Грани будущего 4: Игры жизни

Присмотрелся. Там, на другом конце, в противоположность зловещей темноте пропасти, сверкал ослепительно белый храм. Нечто тянущееся к небу золочёной башней-крышей, паназиатское как на вид, с глиняной черепицей по краям снаружи и наверняка благородным мрамором внутри. Здание, полное секретов и тайн. По ощущениям, привычно дарованным Играми Сверти при открытии уровня, белый храм таил в себе бесценные крупицы знания, которое заёмная память в голове Демона упорно именовала «истинным». Вот и получалось, что стоило бы ему добраться до него, как одной истиной на свете стало бы меньше! Ведь она бы поселилась отныне в нём, о чём точно можно было бы поговорить с любым желающим.

Оставшиеся игроки должны попасть туда – это наверняка. Иной значимой цели, к которой можно было идти, поблизости не наблюдалось.

Но как попасть в храм? Как преодолеть пропасть по воздуху?

Магические таланты, с помощью которых Демон и его товарищи уровнем раньше выполняли чудеса и левитировали над землей, теперь не работали. Согласно пресловутой игровой «иерархии» геймеры вновь стали обычными воинами – Рыцарями Света. Безумно могучими физически, но не годными к волшебству ни на йоту.

На этих «обычных воинах» висели облегающие как чулок золотистые кольчуги и были надеты открытые греческие шлемы с высокими красными плюмажами. Широкие панцири на всю грудь – вероятно, медные, судя по цвету и блеску, довершали образ.

Демон знал, что такие плюмажи делали в древности из крашеного конского волоса. А медь, как материал доспеха, он определил, сравнив его с начищенной коллекционной монетой из музея под Куполом. Медь блестела – именно так. Но кто делает доспехи из мягкого и дорогого металла?

«В чём практический смысл»?

Демон усмехнулся – Игра! С неё может статься любой дикий финт, в том числе золотой панцирь. Но, стоп! Зачем забирать магию?

Демон поднял руку и попробовал исторгнуть из себя огонёк молнии. Потом добиться хотя бы маленького файербола. Ничего!

Выходит, симуляции на финальном уровне не предусмотрели способности игроков светлого пути к магии, что довольно странно. Ведь чем выше уровень, тем больше должно быть возможностей.

В этом новом ужасном финте Игры скрывалась некая истина, которая, вроде бы, плавала на поверхности, рядом. Но добраться до сути пока невозможно.

Подумав о несправедливости игрового бытия, Дементий пожал плечами. Вполне могут появиться другие таланты, способные заменить магию? Надо проверять!

Итак, ему нужно добраться до храма. Как это сделать?

«Верёвка, мост, крылья? Может, хватит сил просто перепрыгнуть?.. Нет, бред. Даже пытаться не стоит. Расстояние слишком велико».

В это мгновение за спиной послышался гулкий звук, как будто гигантский, фантастический тягач волок по земле неизвестную, но огромную тяжесть. Дрожала сама земля!

Дементий и девяносто девять воинов света хором обернулись. Все вздрогнули как один. Пространство за спиной действительно двигалось. Словно высокая, уходящая в небо скала, к толпе людей-воинов двигалась огромная ТЕНЬ, чётко очерченная на каменной поверхности.

За этой линией не было видно ничего. И Дементий был в уверен, что за той линией только пустота! Словно мир не дозагрузился. Да и никто перед ним не ставил подобных задач.

Пустота наступала. Реальность погружалась в небытие. А что с этим делать, никто толком не понимал.

Один из воинов, демонстрируя напускную смелость, ткнул в наползающую стену тьмы обнаженным клинком. Ни звука, ни шипения, ни удара молнии за этим не последовало. Но та часть клинка, что погрузилась за чёрную стену, просто исчезла, как будто её не существовало.

Предмет просто перестал существовать!

По рядам игроков пронёсся испуганный ропот. Они осторожно стали тесниться к обрыву. Золотые доспехи на них сразу потускнели. Из-под шлемов не было видно ничего, кроме глаз. Больших, округлых глаз, наполненных ужасом и испугом!

Впереди рыцарей был обрыв, позади – ползла пустота.

«И правда», – мрачно пошутил сам с собой Демон. – «У человека всегда есть выбор. Можно такую смерть, а можно другую. Выбирай!»

Земля исчезала. Расстояние до уступа таяло с каждой секундой. Казалось, что стена темноты ползет медленно, незаметно, но заставив себя сконцентрироваться, и не отвлекаясь, Дементий с лёгкость рассчитал, что Тьма ползет в сторону обрыва со скоростью не меньше шага спокойно идущего человека в секунду. Довольно быстро, учитывая, что весь обрыв занимал от силы метров сто.

Жизненное пространство, доступное игрокам исчезало быстрее, чем песок сквозь пальцы. Вскоре линия Тьмы коснулась первых несчастных геймеров, которые толпились на скале почти друг на друге, не имея места, чтобы отступать!

Один из рыцарей погрузился во тьму спиной и страшно, нечеловечески жутко закричал!

Звук этот длился какие–то секунды, затем оборвался. Часть спины игрока исчезла. Тело и лёгкие его были вскрыты, будто срезаны острейшей бритвой.

Пустота аннигилировала всё, чего касалась. С каждой секундой на узком обрыве становилось всё тесней.

«Очень скоро, оставшиеся станут валиться вниз… Промедление подобно смерти», – вспомнил Демон старую поговорку.

Собственной смерти он не боялся, особенно, после произошедшего с Эльфийкой. Его скорее интересовало решение поставленной симуляции задачи. Не смотря на кажущуюся безнадежность, ситуация наверняка имела решение. Ведь они были игроками, а значит, система не могла поставить их перед абсолютным тупиком.

«Ведь есть же выход»! – заверил себя Дементий, шепча одними губами. – «Есть! Но ГДЕ? КАК»?!

Он попытался успокоиться и сосредоточиться на собственных мыслях. Но это было труднее всего сделать, учитывая, что толпа всё более и более подавалась назад, напирая на него.

Боты отшатывались от тёмной стены пожиравшей несчастных геймеров. Толпа, скопившаяся возле края обрыва, вскоре стала давить на отступавших перед стеной – никто не желал падать и в бездну. Возникло сопротивление. Те, кого грозила пожрать надвигающаяся Тьма, принялись толкать в обратную сторону, к высокому обрыву.

Клочок земли возле пропасти спустя секунды превратился в некое адское состязание, в котором одна группа пыталась столкнуть другую группу в бездну. А другая, напротив, пыталась остановить и скормить товарищей ползущей вперед Пустоте.

Смерть наступала с обеих сторон!

Игроки сначала обречённо закричали, затем толкотня стала происходить почти в полной тишине, поскольку продвинутые игроки старались беречь дыхание.

То одна, то другая партия время от времени побеждала. Но в каждом случае ущелье над бездной оглашалось то криками падающих в пропасть, то воплями тех, кто коснулся рукой, краем сапога, или частью тела молчаливой наступающей стены Тьмы.

Дикость происходящего внушала невероятный ужас. Никогда Дементий и его спутники по несчастью не сталкивались с настолько безвыходной и безжалостной ситуацией.

«Какая разница, как умереть?! Смерть есть смерть»!

К собственному несчастью, Дементий при загрузке игрового уровня оказался довольно близко к обрыву. Те, кто стоял возле самой кромки, давили ему на спину, ибо от падения с высоты их отделяло всего несколько метров.

Но Тьма приближалась. И вскоре партия, которая давила «от обрыва», начала медленно проигрывать страшную схватку. Демона, как и стоящих рядом с ним ботов, начали медленно оттеснять. Кто-то споткнулся и задержался, кто-то упал сразу, откинутый.

Один, второй, третий летели в пропасть. Демон стоял боком, опустив руки и никуда не давил. Он пытался дать максимальный простор для тех, кто напирает, чтобы просто пролетели рядом. Создавать объём своим телом и облегчать задачу толкающим он не собирался.

Но смерть была беспощадна. И подняв голову к закрытому облаками небу, он положил ладони себе на лицо, и с силой закрыл глаза. Если шагать в пропасть, то уже самому, по собственной воле.

«Единственный игрок должен выжить на этом уровне», – стучало в голове: «Ответ находится где-то рядом».

Чувства, навеянные симуляцией уровня, поражали. Их трудно понять, но часто, они интуитивно несут в себе озарение.

Демон снова вспомнил иерархию, на которую смотрел в начале Игры. Он и окружающие его, напуганные до смерти игроки, на этом этапе являлись Рыцарями света. Дальше лишь – Ангел. Он же – Лорд неба. Вездесущий свет. Страж последнего оплота.

В любом случае – очень могучее существо.

Дементий не пробовал свою физическую силу и мощь орудия, но не сомневался, что их уровень фантастичен. Наверняка, каждый из присутствующих необычайно быстр и силен. Возможно, невероятно крепко подготовлен и тренирован, бешено владеет оружием и дерется как тысяча человек.

Наверняка, их доспехи и оружие заколдованы. Точнее, обладают особым функционалом, с прописанными симуляцией условиями. Однако, магии они все лишены напрочь, вот ведь финт!

Как же так получалось, что ничтожные аколиты, которых в нынешнем виде Рыцарь Света смог бы крошить мечом пачками, в данной ситуации сумели бы спастись, а они – не могут? Как так вышло, что сами светлые Рыцари оказались бессильны перед обычным обрывом?!

«Впрочем», – остановил он себя: «Причём тут обрыв? Слабейшие маги могли подчинять себе гравитацию. А могущественные, почти неуязвимые светлые воины – нет»!

Дементий вспомнил арену Чёрного Колизея и свою уловку с оружием. Может создать чтото подобное и обмануть сам процесс?

«Щит? Кокон? Мостик»? – всё быстрее неслось в голове.

Ведь если симуляция пройдена, она уже не может забирать все его силы по своему усмотрению. Этот опыт уже получен! И он его не забыл!

Он – вовсе не часть Игры. Он – часть его разума и души!

«Что же тогда мешает оказаться по ту сторону обрыва»? – ускорился мозг до такой степени, что тут же выдал истину: «Человек не может быть абсолютом, пока не перестанет думать, как человек. Кто я по своей сути? Поумневшая обезьяна или созданная Творцом искра бессмертной жизни?

Повернулся спиной к врагам. Те давили, напирая изо всех сил. Демон лишь улыбнулся, расправил руки и приготовился падать.

Весь мир – огромная клетка. Он в ней, как домашнее животное, с большой территорией. Она лишь кажется безграничной. Но тут же обретёт границы, стоит к ним прикоснуться.

Симуляция – и есть такое «прикосновение». Нужно лишь дотронуться, дотянуться. И сразу поймёшь, что пройденное, всё виденное тобой ранее и есть ничто. Ничто по сравнению с тем, что находится ЗА оградой.

«Клетки надо ломать»! – подумал Демон и сам сделал шаг в бездну.

Уже не страх, но жгучий интерес влекли его вперёд!

Ведь нужно просто дойти до обрыва, до самой грани и… перешагнуть.

Сделать шаг, чтобы больше не быть человеком!

Он начал падение, шагнув с уступа. Но уже не олицетворял себя с телом. Раскинутые руки как крылья, он просто приказал себе ЛЕТЕТЬ.

Да, ограничения есть, и они давят с обеих сторон. Но никто не говорил ему, что самому нельзя меняться в угоду победе.

Тело его взлетело и понеслось над самым обрывом, обретя крылья.

Не требовалось ни пассов и заклинаний, ни игры разума и воображения. Требовалась лишь вера в себя и новые силы.

Сама вера в невозможное решала кто станет ангелом и полетит нам теми, кто пал.

Внутренняя сила истекала из него бушующим диким поток, настолько сильным, что он не успевал его направлять. В полете он не испытывал напряжения, не совершал тяжелых усилий. Сжатой, яростной мощи следовало лишь дать направление, и она выплескивалась сама через новые крылья!

Развернувшись над пропастью, Дементий вернулся к краю обрыва и посмотрел на поражённых товарищей.

Игроки, казалось, пребывали в полнейшем шоке. По инерции, стоявшие у обрыва продолжали падать в него или скидывать тех, кто давил на них сзади. Кто–то дальний, коснувшейся стены Тьмы и мгновенно лишившийся части тела, истошно заверещал.

Но это уже не имело никакого значения. Стоявшие рядом с пропастью и видевшие то, что вытворял Демон, не обратили внимания на предсмертную агонию. Они молча взирали, как сам ангел спустился к храму, достигнув невозможной для прочих цели.

– Как же так? – раздался чей–то вопрос на самом краю обрыва. – Почему у него получилось?

– Ведь мы не маги, мы воины! – добавил другой.

– А у нас такое получится?! Надо пробовать! – рассуждал третий.

– Я не сумасшедший, чтобы вот так …

– Но он смог!!!

Крики усиливались с каждым шагом, пожирая и без того скудные последние секунды перед решением.

Игра действительно была тестом. Возможно, самым великим тестом из всех, что когда-либо проводились с людьми.

Демон отвернулся от ботов, что так и не поняли его пути. Лишь шесть или семь из них забыв о давке и толкотне, перестали бороться и развернулись к обрыву. Набрав в грудь побольше воздуха, как будто перед заплывом, они сделали один шаг… и

с громкими криками всё как один полетели вниз.

Гравитацию никто не отменял и бросаться на пропасть наобум, с закрытыми от страха глазами и громкими криками точно не следовало.

Преображение доступно не всем.

Отдаляющиеся проклятия плыли всё дальше, дальше, и медленно затухали, пока не стихли совсем. Однако падения слышно не было. Бездна в симуляции была до бесконечности глубока!

Демона скорее интересовала Стена Тьмы. Он вновь повернулся к ней, когда на уступе не осталось ни одного. Но едва лизнув последний камень, та замерла и даже как–то заблестела, озаряя его мягким дивным цветом.

Следом на голову обрушилось новая загрузка.

Финал близок.

Глава 4 - Светлая. 7 Level

Эльфийка очнулась на пляже. Волны лениво врезались в берег. Песчаную бухту, отрезали от мира горные вершины со снежными шапками ледников. Над зелёной водой мельтешили чайки, то и дело с довольными криками вытаскивая из волн крохотных рыбёшек.

Что больше всего привлекает внимание людей? Конечно, эффект неожиданности! Приятные сюрпризы оказывают гораздо более стимулирующий эффект на мозг, чем страх. Они захватывают наше внимание гораздо быстрее, чем вещи, которые мы хорошо знаем и даже очень любим. Это объясняет, почему люди могут подсознательно предпочитать неожиданный опыт тому, чего они хотят.

Но море… увидеть его во всей первозданной красе она была не готова и настолько же удивлена, сколько обескуражена. Что это значит? Ей дали перерыв? Она, конечно, была на берегу моря в Приморье. Но то побережье изрядно фонило радиационным фоном и выбрасывало на берег пластик и мёртвые туши китов, что не способствует приятным ощущениям. Да и долгая Зима сглаживала эффект, показывая лишь заледеневший берег. А среди снега и костей крупных животных, выброшенных на берег, не очень-то позагораешь.

А здесь? Здесь всё иначе!

Ласковый рокот моря баюкал слух, успокаивал и внушал веру в нечто вечное и надёжное, как восход солнца. В реальной Вселенной, где-то очень далеко, в уютном мирке подземного города Москва-Сити такого ощущаться не могло. И тем более, на поверхности. Мир отдыхать не спешит. Мир поломан и пройдёт не одна сотня лет, прежде чем полностью залижет раны.

Но здесь мир походил на Мекку для туристов. Точнее, для любителей пляжного отдыха. Вот только идиллию портил огромный тяжёлый посох в руке Эльфийки. Он вполне годен, чтобы проломить череп.

Посох был выше девушки, заканчивался мощным деревянным набалдашником и внятно говорил о приближающемся сражении.

Эльфийка вздохнула: «Жаль, что на этом месте, которое кажется сейчас лучшим в мире – будет пролита кровь».

Идиллию портили и отвесные скалы. Повернувшись к морю спиной, Эля внимательно осмотрела их каменные уступы. Взобраться на них невозможно. А значит, путь к отступлению закрыт. Бежать можно было только в море.

«Ловушка? Капкан»? – промелькнуло в голове.

Во всяком случае перед ней было поле сражения, из которого нет выхода и невозможно уйти.

Идиллию, наконец, портила до боли надоевшая белая одежда. Она будила воспоминания: о сражении с бесами, о занесённом в последнем ударе мече спятившего Дементия, о его зловещей фанатичной улыбке.

И, конечно, о смерти и воскрешении. Её просто достали как строку информации из некой матрицы, и позволили уцелеть.

Эльфийка поморщилась уютному солнцу. Чудесный пляж наверняка таил смерть.

Никто из сотни стоящих рядом с ней девушек в белом, в этом не сомневался. Одежда Эли и её спутниц по симуляции походила на одежду монахинь – полностью белая, с высоким воротничком и белым платочком на голове, закрывающим даже лоб.

Белая ткань скрывала все части тела, за исключением кистей бледных рук и лица от бровей до подбородка. Игра словно намекает, что неплохо бы себя держать в рамках. А отдохнут все после… если выживут.

В это мгновение за спиной послышался шум. Эля нехотя обернулась и посмотрела на пляж.

Враги!

«Ну вот, – вздохнула она, подавляя вспыхнувший в сердце страх, – началось»!

Волны вздыбились возле песчаного берега, и из воды показалась гигантская голубая клешня. Мгновением позже из волн выполз её обладатель.

«Гигантские крабы против монахинь с посохами»? – Эльфийка чуть не расхохоталась, стараясь, правда, не начать рыдать от несправедливости. – «Проклятые симуляции, похоже, совсем рехнулись. Ну что за расклад? Дайте мне хотя бы винтовку»!

– Достали, уроды! – закричала, сорвавшись, одна из спутниц по уровню. – Дайте уже по нормальному драться!

«Психологический перегруз», – спокойно отметила про себя Эльфийка. – «Игра действительно выбивает из колеи. Да и какая это к черту Игра? Это просто варианты для истребления, никаких шансов на честную и прямую победу. Элементарное избиение заведомо сильнейшим врагом».

Она злилась, но толку от этого было мало.

«Ну и что нам делать с этими посохами против крабов»? – стучало в голове: «Почему всё постоянно на грани, на лезвии ножа, на самой кромочке бритвы»?

Игра ломала людей. В буквальном смысле, как старую доску – об колено. Была ли она предназначена именно для этого?

«Может, что-то пошло не так»?

Эльфийка и рада бы обсудить это хоть с кем-то из напарников, но времени не давали.

В сомнении покачала головой. Нет, подрастающее поколение подземников не могло завести её в персональную ловушку. Они хотят, как лучше. Они – юные граждане нового мира, а главное, – часто единственные специалисты будущих промышленных предприятий.

Зиновий добьётся того, чтобы старческий возраст вновь был отодвинут от тридцати хотя бы до девяноста лет. С развитием медицины подземников прекратятся глупые смерти от банальных заражений и инфекций. Прогресс в этой сфере значительно пошатнулся после войны, но в последнюю пару месяцев совершил настоящий рывок. Фармакология, нано–хирургия, кибернетика и разработка навесных гаджетов, присоединенных систем, а также беспроводной связи, работали теперь на поверхностников так же, как на стареющих владык подземного мира. Они разрабатывали «бессмертие», если можно так сказать, осталось лишь продолжить их начинания. И вновь показать, что человек способен жить и полноценно функционировать сто и более лет.

Первые голубые крабы тем временем покинули кромку моря и быстро–быстро переступая кривыми ногами, бросились на игроков. Перемещались внешне неуклюжие существа на удивление быстро. Спутницы среагировали на врага. Но положительного эффекта это не принесло. Вскоре послышался хруст костей в клешнях и первые предсмертные крики.

С точки зрения какого-нибудь отмороженного извращенца картина выходила – что надо! Огромные хитиновые чудовища корявыми прыжками носились по берегу. Ловили, перемалывали и жрали почти беззащитных девушек в белом одеянии.

Эльфийка грустила, а вот капитан Ленка Смирнова в ней морщилась. Тела светлых дев постепенно покрывали собою пляж. Сопротивление было сломлено, не начавшись.

Разумеется, кто–то пытался отмахиваться бесполезными посохами. Но деревянные палки только скользили по хитиновому покрытию. Топор или кирка того же веса, возможно, смогли бы что-нибудь сделать. Но дубовая клюка была бесполезна.

«Эх, мне бы РПГ-7», – вновь подумала девушка, только и делая, что отступая.

Оставшиеся «монахини» вскоре прижимались к отвесным скалам. Дальше бежать было некуда. Развернувшись навстречу уродливым безмозглым убийцам, девушки в белом молча ожидали смерти.

«В чём наша сила»? – думала Эля, прижимаясь спиной к шершавому камню. – «Возможно, мы способны лечить, исцелять прикосновением любые раны или даже поднимать мёртвых, сраженных на поле битвы? Сращивать кости, останавливать кровь, заставлять плоть срастаться одним лишь взглядом точно должны? Но… как это делать? И зачем восстанавливать то, что будет тут же добито? Безусловно, это страшная сила, великий дар. Но только не нужный именно здесь и сейчас… Тогда в чём смысл? Неужели Игра просто отдает их на истребление»?

Леди Света – не маги. То, что проделывал каждый из игроков на арене Чёрного Колизея, могло бы спасти сейчас всех. Но ничтожные магические силы, данные в прошлом Светлым Аколитам и Тёмным Мастерицам сейчас оказались недоступны.

«Но разве Игра не реальна в данный момент? А если так, то могут ли установки, заложенные разработчиками внутри программы, воздействовать на силы, заложенные в самом человеческом разуме»?

Ответа не было. А огромный голубой краб приближался. Врагов – хоть отбавляй.

Эльфийка не верила в свою смерть. И предпочла до последней секунды сражаться. Сдаться, отступить – не в её характере.

– Да не пошли бы вы все к чёрту лысому?! – закричала она и воздев руки к небу, плевав на все законы Игры, выпустила из тонких пальцев испепеляющую струю пламени, мгновенно поджаривающую краба.

Она внезапно поняла то же, что в другой части Игровой вселенной уже понял Дементий.

Правил нет. Правила лишь в голове. Всё остальное как процесс – адаптация.

Выживай и побеждай врагам на зло или отступи, засомневайся в собственных силах и умри, отсеянный.

Отступать она не собиралась. И пламя самой её веры поглотило пляж, испепеляя всё живое вокруг.

Ели не будет жить она, то не будет жить никто!

Глава 5 - Серый. 7 Level

Тимофей привычно осмотрел своё снаряжение, изучил одежду, мельком скользнул взглядом по прилегающему ландшафту. В отличие от большинства своих друзей, Акробат всегда уделял много внимания деталям. Да толку от этого не было. Симуляции с каждым разом раздражала его всё больше. Львиная доля этого раздражения была связана не с проблемами выживания, но с многочисленными неувязками, которые всё чаще поражали на каждом этапе Игры: фентэзийное небо, обрезанные возможности, ограничения по времени, минимальные шансы на спасение… Сколько можно играть в режиме «сверхтяжело»?!

«Мы же не боги»! – едва не сказал он и крепко задумался.

Краем сознания он понимал, что они как боголюди-создали искусственный интеллект, который и создал подобные симуляции, так похожие на полноценный мир. Ну чем не боги без всякой подмены понятий? Притом люди мастера лжи и самообмана. Сначала одни вбили другим в головы за тысячи лет, что есть какие-то Боги. Потом это всё развенчали, когда заглянули на горизонт видимой Вселенной и поняли, что она – конечна.

Но боги, как и дьявол могли себя по-прежнему проявлять в мелочах. Например, человек для своего домашнего животного был истинным богов. И если собака поклонялась ему и принимала как божество, то кошка лишь делала вид. Но без человека ей в условиях домашних квартир или даже загородных домов было уже не обойтись. И вот перед такой, домашней кошкой чем он не бог? Кормишь её, лечишь, чудеса показываешь. Кошка многого из этого не умеет, на чем способен удивить её человек. И не понимает, как это работает.

Так чем ты не бог для какой-нибудь гипотетической кошки?

Тимофей поморщился. Нет, люди не боги, но в какой-то момент поравнялись с ними, создав Сверхразум, что сам превзошёл людей. И уже для него люди – кошки. А он для людей – новый бог или богиня, которую люди же и убили. Таков парадокс мира, где история всегда шла не лучшим образом.