Вечная империя. Третья часть

— Нужно быстрее с этим завязывать, — буркнул Верикус мрачно. В глазах старика появился усталый блеск. — Тирберию мы почти потеряли, в Сизирии очередной мятеж, Ариания едва справляется с нашествием кочевников. Без помощи имперской армии они не выстоят. И я уже не говорю о некромагах, которые до сих пор удерживают часть нашей Юго-Восточной провинции!

— Добавьте к этому нездоровый интерес других великих держав к нашим территориям, — на лице Рикса на этот раз не было улыбки. — В следующем месяце намечается секретная встреча доверенных лиц Нальдивии, Тиара и Орса. По данным разведки там поднимут вопрос о новом переделе Красной земли. Остатки наших легионов не смогут этому помешать, если мировые державы будут действовать сообща.

— Значит Аравадскую империю на встречу тоже не пригласили? — Адриан удовлетворенно усмехнулся. — Какая неосмотрительность!

— В Тиаре, Нальдивии и Орсе считают, что настал их звездный час, — пожал плечами Рикс. — Они думают, что Имперский дракон и Аравадский грифон слишком ослаблены, чтобы претендовать на колонии Четвертого континента.

— И они ошибаются, — Адриан налил себе еще морбигана. — Их глупость послужит отличным поводом для нашего сближения с Аз-Раалом.

— Но в Пламенном городе сейчас заправляют Хозяева! — возразил Верикус, механически отправляя в рот отрезанный кусок курятины.

Последнее слово заставило Деймоса сердито фыркнуть и угрожающе оскалить зубы. В огненных глазах демона отразился гнев. К этим тварям у него были свои счеты.

— Хозяева контролируют сторонников Магон-Ваалха, — Адриан привычно не обратил на реакцию демона никакого внимания. — Но у аравадского принца есть влиятельная оппозиция.

— Загнанная в подполье, если верить… нашему источнику, — Рикс недовольно покосился на принявшего невинный вид Деймоса. Демон всячески давал понять, что шпионские игры жалких людишек его не сильно интересуют.

— А мы протянем им руку помощи, — Адриан улыбнулся краешком губ. — Хозяева серьезно сдали свои позиции после неудачного штурма Дворца. Иначе они действовали бы активнее. В Империи кроме Аврилия у них почти не осталось влиятельных… друзей. Заключим союз с противниками Магон-Ваалха и выдавим Хозяев уже из Аравада.

— А как на это посмотрят военные? — поинтересовался Рикс с неприкрытым сомнением. — А также тысячи семей, потерявших во время войны с аравадцами своих близких?

— Слишком явного и открытого союза не будет, — ответил Адриан. — Будем действовать тайно, не привлекая внимания. Но это в будущем. Сейчас мы должны подготовиться к переговорам. Верикус прав: с внутренним противостоянием пора заканчивать.

***

Юго-восточная провинция, оккупированные земли

Черный штандарт Некрозамка украшал стену главного зала. Сабрина величественно восседала на серебряном троне, обитом черным бархатом. Ее длинные светлые волосы свободно спадали на изящные плечи, босые ступни покоились на скамеечке, украшенной искусной резьбой. Серые глаза девушки холодно блестели, надменное лицо казалось высеченным из мрамора.

На Сабрине был офицерский панцирь из черного металла, роскошный черный плащ некромага и аккуратные поножи. На указательном пальце правой руки сиял серебряный перстень с черным сапфиром.

Справа от трона стоял закутанный в плащ тучный некромаг с румяным и жизнерадостным лицом — главный советник Сабрины, а слева — суровый мужчина при мече и в некро-доспехах — командующий оккупационными войсками Кар-Марга. По краям зала застыли вооруженные воины в шлемах с искусственными крыльями летучей мыши. Перед троном в покорных позах сгрудились закованные в цепи пленники в богатых одеждах имперской знати и офицерских доспехах. Особенно выделялся огромный мужчина в генеральском золотом панцире и алом плаще. Он стоял перед Сабриной в смиренной позе побежденного, преклонив колено и символически отдавая свой меч военачальника. Это был Эребус Понтарус, командующий восьмым вспомогательным легионом. Он попал в плен еще в самом начале войны и теперь вместе с другими неудачниками был вынужден позировать для новой картины Сабрины «Коронация. Первый триумф королевы». Параллельно в зале работал Амори — молодой скульптор и лучший выпускник Гардариумской школы искусств. Он уже создал парадную статую Сабрины на троне и теперь уже много недель трудился над остальными частями скульптурной композиции. Эребус Понтарус едва не кусал локти от бессильной злости, понимая, что в данный момент этот молокосос пытается запечатлеть в камне именно его. Да еще в неподобающей для имперского полководца позе! Проклятый изменник! Мало того, что этот мерзавец продался с потрохами трупоедам, так еще и спит с этой змеей, называющей себя королевой!

Все дело в том, что после падения Кар-Марга Сабрина провозгласила себя независимой правительницей нового молодого королевства некромагов. Первое время земли новоиспеченной королевы простирались почти на половину Юго-Восточной провинции. Однако потом Вечные отбили Аквилирий, Хостию и пару десятков более мелких городков и поселений. Теперь у Сабрины осталось только два крупных города — Верониус и Алозиум. За многие месяцы оккупации некромаги превратили их в неприступные крепости и фабрики по производству вурдалаков. Потеряв Аквилирий, Сабрина сделала Алозиум своей столицей. Она еще больше укрепила его стены и многократно увеличила население за счет варваров. Арварикум, Кармилон и Саладорум тоже оставались в ее руках, но в случае падения «столицы» их участь была предрешена. В принципе все понимали, что только грянувший в Звездном граде политический кризис спас «королевство» Сабрины от полного краха. Имперские легионы и войска сил безопасности уже готовы были одновременно ударить по Верониусу и Алозиуму, но внезапно получили приказ выдвигаться к столице Империи. Теперь Сабрине противостояло несколько армейских корпусов с разобщенным командованием. И девушка была не из тех, кто откажется от такого неожиданного подарка. Она принялась активно собирать свои силы в кулак, намереваясь снова завоевать Аквилирий.

Одновременно по ее зову в бывшие имперские земли активно переселялись берганты. Молодежь искала славы, старики, женщины и дети просто бежали от войны и голода. Перед падением Кар-Марга спецназовцы ИСБ под руководством генерала Адриана разорили сотни варварских деревень и городков, сожгли многочисленные запасы зерна. Кроме того, «Пятнистые» и «Бурые» отравляли колодцы и массово забивали скот. Сейчас все силы ИСБ покинули Великий Восточный лес, но их стараниями некогда изобильные земли бергантского племенного союза превратились в выжженный и опустошенный край. Поэтому неудивительно, что благодатные пашни Юго-Восточной провинции манили и притягивали жадные взоры всех варваров. Сотни и даже тысячи бергантов бросили территорию предков и устремились в молодое королевство Сабрины, мечтая найти там свой новый дом.

— Довольно! — холодный голос Сабрины заставил пленников вздрогнуть. — Хватит на сегодня. Гайюс, можешь немного отдохнуть. Завтра продолжишь.

Художник (полный старик с широкими залысинами) подобострастно поклонился и принялся торопливо собирать атрибуты своего ремесла. Картина была готова почти наполовину и Гайюс был очень доволен своей работой.

Оцепенение, царившее в зале, спало. Воины увели пленников и вернулись в казарму. Сабрина поднялась с трона и с наслаждением потянулась, звякнув доспехами.

— Ты тоже заканчивай, — Сабрина одарила скульптора ледяной улыбкой. — Жди меня в спальне.

Юноша, подхватив инструменты, улетучился из зала с быстротой молнии. Следом помчались его многочисленные помощники.

Сабрина окинула результат их сегодняшней работы удовлетворенным взглядом. Бывший командующий восьмым легионом и вправду получался очень неплохо. На крупном лице полководца застыло смирение и обреченность. Как раз то, что нужно для полного триумфа.

— Через неделю все будет готово для наступления, — заявил Контар, главный полководец Сабрины. Его лицо испещряли многочисленные шрамы, в длинных волосах пробивалась седина. — Если вы еще не передумали. Но медлить нельзя. Мы вывели свои гарнизоны из многих городков и поселений. Может начаться бунт.

— Вурдалаки очень голодны, — добавил Хамади, жизнерадостный некромаг шестого ранга. У него были ярко-голубые глаза и полные губы. — в Алозиуме и Верониусе для них не осталось пищи. Почти все горожане давно мертвы или пополнили нашу армию упырей. А брать новых пленников из других поселений вы не позволили.

— Потому что не хочу лишиться последних сторонников среди Вечных, — отрезала Сабрина. — Моя политика кнута и пряника уже дала первые результаты. В Саладоруме и Кармилоне удалось набрать внушительные силы вспомогательного ополчения из местных. Во многих деревнях у нас тоже немало сочувствующих простолюдинов.

— Тогда атакуем побыстрее, пока вурдалаки не начали кидаться друг на друга, — усмехнулся Хамади. — У нас тысячи кровососов. Они разметут войска, прикрывающие Аквилирий, словно сухие листья!

— Тогда и вопрос с кормежкой решится очень легко, — хохотнул Контар. — Имперские легионеры для упырей — ходячие бурдюки с кровью!

— Кстати, прибыла очередная крупная партия поселенцев из бергантских лесов, — вставил Хамади. — предлагаю выделить им земли рядом с Арварикумом. Там уже есть дюжина варварских деревушек и крепостей. Коренных жителей и до войны было немного, а сейчас и вовсе никого не осталось.

— Сколько среди них воинов? — поинтересовалась Сабрина с живостью.

— Мало, — скривился Хамади. — К нам бегут в основном женщины и дети. Но есть очень много подростков. Через пару лет они станут полноценными бойцами.

— Если к тому времени нас всех здесь не перебьют, — процедила Сабрина сквозь зубы. — Вся надежда на вурдалаков. Такого войска даже Кар-Марг не видел.

— Берганты потеряли за эту войну десятки тысяч крепких мужчин, — вставил Контар. — Где им взять еще? Почти все их уцелевшие воины сейчас с Осарконом, который объявил себя приемником Джодока.

— Нужно связаться с этой рептилией, — серые глаза Сабрины сузились. — Он должен помочь нам. Ах, если бы Дейотар был жив!

— Но он мертв, как и Талемар, — вздохнул Хамади и поспешно добавил. — Сегодня же направлю послов в Кар-Марг.

Сабрина кивком головы отпустила советников и направилась к своим покоям. Вдоль стен стояли мраморные скульптуры воинов в полном облачении. Они были сделаны настолько искусно, что девушка даже не сразу могла отличить их от реальных некро-солдат, дежуривших буквально на каждом углу.

Широкая лестница привела Сабрину к массивной двери, поставленной совсем недавно. Дюжина огромных телохранителей успели наполовину обнажить мечи, но тут же расслабились.

— Ваше величество, — старший воин с сизым шрамом на щеке почтительно опустил голову. — Мы пропустили вашего скульптора, как вы и приказывали.

— Хорошо, — Сабрина не удостоила стражника даже взглядом. Для нее их присутствие было скорее частью давней традиции. Обладая нешуточным могуществом, девушка могла легко уничтожить всех этих воинов за пару мгновений. Еще недавно Орден обоснованно признал за Сабриной третий ранг некромагии, что являлось серьезным скачком вперед.

Амори ждал королеву возле роскошного ложа, некогда принадлежащего местному префекту. По заказу Сабрины его украсили золотом и серебром, приделав пышный балдахин из черной парчи.

— Моей королеве нравится моя последняя работа? — поинтересовался Амори с ноткой самодовольства. Юноша знал себе цену, поэтому спрашивал, чтобы лишний раз потешить свое самолюбие. Нашествие некромагов застало его в Хостии на «малом съезде Ваятелей Востока Империи». Город пал за пару дней и всех уцелевших Избранных поделили между некромагами. Амори был волшебником, поэтому он тоже довольно быстро оказался среди несчастных энергетических доноров некромагов. Впрочем, война безжалостно косила всех подряд, поэтому Амори за полтора года успел переменить трех хозяев, беспощадно выкачивающих его энергию. После гибели на поле боя очередного некромага молодой скульптор злорадно посмеивался, радуясь, что его волшебство не спасло мерзавцев от преждевременной смерти. Все изменилось, когда он попал к Сабрине. Во время жеребьевки Сабрина сразу забрала себе молодого и привлекательного волшебника, отвалив за него кучу золота. И не прогадала. Амори помимо приятной внешности оказался наделен массой достоинств. Скульпторов такого высокого ранга Сабрина не видела даже в Некрозамке. В итоге жизнь в плену стала протекать для Амори вполне сносно. Его окружили роскошью и больше никогда не выкачивали энергию. К сожалению клетка, так и осталась клеткой, только теперь ее прутья были сделаны из чистого золота.

— Неплохо, — Сабрина холодно усмехнулась и принялась раздеваться. В приглушенном свете волшебных светильников ее изящная обнаженная фигура казалась выточенной из мрамора. При виде вставших торчком сосков девушки, Амори едва не облизнулся и торопливо избавился от остатков одежды.

Сабрина удовлетворенно окинула его хозяйским взглядом, а затем бросилась вперед и повалила на кровать. Ей всегда нравилось быть наверху, поэтому она стремительно оседлала юношу, с первых мгновений задавая жесткий и быстрый ритм. Их громкие стоны слились воедино, заставляя дежуривших в коридоре стражников завистливо хмыкать.

Под утро Сабрина выставила Амори в коридор, а сама начала торопливо приводить в себя в порядок. Посетив купальню, она позволила служанкам расчесать себе волосы и облачить в черный плащ некромага. Сегодня она решила немного отдохнуть от доспехов. Через пару дней они отправлялись в поход на Аквилирий, а там в этих железяках придется провести уйму времени, снимая только на ночь.

Лучи утреннего солнца проникали в королевские покои через распахнутые окна. При прежнем владельце здесь доминировали желтые и оранжевые цвета, но теперь все было оформлено в бордовых тонах, как предписывала мода Некрозамка. Особое внимание было уделено многочисленным серебряным элементам интерьера, которые достаточно эффектно смотрелись на фоне темно-красных стен.

Некоторое время Сабрина завтракала, сидя за круглым серебряным столиком. Молодой раб в чистой льняной рубахе почтительно поставил перед своей королевой огромную кружку с горячим морбиганом. В землях Империи девушка быстро пристрастилась к этому напитку, давно ставшему традиционным во всех странах Цивилизованного мира.

В коридоре послышались громкие голоса. Стражники расступились, пропуская возбужденного Хамади.

— Ваше Величество, у нас тут такое!! Я даже сначала не поверил своим ушам… Помните Валерия? Ну, того вурдалака, который сохранил свой разум? Джодок еще давал распоряжение…

— Я знаю про этот эксперимент, — в серых глазах Сабрины мелькнуло беспокойство. Она сделала небольшой глоток из кружки. — «Мертвый интеллект». Я и сама хотела сотворить нечто подобное из одной пленницы. Кажется, бедняжку звали Агриппина. Как жаль, что ее больше нет с нами.

— Стражники задержали Валерия у ворот! — еще больше повысил голос Хамади. — Уверяет, что его хозяин жив, только очень плох. Говорит, что тащил его полумертвого через половину провинции, но был вынужден оставить в одном амбаре, потому что боялся, что тот не дотянет до города.

— Талемар жив?! — Сабрина вздрогнула и шумно оставила недопитый морбиган. Сердце девушки едва не выскочило из груди.

— Если верить его вурдалаку, — Хамади нервно прошелся по покоям. — А он вряд ли способен на ложь. Если Талемар уцелел, это все меняет.

Лицо Сабрины стало каменным, в голосе звучал металл:

— Это ничего не меняет!

Хамади растерянно пролепетал:

— Но Талемар всегда был третьим в Кар-Марге. Джодок, Дейотар…

— Вот именно, — отрезала Сабрина и устремила на перепуганного Хамади ледяной взгляд. — Был. Но теперь я здесь хозяйка. Любой, кто попытается оспорить мою власть, испытает на себе всю силу моего гнева.

Хамади покраснел и отступил на шаг.

— Конечно, Ваше Величество! Мы все готовы отдать за вас свою жизнь, если придется. В моем лице вы всегда найдете самого преданного слугу! Любого мятежника я лично задушу собственными руками…

— Не сомневаюсь, — произнесла Сабрина сурово. — А теперь доставьте Талемара ко мне. Немедленно. Если, конечно, вурдалак не солгал.

Хамади опрометью выскочил из королевских покоев, радуясь, что легко отделался. Сабрина и за меньшее могла лишить головы, а тут он невольно поставил под сомнение ее королевский титул. Боги, что на него нашло?

Талемара привезли уже к вечеру. За всю дорогу он так и не пришел в себя, постоянно шепча потрескавшимися губами какой-то вздор. Он потерял много крови и с виду напоминал исхудавшего мертвеца. Несколько лун пленные целители боролись за его жизнь, но только к концу недели Талемару стало лучше. Впрочем, к тому времени Сабрина с войском была уже на пути к Аквилирию. Всю дорогу ее терзали крайне неприятные мысли. Девушка так и не решила, как относиться к внезапному появлению в ее «королевстве» некогда третьего по силе и влиянию некромага после Дейотара. Внутренний голос постоянно шептал, что этот парень может серьезно осложнить ей жизнь, если заявит свои права на власть. С другой стороны, Сабрина недавно сровнялась в ранге с Талемаром, а значит последний уже не может отдавать ей приказы. Поэтому стоит немного подождать и посмотреть, как будут развиваться события. К сожалению, Сабрина всегда питала к Талемару некоторую слабость и не хотела прибегать к крайним средствам.

Глава 12

В самом начале войны под знаменами Джодока насчитывалось почти четыреста тысяч некро-солдат, бергантов, Серых, некромагов и упырей. Эта огромная армия пересекала границу Империи, пройдя через растерянные пограничные легионы, как горячий нож сквозь масло. За полтора года войны под властью Кар-Марга оказалась почти половина Юго-Восточной провинции. Десятки населенных пунктов, включая даже такие крупные города, как Алозиум, Ниммерия, Кармилон, Хостия, Аквилирий, Верониус и Саладорум оказались в оккупации. Война шла так успешно, что многие некромаги, опьянев от свалившихся им на голову побед, на полном серьезе рассчитывали дойти до Гардариума. Никто из них тогда не предполагал, что Гардариум станет могилой для большей части этих самоуверенных глупцов.

А потом стало еще хуже. Внезапное падение Кар-Марга деморализовало войска некромагов, которые полностью утратили боеспособность. Силы Имперской Службы Безопасности под руководством Адриана вместе с военными провели ряд успешных операций, отчистив от трупоедов значительную территорию. Под ударами имперских войск некромаги были отброшены к Алозиуму, потеряв большую часть завоеванных городов. Положение некромагов стало ужасающим. Они попросту бежали на восток, оставляя без боя одну крепость за другой. В такой ситуации Сабрина сумела восстановить дисциплину и провести успешную перегруппировку войск. Отступающие некромаги принялись огрызаться, нанося вражеским легионам существенный урон. Все понимали, что Сабрина лишь оттягивает неизбежное поражение, но сдаваться без боя больше не собирались. А затем армии Империи неожиданно прекратили успешное наступление и устремились на запад к своей столице. В Звездном граде вспыхнула яростная борьба за власть и сильным мира сего стало не до какой-то далекой юго-восточной провинции.

Сабрина правильно поняла красноречивый намек богини Наашрет. Она укрепила свою власть и потребовала называть себя королевой. После смерти Джодока и всех высших некромагов, она осталась самым могущественным членом Ордена. Незадолго до потери Кар-Марга ей присвоили третий ранг некро-силы. Осаркон, конечно, объявил себя приемником Джодока, но в войске Сабрины к этому отнеслись с нескрываемым презрением. Серых здесь никогда не любили, а Осаркона в особенности. Пользуясь кратковременной передышкой, Сабрина собрала все свои силы в единый кулак, оставив без гарнизонов десятки поселений и крепостей. Она готовилась к стремительному рывку, планируя захватить не только Аквилирий. Под началом девушки теперь было двадцать тысяч некро-солдат, сорок тысяч бергантов, шесть тысяч некромагов и больше пятидесяти тысяч вурдалаков. В Юго-Восточной провинции им противостояли три легиона, включая восьмой Молниеносный, прибывший из Северной провинции. Силы весьма внушительные, если не учитывать разобщенность их командующих. Военный министр и начальник генерального штаба думали, как подавить мятеж генерала Магнуса, а их подчиненные не хотели брать на себя ответственность, не зная кто в конечном итоге придет к власти в столице. В итоге командиры одного восточного и двух северных легионов оказались предоставлены самим себе. Каждый хотел возглавить всю группировку войск, считая своих коллег из двух других легионов изменниками. Разумеется, о любых согласованных действиях можно было забыть. У каждого командующего была своя стратегия и каждый хотел, чтобы лавры победителя достались только ему.

***

Вечная империя, Юго-Восточная провинция, Аквилирий

— Хорошие новости, господин генерал, — доложил тучный полковник в панцире и шерстяном плаще с синим изображением молнии — эмблемой восьмого легиона. — Некромаги собрали под Аквилирием все свои силы. Крайне опрометчиво с их стороны. Тринадцатый легион генерала Хриса уже на подходе. Двадцать первый генерала Силиуса тоже выдвинулся к нам на помощь, но прибудет чуть позже. Вместе мы раздавим трупоедов одним ударом.

Генерал Неокл, заносчивого вида мужчина с маленьким резким ртом и вздернутым носом, раздраженно фыркнул:

— Обойдемся без помощи этих болванов. Они будут отсиживаться за нашими спинами, а потом присвоят себе всю победу! Мы и сами разгромим трупоедов.

Неокл прикрыл глаза, представляя, как направляет в столицу донесение о величайшей битве за всю историю! Он, Неокл, загнал неуловимую Сабрину в мышеловку и точным ударом отправил к подземным богам все ее войско! За это его, подобно величайшим полководцам древности, вызывают в генеральный штаб, где торжественно вручают Орден Пламенного Имперского Сердца. Он стоит, вытянувшись в струнку, ловя на себе завистливые взгляды сослуживцев, а затем в лавровом венке выходит к ликующему народу. Высшая награда Империи сверкает у него на груди подобно второму солнцу, народ восторженно бросает ему под ноги лепестки роз…

Неприятный и резкий голос полковника заставил Неокла нехотя вынырнуть из грез.

— Но, господин генерал! У трупоедов значительный перевес. К тому же, генерал Хрис всего в одном дне пути…

— Значит, мы покончим с трупоедами до его прихода! — рявкнул Неокл и тут же представил, как красиво его мужественную фразу опишет хронист. — Я не собираюсь прятаться за крепостными стенами от каких-то варваров.

Полковник еще больше помрачнел, но приказал немедленно трубить сбор. Чтобы развернуть за городом такую массу солдат, требовалось время. По бумагам в восьмом легионе служило чуть больше пятидесяти тысяч солдат, не считая нестроевых и денщиков. Но на практике Неокл мог располагать только двумя неполными военными корпусами по пятнадцать тысяч солдат в каждом. Не очень внушительные силы, если не учитывать еще две тысячи закованных в броню всадников, которые уже не раз одним своим видом отправляли варваров в постыдное бегство.

Имперские войска к обеду выстроились на равнине ровными квадратами. Сильный центр прикрывался с флангов тяжеловооруженной конницей. По замыслу Неокла закованная в железо пехота должна была выдержать удар превосходящих сил врага, пока конница окружает трупоедов с фланга.

Вдалеке уже показались передовые отряды некромагов. Они стремительно приближались, подобно пугающей черной туче. Впереди мчались тысячи вурдалаков. Они жутко скалили зубы и громко выли, вызывая панический страх у легионеров из Северной провинции, до этого никогда не видевших живых мертвецов. Лавина упырей врезалась в дрогнувшие ряды Вечных, пытаясь разметать их в разные стороны. Легионеры подняли высокие щиты, не давая врагу продавить строй. Находящиеся за первыми рядами лучники выпускали в кровососов тысячи горящих стрел. Офицеры били магией, выжигая в скулящем потоке вурдалаков черные полосы. Но врагов было слишком много и некромаги снова и снова бросали обезумевших от страха и злобы тварей на редеющие людские позиции. В отличие от легионеров твари не знали усталости и не смогли бы отступить, даже если бы им грозило полное уничтожение.

Тем временем, тяжелая конница попыталась безуспешно атаковать противника с флангов. Запах и вид вурдалаков приводил лошадей в ужас. Они хрипели и сбрасывали седоков, которых упыри тут же разрывали на части. В считанные мгновения все поле покрылось изуродованными трупами всадников и их лошадей. Нескольким сотням конников удалось ускакать, но они были слишком деморализованы, чтобы продолжать бой.