Академия Талонхейла. Подставная невеста короля

Глава 1

— Ну же! Следующий!

Резкий, нетерпеливый женский голос впился в сознание, вырывая меня из сна. Распахнув глаза, я вздрогнула от неожиданности и удивленно заморгала, обнаружив себя не в собственной комнате, а на незнакомой площади среди толпы людей.

Все вокруг выглядело странно и напоминало ожившую картинку из учебника по истории. По залитой солнцем площади, вымощенной камнем, проезжали запряженные лошадьми экипажи, а окружающие меня люди были одеты в весьма необычные наряды, напоминающие средневековые.

В своем городе такого места я припомнить не могла. И хуже всего, что я совершенно не помнила, как здесь оказалась.

В полной растерянности я оглянулась. Сощурившись от ярких лучей закатного солнца, я увидела позади себя невероятно длинную очередь, тянущуюся на десятки, а то и сотни метров.

— Следующий! — вновь прозвучал уже знакомый мне голос, и я невольно обернулась.

Очередь вела к темно-алому шатру, в котором сидела темноволосая женщина за деревянным столом, уставленным странной атрибутикой.

Кто эта женщина и почему я встала к ней в очередь, было неясно. Но это был лишь один из вопросов, на который у меня не было ответов. А память ничего не подсказывала.

И тут я поймала на себе пристальный взгляд, от которого внутри все похолодело. Я замерла и, не моргая, уставилась на мужчину с почти нечеловеческими стальными глазами.

В черном плаще, накинутом на плечи, этот мужчина выглядел не менее странно, чем остальные люди вокруг. Но только он вызывал во мне необъяснимый трепет, смешивающийся со страхом.

Казалось, он смотрел на меня с азартом и предвкушением, как смотрит хищник на самую желанную и недоступную добычу, выслеживаемую неделями.

Чувствуя, как внутри все скручивается в тугой узел, я отвела взгляд и бросилась прочь, желая скрыться от давящего мужского взгляда. Но внезапно кто-то поймал меня за руку.

— Эй, Оливия, ты куда собралась?

Я вздрогнула от звучания собственного имени и обернулась. Передо мной стояла темноволосая девушка примерно моего же возраста и вопросительно смотрела на меня. Стилем одежды она ничуть не отличалась от остальных: ее худая фигура была облачена в простой серый сарафан на широких лямках, под которым виднелась светлая льняная рубашка.

— Мы знакомы? — удивленно спросила, ведь ее лица я прежде не видела.

Девушка склонила голову набок.

— Плохо дело. Ну ничего, скоро пройдет, — вздохнула она и притянула меня к себе, возвращая в очередь.

— Что пройдет? — нахмурилась я.

— Ну, твоя потеря памяти, — пояснила она. — Видимо, крепко тебя приложило при перемещении из твоего мира.

— Каком еще перемещении? — раздраженно бросила я. — Это какая-то дурацкая шутка?!

— Да не шутка это. Вон, смотри: видишь ее?

Она указала на женщину, сидящую в шатре, и я сразу же вспомнила про мужчину с пугающим взглядом, которого увидела рядом. Но он куда-то исчез, и я испытала облегчение.

— Ну, вижу. И что? — спросила я.

— Она отбирает будущих учеников в Академию. А мы ждем своей очереди на отбор.

— В какую еще Академию?!

— В Академию Магии, конечно, — невозмутимо ответила девушка.

— А, ну тогда это все объясняет, — многозначительно протянула я. — Фильм, что ли, будут снимать?

Девушка закатила глаза и прищелкнула языком:

— Ой, не хочу я тебе все объяснять во второй раз. Просто подожди немного и сама все увидишь. Наша очередь почти подошла.

Все это было очень странно. Перемещение, какая-то Академия…

Но что-то внутри подсказывало, что девушка мне не лгала, а я непременно должна остаться здесь.

— А как тебя хоть зовут-то? — решила поинтересоваться у нее, раз мое имя она уже знала.

— Кармина, — с улыбкой ответила она. — Приятно познакомиться. Снова.

— Мне тоже…

Очередь стремительно сокращалась. Люди подходили к шатру, склонялись перед женщиной и почти сразу же уходили.

— Пока никого, — дрожащим голосом прошептала Кармина.

В ее лице читалась тревога, и она нервно теребила свой сарафан.

— Что ты имеешь в виду? — спросила ее.

— Из тех, кто стоял перед нами, она никого не выбрала. Все уходят.

— А по какому принципу выбирают? Очередь так быстро продвигается.

Но не успела я получить ответ от Кармины, как вновь услышала:

— Следующий!

Я подняла глаза и увидела, что перед нами в очереди никого нет. Кармина поспешила к шатру, а я последовала за ней.

За столом сидела женщина в изумрудном платье, украшенном золотой вышивкой. На голове был капюшон от плаща в цвет платья, из-под которого виднелись пышные черные кудри. Походила она на какую-то гадалку, разве что волшебного шара в руках не хватало.

Кармина наклонилась вперед. В руках гадалки блеснули ножницы, которыми она ловко отрезала добрую прядь от шевелюры Кармины и небрежно швырнула ее в котел позади себя. А через мгновение из котла посыпались зеленые искры и завиднелись такие же зеленые языки пламени.

— Поздравляю, — сухо произнесла женщина.

Кармина задрала рукава рубашки, и вокруг ее левого запястья засветилась зеленая линия, похожая на браслет.

— Заходи, — скомандовала женщина и небрежно махнула рукой вглубь шатра.

— Удачи! — сказала мне Кармина перед тем, как скрыться за занавесом. — Буду ждать тебя внутри!

Я нервно сглотнула. Только что увиденное мной не было чем-то обычным, хотя и показалось до боли знакомым.

— Наклонись уже, — фыркнула женщина, и я послушно подалась вперед.

Произошло то же самое. Мне отрезали прядь волос, которую затем швырнули в котел. Но никаких искр или пламени не было.

— Можешь идти. Ты не прошла, — сказала она, но уже не так сурово, как прежде, а, скорее, сочувственно.

Я тяжело сглотнула.

Мне нужно было уходить, но куда? Я же совершенно не знала, где я и что мне делать. А единственный человек, который мог хоть что-то мне объяснить, зашел в проклятый шатер.

— Пожалуйста, могу я зайти? Всего на минутку, — жалобно попросила я, делая шаг ко входу в шатер.

— Стой! — выпалила она, преграждая мне путь рукой.

До боли прикусив губу от отчаяния, я развернулась и только собралась уходить, как позади раздался треск, на который я обернулась.

В котле заплясали голубые искорки.

Гадалка изумленно обернулась и стала наблюдать за котлом вместе со мной. Искры продолжали сыпаться в разные стороны, и это происходило гораздо дольше, чем у Кармины.

И вдруг вспыхнул огонь. Да не просто огонь — огромное пламя едва ли не в мой собственный рост. И оно было красного цвета.

Женщина перевела на меня свое изумленное лицо и задумчиво сказала:

— Двуокая, значит.

Это она про мои глаза? Ну да, два их, слава богу.

А затем я почувствовала обжигающую, но вполне терпимую боль, охватившую оба запястья. Подняла руки на уровень глаз и увидела, как на одной заискрилась красная линия, а на второй — голубая.

— Заходи, — с прежней суровостью обратилась женщина и отправила меня в шатер.

Как только плотная ткань опустилась за мной, я оказалась в кромешной темноте.

— Кармина? — позвала я свою недавнюю знакомую, но в ответ мне была лишь глухая тишина.

Обернулась, желая выйти из шатра и узнать, что я должна делать дальше, но не нащупала ничего, кроме пустоты.

Вдруг перед глазами возникло яркое свечение, вспыхнувшее воспоминанием в моей голове.

***

— Ливи, смотри! — подруга указала на большой шатер, красующийся посреди городской ярмарки, рядом с которым была установлена табличка «Узнай свою судьбу!».

— Эн, ну ты как маленькая. Веришь в эти сказки? — с укоризной ответила ей, ведь всякие прорицатели и гадалки никогда не вызывали у меня доверия.

— Ну давай пойдем, пожалуйста! — взмолилась подруга.

Я тяжело вздохнула, посмотрела в умоляющие глаза Энни и ответила:

— Если тебе прямо так сильно хочется, то пошли.

Довольная подруга схватила меня за руку и поскакала к шатру, таща меня за собой.

— Только по одному! — раздался женский голос из глубины шатра, как только мы собрались в него войти.

— Ты хотела, ты и иди первая, — решительно сказала подруге.

— Пожелай мне удачи, — в глазах Энни горело любопытство и нетерпение.

— Удачи, — ухмыльнулась и направилась разглядывать побрякушки в соседней лавке.

Я примерила пару десятков украшений и даже купила парочку из них, когда из шатра показалась сияющая Энни.

— Так захватывающе! Прямо мурашки по коже, — восторженно рассказывала она. — Давай, теперь твоя очередь.

— Может, я не пойду? Ты утолила свое любопытство, а мне не очень интересно, — недовольно скривила рот.

— Нет уж! Иди давай! Тебе сейчас это нужно больше, чем кому-либо!

— Мне это вообще не нужно, — буркнула в ответ, но встретила еще большее недовольство в глазах подруги. — Хорошо, пойду, — выдавила из себя, ведь проще было согласиться, чем спорить с Энни.

— Вот и умничка! Ты иди, а я пока где-нибудь здесь похожу. Если что — звони.

Я нехотя побрела к шатру. Откинув тяжелую занавеску, зашла внутрь. В полумраке горели несколько больших высоких свечей. А за широким деревянным столом сидела черноволосая женщина в зеленом наряде.

— Присядь, — жестом руки она указала на свободный стул, и я послушно расположилась на нем.

— Склони голову, — продолжала она.

Как только я наклонилась, раздался звонкий щелчок ножниц.

— Что вы делаете? — возмутилась я, но в ответ ничего не последовало.

В руке женщины находилась прядь моих волос, которую она кинула в пустой котелок, расположенный на столе. Неожиданно из него вырвалось свечение, и заполыхал огонь синего цвета. Я не на шутку испугалась и отпрянула назад.

Откуда взялся огонь в пустом котелке? Еще и такого необычного цвета! Наверное, фокусы какие-то.

— И что это должно значить? — поспешила узнать у гадалки.

— Сейчас все расскажу, — ответила она, поводив рукой над чашей, а затем протянув ее мне. — Вот, выпей.

Я недоверчиво посмотрела на нее.

— Не бойся, пей. Это обычная вода. Вода судьбы.

Ну да, это точно должно было меня успокоить. Обычно, когда незнакомцы говорят тебе, что все нормально и не нужно бояться, стоит беспрекословно их слушаться!

Но потом я вспомнила, что Энни уже была здесь и вышла живой и здоровой. Значит, бояться нечего.

Я сделала маленький глоток из чаши. На вкус была действительно обычная вода. Женщина забрала чашу обратно и стала всматриваться в нее.

— Вижу, ты потеряла всех, кого любила. Их больше нет в этом мире. Из-за этого ты утратила смысл жизни. Но ты можешь открыть для себя совершенно иную жизнь в новом для тебя мире. Твой путь будет сложен, но, преодолев его, ты вновь обретешь себя.

Сердце в груди сжалось от ее слов. Она говорила правду. Полгода назад, буквально через несколько дней после моего восемнадцатилетия, мы с родителями попали в жуткую аварию. Я чудом выжила, отделавшись переломом ребер. А вот родители скончались на месте.

Невозможно описать, что я пережила после их кончины. Слезы, бессилие, отчаяние — это всего лишь слова, которые не дают абсолютного понимания тяжести моего состояния в тот момент.

У меня больше не осталось никого из близких. А даже если бы и был кто-то, вряд ли это принесло бы облегчение при потере самых родных мне людей на свете.

Единственной поддержкой оставалась Энни — моя подруга. Она помогла мне прийти хоть немного в себя после той трагедии. Но даже с ее помощью мне не удалось вернуть вкус к жизни. Я просто существовала, плывя по заданному течению.

Но о чем говорит гадалка? Новая жизнь в другом мире? Это она мне предлагает Богу душу отдать? Надеюсь, нет. Меня, конечно, несильно радует моя жизнь, но и закончить ее — совсем не выход.

— О чем вы говорите? Вы же не про смерть, надеюсь? — все же решила спросить напрямую.

— Ну что ты, — улыбнулась она. — Я открою для тебя совершенно другой мир, если ты захочешь. Нужно только твое согласие.

— Я согласна, — выпалила, не особо понимая, о чем вообще разговор.

И как только я это произнесла, тело мгновенно охватила слабость, веки потяжелели, глаза накрыла черная пелена…

***

Я вздрогнула. Память возвращалась ко мне, награждая хоть каким-то пониманием происходящего.

Значит, та женщина отправила меня в другой мир? В этот мир? И магия действительно существует?!

Наверное, эта мысль должна была меня пугать, но страха я вовсе не чувствовала. Наоборот, во мне горело бешеное любопытство и желание поскорее узнать о новом мире и о том, что меня здесь ждет.

Глава 2

Когда сознание окончательно прояснилось, я обнаружила, что густая тьма куда-то исчезла, а я стояла посреди огромного зала в окружении толпы людей. Видимо, это были будущие студенты Академии, которые попали сюда так же, как и я — через вход в шатре.

Гул здесь стоял просто ужасающий. Серые каменные стены отражали сотни голосов, уносившихся эхом под высоченный сводчатый потолок.

— Наконец-то нашла тебя! — прозвенел знакомый голос.

— Кармина! — обрадовалась я.

Присутствие знакомого мне человека привносило капельку облегчения и уверенности. Хотя я знала только ее имя и лицо.

— Ну что? Как ты? — поинтересовалась она.

— Вроде нормально. Память все же решила вернуться ко мне, хоть и частично, — пожала я плечами.

— Вот и отлично. А какой у тебя факультет? — Кармина с любопытством взглянула на мои запястья. — Ого! Двуокая?

— Да что это значит? — спросила в надежде, что Кармина сейчас все для меня прояснит.

— Это значит, что у тебя магический потенциал в двух направлениях. Голубой — магия защиты, а красный — боевая магия.

— А зеленый? — я указала пальцем на браслет Кармины.

— Алхимия и прорицание, — с гордостью ответила она, видимо, крайне довольная своим потенциалом. — А еще есть фиолетовый. Это изучение Демонологии, — почти шепотом добавила она.

— А почему так тихо говоришь об этом? — тем же шепотом спросила я.

— Видимо, боится тех, кто может раскусить ее демоническое происхождение, — раздался баритон за нашими спинами, от которого по коже побежали мурашки.

Я обернулась и увидела высокого молодого человека. Черные как смоль волосы, бледная кожа, острые черты лица. И темные-претемные глаза, похожие на две бездны. Уж кто больше походил на демоническое существо, так это он, а не Кармина.

На его лице играла лукавая ухмылка, а бездонные глаза хитро щурились, уставившись прямо на меня.

— Итан! Опять ты со своими идиотскими шуточками! — взвизгнула Кармина, скрестив руки на груди. — Не говори больше такого, а то, чего доброго, поверят еще!

— Итан Хардсворд, — представился парень, не обращая никакого внимания на недовольство Кармины.

Он протянул мне руку, на запястье которой светился фиолетовый браслет, о котором только что поведала Кармина.

— Оливия Брайт, — я неуверенно протянула руку в ответ.

Но только я попыталась пожать его ладонь, как он неожиданно склонил голову и поцеловал мою руку.

— Добро пожаловать в Академию Талонхейла, Оливия Брайт, — нараспев протянул Итан, выпрямившись, и продолжил сверлить меня взглядом.

— Спасибо, — невнятно ответила я, чувствуя, как рассудок затуманивается от его взгляда.

— Идем со мной, — мягко сказал он и повел меня в сторону.

Ноги сами понесли меня вперед. Я послушно последовала за Итаном, не задумываясь о том, куда же мы идем.

— Итан! Чтоб тебя! Прекрати немедленно! Какой же ты вредный!

Голос Кармины звучал приглушенно, словно он доносился издалека. Хотя приятельница была совсем рядом.

Скорчив недовольную гримасу, она принялась шлепать Итана ладонями по предплечью, а тот лишь смеялся. Со стороны это тоже выглядело весьма забавно, словно маленькая мышка атакует медведя.

— Ладно-ладно, только не обижайся, — сказал мне Итан, хотя я вообще не понимала, на что должна была обидеться. — Вот, это тебе, — он снял с себя цепочку с фиолетовым кулоном и надел мне на шею.

Как только украшение оказалось на мне, я будто пришла в себя после какого-то помутнения рассудка. Я снова почувствовала себя нормально, словно больше не была сторонним зрителем и вновь стала собой.

— Что это? — я покрутила кулон в руке, опустив взгляд. — И что сейчас было?

— Подчинил тебя себе, — недовольно фыркнула Кармина.

— Не нужно преувеличивать. Просто взял под контроль. Всего-то, — непринужденно ответил Итан, пожав плечами. — А на твою шею я надел амулет, защищающий от ментальной магии. Он тебе здесь очень пригодится.

Я недоумевающе хлопала глазами.

Возникающие на руках браслеты, перемещения, подчинения… Сколько сюрпризов мне подготовил этот мир?

— А как же тогда ты будешь без амулета, если он так нужен? — удивилась такому нужному подарку от первого встречного.

— А ты уже переживаешь за меня? Крепко же я тебя привязал, — усмехнулся Итан. — Не переживай, я достану себе новый, а ты побереги этот. Леди Оливия, леди Кармина, — он откланялся, изображая почтение, и удалился куда-то.

— Вот же демон! — фыркнула Кармина.

— Вы с ним враждуете? — поинтересовалась я.

— Ну что ты, — усмехнулась она. — Итан мой хороший знакомый, мы с ним живем рядом. Точнее, жили. Теперь будем учиться в одной Академии. Просто любит он проделывать эти свои приемчики на незащищенных, а мне это не нравится. Вот и злюсь.

А я, честно говоря, ничуть не злилась на Итана, хотя сама стала его подопытной. Это ведь была просто шутка без какого-либо злого умысла. Ну, да, испытала я немного магического воздействия на себе, зато обзавелась такой нужной вещью, как амулет.

— Ты тоже так умеешь? — с интересом спросила Кармину.

— Нет, — протянула она. — Ментальная магия — очень редкий дар, присущий только будущим демонологам. Он появляется с рождения, этому невозможно просто взять и научиться. А вот тот, кто обладает этой способностью, может овладеть ею в совершенстве, обучаясь в Академии.

— А у тебя есть какая-нибудь другая способность?

— Нет. Других врожденных способностей не бывает. А всему остальному можно научиться лишь в Академии.

— Как же так? Вы живете в магическом мире и вас не учат с детства магии? А как же школа? У вас ее нет? — продолжала я расспросы.

— Школа есть, конечно, — ответила Кармина. — Но там мы изучаем науки, не связанные с магией. Только в последние два года обучения нам преподают бытовую и теоретическую магию.

Я вопросительно посмотрела на нее, ожидая объяснения.

— Ну, бытовая магия — это верный помощник в жизни. С ней не придется, например, убирать, стирать руками. А на теоретической магии нам рассказывали про разные магические специализации, которым можно обучаться, если откроется Око. Про демонических существ, темных магов... В общем, про все то, с чем мы можем столкнуться, если поступим в Магическую Академию Талонхейла и получим такой браслет, — Кармина покрутила запястьем. — Только его наличие открывает возможность применять заклинания. Ну, помимо бытовых, конечно.

— Выходит, не все жители вашего мира могут здесь учиться?

— О-о-о, далеко не все, — протянула Кармина. — Вспомни, какая толпа была на площади, а теперь посмотри вокруг. Народа все равно много, конечно, но в разы меньше, чем было там. До заката прибудут еще, но на этом отбор будет окончен.

— А что будет после отбора?

— Нас отправят по факультетам.

— А мне как быть? На две части разорваться? — усмехнулась я, демонстрируя два браслета.

— А вот этого я не знаю, — смутилась Кармина, то ли от того, что и правда не знала, как поступают в таких случаях, то ли шутку мою не оценила.

Может, у них тут действительно смело делят людей на части? Ух, нужно быть осторожнее с выражениями.

— А те, кто не поступил и не получил магическую профессию, что они делают дальше? — возник у меня достаточно логичный вопрос, ведь мир-то был магический.

— Да обычной-то работы предостаточно. Те, кто не идет учиться после школы, — в лавках торгуют, работают поварами, одежду шьют, на фермах работают... Не идеально, конечно, но живут нормально, никто не бедствует.

— Я поняла. Все почти так же, как и в нашем мире. Только у нас магии нет. Хотя, погоди. Если в нашем мире нет магии, то откуда тогда у меня взялся дар?

— Много лет назад, — тут же нашлась Кармина с ответом, — некоторые сильные маги сбежали в ваш мир. И наличие у тебя дара говорит о том, что ты потомок одного из них. Каждый год, когда идет отбор в Академию, десятки прорицателей отправляются в ваш мир в поисках магически одаренных людей и пытаются уговорить их переселиться в Талонхейл.

— И зачем? — я не совсем понимала, для чего им это. — Разве здесь недостаточно магов?

— Видимо, пытаются найти лучших, точно не знаю. Обычных-то магов достаточно, а вот действительно великих — по пальцам пересчитать можно.

И все равно мне оставалось непонятно: для чего им эти лучшие из лучших?

Ноги уже гудели от многочасового ожидания. Самые отчаянные уселись на холодный каменный пол. Но учитывая, сколько ткани было в их длинных нарядах, они себе это могли позволить. А вот мне приходилось стоять до победного: в коротком платье, как у меня, были шансы только застудиться и продемонстрировать всем будущим однокурсникам свое белье с котятами.

Я безотрывно смотрела в окно, вглядываясь вдаль. Наконец, последний лучик солнца скрылся за горизонтом, и в зале тут же раздался звон. Гул голосов будущих студентов стих, а те, кто сидел на полу, быстро вскочили на ноги. Воцарилась тишина, от которой голове стало так легко, словно в нее перестали колотить молоточком. И эта непривычная тишина заставила меня насторожиться.

Из ниоткуда возникла дверь в стене и тут же отворилась. В зал вошли пять человек в мантиях: две женщины в зеленой и голубой, а также мужчины в красной, фиолетовой и черной.

И тут мое сердце сжалось, когда я узнала лицо мужчины в красной мантии. Именно он смотрел на меня на площади…

Глава 3

— Добро пожаловать в Академию Талонхейла, — прогремел бас мужчины в черном одеянии, и я невольно перевела на него взгляд.

Его голос прозвучал как гром, а сам мужчина был словно черная скала: такой же высокий, широкий и величественный. Длинная черная борода с проседью добавляла его образу еще большей суровости.

— Я понимаю, что все вы устали от долгого ожидания, поэтому буду предельно краток, — продолжал он. — Я — Хэлтор Алес, ректор Академии. Как вы уже сами догадались, все вы — избранные. Благодаря вашему дару вы имеете уникальную возможность обучаться здесь. Но предупреждаю: одного лишь дара недостаточно. Чтобы стать поистине могущественными и великими магами, перед которыми все двери будут открыты, нужно огромное усердие, терпение и выдержка. Кто рассчитывает на снисхождение из-за своего происхождения или особо сильного дара — забудьте об этом. Советую сразу взяться за голову, иначе участь ваша будет незавидной. А отчисление, которого вы все равно не получите, покажется вам раем по сравнению с наказанием.

Ректор оглядел перепуганные лица студентов, и на миг уголок его губ приподнялся в едва уловимой ухмылке. Кажется, ему очень даже нравилось то напряжение, которое удалось создать.