Страшные сказки. Выпуск 4

В сосновой трущобе

Аня подошла к небольшому деревянному дому. Посмотрела на старые потрескавшиеся окна и подумала, что они её помнят. Вон то справа точно смотрит и кивает, мол, радо видеть тебя опять. «Чавк», – раздалось под её ногами. Девочка не заметила, как соступила с тропинки в необсохшую от росы траву. Она снова взглянула на дом: чердачное окно было приоткрыто, и на его подоконнике восседал белый голубь.

– Привет, Фрэнк! – Аня помахала рукой. Прошлым летом она зачитывалась французскими романами и решила, что голубь вполне мог бы стать героем одного такого. И это тот же самый, наверняка. Голубь вспорхнул с подоконника и скрылся за верхушками деревьев.

Аня преодолела несколько ступенек, которые заскрипели. Нажала на кнопку дверного звонка. Дверь отворилась почти сразу. Аня почувствовала аромат свежей выпечки и чего-то сладко-ягодного – наверное, варенья. Возникшая перед ней бабушка всплеснула руками и забормотала:

– Я же и не видела, как ты подходишь… Иначе встретила бы тебя заранее… Это как ты так мигом проскочила?

– Не знаю, вроде я медленно шла. – Аня улыбнулась.

– Эх, больно увлеклась я выпечкой… – бабушка понурила голову. – Не обижайся, Анюта.

– Да что ты, бабушка, ничего страшного!

Аня пробежала на кухню и плюхнулась на довольно жёсткий старый диван. Бабушка подскочила к ней с тарелкой, полной пирожков.

– Внученька, да ты, наверное, устала очень?

– Вроде бы нет, бабушка… А ты? Ты какая-то грустная.

Бабушка молча положила руки ей на плечи.

– Свету так и не нашли? – Аня вспомнила недавние сплетни родителей о пропаже соседской девочки.

– Да нет… – пробормотала бабушка и отвела взгляд. – Да ты ешь давай, скоро ж дедушка с рыбалки приедет.

Вскоре вернулся дедушка. Весёлым голосом он рассказывал Ане про рыбалку. Настолько громко, что она и впрямь стала уставать. Бабушка же занималась дедушкиным уловом: сварила суп из сома, накрутила котлет из щуки.

– Кушай рыбку, внученька… Там фосфор.

– И кости! – Аня поёжилась.

– А ты не торопись, хорошо прожёвывай! – дедушка легонько хлопнул её по спине.

– Я поем завтра… Сейчас хочется спать, – призналась она.

Спустя полчаса Аня уже посапывала на пуховой перине.

– Как такое могло случиться? – испуганный голос бабушки вырвал её из лап сна. Она спрыгнула с кровати и прижалась ухом к двери. В коридоре был слышен гул голосов.

– Я же сто раз всем вдалбливал, что нельзя ходить в лес! – стонал дедушка.

– Но кто мог сделать такое?! – закричала бабушка.

– Тише ты, тише… Внучку разбудишь. Ты же не хочешь, чтобы она знала…

Ане стало любопытно, и она приоткрыла дверь. Чуть-чуть, на самую маленькую щёлку. Этого хватило, чтобы разглядеть грузный силуэт соседки. Её голос дрожал:

– Я не знаю, что и думать… – выдохнула она.

– Присядьте, Лариса, может, вам накапать валокордина? – предложил дедушка.

– Да нет, мне пора… – Она схватилась за стену рядом с приоткрытой дверью. Аня попятилась, но Лариса не заметила её. Она ни с кем не попрощалась и громко захлопнула дверь.

– Бедная девочка… – то и дело повторяла бабушка. – Господи, бедная девочка.

Дедушка произнёс что-то совсем тихо. Ане показалось, что она расслышала слово «кости».

За завтраком Аня старалась быть весёлой. Рассказывала про голубя, про французские романы. И даже про школу, которая на самом деле надоела ей за год. Бабушка и дедушка кивали, но пристально смотрели на неё, будто спрашивая: «Ничего ли ты не услышала сегодня?» Аня попыталась проглотить очередной кусок пирожка, но он застрял в горле. Она закашлялась.

– Аккуратней, Анечка! – прикрикнул дедушка.

– Бабушка, дедушка… А зачем приходила соседка? – выпалила Аня неожиданно для самой себя. Они переглянулись.

– Внученька, давай не будем… – дедушка положил руку поверх её.

– В общем, ту девочку нашли! – перебила его бабушка.

– Ты кушай пирожки, а потом погуляем в… ну, по берегу речки, – попросил дедушка.

– А в лес разве не пойдём? – Аня округлила глаза.

– Делать там нечего! Ягоды уже все собраны, а грибы пока не повылезли!

– Но прошлым летом мы только и гуляли в лесу…

– Ну а теперь будем гулять вдоль речки! Я тебя могу научить рыбку ловить.

– А я больше люблю ягоды собирать.

– Да нет там уже твоих ягод. – Дедушка вытер со лба испарину.

Аня подумала: «Что же могло случиться в лесу?» – и ей расхотелось куда-либо идти. Вдруг то, что бушует в лесу, способно перейти в воду или в дом? Она попыталась доесть пирожок, но не смогла. Бабушка вздохнула и накрыла тарелку полотенцем.

– Анют, пойдём? – не то спросил, не то приказал дедушка.

– Угу… – Аня нехотя побрела обуваться.

– Эх-эх, а знаешь, мы вышли поздновато. Ведь знаешь, рыбку надо ловить пораньше. Я в молодости и в 4 утра за рыбой вставал, – отрапортовал дед. Его голос показался Ане нарочито бодрым. Заболоченный участок берега хлюпал под дедушкиными сапогами. Аня вдруг представила, как пропавшую девочку тащили по залитой росой траве. Была ли она ещё жива? И что с ней сделали потом? А трава хлюпала так же, как сейчас. Аня начала насвистывать себе под нос первую пришедшую на ум песенку.

– Что ты там напеваешь? Я сейчас тебе буду показывать, как удочку забрасывать.

– Дедушка… как выглядела Света?

– Ну а ты не помнишь разве? Она постарше тебя была. Ей лет 15… Ты смотри… Вот, забрасываешь удочку подальше. И следишь за поплавком.

Аня пыталась вспомнить что-либо о Свете. Кажется, мать иногда отправляла её в лес с корзинами набрать грибов или ягод. Но Свете это не нравилось, и она предпочитала гулять у дома с друзьями. Или канючила, чтобы её пустили в город «потусить».

Поплавок задёргался.

– Ого, да там акула целая. Внучка, ты видела акул? А пираний? Ух, они любую живность объедают до кос… То есть прожорливые очень.

– Нет, дедушка, скажи: что случилось? Света попала к пираньям, и они…

– Она пропала в лесу. И нашли её там, на поляне.

– И как она выглядела??

– Очень худая. Она заблудилась и умерла от голода.

– А почему ты сказал про кости?

– Как ты это услышала?

– Утром, случайно.

– Вот потому и сказал! Исхудала она так – одни кости остались!

– Но она пропала всего неделю назад. За это время так худеют?

– У тебя откуда такие знания? Я и сам точно не помню, может, прошёл целый месяц! – Дедушка подтянул к берегу извивающуюся на крючке рыбину.

– Кто это?

– А это, внученька, окунь.

– Нет, дедушка, кто это сделал со Светой?

– Послушай, давай не будем. Тут ты и я в безопасности. В лес пока просто не пойдём.

Аня разулась и поставила босые ножки на траву.

– Правильно, полезно походить по траве. Знаешь, почему мы в сёлах такие здоровые и спокойные? Нам мать-природа помогает. – Дедушка засвистел, глядя на воду, будто хотел приманить очередную рыбёху. Но поплавок больше не дёргался.

– Знать, не судьба. Пойдём домой. А окуня нам бабушка пожарит.

– Я бы ещё поела ягодок… – прошептала Аня. Но дедушка её не услышал. Или сделал вид.

Вечером дедушка с Аней опять пошли на реку. В этот раз Аня решила не заикаться про то, что хочет пойти в лесную чащу. А дедушка решил не рыбачить, просто подышать свежим воздухом. Солнце клонилось к закату, но птицы заливались неимоверно громко. Ане показалось, что к их пению примешиваются чьи-то стоны.

– Похоже, Пашу вывели погулять… – процедил дедушка. Аня посмотрела вперёд и заметила худощавую мужскую фигуру. Рядом шла сгорбленная старушка. Она поёжилась: Паша иногда шумел и плёл околесицу, которая пугала.

– Дедушка, но раньше его водили гулять в лес.

Дед почесал макушку и убрал руки в карманы.

– Ну а теперь водят гулять сюда! – Он посмотрел в сторону реки. Водная гладь вздрогнула от порыва ветра. – Кажется, скоро будет дождь.

Паша и его мать приближались. Он вращал глазами и всплёскивал руками. Мать поглаживала его и говорила успокаивающим тоном, хотя это и не помогало.

– Они там, я видел… – простонал Паша.

– Гуляете, Варвара? – поинтересовался дедушка.

– Да, как обычно, – устало ответила она. – А вы завтра едете на похороны?

– Наверное, нет. Аня, ты пока погуляй на полянке.

Аня отбежала, но вся превратилась в слух. Быть может, сейчас она услышит разгадку той страшной тайны.

– Вы представляете, какой это кошмар?! – воскликнула Варвара. – А знаете, мать говорила мне много лет назад: не заходи в чащу! Там ещё лет 20 назад пропадали…

– Ой, я всю жизнь там ходил, и ничего! – дедушка кашлянул. – Хотя суеверия слыхал смолоду.

– Там, наверное, убийца-медведь…

– Может быть. Мне говорили, что в самом сердце леса есть пещера. Наверное, это не пещера, а медвежья берлога.

– Но почему за столько лет его не убили охотники?!

– Я слышал, что однажды они пробрались в берлогу, но там никого не было. Только груды костей на земле…

– Да-да, было такое! Но давно… С тех пор туда никто и не забирался.

– А я их видел, видел! – подключился к беседе Паша. Его лицо перекосилось, и на нём возникла сумасшедшая ухмылка.

– Сынок, спокойно! – Варвара снова его погладила.

– Они едят людей! Они совсем маленькие… – Он приблизил указательный палец к большому и посмотрел на расстояние между ними. – Крошечные.

Дедушка Ани покачал головой:

– Кстати, я вот что вспомнил… Люди, зашедшие в лес, утверждали: слышали скрипящие звуки. Словно кто-то зубами скрежетал.

– Это они скрипят зубами! Я же вам говорил! – Паша начал яростно топтать траву.

– Ладно, нам пора… – с грустью сказала Варвара.

– До свидания. Аня, ну и нам пора!

Она кинулась к дедушке и прижалась, боясь, что кто-то сейчас утащит её в сердце леса.

На улице и дома было тепло, даже жарко. Но Ане было холодно. Она за несколько глотков опустошила чашку с горячим чаем.

– Неужто тебе холодно? – Бабушка накинула ей на плечи одеяло.

– Да… Пожалуйста, налей мне ещё чаю.

– Не простыла ли?

– Соседка завтра на похороны едет, – перебил её дедушка. – Думаю, нам всё-таки тоже стоит.

Бабушка замерла посреди кухни, чуть не выронив чайник.

– Да… Девочку надо проводить в последний путь… – Она зыркнула на мужа, давая понять, что не стоит говорить об этом при внучке.

– Я хочу спать… – пробормотала Аня. Бабушка вызвалась её проводить.

Дедушка подошёл к окну. Солнце почти село, а дождь всё не начинался. Наконец унялись птицы, но их пост приняли кузнечики. Дедушка поморщился и прикрыл створку. «„Они скрипят зубами…“ – вспомнил он. – Не иначе как Паша принял стрекот за скрип зубов. Кто знает, что ему там померещится?»

Аня натянула одеяло на самую макушку.

– Заснёшь? Посидеть с тобой?

– Да, немножко.

Аня приподнялась на кровати и проверила, хорошо ли подоткнула одеяло.

– Буду тут, пока ты не уснёшь…

– Бабушка, ответь мне честно…

– Просто забудь об этом.

– Паша говорит, что в лесу кого-то видел. И что они зубами скрипят!

– Он больной человек. – Бабушка погладила Аню по голове. – Ему кажется то, чего нет.

Аня вцепилась в края одеяла. Склонила голову набок и быстро заснула. Бабушка просидела с ней до самого утра.

– Анют, мы поехали! – ранним утром сообщил дедушка.

– К обеду приедем… – добавила бабушка.

– А можно я одна тут рядом погуляю?

– Ну если только во дворе. Дальше не надо.

– Хорошо…

Старики закрыли дверь. Аня покрутила засов туда-сюда. Легко ходит, она вполне справится сама. Ночь её прошла чудно́: снились неведомые существа, звавшие на поляну собирать ягоды. Поляна была усыпана крупной земляникой и незнакомыми Ане фиолетовыми ягодами.

Она вышла на крыльцо. Посмотрела в лес поверх дощатого забора. Нет, так далеко она не пойдёт.

Аня взглянула ещё выше. Белый голубь сидел на чердачном подоконнике.

– Фрэнк! – Она замахала руками. – У меня есть для тебя хлеб.

Она вбежала обратно в дом и схватила со стола краюху хлеба. Выйдя на улицу, рассыпала крошки рядом с крыльцом. Голубь спикировал вниз и начал уплетать угощение.

Тем временем за забором собрались соседи. Аня подумала, что они тоже запоздало собираются на похороны.

– Да что с ней? – спросил пожилой мужчина.

– Кто-то разодрал… – ответила ему женщина.

Раздалось сдавленное мяуканье. Аня подлетела к забору и прижалась к дырке между досками. На соседской дорожке каталась израненная кошка.

– А где её котята? – продолжал выспрашивать сосед.

– Не смогла найти одного, серенького. Остальные в сарае.

– Кис-кис-кис… – тихо позвала Аня. Кто-то ответил стоном. Девочка пошла на звук и увидела забившегося под ступеньку котёнка.

«Надо сказать сосе…» – она увидела глубокую рану на плече животного. Казалось, что от него отодрали кусок мяса.

Аня взвизгнула, но соседи уже вернулись в дом, где занялись лечением кошки.

– Они охотятся и на кошек? – В памяти Ани проплывали шептания соседей о чём-то страшном в лесу, бред (или не бред) Паши, собственные домыслы о случившемся со Светой.

Ей показалось, что рядом с калиткой сидит сгорбленная фигурка. Ещё один котёнок? Аня не успела рассмотреть, как фигурка скользнула под забор и побежала в чащу.

– Я тебя спасу! – Аня представила несчастного котёнка или щенка. Она отворила калитку и побежала в сторону скрывающегося существа.

– Кис-кис-кис-с-с! – громко звала она, пока не охрипла. Под её ногу подвернулся большой корень. Аня споткнулась, но вовремя сгруппировалась. Она почти догнала «котёнка», как вдруг поняла, что он передвигается на двух ногах…

– Ба… – Девочка посмотрела по сторонам. Она и не заметила, как забралась глубоко в лес. – Я не знала, что тут так близко чаща.

Аня присела на корень и стала разминать ступни. Со всех сторон висела тишина, лишь иногда прерываемая стуком дятла. В воздухе пахло соснами, быть может, даже слишком терпко. К стуку примешался звук, напоминающий скрежет. Кто-то стал дёргать Аню за подол. То было существо, принятое ею за котёнка. Оно выглядело как крошечный человек с острыми тонкими зубами. На голову лилипута была водружена потёртая зелёная шляпа.

– Ты гном? – выдохнула Аня. Присмотревшись, она заметила на его бороде хлопья запёкшейся крови. Гном отпустил её подол и спустя мгновение вцепился зубами в ногу. От резкой боли она потеряла сознание.

Аня очнулась в пещере. Ногу она больше не ощущала, но не могла подняться и посмотреть, что с ней. Её тело было накрепко привязано к деревянному столу. По груди бегали бородатые гномы с крохотными вилками и ножами. Откуда-то снизу раздавалось писклявое улюлюканье и хлопанье в ладоши. И конечно же, скрежет сотен крохотных зубов. Один из гномов вонзил ножик Ане в глаз. Рукоплескания стали громче.

Спустя пару часов от Ани остался лишь скелет. Гномы захихикали и поплясали на её костях. Несколько самых крепких взялись за фалангу указательного пальца и отодрали её от кисти. Остальные принялись водить хоровод вокруг останков Ани. Один из гномов плюхнулся на пол и погладил себя по животу. Другой заскрежетал зубами. Гномы гурьбой ринулись обратно в чащу.

В душном и глухом сосновом лесу так и пропадают люди. Если его зубастым обитателям не удаётся заполучить человека, они довольствуются созданиями поменьше. Вероятно, сейчас они научились ловить и птиц: об этом красноречиво говорят голубиные кости с остатками белых перьев, разбросанные посреди лесной чащи.

Снег

Лена жила на красивой белой планете. Но это только из космоса она казалась белой. Лена видела её ярко-зелёной и радужной. Девочка любила гулять босиком по шелковистой сочной травке, подставляя лицо тёплым солнечным лучикам, без труда проникающим сквозь мелкие, идеально круглые капельки воды, неподвижно висящие в воздухе и заполняющие всё пространство от земли до самого неба. А вечером любила наблюдать, как уходящее за горизонт солнце окрашивает их забор, колодец и деревянный бревенчатый дом в тёплые оттенки.

Однажды девочке стало любопытно, что находится там, далеко, за пределами их крошечной деревушки, окружённой лесом. Она встала пораньше и, никому не сказав, побежала по тропинке, не оглядываясь, пока не достигла первых деревьев. Впереди загадочно шелестела листва и изредка доносились потрескивающие звуки. Тропинка вела вглубь, и Лена с замиранием сердца тихонечко ступала по незнакомым местам.

Вскоре показалась небольшая поляна, усеянная ландышами. Лена подошла ближе. Среди цветов сидела девушка.

– Здравствуй, Лена! Подходи ближе, я рада тебя видеть! – обратилась она с улыбкой к слегка растерявшейся девочке.

– Откуда Вы знаете моё имя?

– Я всё знаю, – улыбаясь, пропела девушка сладким голосом. – Иди сюда, не бойся, я ждала тебя.

– Взрослые говорят, что нельзя разговаривать с незнакомцами, – неуверенно возразила Лена.

– Я Дэлфи. Вот и познакомились.

Дэлфи не выглядела человеком, которого стоит опасаться. Всё в ней говорило об обратном: добрый открытый взгляд, приятная речь, букет ландышей в руках. Лена подошла.

– Здравствуйте, Дэлфи. Что Вы здесь делаете? Говорят, что ландыши занесены в Красную книгу. Я и не знала, что их так много, да ещё в нашем лесу.

– Думаю, то же, что и ты, – улыбнулась новая знакомая, протягивая руку и приглашая сесть рядом. – Надоело каждый день видеть одно и то же. А ландыши напоминают мне снег. Я так любила в детстве играть в снежки…

– Снег? – удивилась Лена. – Ведь снега не бывает на самом деле, это просто выдумки.

– Нет, Лена, ты заблуждаешься. На другой планете часто бывает снег. И здесь мог бы быть, если бы только можно было встряхнуть этот мир с его застывшей в воздухе водой, – с грустью в голосе и печальной надеждой в глазах заявила Дэлфи.

– Вы, наверное, шутите? Откуда здесь может взяться снег? Да и как это можно мир встряхнуть? – заинтересованно пододвигаясь ближе, почти прошептала Лена.

– Очень даже просто, если ты мне поможешь.

Дэлфи достала из рюкзачка небольшой прозрачный шарик на подставке.

– Вот, держи, – сказала она, протягивая руку. – Нужно просто принести его домой, поставить на самое видное место, посмотреть на домик и встряхнуть.

– А, поняла, Вы про эту игрушку, – слегка разочарованно вздохнула девочка.

Лена взяла шарик и увидела внутри маленький деревянный домик.

– Ой, домик совсем как наш! Вы как будто знали…

– Я всё знаю, я же уже говорила, – перебила Дэлфи. – Только ничего не перепутай. Не тряси шарик, пока не придёшь домой и не поставишь его на видное место.

– А почему сейчас нельзя посмотреть на снег?

– Так нужно, а то не получится сюрприз. Иди скорей домой, раз не терпится посмотреть. Да ничего не забудь и никому не говори. Вот увидишь, это будет чудесно, настоящее волшебство! – говорила Дэлфи, подталкивая будто заворожённую Лену к тропинке, по которой та пришла.

Возле дома Лена столкнулась с родителями.

– Ты где была? Сколько раз говорить, чтоб ты не уходила далеко от дома? – хмурясь, спросила мама.

– Да здесь рядом, – пробормотала девочка.

– Иди в дом, займись чем-нибудь полезным, – отрезал папа.

Лена поставила подарок Дэлфи у себя в комнате на тумбочку, решив ни с кем не делиться волшебством, раз они такие злые. Присела на корточки, заглянула внутрь и встряхнула шарик. Заискрились в волшебном танце снежинки. Лена смотрела на них с замиранием сердца, восторженно соединив ладони на груди. Ей уже казалось, что она стоит у крыльца дома посреди сказочного снегопада. Снежинки покружились ещё некоторое время и стали опускаться. Лена подняла голову и увидела над собой прозрачный купол.

Сколько ни пыталась пленница найти выход, ничего не получалось. Разбить шар тоже не представлялось возможным. Дом оказался бутафорским и совершенно пустым внутри.

Барсик любил спать на шкафу в комнате своей маленькой хозяйки. По обыкновению, он прыгнул с пола на тумбочку, а затем на шкаф. С тумбочки что-то брякнулось и покатилось, но кот только дёрнул ушами и довольный улёгся на своё любимое место. Сегодня он уже достаточно наигрался.

– Куда могла пойти ваша дочь? – задавал стандартные вопросы полицейский, приехавший на вызов.

– Она обычно никуда не уходила надолго, только вчера поздно вернулась, но мы ей всегда объясняли, что нельзя уходить без предупреждения, – отвечала заплаканная мама.

– Вы её наказали? Может, она сбежала? Посмотрите, все вещи на месте? – осматривая комнату, расспрашивал полицейский.

– Всё на месте, – уверенно сказал папа, ведь Лена никому не показала, что принесла.

– Понятно, будем искать, – вздохнул полицейский, записывая что-то в своей папке.

Мама сняла кота со шкафа, выходя, закрыла дверь в комнату дочери. Больше Лена ничего не слышала. Темнота и холод заполнили всё вокруг.

«Может, Барсику захочется поиграть и он найдёт этот глупый шарик, – надеялась Лена, сидя на крылечке заснеженного игрушечного домика и ёжась не столько от холода, сколько от охватившего ужаса, – или мама решит сделать уборку и найдёт меня…» Где-то рядом раздалось шебуршение, снежный мир покачнулся, запорхали снежинки, и совсем близко раздался тоненький писк.

В рабочем чате некой компании появилась свежая запись:

Дэлфи: +1, не считая мышей:)

Снег: Хорошо, но могло быть лучше.

Дэлфи: Буду стараться.

Крючья

Тропа терялась во тьме. Мокрая листва чавкала под ногами, кочки мха проглядывали всё чаще. Бруно остановился и запрокинул голову: ни лун, ни звёзд. Ночью будет дождь. Что-то ударило по воде рядом, разбило тишину. Бруно прислушался. Правая рука легла на рукоять ножа.

– Подойди, – позвал голос, тихий и мягкий. – Подойди, славный путник. Помоги мне.

Она звала из оврага в пяти-шести ярдах. Каждый звук её был так ласков и нежен, что в нём хотелось раствориться, утонуть. Бруно знал, кто она и чего хочет, и потому достал нож. Но затем она позвала снова:

– Спаси меня, отважный путник, – нежнее, полушёпотом, как никто и никогда не звал его. – Мой герой.

Пальцы разжались, нож упал на листву. Бруно сошёл с тропы и спустился в овраг. Тонкие бледные руки обвили его. Он не смел разомкнуть губ и только вслушивался, ловил каждый лукавый смешок, каждый стон, каждый вздох. Гром заглушил все звуки, когда Бруно уже не мог слышать, и ливень смыл кровь с кожи неяды.

Рыцарь смотрел на деревенских с раздражением. Крепкий староста болтал лишнего и не сводил глаз с серебряного кольца у него на шее. Остальные тоже. Стены корчмы пустовали, и только над очагом висело что-то, накрытое грязным пологом.

– Добро, – рыцарь поднял руку, и все воззрились на латную перчатку. – Дальше мы сами.

Он встал из-за стола, не допив пиво, и вышел. Староста следил за движениями его чёрного плаща и думал, дорого ли стоит священный символ Ординария.

У повозки снаружи собрались дети. Курт и Гуго улыбались им, отвечали на вопросы обо всём на свете, давали потрогать плащи. Увидев мастера, они велели детям уходить. Не то чтобы детей он не любил – просто настроение с утра было паршивое.

– Одна дурная неяда, – сказал он. – Мстительная. Староста клянётся, что зла ей не делали, да верится с трудом.

– Выбирает жертв?

– Едва ли. Четыре мужика, три бабы. Просто беснуется. Сделаем работу быстро и уедем.

– Староста будет ныть, – сказал Курт. – Запросит честного суда.

– Плевать. Не надо им казни.

– Да, мастер Людвиг.

Курт забрался на козлы, Гуго и мастер Людвиг сели на лошадей. Дорога уводила в чащу.

Повозку оставили на полпути. Взяли только необходимое: сеть, копья, верёвки. К закату добрались до болота. Мастер Людвиг снял бригантину, плащ, перчатки, оставил меч и полез в топь в одном тонком гамбезоне с кинжалом на поясе. Курт и Гуго скрылись под лапами ракиты и стали ждать сигнала.

За оврагом, где деревенские нашли труп Бруно, земля начинала уходить из-под ног. Лесная подстилка лежала под тонким слоем воды, не глубже двух дюймов. Мастер Людвиг продвигался медленно, вымеряя каждый шаг. Тяжёлые сапоги вязли в грязи с перегноем. Он вслушивался. Он знал, как звучат неяды – не их голоса, но их тела: как они двигаются, как скользит их холодная кожа о травы, как они дышат на поверхности. Небо снова затянули тучи, но даже в кромешной тьме мастеру Людвигу хватило бы одного звука, одного неловкого движения, чтобы найти охотницу.