Дочь Бога дождя

Глава 1

Я пробудилась от внезапного толчка кареты. Голова с глухим звуком соприкоснулась с обивкой, выполненной из жёсткой кожи, покрытой потёртым сафьяном, что привело к возникновению пульсирующей боли в височной области, напоминающей ритмичные удары маленьких молоточков. Рефлекторно закрыла глаза и издала тихий стон.

Холодный воздух проникал сквозь одежду, заставляя дрожать каждую косточку в теле. Я плотнее закуталась в меховое одеяло, изготовленное из плотной овечьей шерсти.

Из моих дыхательных путей исходили клубы пара, а на ресницах начал формироваться тонкий слой инея.

Север близко...

Я посмотрела в окно на быстро меняющийся пейзаж, пытаясь отвлечься от прошлого и представить своё будущее. В этом будущем, возможно, мне не придётся становиться тем, кем хотели видеть меня родители – вампиром.

Я надеялась, что мой дядя Рейв Гран сможет защитить меня от родных – Неллаи и Демиана.

Неожиданно карета остановилась так резко, что я чуть не упала с сиденья.

Лошади испуганно заржали, и меня охватило тревожное предчувствие.

Это не к добру…

– Госпожа, настоятельно рекомендую вам оставаться внутри. Я сама разберусь с ними, – прозвучал голос теневой защитницы Амаи.

В обычных обстоятельствах я бы полностью доверилась её вампирской силе и опыту в обращении с оружием. Однако в данный момент, когда над лесом нависли тёмные тучи, предвещающие не только осадки, но и мощный шторм, ситуация изменилась. Мой отец – Бог дождя, ищет меня.

Открыла дверь и выпрыгнула. Под моими ногами хрустнул тонкий слой льда, и я инстинктивно раскинула руки в стороны для сохранения равновесия.

Сильный порыв ветра сорвал капюшон моего плаща. Пряди мгновенно разлетелись в разные стороны, подобно серебряным нитям, сотканным из лунного света.

От мороза на щеках выступил колючий румянец.

– Госпожа, вам лучше вернуться в карету, – забеспокоилась Амая, вынимая из ножен меч.

К нам приближались три фигуры.

– Мы отдадим им всё, что они потребуют, – решила я, стараясь говорить спокойно и уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха. В этих землях путешественники нередко становились жертвами разбойников.

Глаза теневой защитницы расширились от удивления, а тонкие губы приоткрылись.

– Зачем? Вы мне не доверяете?

Она всегда была готова защищать меня, рискуя собственной жизнью, и теперь, отвергнув её помощь, я словно нанесла удар по её самолюбию.

– Дело не в этом, – с улыбкой заправила тёмную прядь за ушко девушки. – Тучи сгущаются, скоро начнётся дождь... Нам некогда сражаться. Мы потеряем слишком много времени, а у нас впереди долгий путь.

Амая с тяжёлым вздохом неохотно убрала меч в ножны.

– Как скажете, госпожа.

Она была воином до мозга костей, и сдаться без боя для неё было равносильно смерти. Но приказ есть приказ, тем более, когда он исходит от той, кому она поклялась в верности.

Один из них уверенно направился в мою сторону, второй пошёл к теневой защитнице, а третий, обойдя телегу, без колебаний начал разгружать поклажу, как будто не ожидал сопротивления. Будь на нашем месте мужчины, он, несомненно, был бы более осторожен. В этом мире женщин часто недооценивают.

Мужчина передо мной совсем не походил на разбойника. В Драумеле я видела их достаточно, и судьбы некоторых из них часто решал мой отец – одни отправлялись на виселицу, другие в тюрьму.

Капюшон скрывал большую часть лица незнакомца, были видны только его полные губы и выразительный, чётко очерченный подбородок.

Его летний плащ цвета графита развевался на ветру. Рука покоилась на рукояти меча в ножнах. Это позволяло увидеть, что под плащом чётко прорисовывались очертания элегантного чёрного камзола, украшенного тонкой красной нитью, которая образовывала замысловатый узор, напоминающий языки пламени. Ноги облегали тёмные брюки, аккуратно заправленные в добротные кожаные сапоги.

Взгляд скользнул по остальным членам мужской компании, и первое, что бросилось в глаза, – их одежда. Тот, кто находился в непосредственной близости от Амаи, с оружием в руках, был облачён в простой плащ. Другой же носил обычную холщовую рубашку.

Их одежда свидетельствовала о том, что они вампиры: в такую погоду обычные люди вряд ли решились бы выйти на улицу в такой лёгкой одежде. Особенно, если они сидели в засаде.

– Берите всё, что хотите. Мы спешим, – сказала я, стараясь скрыть волнение за напускным спокойствием.

Мой взор метался между разбойниками, оценивая возможные исходы, и ни один из них не предвещал ничего хорошего.

Незнакомец едва заметно улыбнулся, но его улыбка не была доброй.

– Разумеется, мы заберём всё. Снимай плащ, – приказал он твёрдо и низким голосом, от которого по моему телу пробежали крупные ледяные мурашки.

От неожиданного приступа паники сердце отчаянно забарабанило. Не хватало ещё голой остаться посреди леса.

Я выпрямилась, и смело посмотрела на него, возразив:

– Я человек. Без плаща мне не выжить.

Мужчина широко и высокомерно ощерился. Было видно, что мой страх доставляет ему огромное удовольствие.

– Не волнуйся, не замёрзнешь. Барт, отдай ей свой плащ, – велел он, обращаясь к мужчине, который стоял рядом с Амаей.

Тот недовольно поморщился, но послушно снял верхнюю одежду и бросил её к моим ногам.

Амая схватилась за рукоять меча, но я жестом остановила её.

– Тебе помочь? – спросил он с усмешкой.

– Я справлюсь сама, – грубо отрезала я, начиная торопливо расстёгивать тугую шнуровку плаща, которая не поддавалась из-за замёрзших пальцев.

Одежда соскользнула с моих плеч, оставив на земле бесформенную груду. На мне была белая мужская рубашка и свободные штаны того же цвета.

Мужчина, который разгружал наши чемоданы, подобрал мой наряд.

Мне не разрешали носить штаны, и у меня не было времени, чтобы купить или достать одежду моего размера. Пришлось надеть вещи отца, причём единственным доступным оказался летний вариант.

Холод сразу же охватил моё тело, словно тысячи невидимых кристаллических игл вонзились в кожу.

Изо рта вырвались клубы пара, и я рефлекторно прижала голову к плечам, крепко обнимая себя руками, чтобы сохранить остатки тепла.

На лице разбойника снова появилась раздражающая самоуверенная улыбка.

Поклонилась за плащом, но мужчина остановил меня.

– Не торопись.

Я выпрямилась и вопросительно глянула на него.

– В чём дело?

Незнакомец снял капюшон. Ветер подхватил его белоснежные волосы, играя с ними. По бокам они были аккуратно подстрижены, а на макушке формировали густую причёску.

– Я хочу обыскать тебя, – проронил он, и его глаза необычного золотистого оттенка вспыхнули, словно в них загорелось солнце.

Обыскать меня?

Кто он такой, чтобы предъявлять такие требования?

Во мне закипела ярость. Всё тело напряглось. Хотелось наброситься на него, но я сдержалась.

Мужчина медленно перевёл взгляд с моего лица на ноги, словно оценивая товар на рынке и не упуская ни одной детали. Ощущение было настолько сильным, что казалось, будто я стою перед ним полностью обнажённая.

Страх вызвал в моём желудке тяжёлое чувство дискомфорта.

– У меня нет ничего ценного…

– Что-то подсказывает мне, что ты лжёшь, – улыбнулся он, демонстрируя идеально ровные белые зубы.

Тем временем тёмные тучи неумолимо приближались к нам. Ветер усиливался, поднимая пыль и сухие листья, образуя вихри и предвещая скорую бурю. Времени оставалось всё меньше.

– Ты не имеешь права меня обыскивать, – огрызнулась я.

– Хочешь, чтобы я применил силу? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Люди всегда держат самое ценное при себе.

Он оказался абсолютно прав, что вызывало у меня глубокое раздражение. Мой самый ценный предмет – кинжал, изготовленный из редкого делониксового пепла,– находился в моём высоком кожаном сапоге.

– В любом случае, я получу то, что мне нужно. Вопрос лишь в методах достижения цели, – добавил он, с угрозой в голосе.

Вдали сверкнула молния, прорезав небо яркой, зловещей линией. Под сильным порывистым ветром деревья издали стоны и склонились к земле. Птицы, испуганные приближением стихии, взмыли в воздух. В атмосфере появился запах влажной почвы.

– Хорошо, – сдалась я, поднимая руки в знак капитуляции, не желая усугублять ситуацию. Мы и так уже значительно задержались.

Он медленно обошёл меня по кругу, как хищник, изучающий свою добычу с пристальным вниманием со всех сторон.

Лёгким движением рук он аккуратно убрал волосы с моих плеч, чтобы проверить, нет ли на мне украшений, но ничего не нашёл. Никогда не испытывала особой тяги к таким вещам и предпочитала быть свободной от лишнего груза.

Моё сердце беспорядочно подпрыгивало внутри грудной клетки, его удары отдавались в ушах. Чувство беспокойства удвоилось.

Тёплые ладони легли на мою талию, обжигая кожу сквозь тонкую ткань рубашки. Они медленно двинулись вверх, к рёбрам, оставляя за собой след, словно от огня. В моём организме возникло необычное сочетание ощущений, как будто пламя столкнулось со льдом.

Я впервые ощутила прикосновениемужчины… До этого были лишь случайные столкновения в толпе, вежливые рукопожатия при знакомстве, тёплые объятия близких людей. Но сейчас всё происходило иначе…

Это чувство было новым и глубоким, оно заставило меня осознать всю силу настоящего контакта между двумя людьми.

Дыхание участилось, а сердцебиение значительно усилилось, заглушая окружающие звуки. Казалось, я разучилась двигаться и думать... Существовала лишь точка физического соприкосновения, оставляющая обжигающее ощущение на коже, и необъяснимое эмоциональное возбуждение, пронизывающее всё тело.

Эти чувства пугали меня своей силой. Я всегда считала себя человеком, который умеет контролировать свои эмоции. Но теперь я превратилась в комок нервов, который реагирует на любое прикосновение. Это былоунизительно.

«Что со мной происходит?» – спросила себя.

Мне хотелось убежать, спрятаться, исчезнуть, лишь бы больше не чувствовать этого. Такое простое и невинное прикосновение обнажило во мне какую-то уязвимую и незащищённую часть, о существовании которой я даже не подозревала. И эта часть мне совсем не нравилась, она казалась чужой и слабой.

– Тебе невероятно повезло, что мы спешим, – процедила я, смело встречая его дерзкий взгляд. – Иначе твоя участь была бы незавидной… Ты стал бы пищей для голодных волков.

Его руки замерли рядом с грудью, вынуждая меня вздрогнуть. На краткий миг я заметила в его глазах нечто... потенциально опасное.

– В этом я не уверен, – прошептал он тихим, слегка хрипловатым голосом.

Его горячее дыхание коснулось моего лица, и я уловила резкий запах дыма и пепла, смешанный с неизвестным мне терпким ароматом. Я почувствовала лёгкое головокружение, а в животе запорхали ледяные бабочки.

– Волки обычно выбирают более сладкую добычу, такую какты, – закончил он.

Сладкая добыча?

Я правильно расслышала?

Кем он себя возомнил, чтобы обращаться ко мне таким образом?

Гнев вспыхнул во мне с новой силой, но я продолжала сохранять спокойствие, как и подобает принцессе, воспитанной в строгих правилах. Я не позволю этому наглецу вывести меня из себя.

Он усмехнулся, увидев мою реакцию. Его руки медленно опустились ниже и, крепко обхватив мою талию, остановились.

– Не сердись, красавица, – мягко промурлыкал он. – Ты действительно выглядишь аппетитно, как спелый персик, который так и манит сорвать его и съесть.

Попыталась отстраниться, вырваться из его хватки, но он грубо притянул меня к себе. Его пальцы впились в мою талию, словно стальные тиски.

– Закончил обыскивать? – прошипела сквозь зубы, гордо вздёрнув подбородок.

Мне стоило невероятных усилий, чтобы не дать ему пощёчину, от которой на его щеке остался бы отпечаток моей ладони, или не ударить его коленом в самое уязвимое место – туда, где сосредоточена вся его мужская гордость.

Я представила, как он корчится от боли, задыхаясь и проклиная тот момент, когда осмелился ко мне прикоснуться.

– Почти, – произнёс он, продолжая свой бесцеремонный осмотр.

Его прикосновения становились всё более настойчивыми и вызывающими.

Унижение обожгло горло.

Ещё немного, и я потеряю контроль над собой. Последствия этого будут непредсказуемы, и я не могу гарантировать, что не совершу ошибку. Я превращусь в разъярённую фурию, которая готова разорвать его на части.

– Куда вы направляетесь? – внезапно спросил он, рассматривая меня с любопытством.

Учитывая конфиденциальность нашей миссии, связанной с визитом к моему дяде, крайне важно не разглашать информацию о нашем маршруте. Поскольку у моего отца нет наследника мужского пола, Рейв является потенциальным преемником престола, и его имя, скорее всего, известно каждому северянину. Существует вероятность, что грабители обратят внимание на то, к кому именно я еду, и позднее сообщат эту информацию моей семье за значительную плату, узнав, что исчезла дочь Бога дождя. Поэтому никто не должен знать о моём приезде сюда. В связи с этим необходимо прибегнуть к обману.

– Мы едем... – я замолчала, пытаясь придумать правдоподобную версию, но ни одна из них не казалась достаточно убедительной, – к Северному заливу...

Интересно, распознает ли он моюложь?

Опытные вампиры, благодаря своему острому слуху, могли без труда определять, когда им врут. Сердце лжеца начинало биться чаще и сильнее, выдавая его с головой. Но сейчас из-за жуткого холода моё сердце скакало как сумасшедшее, сбиваясь с привычного ритма. В таких условиях понять, вру я или нет, было просто нереально.

Хоть в чём-то мне сегодня повезло...

Его руки, словно змеи, начали свой путь вниз. Он исследовал мои ноги, проводя руками по внешней и внутренней сторонам бёдер, бесцеремонно лапая меня.

Кожа под его ладонями горела, каждый нерв пульсировал в такт учащённому сердцебиению. Дыхание застревало в горле. В животе снова запорхали бабочки, только не ледяные, а приятные.

Неужели я стала жертвой банального гормонального всплеска? Сама мысль об этом казалась абсурдной и возмутительной. Я должна взять себя в руки, вернуть контроль над ситуацией и не позволить разрушить мой тщательно выстроенный мир.

– Что же вы там забыли? – продолжил он свой допрос, не убирая рук с моего тела.

– Мы едем навестить мою тётю, – ответила я, чувствуя, как напряжение сковывает грудь от вранья, будто железные оковы. – Она уже в преклонном возрасте и нуждается в заботе.

Вдалеке прогремел гром, осветив ночное небо. Казалось, сама природа разделяла моё возмущение.

– Госпожа, – раздался встревоженный голос моей теневой защитницы, – одно ваше слово, и я…

– Не беспокойся, Амая, – резко прервала её. Она видела, как его руки приближаются к моей интимной зоне, и была готова вмешаться в любой момент. – Если он осмелится на неподобающее поведение, получит коленом в глаз, – пригрозила мужчине, бросив на него свирепый взор.

Наши взгляды встретились, и на его лице появилась усмешка. Казалось, будто между нами сверкнула молния, а вовсе не на небе.

— Я бы посмотрел на это увлекательное зрелище, — иронично хмыкнул вампир, разгружавший вещи.

Разбойник устремил на приятеля весёлый взгляд, а затем вернул его на меня. Руки наглеца не двигались.

– А ты интересная, как тебя зовут?

– Не твоё дело, – резко проговорила я. – У меня создалось впечатление, что ты решил облапать меня, прикрываясь обыском.

– Ой, похоже, я попался, – издал он короткий смешок, и его руки поползли вниз. – Как я и говорил, люди всегда прячут самое ценное при себе.

Мужчина достал из моих сапог кинжал и выпрямился во весь свой внушительный рост.

– Отдай! – попыталась выхватить оружие, но он оказался быстрее и поднял его высоко над головой.

– Не стоит так переживать, красавица, – усмехнулся он. – Ты можешь пораниться.

Я подпрыгнула несколько раз, но не смогла дотянуться до кинжала. Затем хотела ударить его в живот, чтобы он наклонился, и я смогла забрать оружие, но передумала. Нельзя рисковать.

– Прошу, верни его…

Он отрицательно покачал головой, не отрывая от меня цепкого взгляда.

– Почему он тебе так нужен?

Незнакомец внимательно рассматривал кинжал, перекатывая его в руках.

– Это подарок матери, поэтому он очень дорог мне.

В действительности я сказала ему правду, но суть не в этом: оружие из делоникса – большая редкость, ведь только оно может убить вампиров. Можно ещё обезглавить или вырвать сердце им, но я не обладаю такими способностями. Поэтому потеря этого клинка недопустима.

Делониксовые деревья давно исчезли. Мой покойный дедушка распорядился уничтожить их.

Этот кинжал я получила в подарок от матери на семилетие. Тогда я не осознавала его ценность, если честно. Мне больше хотелось получить игрушку. Кинжал казался мне странным подарком. Кому в семь лет нужен кинжал?

Никому…

Но теперь понимаю, насколько важен этот предмет. И дело не только в его уникальности. Он – единственное, что может меня защитить. И не только меня. Всех людей. Вампиры становятся всё сильнее и агрессивнее. Они больше не прячутся в тёмных углах, как крысы, а открыто выходят на охоту и убивают людей.

– Ты меня заинтриговала… – промолвил он. – Умеешь им пользоваться?

Внутри всё сжалось от мысли, что этот злодей может забрать у меня оружие.

– Да… Я выросла с кинжалом в руках. Пожалуйста, верни его… – последние слова дались мне с трудом.

Он недоверчиво прищурился, словно оценивая, насколько я искренна.

– Ты меня ещё больше заинтриговала.

Протянула руку и настойчиво попросила:

– Верни…

Неожиданно мужчина глубоко порезал ладонь, и кровь обильно потекла, падая на землю тонкими струйками и окрашивая её в алый цвет.

Я замерла, наблюдая, как его глаза темнеют, оставляя лишь тонкую полоску жёлтого оттенка. Он понял. Все мои надежды на то, что он просто глупый разбойник, разбились о реальность, словно хрупкий хрусталь.

– В нём есть пепел делоникса, – произнёс он с кривой улыбкой, когда его рана не зажила. Ему нужна кровь, чтобы порез затянулся. – Интересно...

В последний раз попыталась забрать у него оружие, но он перехватил мою руку, слегка сжав её, но было не больно.

– Я заберу кинжал.

– Нет! – возразила я. – Он мой!

В небе сверкнула молния, разорвав непроглядную тьму, и раздался оглушительный раскат грома, прокатившийся по лесу.

Снова поднялся ветер, срывая с ветвей последние золотистые листья и бросая их нам навстречу.

– Эта вещь слишком ценна, чтобы принадлежать такой, как ты, – его голос изменился, стал грубым.

– А что со мной не так? – выдавила я с огромным усилием.

Он резко притянул меня к себе, и я ощутила твёрдость его груди.

– Ты кажешься слишком хрупкой для той, кто способна убивать вампиров. Поэтому такое бесценное оружие не должно пропадать зря.

Его слова обожгли хлеще, чем касание раскалённого железа.

Хрупкая?

Я?

Кто он такой, чтобы меня судить?

Если бы этот гад обладал полным знанием о пережитом мной опыте, он бы никогда не позволил себе подобные высказывания. Судить со стороны крайне легкомысленно.

Возможно, мой внешний облик не соответствует образу грозного воина с развитой мускулатурой. Однако сила не ограничивается физической мощью, она включает в себя опыт, знания и стратегическое мышление. В этом аспекте я обладаю значительным потенциалом.

Преодолев свою гордость, я произнесла:

– Забирай, но оставь мне экипаж с лошадьми.

Мужчина снова улыбнулся. Его глаза блеснули в полумраке, словно капли росы на лепестках цветка.

– Хорошо, красавица. Я не хочу, чтобы ты умерла по пути к Северному заливу. Но будь уверена, наши пути ещё пересекутся, ведь ты пробудила во мне неподдельный интерес.

Я посмотрела на него с презрением и, не сказав ни слова, надела плащ, который оказался огромным и тяжёлым, словно принадлежал великану. К тому же от него исходил неприятный запах.

Когда мы отъехали на значительное расстояние, я чуть не взвыла во весь голос. Потеря кинжала ощущалась так остро, как будто мне отрезали руку.

Ярость и бессилие душили меня. Этот самодовольный тип думает, что выиграл? Он ещё не знает, с кем связался. Я верну этот кинжал, чего бы мне это ни стоило.

За окном кареты осенний пейзаж быстро превращался в зимнюю сказку. Голые ветви деревьев, покрытые снежным покрывалом, мерцали в серебристых лучах холодной луны, создавая ощущение волшебства.

Северное королевство было единственным местом, где магические способности моего отца теряли свою силу. Даже самый могущественный Бог не мог вызвать дождь или собрать грозовые облака в этом царстве вечной стужи.

Сон не приходил ко мне. Я всё ещё чувствовала прикосновение рук того разбойника, его голос звучал в моей голове, а в сознании постоянно возникал взгляд его золотистых глаз.

Глава 2

Мы достигли замка Пылающий огонь, который получил своё название из-за древней традиции: каждый вечер вершину его башни освещало пламя огромного факела, служившего ориентиром для заблудившихся путников.

Замок величественно возвышался среди неприступных гранитных скал, словно вырос из каменных глубин самой природы. Белоснежная стена покрывалась толстым слоем снега, достигая высоты примерно пятидесяти футов.

Между двумя башнями с бойницами возвышались величественные дубовые ворота, над которыми развевался герб — золотое солнце, окружённое языками пламени. Мне невольно вспомнился камзол того разбойника с почти таким же рисунком.

Он служил Рейву?

Если это так, то найти этого наглеца станет намного проще.

Самая высокая башня в замке, казалось, была частью скалы. Её шпиль терялся в облаках, скрытый туманной дымкой.

Ворота открылись, и мы въехали во внутренний двор, оказавшийся больше, чем я ожидала. Колёса кареты скрипели, преодолевая неровности мощёной поверхности, местами покрытой наледью. В углах двора виднелись старые сараи и конюшни, крыши которых прогибались под тяжестью снега.

По обеим сторонам ворот располагались коновязи и кормушки для животных, которые в данный момент были пустыми. На обширной куче сена, свернувшись в клубок, спала собака. Во дворе перемещались куры, выискивая зёрна в земле. Несколько слуг, одетых в лёгкую одежду, спешно передвигались по территории, неся в руках корзины с бельём. На стенах находились стражники. Вся сцена больше напоминала заброшенное имение, чем замок.

К Амае приблизился мужчина, облачённый в элегантный чёрный кожаный костюм, поверх которого был надет роскошный плащ с золотым гербом. Его седые волосы развевались на ветру, а рука, покрытая морщинами, покоилась на рукояти меча. Они обменялись репликами, после чего теневая защитница открыла деревянную створку двери кареты.

Я с трудом выбралась наружу, плотно укутавшись в одеяло. Плащ, принадлежавший разбойнику, оказался недостаточно тёплым, и холодный ветер, смешанный со снегом, пронизывал до костей. Зубы стучали от холода, конечности утратили чувствительность.

Мужчина внимательно осмотрел меня, пристально изучая черты лица своими глубокими глазами цвета спелой рябины. Над его переносицей залегла глубокая вертикальная морщина, а тонкие губы напряжённо сжались, образовав вокруг рта мелкую сетку морщинок.