Вечная империя. Третья часть

Глава 10

Мир Варваров, Долина великанов

Туман окутывал исполинскую гору подобно белому покрывалу. В некоторых местах пелена рассеивалась, обнажая взору могучие деревья и отвесные скалы. На восточном отроге горы высилась башня. Ее ровные стены зеленели мхом и лишайником. Мягкое и едва заметное сияние делало башню загадочной и мистической.

– Теперь я понимаю, зачем ты привела меня сюда, – протянул Дейотар, спрыгивая с коня. Из черных глаз некромага исчезла холодная насмешка, уступив место мечтательной задумчивости.

Эйлин ловко спешилась и недоуменно пожала плечами:

– Альбы считают, что ее построили Звездные люди. Королева Данана знает подробности, но предпочитает держать свои тайны при себе. Во всяком случае мне она ничего не скажет. А вот ты можешь попробовать с ней побеседовать.

– Туда можно подняться? – Дейотар пристально всматривался вдаль. Туман стал слабее и теперь гора предстала перед ним во всей первозданной красе. Поросшие дремучими лесами склоны плавно переходили в цветущие луга, где резвились серны и горные бараны. Еще выше начинались голые скалы и ледники, притягивающие взгляд своей вечностью и незыблемостью.

– Антей пытался, но у него ничего не вышло, – черный конь Эйлин недовольно всхрапнул, и девушка достала ему из мешка яблоко. – в башню не ведет ни одна тропинка, а лезть по ровной скале не рискнет даже безумец. Тут нужны крылья или специальное снаряжение.

– Непохоже, что башню бросили, – Дейотар никак не мог оторвать взгляд от светящегося силуэта. – Ее защищают могучие чары. Только как Звездные люди попадают внутрь? Какой-нибудь тайный ход?

– — Мидир как-то обмолвился о чародейских воротах, ведущие прямо в Священную страну, – фыркнула Эйлин, скармливая своему жеребцу уже второе яблоко. Конь Дейотара обиженно заржал и девушка, смеясь, тоже протянула ему угощение. – По мне так это слишком невероятно. Расстояние слишком велико. Ни один переместитель…

– Все может быть, – Дейотар покачал головой. – В Хрустальном Чертоге мне довелось увидеть немало любопытного. Их возможности очень велики. Впрочем, как и наши. Иморталис просто не считает нужным делиться всеми секретами со своими слугами.

– Где?! – резко перебила его Эйлин. Синие глаза девушки расширились. – В Хрустальном Чертоге? Но это же…

– В горах, окружающих Священную страну, – спокойно закончил за нее Дейотар и слабо усмехнулся. – Теперь ты все знаешь. Именно тогда я окончательно принял решение испортить жизнь Иморталису.

– Но… – Эйлин не находила слов. – Значит, Деопус…

– Этот болтун никогда не умеет держать язык за зубами, – Дейотар встретился взглядом с девушкой и обезоруживающе улыбнулся. – Но в этот раз все произошло даже к лучшему. От тебя у меня больше нет никаких секретов! Спрашивай, о чем угодно! Но сначала…

Дейотар нежно провел рукой по щеке Эйлин, заставив последнюю вспыхнуть.

– Немедленно перестань! Сначала ты мне все расскажешь, а потом…

Парень рассмеялся:

– Тогда ловлю на слове! И что ты хочешь узнать вначале? Какие мной двигали мотивы? Казнь моего старого учителя оказалась лишь последней каплей. В Священной стране я наконец понял, чего мы лишены. Яблоневые сады Дивного острова останутся в моем сердце навсегда. Но дело даже не в этом. Я не оправдываю наших традиционных врагов и не пытаюсь очернить Иморталиса. Каждый поступает в соответствии со своими убеждениями, опираясь на собственную правду. Но ради чего все это продолжать? Нашей вражде уже не одна тысяча лет, и никто уже толком не помнит с чего все началось. Кроме, конечно, высших старейшин. Так с какой стати мы должны проливать кровь из-за их старых обид? Некрозамок обладает знаниями, которые даже не снились иерархам Священной страны, но и последним есть чем нас поразить. Объединив усилия, мы создадим нечто настолько великое…

– Тебя что зачаровали? – Эйлин неверяще вглядывалась в одухотворенное лицо некромага. Куда подевалась его ирония и жесткость? Привычная решительность в глазах парня теперь сочеталась со страстной мечтательностью. – Значит теперь ты служишь главному иерарху Священной страны?! Как ты мог?! Одно дело пойти против Иморталиса и совсем другое вступить в сговор с самыми главными нашими врагами!

– Главному иерарху? – Дейотар внезапно рассмеялся. – О, нет! Его я считаю не меньшей угрозой нашему плану…

– Вашему? – глаза Эйлин сузились. Ее лицо выглядело абсолютно бесстрастным, но за ледяным спокойствием скрывалась целая буря эмоций. – Значит это какой-то заговор?

– Видишь ли, – Дейотар стал очень серьезным. – В Священной стране давно зреет недовольство продолжающейся войной. Их огромный потенциал впустую тратится на бесконечные и очень кровопролитные сражения. Есть очень влиятельные силы, готовые сместить высших старейшин и заключить с нами союз. Благодаря мне в Некрозамке у них появились союзники. Мы тоже бесцельно расходуем нашу мощь вместо того, чтобы совместно постигать тайны мироздания. Поэтому Иморталис и Главный иерарх Священной страны должны умереть.

– Звучит как бред сумасшедшего! – заявила Эйлин с надменной враждебностью. – Власть Иморталиса огромна. Вряд ли найдется сила, способная его уничтожить. И подавляющее число подданных Некрозамка стоит за него горой! Но даже в случае гипотетической кончины Иморталиса никто у нас не согласится на мир со Священной страной. Вчерашние враги никогда не станут в одночасье союзниками. Многие потеряли своих близких в этой войне…

– И будут терять их снова, если не остановятся! – возразил Дейотар с поразившей Эйлин горячностью. – И поверь, моих единомышленников больше, чем ты думаешь. Многие из нас погибли во время мятежа Джодока, но некоторые и сейчас входят в число доверенных лиц Иморталиса. Я всячески пытался расшатать его власть и кое-что мне удалось. Если бы не зачистка Кар-Марга…

– А как же Джодок? – нахмурилась Эйлин. – Он тоже был твоим… единомышленником?

– Конечно, нет! – воскликнул Дейотар возмущенно. – Что общего у меня может быть с этим живодером? Я просто умело сыграл на его жажде власти и жестокости. Хотя этот мясник до сих пор считает, что это он убедил меня присоединиться к нему, а не наоборот. Хотя сильно сомневаюсь, что он еще жив.

– А зачем тогда было атаковать Империю? – резонно поинтересовалась Эйлин. – Именно это в конечном итоге привело к полному крушению твоих планов.

Дейотар досадливо поморщился:

– Это лишь временная неудача. Здесь я все исправлю и Кар-Марг станет моим. Зачем мы напали на Империю? Во-первых, Джодока было не остановить. Я лишь потакал его желаниям, чтобы усилить свое влияние. Во-вторых, Кар-Маргу нужно было за счет чего-то накапливать свою мощь. Выкачивая из варваров все соки и вырезая их деревни, мы попросту пожирали сами себя. Империя казалась мне замечательным донором. Неисчерпаемые ресурсы, рабы и сырье для создание новых вурдалаков потекли бы к нам рекой! Оставалось выбрать удачный момент для нападения. И все бы получилось, если бы не вмешался один настырный полковник ИСБ. Джодок умудрился упустить его, пока он находился у нас в руках. Но все еще впереди. Я снова накоплю силы, захвачу Кар-Марг и вплотную займусь Империей, пока у них продолжается острый политический кризис. Акталиону я обещал больше не трогать Вечных, но я не собираюсь во всем идти у них на поводу. Тем более, не все мои союзники в Священной стране одобряют политику Вечной империи. Их противоречия мне только на руку. На словах я поддерживаю идеи равноправного союза между Некрозамком и Священной страной, но на самом деле сделаю все, чтобы обеспечить полное доминирование некромагов. Конечно, это произойдет не сразу, но я буду целенаправленно идти к этой цели. Времени у меня полно. А когда рядом такая прекрасная женщина…

Внезапная перемена разговора застала Эйлин врасплох. Дейотар принялся умело освобождать ее от одежды, одновременно осыпая поцелуями. Девушка привычно попыталась возмутиться, но нежные прикосновения парня, как всегда, лишили ее воли к сопротивлению. Уложив полностью обнаженную девушку на сочную траву, Дейотар мигом сбросил свою одежду и опустился рядом с ней на колени. Их тела слились в едином взрыве неистовой страсти, продолжающейся до самого вечера.

***

Коротак сидел, прикованный к столбу толстой железной цепью. Альбы еще вчера исцелили его раны и теперь пленнику ужасно хотелось размяться. Вокруг вздымались серые стены темницы, освещаемые тусклым светом факелов. Где-то звонко капала вода и противно пищали крысы. Коротак ненавидел этих мерзких грызунов. Однажды во время осады Мглистого урочища, ему пришлось целую неделю жрать этих тварей с облезлыми хвостами. Крошечные тушки крыс незаметно исчезали в его великаньем желудке, оставляя во рту отвратительный привкус.

Мощная железная дверь внезапно распахнулась и на пороге показался Дейотар, облаченный в привычный черный плащ с откинутым капюшоном.

Коротак поднял голову и недовольно нахмурился:

– Ну? Долго ты намерен держать меня в этой проклятой дыре?

Дейотар улыбнулся:

– Дыре? Ты просто не видел другие камеры. Здесь по крайней мере есть факелы и солома.

– К демону твою солому! – рявкнул Коротак, испытывая сильное желание отвесить наглецу хорошего пинка. – Неужели мои родичи так и не собрали выкуп?

– Твой старший сын занимается этим вопросом, – Дейотар захлопнул дверь и уселся в глубокое кресло напротив пленника. – Только он не сильно торопится, хоть и обещал еще на прошлой неделе пригласить меня в вашу крепость. Видимо ему очень нравится управлять кланом в твое отсутствие.

– Вот как? – Коротак еще больше нахмурился, ощутив острый укол беспокойства. – А что младший?

Дейотар немного помолчал, а затем посмотрел великану прямо в глаза.

– Вигдис предложил мешок золота, если ты останешься здесь навсегда. И у него есть сторонники.

Коротак вспыхнул, но сразу успокоился:

– Как это на него похоже. Весь в свою бабку. Тупоголовый кретин! Неужели он думает, что сумеет так же легко избавиться и от своего брата?

– Кроме золота Вигдис пообещал мне вечный союз против Иморталиса, – усмехнулся Дейотар. – Заманчивое предложение. Я уже дал свое согласие.

– Значит ты явился сюда, чтобы меня прикончить?! – на покрасневшем лбу Коротака вздулась вена. Он с ревом натянул цепи, заставив их жалобно зазвенеть. – Что ж, валяй! Но знай, что…

– Помолчи, – Дейотар поморщился. Чрезмерная импульсивность пленника начала утомлять. – У меня уже болит голова от твоего баса. А с чего ты решил, что я собираюсь пойти на поводу у Вигдиса? Вечно держать тебя в плену не получится, а убийство такого влиятельного файнира настроит против меня не только ваш клан. Уверен, Вигдис рассчитывает свалить всю вину за твою смерть именно на меня. Союз с таким вероломным мерзавцем меня не сильно прельщает. Нет, я хочу, чтобы ты восстановил контроль над кланом.

Минуту Коротак мрачно смотрел на некромага, а потом гулко расхохотался:

– А ты мне нравишься! Нет, правда! И что ты намерен предпринять?

– Скажу Вигдису, что ты мертв, – произнес Дейотар веско. – Иначе мы не вычислим других участников заговора.

– Отличная идея! – Коротак осклабился. На некромага он смотрел уже без всякой враждебности. – Сделаешь, как задумал и я публично назову Иморталиса демонским ублюдком! Клянусь, моими предками, у нас с вами будет славный союз на все времена! А Некрозамок пусть катится в бездну! Здесь им нас все равно не достать.

– Замечательные слова, – проворчал Дейотар, поднимаясь. – Сразу бы так.

– И отказать себе в доброй драке? – возмутился Коротак и снова расхохотался. – А ты оказался совсем неплох. Еще никто меня так не дубасил! Впрочем, надеюсь на реванш! Как насчет небольшого дружеского поединка в конце года?

Дейотар фыркнул:

– Ну уж нет! С великанами драться я завязал.

– И напрасно!

– Сегодня с тебя снимут цепи, – Дейотар постучал в дверь, вызывая стражу. – Но камера будет заперта. Для твоей же безопасности.

Глава 11

Вечная империя, Звездный град, Контаген

Адриан стоял на просторном балконе своей штаб-квартиры, облаченный в стальные доспехи и черный плащ, украшенный изображением красного дракона со скрещенными мечами. Суровое лицо генерала обдувал утренний ветер. Внизу медленно оживал, замерший на время ночных боев, город. За последние месяцы его жители начали постепенно приспосабливаться к постоянному кровопролитию на улицах. Людям всегда свойственно привыкать к самым ужасным вещам, и звездноградцы не были исключением. Каждый день тысячи горожан нехотя выползали из своих домов и тащились на работу, понимая, что иначе будет еще хуже. Впрочем, следует отдать должное Публиусу и его министрам. Стратегически важным предприятиям выделялись щедрые субсидии, в городах не было недостатка в продовольствии и товарах первой необходимости. Пока в верхах шла жестокая борьба за власть, именно Глава Высокого Собрания Волшебников управлял Империей, не позволяя ей рассыпаться на кусочки. Однако Адриан понимал, что долго так продолжаться не может. Аравад ослаблен, но другие великие державы крайне внимательно наблюдают за событиями в Звездном граде. Скоро они сделают свой ход.

Под стенами Контагена вовсю кипела работа. Обезображенные трупы солдат грузились в специальные телеги и вывозились за город. Сотни дворников, садовников и рабочих сметали мусор, отчищали стены зданий от копоти и готовились сажать новые деревья. Все знали, что Председатель ИСБ не любит беспорядка, поэтому работали, не покладая рук.

Сзади послышалось легкое покашливание. Адриан обернулся и увидел немного смущенного Верикуса.

– Ваш демон вернулся. У него есть для вас… подарок.

– Вот как? – Адриан бросил последний взгляд на золотящиеся в лучах солнца вершины древних дворцов и последовал за Верикусом.

В кабинете все было готово к завтраку. Дымящиеся чашки морбигана наполняли помещение бодрящим ароматом некогда экзотических растений, на серебряных тарелках лежали румяные булочки из местной пекарни и аппетитные куриные ножки.

Деймос сидел во главе стола и беззаботно мурлыкал какой-то легкомысленный мотивчик. В центре стола на большом подносе лежала оторванная голова генерала Децима. В ее широко раскрытых глазах застыл ужас. Кровь стекала с подноса прямо на белоснежную скатерть, но Адриан этого даже не заметил. Губы Председателя ИСБ тронула довольная улыбка.

– Отличная работа…

– А вот ваш головорез не справился! – в голосе Деймоса слышалось почти детское хвастовство. Он обвиняюще ткнул в сторону главы «пятнистых» окровавленным пальцем. – Старикашка под самым его носом ускользнул в подземный ход! К счастью, там его уже поджидал коварный и хитроумный Деймос!

Андер не обратил на выпад демона никакого внимания. Он невозмутимо орудовал вилкой и ножом, отправляя в рот отлично прожаренные куски мяса. После ночных боев у него, как всегда, разыгрался нешуточный аппетит.

Деймос завистливо крякнул и торопливо придвинул к себе тарелку. Его громкое чавканье заставило Верикуса поморщиться, а у Рикса вызвало улыбку. И только в мертвых глазах Андера не отражалось никаких эмоций.

Адриан вызвал Гериуса и указал на окровавленную голову.

– Упакуйте и направьте военному министру. Скажите, что она валялась на улице.

Гериус едва не фыркнул, представив выражение лица Антагора. Что ж, всему военному министерству это послужит отличным уроком.

Голову унесли, скатерть, к вящему недовольству Деймоса, заменили. Завтрак продолжился, как ни в чем не бывало.

– Самые боеспособные отряды Аврилия собирались взять штурмом здание военного министерства и резиденцию главного судьи, – доложил Рикс, отставляя пустую чашку. – Потом они хотели свалить все на ИСБ. Наша победа спутала им все планы.

– Уважаемый Председатель Звездной палаты думал одним махом избавиться от конкурентов? – ничуть не удивился Адриан. – Умно.

– Но тогда Аврилий остался бы один на один с Магнусом, – заметил Верикус, разрезая столовым ножом цыпленка.

– Вряд ли Магнуса прельщают лавры военного преступника, палящего из чаро-пушек по собственной столице, – пожал плечами Адриан. – А иначе Звездный град ему не взять.

– Нужно быстрее с этим завязывать, – буркнул Верикус мрачно. В глазах старика появился усталый блеск. – Тирберию мы почти потеряли, в Сизирии очередной мятеж, Ариания едва справляется с нашествием кочевников. Без помощи имперской армии они не выстоят. И я уже не говорю о некромагах, которые до сих пор удерживают часть нашей Юго-Восточной провинции!

– Добавьте к этому нездоровый интерес других великих держав к нашим территориям, – на лице Рикса на этот раз не было улыбки. – В следующем месяце намечается секретная встреча доверенных лиц Нальдивии, Тиара и Орса. По данным разведки там поднимут вопрос о новом переделе Красной земли. Остатки наших легионов не смогут этому помешать, если мировые державы будут действовать сообща.

– Значит Аравадскую империю на встречу тоже не пригласили? – Адриан удовлетворенно усмехнулся. – Какая неосмотрительность!

– В Тиаре, Нальдивии и Орсе считают, что настал их звездный час, – пожал плечами Рикс. – Они думают, что Имперский дракон и Аравадский грифон слишком ослаблены, чтобы претендовать на колонии Четвертого континента.

– И они ошибаются, – Адриан налил себе еще морбигана. – Их глупость послужит отличным поводом для нашего сближения с Аз-Раалом.

– Но в Пламенном городе сейчас заправляют Хозяева! – возразил Верикус, механически отправляя в рот отрезанный кусок курятины.

Последнее слово заставило Деймоса сердито фыркнуть и угрожающе оскалить зубы. В огненных глазах демона отразился гнев. К этим тварям у него были свои счеты.

– Хозяева контролируют сторонников Магон-Ваалха, – Адриан привычно не обратил на реакцию демона никакого внимания. – Но у аравадского принца есть влиятельная оппозиция.

– Загнанная в подполье, если верить… нашему источнику, – Рикс недовольно покосился на принявшего невинный вид Деймоса. Демон всячески давал понять, что шпионские игры жалких людишек его не сильно интересуют.

– А мы протянем им руку помощи, – Адриан улыбнулся краешком губ. – Хозяева серьезно сдали свои позиции после неудачного штурма Дворца. Иначе они действовали бы активнее. В Империи кроме Аврилия у них почти не осталось влиятельных… друзей. Заключим союз с противниками Магон-Ваалха и выдавим Хозяев уже из Аравада.

– А как на это посмотрят военные? – поинтересовался Рикс с неприкрытым сомнением. – А также тысячи семей, потерявших во время войны с аравадцами своих близких?

– Слишком явного и открытого союза не будет, – ответил Адриан. – Будем действовать тайно, не привлекая внимания. Но это в будущем. Сейчас мы должны подготовиться к переговорам. Верикус прав: с внутренним противостоянием пора заканчивать.

***

Юго-восточная провинция, оккупированные земли

Черный штандарт Некрозамка украшал стену главного зала. Сабрина величественно восседала на серебряном троне, обитом черным бархатом. Ее длинные светлые волосы свободно спадали на изящные плечи, босые ступни покоились на скамеечке, украшенной искусной резьбой. Серые глаза девушки холодно блестели, надменное лицо казалось высеченным из мрамора.

На Сабрине был офицерский панцирь из черного металла, роскошный черный плащ некромага и аккуратные поножи. На указательном пальце правой руки сиял серебряный перстень с черным сапфиром.

Справа от трона стоял закутанный в плащ тучный некромаг с румяным и жизнерадостным лицом – главный советник Сабрины, а слева – суровый мужчина при мече и в некро-доспехах – командующий оккупационными войсками Кар-Марга. По краям зала застыли вооруженные воины в шлемах с искусственными крыльями летучей мыши. Перед троном в покорных позах сгрудились закованные в цепи пленники в богатых одеждах имперской знати и офицерских доспехах. Особенно выделялся огромный мужчина в генеральском золотом панцире и алом плаще. Он стоял перед Сабриной в смиренной позе побежденного, преклонив колено и символически отдавая свой меч военачальника. Это был Эребус Понтарус, командующий восьмым вспомогательным легионом. Он попал в плен еще в самом начале войны и теперь вместе с другими неудачниками был вынужден позировать для новой картины Сабрины «Коронация. Первый триумф королевы». Параллельно в зале работал Амори – молодой скульптор и лучший выпускник Гардариумской школы искусств. Он уже создал парадную статую Сабрины на троне и теперь уже много недель трудился над остальными частями скульптурной композиции. Эребус Понтарус едва не кусал локти от бессильной злости, понимая, что в данный момент этот молокосос пытается запечатлеть в камне именно его. Да еще в неподобающей для имперского полководца позе! Проклятый изменник! Мало того, что этот мерзавец продался с потрохами трупоедам, так еще и спит с этой змеей, называющей себя королевой!

Все дело в том, что после падения Кар-Марга Сабрина провозгласила себя независимой правительницей нового молодого королевства некромагов. Первое время земли новоиспеченной королевы простирались почти на половину Юго-Восточной провинции. Однако потом Вечные отбили Аквилирий, Хостию и пару десятков более мелких городков и поселений. Теперь у Сабрины осталось только два крупных города – Верониус и Алозиум. За многие месяцы оккупации некромаги превратили их в неприступные крепости и фабрики по производству вурдалаков. Потеряв Аквилирий, Сабрина сделала Алозиум своей столицей. Она еще больше укрепила его стены и многократно увеличила население за счет варваров. Арварикум, Кармилон и Саладорум тоже оставались в ее руках, но в случае падения «столицы» их участь была предрешена. В принципе все понимали, что только грянувший в Звездном граде политический кризис спас «королевство» Сабрины от полного краха. Имперские легионы и войска сил безопасности уже готовы были одновременно ударить по Верониусу и Алозиуму, но внезапно получили приказ выдвигаться к столице Империи. Теперь Сабрине противостояло несколько армейских корпусов с разобщенным командованием. И девушка была не из тех, кто откажется от такого неожиданного подарка. Она принялась активно собирать свои силы в кулак, намереваясь снова завоевать Аквилирий.

Одновременно по ее зову в бывшие имперские земли активно переселялись берганты. Молодежь искала славы, старики, женщины и дети просто бежали от войны и голода. Перед падением Кар-Марга спецназовцы ИСБ под руководством генерала Адриана разорили сотни варварских деревень и городков, сожгли многочисленные запасы зерна. Кроме того, «Пятнистые» и «Бурые» отравляли колодцы и массово забивали скот. Сейчас все силы ИСБ покинули Великий Восточный лес, но их стараниями некогда изобильные земли бергантского племенного союза превратились в выжженный и опустошенный край. Поэтому неудивительно, что благодатные пашни Юго-Восточной провинции манили и притягивали жадные взоры всех варваров. Сотни и даже тысячи бергантов бросили территорию предков и устремились в молодое королевство Сабрины, мечтая найти там свой новый дом.

– Довольно! – холодный голос Сабрины заставил пленников вздрогнуть. – Хватит на сегодня. Гайюс, можешь немного отдохнуть. Завтра продолжишь.

Художник (полный старик с широкими залысинами) подобострастно поклонился и принялся торопливо собирать атрибуты своего ремесла. Картина была готова почти наполовину и Гайюс был очень доволен своей работой.