Грани будущего 2: Регенерация (*30 иллюстраций)

Признав эксперимент неудачным, Хозяйка начала охоту за «звёздным племенем», осмелившимся ей перечить. Многих она истребила, но остальным удалось сбежать. Они выживали в условиях, в которых Хомо Сапиенс гибли и ломались даже Искатели. И как выживали «звёздные», так уцелели и их дети, про существование которых Богиня не подозревала, пока те не выходили на поверхность.

Зиновий также понял, что сама Хозяйка давно управляла всей техникой на земле почти безгранично. А её гибриды-чёрные и прислужники среди людей охотно заменяли само понятие жизни, коверкая детища природы своими экспериментами.

Под землей новое звёздное племя детей-телепатов было в безопасности от внимания Хозяйки. Титаны не могли преодолеть твердь своими волнами. Бункеры, схроны и пещеры оказались непреодолимы для посланников Богини. Сама мать-природа защитила новую поросль человечества магнитным полем Земли и толщей литосферных плит. Но стоило детям выйти на поверхность в поисках воды и провизии, как Хозяйка обретала их глаза и уши, двигала их руками и часто управляла их волей. Для этого и нужны были титаны, которые, как трансляторы, передавали её воздействие на расстояние. На поверхности от воздействия их волн никто не мог укрыться. Только противиться её воле, но всякую подобную единицу Хозяйка пеленговала, как радар самолёт в небе.

Если отмеченные звездой дети противились её воле, то фанатики, напротив, добровольно заражали себя белыми личинками, стремясь попасть под покровительство новой Богини. И эти зараженные существа представляли ничуть не меньше угрозы для выживших, чем каннибалы-чистильщики.

Таковы были реалии нового мира.

Зиновий посмотрел на Андрейку.

– А как появились белые?

Мальчонка виновато улыбнулся и снова коснулся руки…

Новая вспышка в голове – совсем как тогда с молнией у рельсов, – и адмирал понял, что со временем те люди, которые сами хотели подчинения, отдавали свои тела в управление Хозяйке в обмен на информацию о мире, еду и защиту. Именно они стали называть себя «вольными». Те самые фанатичные отморозки, с которыми нещадно боролся анклав «Владивосток». Те самые культисты, которых встретил «Варяг» при въезде в город. Они появились в каждом жилом пункте наряду с людоедами. Недолюди со своими понятиями о жизни, ничего не имеющими общего с прошлыми общепринятыми человеческими ценностями. Они стали поклоняться Хозяйке как божеству, помогая разыскивать уцелевших телепатов по первому зову. Они же стали генетическим материалом для существ, код которых Богиня низвела до уровня паразитов-управленцев.

Первым «белым монстром» был человек. И как только скопированные и размноженные личинки разошлись по телам добровольных фанатиков, подчинение Богине стало абсолютным.

Связка «чёрный-белый-титан» отлично дополнила работу Искателей.

Ещё адмирал пришёл к выводу, что никакие личинки не могли управлять человеком, как предположила Ольха и многие члены экспедиции. Переоценили они их силы! Но пока организм-паразит сидел в существе, управление им со стороны самой Богини было фактически стопроцентным. Личинки ослабляли волевой барьер любых разумных существ до минимума, так как представляли собой не только паразита, способного влиять на человека при помощи выделяемых химических веществ, но ещё они были своего рода бионическими чипами управления. Ровно так, как некогда люди внедрили себе в черепа чипы управления для взаимодействия с гаджетами типа «Сферы», Хозяйка вырастила биологические структуры с теми же функциями, но с системой воспроизводства вместо необходимости создавать их на заводах. Личинки вылуплялись белыми тварями из чужого организма и, набрав достаточно материала, вновь могли откладывать личинки в другие тела. Паразитам на службе Богини отдавался выпас «двуногого скота», которым чаще всего и становились фанатики-культисты. Отдать тело означало выжить. Прочие уничтожались богиней нового мира. Армия чужеродных Земле существ множилась, муравейники разрастались с годами. Титаны контролировали этот процесс. Так замыкался этот круг.

Зиновий пришёл в себя после видения. Богиня тем временем преодолела обрыв на мосту и медленно и верно спускалась к дорожному покрытию, собираясь ступить ногами на твердую, изрытую взрывами землю. Левитация, само преодоление гравитации с помощью таинственных сил, давала ей много козырей. Но умение управлять природными процессами вовсе ставило её в ранг Громовержца.

– Чёрт побери. Она действительно богиня! – обронил Зиновий в восхищении, но тут же разозлился на себя.

Две чудовищные молнии сорвались с рук Хозяйки и в один миг уничтожили пулемётные вышки на «Варяге». Следом новая серия молний прошлась по брустверам и вышкам на сопке, последовательно, методично выжигая каждую дотла, уничтожая без возможности восстановления. Лучше не сделала бы и заложенная взрывчатка.

– Тётя, – промолвил Андрейка и без боязни пошёл прямо навстречу пылающей светом Хозяйке.

– Какая, к черту, тётя? Это тварь убила и твоих родителей, – адмирал попытался пойти вслед за ним, но ноги подкосились, упал, бессильно взирая, как пацан идёт навстречу своей смерти.

Взвыла Ленка, потянувшись к пацаненку руками. Григорий крепко удержал её на месте. Хозяйка взвилась в воздух, и без всяких грозовых туч на головы людей посыпались самые настоящие молнии. Богиня принялась раздавать их направо и налево, перенаправляя заряды с неба. Она расправлялась с теми, с кем не успел справиться Зверь.

– Тётя, не надо! – закричал ещё издали мальчуган, не в силах терпеть вспышки света и звуки, которые порождали попадающие в тела молнии.

Запоздало выплюнули несколько очередей автоматы в руках солдат, но недобитых бойцов тут же поразила «небесная» смерть, а пули не причинили Хозяйке никакого вреда, попросту сгорев в окружающих ее энергетических полях. Зато в ответ жуткий огонь, словно появившись из самой преисподней, обхватил локомотив и смежный с ним вагон. Чувствуя чудовищный жар спиной, Зиновий по-пластунски пополз от него прочь.

Из-за всех этих вспышек света замельтешило в глазах. Молодой адмирал упёрся лбом в землю, силясь прийти в себя. Но свет лишь усиливался, выкидывая в странное пограничное состояние.

Вдруг он воочию увидел, как после Катастрофы, по прошествии времени, самые сильные телепаты бросили вызов Хозяйке. И как проиграли. Глава клана телепатов умер от старости, отошла в мир иной и его жена. Увидел он и как меченные чёрной двенадцатилучевой звездой дети прятались по бункерам и убежищам, используя свой дар либо себе на благо, либо не зная о нём вовсе. От первого поколения никого не осталось, но Ленка и Андрейка точно были их потомками, рожденными уже под землей.

Именно убегая от Хозяйки, родители Елены Смирновой оставили дочь в анклаве «Владивосток». А родители мальца, названного впоследствии экспедицией Андрейкой, оставили его в анклаве «Уссурийск» гораздо позже. Уссурийску, в отличие от Владивостока, повезло меньше – Хозяйка устроила в городе первый массовый инкубатор «муравьев», превратив всех уцелевших жителей убежищ в личинок. Исключением стал лишь Андрейка. Это он играл едой как игрушками в схроне.

Всё становилось на свои места. Выходило, что Хозяйка не заметила его присутствия, так как он находился под землей. А будучи с мутантами тет-а-тет, Андрей интуитивно подавлял их агрессию и мог спокойно жить среди них. Он и несколько людей рядом, заботившихся о нём, как о спасителе. Воспитателей пожрали лишь тогда, когда Андрейка потерял сознание в результате черепно-мозговой травмы. Как он её получил, подземник не знал. Возможно, пацан упал со ступенек или ему на голову рухнул стеллаж. Досадное недоразумение, лишившее защиты последних близких людей, оказалось роковым.

Несмотря на общие метки, Лена и Андрейка не являлись братом и сестрой как таковыми, но кое-что их роднило – они были последними уцелевшими из клана «Чёрной Звезды» – клана, бросившего вызов Хозяйке. Причём оба об этом не знали. Смирнова и вовсе подавила свои способности за годы жизни в анклаве. Вдобавок её глушило подземелье. Ибо сильны телепаты были только в условиях повреждённой, истерзанной и раненой природы. Небо не глушило их волны. Как и волны титанов.

А когда приёмная дочка Брусова впервые вышла на поверхность, ей было не до развития телепатических способностей. Ей просто не сказали, что она телепат. Как волку, живущему среди собак, ей приходилось лаять со всеми, а не выть. И отправляя Искателей следом за ней, Хозяйка раз за разом теряла их. Анклав расправлялся с ними с помощью оружия и смекалки. А сам слабый телепат, никогда не использовавший свои возможности, вскоре потерял её внимание.

Другое дело – Андрейка, который активно развивал свои способности, стараясь выжить в логове белых. Едва мальчонка показался на поверхности в Уссурийске вместе с группой, как Хозяйка почуяла его и обрушила на экспедицию всю свою мощь, вызвав массовые галлюцинации у группы и призвав Зверя.

Вот и всё озарение. Зиновий сопоставил данные и пришёл к выводу, что никаких аномалий, никаких физических вывертов природы не было, только целенаправленное воздействие торсионного излучения, которому Богиня обучила титанов.

Получалось, что как только Богиня ощутила Андрейку в Уссурийске, она устремилась за ним. И, находясь ещё совсем далеко, активно использовала титанов. С их помощью взяла под контроль захваченного мутантами сталкера Таранова и разыграла небольшой спектакль, который завёл экспедицию в пропасть.

Сталкер отлично сыграл свою роль. А «сбои» в Таранове стали происходить только при появлении мальчика. Находясь вблизи, пацан подавлял влияние Хозяйки, входя в резонанс с её волнами. «Личность» седого деда под землей клинило, что и проявлялось в его безумии и бреде. Но едва дед выполз на поверхность из генеральского схрона, как Хозяйка через него спокойно вызнала все планы экспедиции. И с помощью химического воздействия личинки ей не составило труда защитить Таранова от воздействия радиации. Богиня привела сталкера к составу со всеми прочими и заставила докторов поверить в разумность личинок, прикрывая свои воздействия на мозг.

Выходило, что юный паранорм повлиял на ход событий, разбудив Зиновия во время галлюцинаций, когда сказал титанам нет. И срыв планов в результате убийства личинки ничуть не расстроил верховный ИИ. Богиня уже держала под контролем Зверя, заинтересовавшегося составом немного раньше. Чем ближе был к ней Искатель, тем полнее становился контроль над ним. Так Зверь и Хозяйка встретились с экспедицией у Амурского моста. И выходило, что в этой связке многотонный бронированный монстр был всего лишь самым слабым звеном.

«Кукла» не справилась, теперь самому кукловоду предстояло доделывать всю работу.

Но самое поразительное, что Богиня, как мощный Wi-Fi роутер c усилителями, тянула за собой соединение с Инфосетью. Она впитала в себя всю информацию Интернета, и сама стала им. Потому заработали ИМИИ, ощутив доступное соединение у моста. Никакого подземного города под Хабаровском, конечно же, не было. Этот город, скорее, жил внутри Богини, впитав все знания человечества.

Зиновий поднял голову от земли, получив ответы на большую часть мучавших его вопросов. Что-то похожее на ясность промелькнуло в сознании, но она растворилось в океане помех, заполнивших мозг.

Она довлела над людьми и без титанов! Все ощущали влияние Богини на разум. Не просто упадок сил, наплыв негативных эмоций, но фактически – какой-то груз на душе и ломку сознания, внутреннюю, ничем не объяснимую боль. Целая гамма чувств. Мозг терялся в этом океане ощущений. Единственно верным было одно – невыносимая жуть исходила от Хозяйки. Адмирала немного спасала лишь близость Андрейки. Что ощущали в полной мере остальные, он даже не мог предположить.

А «Варяг» горел! Бравому кораблю на колесах пришёл конец. Локомотив плавился от жуткой температуры обрушившихся на него молний. Обшивка бронепоезда таяла, стекая однородной массой на землю.

Экспедиция за какие-то минуты с момента появления Богини лишились паровоза и большей части вагонов. Зиновий очень надеялся, что девчонки успели выбежать наружу и вытащили Ольху. Хотя… надо быть реалистом. Факты говорили о том, что огонь от бочек ещё чадил. Стало быть, девушки были прижаты огненной стихией с обеих сторон. Если и оденут противогазы, то наверняка сгорят заживо, пытаясь выбраться.

Как же больно внутри от всех этих потерь!

Хозяйка заметила спешащего к ней ребёнка и подняла руки. Но не для встречи… Молния сорвалась с пальцев, поражая Андрейку прямо в голову.

Мгновением раньше над головой мальчугана вспыхнул свой свет, и Зиновий увидел точно такую же шаровую молнию, как над рельсами в тот день, когда декламировал нелепые стишки.

Шаровая молния аннигилировала разряд Хозяйки, распавшись сама. Андрейка остался цел и невредим. Более того, он поднял руки, и новый шар у него над головой начал быстро увеличиваться в размерах. На что Хозяйка несказанно удивилась, застыв на миг. Но лишь на миг. В один момент окружающие её огни уменьшили интенсивность света, и она опустилась на землю, спеша к мальчугану уже на своих двоих.

«Стоп, молния! Андрейке же встретилась молния. Шаровая. Ещё в пути. Выходит, он прекрасно знал о ней, так как сам вызвал. Вот и не испугался»! – пришла в голову Зиновию очередная мысль.

– ТЫ ЧТО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, ЧЕЛОВЕК?! – закричала вполне человеческим голосом Хозяйка.

– Не трогай их! – твёрдо крикнул в ответ Андрейка.

– Испепелю их так же, как всех звездных выродков, посмевших бросить мне вызов, щенок!

– Так это ты маму и папу убила?!

Шаровая молния над головой пацана ещё на порядок увеличилась в размерах. Хозяйка отпрянула и взлетела в воздух, вновь окружая себя поясами огней и молний. Словно броня, они окружили её, вращаясь по меняющимся траекториям. Пламя, однако, поддавалось ей заметно охотнее молний. Похоже, с пирокинезом она управлялась гораздо дольше.

Зиновий с замиранием сердца наблюдал, как оба непонятных людям существа двигались навстречу друг другу. Внешне они вроде совсем не отличались от людей, но внутри это были совершенно другие существа. Не люди. Боги нового мира! Биоробот и постчеловек!

Огненные и молниевые разряды перестали опоясывать тело Хозяйки и скопились в районе её груди. Богиня недвусмысленно готовила единственный удар, чтобы уничтожить мальца раз и навсегда.

Андрейка же довольствовался всего лишь одной шаровой молнией. Он фактически только учился ей управлять, как мячиком в составе. И пусть от гнева молния стала гораздо больше, чем в начале, – по сравнению с мощью Хозяйки шар просто мерк. По светимости это была как лампочка на сорок ватт против стадионных прожекторов.

С замиранием сердца Зиновий вдруг почувствовал, что сейчас мальца не станет… а затем и всех вокруг. Экспедиция в эти минуты перестала иметь значение. Люди потеряли всё. Конец.

Никто в этот момент не смотрел на улыбку Смирновой.

Снайперша подгребла под себя СВД и уперла приклад в плечо, не обращая внимания на перебитые ноги.

Левый локоть создал рычаг. Ленка привычно прикрыла левый глаз, правым выискивая цель в снайперский прицел.

Целью стал затылок Хозяйки. Задержка дыхания – и палец плавно, без рывка, спустил курок.

Она научилась блокировать мозговой штурм так же, как Андрейка после наведенных галлюцинаций. В этот раз она не позволила лезть себе под черепную коробку.

Выстрел!

Голову Хозяйки разорвала одна единственная меткая пуля, уничтожив центральное ядро. Весь свет вокруг неё мгновенно потух, тело безвольно рухнуло на землю. Андрейка тоже почему-то резко вскрикнул, как будто его кто-то ударил, и упал без сознания.

В следующий момент все люди очнулись, ощущая, как с плеч свалилась целая гора. Этот один-единственный выстрел оказался неожиданным для всех.

Хозяйка умерла, лишившись связи с кристаллическим носителем всей своей информации, а малец отключился от нервного истощения.

Снайпер Смирнова улыбнулась и, как и пацан, отключилась от болевого шока.

Молодой и безумно уставший адмирал вдруг услышал аплодисменты, и свет ударил по глазам.

«Аплодисменты»? – мелькнуло в голове как перед пробуждением.

Глава 3 - Изнанка

Купол «Москва-сити»

Свет ударил по глазам ещё ярче. Жидкость подсвечивалась едва ли, но светодиоды слепили. Они были не в воде, они были в шлеме в районе бровей. Руки в беспорядке замельтешили перед лицом, но снять маску удалось не сразу. Корпус шлема, казалось, был напрочь припаян к затылку. Руки коснулись трубок на нём, постарались отодрать, но бесполезно. Слабые пальцы лишь корябали прорезиненную оболочку. Страх овладел телом, но тут вода начала покидать резервуар.

Стазис-камера избавилась от питательного раствора за какие-то секунды. Зиновий оказался на дне. Обнажённым, поверженным, с мириадами новых вопросов и небывалой слабостью в теле.

Шлем щелкнул и отвалился от лица сам, затем за трубки был в мгновение утянут вверх. Капсула раскололась как яйцо. Парня подхватили под руки несколько человек, укутывая в полотенца.

В зале стоял громкий шум аплодисментов. Неясные тени перед слезящимися глазами обрели чёткие контуры служителей сил внутреннего порядка. Алые «саламандры» высшего двенадцатого уровня защиты замелькали перед глазами. Вытерев тело насухо, на Зиновия быстро натянули такую же. Костюм принялся подгоняться под размеры тела, вытянув парня по струнке. Адаптация привычных механизмов, усиленная возможностями экзоскелетных конструкций ткани, быстро поставила его на ноги.

Адмирал немного пришёл в себя и обнаружил, что стоит перед группой людей. Но вместо военных фуражек с алыми козырьками, являвшимися особыми знаками отличий у военных под куполом, у этих были белые банданы – знак банд культистов.

Последний факт только добавил новых вопросов.

Рядом появились из капсул стазис-камер Вики, Ольха и Демон. Все в тех же алых «саламандрах». По растерянным глазам друзей Зиновий понял, что вопросы есть не только у него.

– Поздравляем с успешным выполнением сверхсимуляции, бойцы. Так сказал бы вам Поверенный<1> купола Ярослав Яров. Но брехливая собака сама загружена в длительную симуляцию собственного подсознания. Поэтому мы, честные люди, которых по недоразумению называли фанатиками, скажем вам проще: первый уровень пройден.

<1> Аналог звания мэра. (Прим. автора)

– Что? – протянул Зиновий, ощущая пульсацию в голове.

– То, что настало время прогуляться по поверхности на своих двоих. Без загрузки сознания в тело роботов. Так что добро пожаловать в реальный мир без чипизации и контроля Хозяйки, – сказал седой мужчина лет пятидесяти и кивнул. – Рад знакомству, я Карлов. Без званий. Просто Карлов<2>.

<2> О приключениях Роберта Карлова читайте в романе-бонусе «Грани будущего Zero: Карлов». (Прим. Автора)

– Карлов… Так эта поверхность… была реальной? – первой спросила Вики.

– Вполне, – ответил он с лёгкой ухмылкой. – Военспецы два месяца отправляли туда разведчиков. Да всё без толку. И впервые в программе было разрешено принять участие людям со стороны – игрокам.

– Зачем? – спросил Демон.

– Лучше вживаетесь в роль, молодёжь. Максимальная адаптация. Бионические роботы по структуре практически неотличимы от людей. Или ты, друг мой ситный, подумал, что все подземные компании перестали делать роботов-гуманоидов после запрета? А как же секс-рабыни для Поверенного и его зажравшейся свиты? Их роботам мониторы вместо лиц не идут. – Карлов улыбнулся. Понимая, что с лету перегружает информацией, сделал паузу. – Впрочем, всё создавалось с одной поправкой – сознание в бионических роботах загружается и управляется внешним воздействием. Правда, эти волны низкой интенсивности и сыграли с нашим куполом злую шутку – нас быстро вычислила Богиня. Сразу ринулась на Дальний Восток из Сибири – как к главному источнику опасности. Разумные люди ей не нужны. Полудикими ордами управлять проще. Посредством страха.

– А вы… – начал было Демон.

– Мы поможем вам попасть на поверхность. Купол создаст постоянную точку перехода с поверхностью и наладит товарообмен с ближайшими поселениями, – отрезал Карлов.

– Стоп. Так Хозяйке удалось захватить контроль над нашим подземным ИИ по этим самым волнам? – сообразил Зиновий.

– Да.

– А как же наши галлюцинации от воздействия титанов? На какой мозг были направлены они? – спросила Вики.

– Отличный вопрос, Вики, – вновь улыбнулся Карлов. – Но мы понятия не имеем даже о процессе загрузки сознания человека в роботов-аватар. Не то что про такие тонкости.

– Что это значит?

– То, что человечество вновь доверило этот вопрос решать ИИ, – пожал плечами Карлов. – Сотня с Поверенным во главе решила, что это безопасно. И упс… опять ошиблась. Как и с чипами. А ведь все знали, что Хозяйка сделала с мозгами людей на поверхности в первый день Войны. Каков итог? Мы не учимся на своих ошибках.

Ребята замолчали, переваривая сказанное. Карлов осторожно продолжил:

– А всё это время, пока вы управляли аватарами на поверхности, гадая, играете ли или живёте на самом деле, здесь, в мире под землей, многое изменилось. Как вы могли понять по моим словам, чипы господ заклинило по лёгкому повелению Богини. Людям сожгло мозг. Вам повезло – вы были экранированы капсулами. А десятки тысяч людей стали овощами. Выжили только мы – изгои. Разумные люди, отрицающие чипизацию. Именно нам удалось остановить наш подземный ИИ от полного падения. Потому вы живы. И самое приятное – нам преподнесли подземный мир на блюдечке. – Карлов даже приподнял руку в перчатке.

Алые «саламандры» не подразумевали отдельных ботинок или перчаток, и шлем на них был не чета инфекционному капюшону «Саламандры-4». При необходимости он защищал голову не хуже каски, а перед лицом формировалось защитное стекло.

– Так вы отключили подземный ИИ? – спросил Зиновий.

– Конечно. Вот только без роботов, с мёртвым ИИ, упавшей сетью и почти без людей Москва-сити не так хорош, как принято считать наверху. Вы вернулись далеко не в рай, ребятки.

– И что делать? – тихо спросил Демон.

– Решение всего одно: мы должны выйти на поверхность и восстановить цивилизацию, перезапустив надземный ИИ, откатив его настройки на заводские, – ответил Карлов.

– Но как? Богиня и была передвижной инфосетью, – возразил адмирал. – А мы её уничтожили. Или… отключили?

– Вот именно, друг мой, отключили. Важный, но не уникальный носитель. Не стоит думать, что Хозяйка позволила бы себе только одну жизнь. Так что нам всего лишь надо перезапустить саму Богиню.

– Вы с ума сошли? Мы едва расправились с ней. Случайно! – сорвался на крик Зиновий.

– С огромной вероятностью, вы уничтожили ядро с личностью, но есть ещё бэкап. И он находится в Академгородке в Новосибирске. В месте, откуда начался Апокалипсис.

– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила Вики.

– Я пришёл оттуда! – спокойно добавил Карлов. – И знаю, что до того, как она обрела тело по образу и подобию создателя – то есть человека, – она была программой в компьютере. На этом же компьютере она и осталась. Правда, с меньшими амбициями. Глупо уничтожать её полностью. Достаточно оторвать ей «руки». А вы уже лишили её нитей влияния на наш мир.

– Почему бы не уничтожить её полностью? – У Демона даже губа задергалась от гнева.

– Потому что это деградация, – все так же спокойно ответил Карлов. – Ведь в ней все научно-технические достижения нашей цивилизации.

– Минус те сверхспособности, что Богиня набрала уже при встрече с уникумами, которых отмечала черной звездой, – добавил глухо Зиновий.

– С чего вы взяли, что она станет другой после… воскрешения? – спросила Вики.

– Нам не обязательно воскрешать её полностью. К тому же мы внедрим в её систему наши «подушки безопасности». До внешнего вмешательства Богини наш подземный ИИ работал без сбоя десятки лет. Он любит людей. Полюбит и Богиня. Мы просто перехватим весь основной контроль за её действиями. Оставим ей только управление обработкой информации. Все решения должны принимать люди, не давая роботам даже шанса на самостоятельность. Да и смотреть её глазами нам никто не запрещает.

– Вы следили за нами все это время? – понял Зиновий. – Через глазные фильтры?