Последняя наложница императора.

— Исследования? — переспросил он, обдумывая мои слова. — Нет, ничего подобного там не было.

Я нахмурилась.

— Тут явно была лаборатория. И изучали в ней точно не торн. Прошло столько лет, а он живой. Как такое может быть?

Саид резко выхватил лазерный меч из ножен, его глаза горели холодным огнём решимости.

— Его надо уничтожить, — процедил он сквозь сжатые зубы, направляя меч на цель.

Я быстро шагнула вперёд, схватив его за руку.

— Стой! — выкрикнула я. — Мы всегда это успеем сделать, но... Что-то мне подсказывает, что это будет не так-то просто, как кажется. И уж точно не мечом.

Саид нахмурился, его взгляд стал острым, как лезвие, которое он держал.

— Ты сомневаешься во мне? — холодно спросил он, отдёргивая руку.

Я отступила на шаг, но не отвела глаз.

— Нет, — ответила я твёрдо. — Вы привыкли полагаться на силу, но сейчас это может оказаться недостаточным. Скажи, в обитаемых мирах, о которых известно тебе, есть вампиры?

Он замолчал, глядя на меня, будто пытаясь прочитать мои мысли. Я чувствовала, как напряжение между нами нарастает, но не собиралась отступать.

Карг отрицательно мотнул головой:

— Вампиры? Кто это?

— В нашем мире ходят легенды, я бы, конечно, не назвала их чем-то реальным, скорее это выдумки, мистика, сказки... — задумчиво произнесла я, не сводя глаз с беспокойного зародыша, который продолжал бесноваться внутри колбы. — Вампиры — это древние существа, питающиеся человеческой кровью. Они высасывают из человека все жизненные силы, и если тот чудом выживает после их «пиршества», то сам становится вампиром, обреченным на вечные страдания и вечную жажду крови...

-Почему ты думаешь, что это, — Саид указал рукой на колбу, — вампир? Его голос был серьёзный, без капли иронии или недоверия к моим словам.

— На полигоне те растения, которые я уничтожила, пытались пить кровь карга. За всё время нашего пребывания здесь мы не встретили ни одного животного или птицы. Вампиры ведут ночной образ жизни и не выносят солнечного света, — сказала я, глядя через проём окна, где солнце уже опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные тона.

— Возможно, здесь проводили эксперименты по скрещиванию животных и растений-вампиров. Судя по тому, что мы видим в этой колбе, объектом исследований были не только животные, но и что-то более сложное, например, примат или человек. Мы оба уставились на сосуд, пытаясь осмыслить мною сказанное.

— Насколько мне известно, заключённым вводят блокирующие препараты, чтобы предотвратить размножение. Это стандартная практика в местах лишения свободы, — произнёс Саид, задумчиво глядя на колбу.

— Но что, если эту самую блокировку не применяли здесь? Что, если они пытались создать нечто новое? Гибрид? Или даже нечто большее? — прошептала я, не отводя взгляда от зародыша, и добавила, нервно сглотнув: — И, видимо, эксперимент тех, кто тут трудился, вышел из-под контроля, — сказала я и переместила свой взгляд на противоположную стену.

Саид молча проследил за моим напряжённым взглядом, устремлённым на дверной проём, ведший, видимо, в соседнее помещение. Он убрал меч, который держал перед собой и медленно двинулся вперёд к закрытой металлической двери.

Я замерла на месте, разрываясь между желанием узнать, что скрывается за этой дверью, и растущим чувством тревоги. Разум метался между любопытством и страхом. В голове мелькали мысли о том, что лучше было бы вернуться на челнок и убраться отсюда как можно скорее, пока ещё светло. Но что-то внутри меня не позволяло отступить.

Сжав кулаки, я сделала глубокий вдох и последовала за Саидом. Дверь перед нами была плотно закрыта, но не замков или каких-либо задвижек на ней не было. Саид уверенно протянул руку и коснулся её. Его пальцы на мгновение задержались, а затем он резко дёрнул за ручку. Дверь открылась с громким лязгом в коридор, уходящим куда-то в темноту, куда не проникал солнечный свет.

В воздухе витал странный затхлый запах, смесь металла и чего-то сладковатого. Я огляделась, пытаясь понять, куда мы попали. Саид активировал встроенный в его комбинезон фонарь, и я, не теряя ни секунды, повторила его движение. Свет от ярких лучей мгновенно рассеял мрак, осветив длинный узкий туннель, уходящий куда-то вниз. По обе его стороны в метрах в десяти от нас виднелись ещё две двери из толстого металла без каких-либо видимых коррозийных повреждений.

Массивные металлические двери, похожие на бронированные врата бункера, были оснащены массивным замком-штурвалом.

— Саид, мне не нравится здесь. Темнеет, и эти двери...

Мое внимание привлекло вздутие на поверхности одной из дверей. Металл казался деформированным, будто кто-то или что-то с невероятной силой ударяло по двери изнутри. Я замерла, не в силах отвести взгляд.

Не успела я закончить свою мысль и представить, какое чудовище там может быть, как дверь содрогнулась от мощного удара. Стены и потолок затряслись, и мелкие камни посыпались на пол. Я инстинктивно схватила Саида за руку, и мы отпрянули назад, прижимаясь к стене.

Вслед за этим ударом последовал ещё более мощный, и мы, не сговариваясь, побежали к выходу.

Пробегая мимо стола в тускло освещённой лаборатории, я внезапно остановилась. Взгляд мой зацепился за колбу с зародышем. Не успев осознать, что делаю, я схватила сосуд дрожащими руками и выскочила наружу.

Карги, словно огромные тени, собрались у здания, в котором только что были мы с Саидом. Их глаза, немигающие и полные тревоги, были устремлены на нас. В сумрачном воздухе витало напряжение.

Внезапно в оглушительной, почти невыносимой тишине раздался душераздирающий вопль, который, казалось, не имел ни источника, ни направления. Он эхом прокатился по окружающему нас пространству. Звук был настолько необычным, что вызывал странное ощущение: будто кто-то вырвал крик из самого сердца ночи. Он не был похож ни на человеческий голос, ни на животный рык, ни на что-то из того, что я когда-либо слышала. Казалось, что он идёт отовсюду и в то же время ниоткуда, проникая в каждую клеточку тела и вызывая ощущение первобытного, всепоглощающего страха.

— В челнок, быстро, скомандовал Саид, схватив меня за руку, и побежал в сторону летательного аппарата, карги кинулись за нами.

— Снежка, — закричала я, пробегая мимо озера, которое теперь отражало на своей зеркальной поверхности не белые облака, а тёмное звёздное небо. — Снежка! Саид, стой, она так не услышит меня.- Я вырвала свою руку из его крепкой ладони и, вручив ему сосуд, кинулась к воде.

Я упала на колени, дрожа от напряжения, и, не теряя ни секунды, начала хлопать ладонями по зеркальной поверхности воды. Секунды тянулись, как часы. Время шло, а шорк так и не появлялся. Где-то очень глубоко в бездне водоёма виднелись синие всполохи.

Новый вопль раздался так внезапно и оглушительно, что я едва не потеряла равновесие. Казалось, его источник находился прямо надо мной, в воздухе, словно невидимый монстр нависал, готовый обрушиться на меня. Я завизжала и отчаянно захлопала по воде, разбрызгивая её вокруг себя.

Меня неожиданно подхватили на руки и стремительно понесли прочь от озера. Ветер свистел в ушах, а сердце колотилось в груди, словно хотело вырваться наружу. Кто-то крепко сжимал меня, но я не могла разглядеть его лица — вокруг царила уже непроглядная темнота, и только одинокий луч света освещал дорогу до челнока, мигающего сигнальными огнями.

Краем глаза я заметила, как над поверхностью воды, словно синяя стрела, взмыл шорк. Сердце мгновенно радостно подпрыгнуло в груди.

«Снежка!» — снова закричала я, но мой голос затерялся в мощном, оглушительном рёве, который стремительно нарастал, словно вихрь, подхваченный вторившим эхом множества других, столь же ужасающих воплей.

- Быстрей... быстрей, их там сотни... — услышала я отрывки фраз каргов, помогающих мне взобраться в челнок, который уже парил над землёй, готовый к взлёту.

- Таня, идём! — прокричал Саид, взбираясь вслед за мной.

- Надо подождать Снежку, она скоро будет здесь, — перекрикивая звуковой хаос, ответила я Саиду и вцепилась в поручень, вглядываясь в темноту.

Челнок медленно разворачивался, его прожектор разрезал темноту, выхватывая из мрака очертания древнего, полуразрушенного посёлка. В этот момент, когда свет прожектора скользнул по стене ближайшего здания, я почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Мой шорк почти добрался и, спружинив, юркнул в щель почти закрывающейся двери и моментально взобрался ко мне на плечи. Челнок взмыл вверх. А я замерла, прижавшись к стеклу, не в силах оторвать взгляда от существ, от вида которых кровь стыла в жилах.

Это были чудовища, словно вырванные из ночных кошмаров. Их белые, почти светящиеся тела возвышались над землей, словно гиганты из древних мифов. Красные глаза горели зловещим огнем, отражая яркий свет прожектора. Верхние конечности этих существ были несоразмерно длинными и мощными, словно они были созданы для разрушения. Они передвигались, опираясь на них, с ужасающей грацией, словно танцуя в такт какой-то зловещей мелодии. Их рты были приоткрыты, и из них, извиваясь, торчали тонкие щупальца, освещая их отвратительные морды синим светом. Они, задрав головы, провожали наш челнок кровожадным взглядом, продолжая безумно выть.

Ещё бы чуть-чуть, и они разнесли бы наш челнок вдребезги. — Произнёс Шамиль, стоявший рядом со мной. — Ужасные твари. Это их детёныш?

Я перевела взгляд на колбу, которую он держал в руке. О ней я совершенно забыла, поглощенная происходящим. Зародыш, недавно агрессивно извивавшийся внутри, теперь застыл неподвижно, словно окаменев. Его глаза, похожие на гипнотизированные, не отрывались от моей Снежки. Шорк медленно покачивался из стороны в сторону, словно под влиянием какого-то внутреннего ритма, тоже не сводил взгляда с зародыша.

-Может, выкинем эту гадость за борт, пока не поздно? — спросил Шамиль, медленно опуская сосуд на пол.

Снежка перевела на него взгляд и, предупреждающе злобно зашипев, шустро сползла вниз и обвила колбу кольцами.

Старый карг испуганно сделал шаг назад и изумлённо промолвил:

— Она что, защищает эту тварь?

— Похоже на то, — ответила я, задумчиво присаживаясь рядом с ними. Неожиданно в моей памяти всплыл момент, когда шорк был совсем маленький, что-то очень важное крутилось в голове, но я, как ни старалась, не могла вспомнить.

— Таня, всё в порядке? — Заботливый голос Саида вывел меня из глубокой задумчивости. Его ладонь легла мне на плечо и мягко его сжала. Я подняла голову и, улыбнувшись, ответила:

— Да, всё хорошо. Спасибо!

Саид присел рядом со мной и приобнял, его взгляд встретился с Шорком, который напряжённо следил за каждым нашим движением.

— Мы летим на корабль, — сказал он тихо, но твёрдо. — Завтра утром вернёмся и проверим полигон на наличие топлива. Танья, ты действительно уверена, что это существо стоит брать с собой? Оно может представлять опасность для всех нас, особенно для тебя.

Его слова прозвучали как предупреждение, но в то же время в них сквозила нежность. Он мягко коснулся губами моего виска, и я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Этот жест был полон заботы и тревоги, он словно говорил: «Я не могу позволить тебе рисковать, но я здесь, чтобы защитить тебя».

Я положила голову ему на плечо, сказав:

— Всё будет хорошо. Со мной Снежка, и она знает, что делает.

Шорк удовлетворённо заурчал.

Карг, сидевший за штурвалом челнока, внезапно выкрикнул:

- Нас атакуют! - Его голос был наполнен паникой, и в ту же секунду я почувствовал, как челнок резко накренился. Мы с Саидом, не успев ничего предпринять, потеряли равновесие и полетели к стене. В этот момент челнок затрясся, словно живой, и я услышал, как снаружи раздались звуки скрежета и стука, как будто кто-то хотел разворотить наружную обшивку. Мир вокруг нас закружился.

- Включай защиту! - закричал Саид, пытаясь пробраться к штурвалу.

- Не получается, стоит программа экономии энергии, - прокричал в ответ карг.

Скрежет металла становился всё громче, вызывая у меня нарастающую панику. Я быстро двинулась вслед за Саидом, чувствуя, как пол под ногами дрожит в такт с ритмичным гулом. Добравшись до ближайшего свободного кресла, я с трудом взобралась в него и пристегнулась.

Как только я это сделала, челнок резко дёрнулся, словно живой организм, реагирующий на какой-то внутренний импульс. Его корпус на мгновение наклонился, и я почувствовала, как желудок подпрыгнул к горлу. Затем, словно обретя второе дыхание, челнок рванулся вперёд, набирая невероятную скорость. Гул двигателей стал оглушительным.

Внезапно скрежет прекратился, оставив за собой звенящую тишину. Челнок вышел из слоёв атмосферы. Через иллюминатор я увидела, как вокруг простирается бесконечная чернота космоса, усеянная мерцающими точками звёзд.

Не успели мы прийти в себя, как тишину разорвал резкий вой сирены. Она звучала так пронзительно, что казалось, будто её эхо отражалось от всех поверхностей маленького корабля. Карги, сидевшие рядом, мгновенно напряглись, их тела застыли в ожидании.

— Что происходит? — прокричала я, стараясь перекричать шум сирены.

— Утечка кислорода, повреждена наружная обшивка, — ответил Саид, его голос звучал спокойно. — Мы уже на подлёте к кораблю, через минуту будем в шлюзе.

Серена внезапно замолчала, и я отчётливо услышала шипение выходящего из челнока кислорода. Воздух вокруг становился всё более разрежённым, и я инстинктивно задержала дыхание. В моей голове мелькнула мысль о возможной разгерметизации, и я машинально задрала голову, пытаясь отыскать повреждения на обшивке.

Взгляд мой метался по металлическим поверхностям. В этот момент я ощутила, как паника начинает захлестывать меня. В памяти всплыли образы из фильмов-катастроф, где герои, оказавшись в похожей ситуации, отчаянно пытались выжить.

— Входим в шлюз, — произнёс Саид.

Я облегчённо выдохнула. «Что-то сегодня для одного дня слишком много приключений, опасных для жизни», — пробурчала я себе под нос. Лететь завтра опять на эту безумную планету мне как-то вдруг категорически расхотелось.

Послышался звук открывающейся двери челнока, и я краем глаза уловила, как шорк юркнул в едва появившуюся щель в двери.

Я отстегнулась и повернула голову в ту сторону, где только что видела Снежку.

— Мамочки, — едва слышно прошептала я, не в силах отвести взгляд от осколков, усеявших пол. Меня моментально прошиб холодный пот, а взгляд лихорадочно заметался в поисках зародыша.

- Снежка! - вырвалось у меня, когда внезапная догадка озарила сознание. Вскочив на ноги, я ринулась к шлюзу.

- Снежка, маленькая моя, где ты? - мой голос, мягкий и ласковый, эхом разнёсся по пустому пространству.

В этот момент дверь шлюза с тихим шипением открылась, и из неё появились карги, которые оставались на корабле.

Серебряная змейка, словно тень, проскользнула между ног каргов и исчезла в коридоре, ведущем к лифту.

- Вот чёрт! - вырвалось у меня, и я бросилась за ней. Ничего не понимающие карги проводили меня изумлёнными взглядами.

- Снежечка, моя маленькая звёздочка, где же ты? Я тихо кралась по длинному коридору, стараясь не издавать ни звука. Там, где коридор резко уходил влево, виднелся слабый свет, голубыми бликами освещая стальной пол корабля. Я замедлила шаг.

- Снежка, я не трону эту... Я запнулась, не зная, как назвать этот мерзкий эмбрион. - Девочка моя, - продолжила я, - я тебе помогу спасти это существо, одна ты не справишься, карги просто уничтожат тебя вместе с ним.

Я замерла, прислушиваясь к тишине. Наконец раздался едва уловимый шорох, и голубое свечение стало ярче. Из-за угла медленно вынырнул шорк. В пасти он держал эмбриона, похожего на маленький комок света. Конечности существа слегка подрагивали, он явно был живой. Нервно сглотнув, я присела напротив Снежки.

- Снежка, зачем он тебе? — начала я и сразу осеклась, так как моя змейка попятилась назад.

— Ладно, ладно, — пробурчала я, — наверное, тебе виднее. — Мысли лихорадочно закрутились в голове, ища выход.

Ситуация становилась всё более напряжённой. Эмбрион, хотя и был крошечным, представлял потенциальную опасность. Шорк, очевидно, не собирался отдавать его просто так. Его поведение вызывало беспокойство: он держал эмбрион в пасти с такой нежностью и аккуратностью, как кошка держит своих котят. Это говорило о том, что для Шорка эмбрион имел особое значение, и его отношение к нему было далеко от того, чтобы считать его просто игрушкой или едой.

Карги с их воинственными характерами церемонничать не будут, после того с чем столкнулись мы на этой планете, я бы тоже особо не церемонилась.

Послышались голоса, и из шлюза появился Саид, прерывая мои размышления.

— Танья, — позвал он меня. — Ты нашла Шорка?

— Да, — выкрикнула я, не поворачиваясь. Решение пришло само собой, я быстро расстегнула комбинезон, схватила Шорка и, задержавшись на секунду взглядом на эмбрионе, поморщившись, засунула Снежку себе за пазуху.

Застегнув молнию на куртке, я быстрым шагом направилась к лифту, который находился примерно посередине между мной и Саидом. Я ускорила шаг, чтобы опередить его. Добравшись до лифта первой, я нажала на панель вызова. Двери лифта медленно открылись, и я шагнула внутрь.

Прежде чем двери полностью закрылись, я выглянула наружу и сказала, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно:

— Саид, прости. Сегодняшний день был настолько выматывающим, что мне просто необходимо отдохнуть. Давай поговорим позже, когда я немного приду в себя.

С этими словами я отвернулась и сделала вид, что погрузилась в свои мысли. Двери лифта окончательно закрылись, оставляя Карга в коридоре с полной растерянностью в глазах.

В глубине души я ощутила неприятное чувство вины, но в данный момент у меня не было иного выбора, кроме как действовать именно так, а не иначе.

На жилом ярусе мне никто не встретился. Я быстро зашла в каюту и на пороге столкнулась нос к носу с Рами.

Шорк зашипел, а зародыш в его пасти тоненько заверещал.

Рами вскрикнула и с испуганными глазами отскочила от меня в сторону.

— Что это? — она указала на зародыша дрожащим пальцем.

Я достала шорка из-за пазухи и положила его на кровать, присев рядом.

— Ой, Рами, расскажу, что приключилось с нами на этой планете, не поверишь. — Я покосилась на Снежку, которая напряжённо смотрела на меня. — Только так есть хочется, может, ты принесёшь что-нибудь, а я пока переоденусь.

Рами кивнула, но по ней было видно, что она очень хотела услышать от меня то, что я обещала. «Я быстро», — ответила она и скрылась за дверью.

Я сразу вскочила.

— Что же делать-то, ну ты мне и задала задачку, Снежка. Нужна банка или что-то наподобие её. — Мой взгляд заметался по каюте, ища что-то подходящее. — В медблоке, скорее всего, что-то найдётся, всё равно оно скоро сдохнет, без жидкости, что была в той колбе, зародыш не выживет. — себе под нос сказала я и направилась к двери.

Шорк громко зашипел, и я обернулась.