайность. Хотя и весьма неприятная.

Виен нахмурился, обдумывая услышанное. Снова образовалась пауза. Леди Эверсон переглянулась с Меланией, но ни одна не решилась поддержать разговор пустыми словами.

– Я не хочу вас пугать, – наконец, заговорил Виен Онсур. – Но предупредить должен. Еще на нескольких девушек, попавших в отбор, были совершены нападения. Не проклятые чудовища, но случаи не менее опасны. Поэтому в путешествии леди должна быть вдвойне осторожна.

– Какой ужас! Кто осмелился напасть на кандидаток в невесты Его Высочества? – леди Эверсон всплеснула руками и прижала пальцы к губам. Весть действительно была пугающей.

– У Его Величества всегда были враги, – вздохнул лорд. – Несмотря на всё его великодушие.

– Вы правы, – добавил посланник. – Если отбор невест сорвется сейчас, следующая подходящая дата будет не скоро. Его Высочество, как вы знаете, не может принимать участие в управлении империей при живом императоре, пока не найдет супругу.

Родители Мелании кивнули, подтверждая слова Виена Онсура. При довольно прогрессивных взглядах императорской семьи, они не могли отойти от многих традиций, которые подразумевали в том числе принятие важных решений внутри их рода согласно датам, просчитанных магами и астрологами. Мелания сомневалась, что эти даты действительно имеют какое-либо значение, ведь лорды давно не так щепетильно относились к прогнозам магов. Но мать не раз говорила ей о том, что для императорского рода дни, когда, считалось, сам мир наполняется необходимыми энергиями, очень важны. О том, что нынешнему наследнику просчитали не так много подходящих дат для сочетания браком, говорили многие. Он был уже достаточно зрелым для того, чтобы взять на себя часть обязанностей императора, стать его правой рукой, тем самым готовясь к собственному правлению. Но законы запрещали свободному от уз брака принцу заниматься государственными делами. Это был один из тех немногих законов, который нынешний император отменить не мог – традиции императорского двора были нерушимы.

От того слухи о нападении на девушек были действительно тревожными – если кто-то хочет сорвать предстоящую свадьбу, то нападения повторятся.

– Вы уверены, что вашего небольшого отряда хватит для охраны нашей дочери? – запричитала леди Эверсон.

– Я могу выделить дополнительно своих людей из личной стражи, – добавил лорд.

– Вы сомневаетесь в силе армии императора? – не согласился посланник. Он сложил руки на груди, будто разговаривал не с лордом, а с кем-то равным себе. Леди Эверсон всхлипнула, и Виен Онсур смягчился: – Ваши люди могут сопроводить нас до границ владений Эверсон. Потом им придется нас покинуть. В целях безопасности, выбор поместья для отбора является тайной.

Леди и лорд Эверсон замолчали, обдумывая предложения посланника. Которое казалось абсолютно бесполезным – во владениях семьи путешествие казалось Эверсонам безопаснее, чем за его пределами.

– Алиша может сопровождать Меланию, – вдруг сказала леди Эверсон и схватила мужа за руку. После недолгого раздумья лорд Эверсон позвонил в колокольчик, подзывая кого-нибудь из слуг.

– Позови Алишу, – коротко бросил он вошедшей служанке. Та бросилась исполнять поручение, а лорд обратился к леди Эверсон: – Ты уверена, что готова доверить ей жизнь нашей дочери?

Та закивала – другого выбора у них не было. Мелания смотрела на родителей, но не посмела сказать, что нападения на девушек и случай с проклятым оборотнем не имели ничего общего. Никто не мог знать, что она окажется ночью на кухне, возле комнат для слуг. Как и сложно было представить, что кто-то научился управлять древним проклятием. Но согласилась с матерью – в компании Алиши путешествие сейчас казалось более спокойным.

Виен Онсур молчал, безучастно глядя перед собой и позволяя семье лорда самим разобраться с сопровождением дочери. Лишь раз он вмешался, напомнив о правилах пребывания девушек в поместье – позволялось иметь при себе не более двух личных служанок. Мелании стало не по себе от холодного равнодушия посланника. Пожалуй, даже если бы у нее был шанс встретить гостя будучи в отличной форме, очаровать бы его не получилось.

Лорд Эверсон не дал Мелании выбрать самой, какую из служанок она оставит. Да и смогла бы она сейчас выбирать? Обе девушки были открытыми и разговорчивыми. Мелания не считала их подругами, но полагала, что от их щебетания ей будет гораздо легче находиться в незнакомом месте среди чужих людей. Они стали бы поддерживать её, если бы ей было трудно, и радоваться, когда Мелания бы уверенно шла вперед. Потому она и выбрала их, а не молчаливую Алишу. Хотя брат и посмеивался, что хорошие служанки должны были быть именно такими – тихими и послушными, Мелании было не по себе в её присутствии. И как лордам прошлого могли нравиться такая прислуга? Мелания невольно сравнила Алишу с Виеном Онсуром – вот уж кто, а эти двое прекрасно бы дополняли друг друга.

***

Дворец императора сотрясали тревожные вести – на нескольких кандидаток отбора были совершены нападения. Ни одна серьезно не пострадала, но члены семей кандидаток были очень напуганы. Настолько, что от участия в отборе пожелали отказаться несколько особо впечатлительных девушек из придворных и даже одна леди из провинции. Чтобы успокоить подданных, наследник вызвался лично обеспечить безопасность потенциальных невест. Для Виена Онсура это означало, что работы теперь будет больше.

– Виен, – поприветствовал вошедшего воина принц Альвиан. На лице его играла добродушная улыбка. И Виен, знавший принца с самого детства, понял, что ничего хорошего эта улыбка ему не принесет. – Я тут подумал, что встретить кандидаток должны люди, которым я доверяю. Как ты знаешь, таких не очень много.

Виен кивнул, уже понимая, к чему клонит наследник. Но, пока не произнесены слова, надеялся, что его подозрения напрасны.

– Одну из кандидаток придется сопроводить тебе, – Альвиан произнес слова, которые Виен не хотел слышать.

– Ты же знаешь, что я не могу, – ровно ответил Виен. Будучи личным телохранителем императорского отпрыска, он не имел права оставлять принца одного. Тем более, что тому тоже предстояло явиться в летний дворец к началу отбора. Альвиан хитро улыбнулся и вкрадчиво произнес:

– Это приказ.

Браслет Виена чуть нагрелся, напоминая тому, что он не может оспорить приказ наследника. Виен тяжело вздохнул. В его отсутствие вряд ли найдется кто-то, кто удержит Альвиана от необдуманных поступков. Не потому, что императорская стража была слишком беспечна – в ряды личной охраны императорской семьи не брали кого попало. Но даже несмотря на то, что Виен знал, как использовать браслеты императорской стражи, чтобы тем было проще выследить наследника, принц умудрялся сбегать из-под их надзора.

– Как своему лучшему другу, я позволю тебе самому выбрать, какую из девушек ты будешь сопровождать, – Альвиан разложил перед Виеном таблички с именами.

– Мне всё равно, – равнодушно ответил Виен.

– Ты же знаешь, что будь моя воля, отбора бы не было. Да и женился бы я не так скоро. Позволь же насладиться этим отбором так, как хочется этого мне, – принц с улыбкой и настойчивостью, которой позавидовали бы даже торговцы, пододвинул таблички ближе к Виену. – Выбирай.

Виен конечно же знал о нежелании принца жениться. Но и поддерживал решение императора, считавшего, что брак и последующая государственная служба наследника заставят того остепениться. Всегда улыбчивый, любящий жизнь и презиравший правила, Альвиан доставлял беспокойство телохранителям и отцу с тех самых времен, как его проделки стали выходить за пределы стен дворца. Он сбегал гулять по городу при любом удобном случае. Предпочитал веселые хмельные компании чинным беседам с придворными. А танцы на городских праздниках – общению на балах с придворными девушками. Виен не был бы его личным телохранителем, если бы не поспевал за неугомонным подопечным. Не был бы лучшим другом, если бы не делил с ним его приключения. И конечно он же лучше других знал, что беспечность принца улетучивалась в моменты, когда ситуация требовала серьезных решений. И все же наследник во время своих прогулок находился в гораздо большей опасности, чем думал. Сколько шрамов на теле Виена остались, как напоминания о излишней беспечности принца! Потому Виен и поддержал решение императора привлечь Альвиана к управлению империей уже сейчас и всеми силами способствовал этому.

Виен потянулся к табличкам и вытащил случайно попавшую под руку. Леди Мелания Эверсон, – гласила надпись на табличке. Он поморщился – не самый лучший вариант. Виен хоть и был близок к принцу, но светский этикет давался ему с трудом. Общение с лордами оставляло чувство неловкости. И Виен просто предпочитал избегать общения с ними. Но леди Эверсон – и не самый худший из возможных вариантов. До владений Эверсонов всего чуть больше дня пути от столицы. И еще столько же до их поместья. До летнего дворца, конечно, почти в два раза дольше, и двигаться придется медленнее. Но он не будет отсутствовать долго и уже скоро вернется к своим обязанностям. Но, конечно, Виен был уверен: Альвиан успеет ввязаться во что-нибудь без надзора его телохранителя даже в столь короткое время. Напускное равнодушие и озорной блеск в глазах принца говорили об этом яснее слов.

– Поедешь на отбор с матушкой? – уточнил Виен, уже просчитывая, кого оставить на охрану наследника и как ограничить принцу возможности сбежать от охраны. До этого момента они планировали выехать раньше королевы и её свиты.

– Возможно, и так, – неопределенно ответил Альвиан.

– Я подберу людей, которые сопроводят тебя, – непреклонно сказал ему Виен.

– Ладно, как скажешь.

Телохранитель Его Высочества сдержал тяжелый вздох – отбор обещал быть для него весьма хлопотливым.

Во дворец императора Виен попал случайно. Была ли это случайность счастливой или наоборот, сказать было сложно. Для Виена это были годы сытой и относительно спокойной жизни. Рядом всегда был человек, которого он считал другом и которому он преданно служил. Но он всё еще помнил лица разбойников, убивших его семью, горящие торговые повозки отца, стоны раненых и свист стрел стражников, которые пришли на подмогу слишком поздно. Он помнил, как его, чудом выжившего, нес на руках один из стражников. И как другой дал ему, сироте, кров. Как он подружился с принцем. И как отчаянно желал отомстить тем, кого уже не было в живых, за смерть семьи.

Он приходил на тренировки с воспитавшим его воином. С отчаянием раненого волчонка бросался в бой со смеющимися мужчинами, синяками, болезненными ранами, ушибами нарабатывая опыт бойца. Потом боль потери утихла, а цели сменились. Он хотел стать лучшим, чтобы не допустить смерти тех, кто был ему дорог.

Так однажды руку его обхватил браслет с императорской вязью. Пусть тот день в памяти Виена был отмечен болью заклятия, заточенного в артефактном браслете, но тогда он смог четко осознать свою цель и в последствии идти к ней. Альвиан был для Виена не просто работой. Он был непутевым братом, которого Виен искренне любил и оберегал. А браслет стал для него лишь условностью и пропуском в личные покои и жизнь принца.

От того на душе сейчас было неспокойно. Если Альвиан сбежит от приставленной к нему стражи, не будет рядом человека, способного найти его среди толп людей на улицах. Не будет того, кого сам принц станет ждать, чтобы продолжить своем приключение вместе с надежным другом.

В день отъезда в поместье Эверсон для охраны королевы, принца и их свиты были отобраны лучшие воины. Виен лично позаботился о том, чтобы все лазейки и тайные выходы из дворца были перекрыты, стражи предупреждены, а принц находился под присмотром матушки и её приближенных дам. Лично направил заклятие браслетов-артефактов, над которыми по статусу имел некоторую власть, так, чтобы воины могли отследить Альвиана, если тот попытается улизнуть, или отклонить его приказ и избавиться от сопровождения таким образом. И всё же Виен знал, что сделал недостаточно, и Альвиан найдет способ сбежать.

Путь до поместья Эверсонов прошел без приключений. Они добрались довольно быстро, прибыв на час раньше назначенного времени. Встретившая их Мелания Эверсон была бледна, а глаза краснели от пролитых слез. Девушки могли отказаться от приглашения – к чему переживать из-за нежелательной свадьбы, которая может и не состояться? Однако причина слез открылась достаточно скоро – проклятый оборотень мог напугать и закаленных в бою воинов, так чего ожидать от юной леди?

Виен знал, что новости в земли лордов доходят порой слишком долго, и не мог не рассказать им о произошедшем с другими кандидатками. Эверсоны ожидаемо связали произошедшее в их замке с нападениями. Он и сам решил было, что проклятый оборотень в поместье был частью чьего-то заговора – если принц не выберет невесту сейчас, следующая подходящая дата будет не скоро. Но этот случай выбивался из всех – больше нигде не было задействовано неуправляемое проклятие. В других случаях вовсе не было следов участия магов.

О том, что маги давно пытаются взять под контроль это проклятие, Виену было известно. О его поисках и успехах маги Ковена не единожды сообщали на аудиенциях Его Величества. Другое дело, что не было никаких доказательств, что маги могут не просто контролировать, но и использовать остатки проклятия в личных целях. Хотя если бы был хоть один след, ведущий к магам, Виен мог бы предположить это и уделить в расследовании особое внимание одаренным.

Не страшно, подумал Виен, размышляя о не вовремя проявившемся проклятии, значит напуганная девушка будет осторожнее в пути и не доставит проблем. Вот только служанка, которую наспех переодели телохранительницей…

Случайных охотников за удачей она может и отпугнет, но случись серьезное сражение, будет лишь мешаться под ногами. Может она и умела держать в руках оружие, но уж точно не на столько, чтобы даже впечатлить даже лорда Эверсона. Будь она стоящим бойцом, лорд бы позаботился заранее, чтобы обеспечить ей место телохранителя возле юной леди Эверсон.

В любом случае, предстоящий отбор обещал быть веселым. Эта выскочка еще доставит проблем. Кто из них – леди или её служанка? Обе хороши: одна переодевается телохранительницей, вторая – верит в свою защищенность рядом с переодетой служанкой.