Морская невеста или Догони меня, Дракон!

19

— Вот и хорошо, что ты все понимаешь и молчишь, — гаденько улыбается старик и тянет кобылу за поводья дальше по улице. – Пойдем к Маришке и оба в плюсе будем. Ты продолжишь работать, а я получу вознаграждение за твое возвращение в целости и невредимости.

Глаза старика начинают блестеть, когда он думает о желанной награде. Как долго нам еще до нее добираться?

Тянуть нельзя.

— Взгляните на меня, — я торопливо накрываю морщинистую ладонь своей.

На секунду старик недоуменно кривится. Но стоит ему лишь посмотреть в мои глаза, как через мои пальцы к его коже струится магия.

Магия очарования, подобная гипнозу.

Зрачки старика расширяются. Он глядит на меня и не шевелится. Ждет, когда я отдам зачарованный приказ.

Это моя уникальная магия, которая проявилась в день совершеннолетия. Я использую ее редко, лишь по крайней необходимости, и на то есть несколько причин.

Во-первых, меня пугает природа собственных чар, которые способны брать под контроль чужую волю. Пусть ненадолго, но все же… Я чувствую, будто так отнимаю у человека что-то важное, и ощущаю себя монстром.

Во-вторых, эти чары забирают много сил. А, учитывая, что я на суше, — это двойная проблема. После того, как избавлюсь от старика и отправлю его восвояси, нужно будет срочно искать воду. Хотя бы коснуться ее или умыться – и уже станет лучше. Идеальным вариантом было бы окунуться в ванну и вернуться в привычную форму русалки, но об этом сейчас можно лишь мечтать.

А пока…

Старик смотрит на меня широко распахнутыми глазами с открытым ртом. С его лица сходят следы любых эмоций. Он полностью в моей власти.

«Возьми кобылу, уходи и забудь меня», — хочу приказать я, но слова рождаются лишь в мыслях. Сказать их вслух не успеваю.

Дверь заведения, возле которого мы остановились, вдруг распахивается, и меня обдает запахами лекарственных трав. Я узнаю несколько ноток, потому что различаю аромат целебных водорослей.

— Что здесь происходит?

На пороге лекарской лавки, уперев руки в бока, стоит крупная, крепко сложенная женщина. Судя по яркой одежде, это не работница лавки, а ранняя посетительница. Вон на поясе висит какой-то мешочек, плотно чем-то набитый. Наверное, монетами. Темные волосы собраны в гладкий пучок, украшенный разноцветными заколками. Платье аляповатое, с глубоким вырезом – так и приглашает взглянуть на пышную грудь хозяйки.

— Маришка! – вырвавшись из-под моего контроля, старик чуть ли не кидается женщине в ноги.

Меня будто молнией ударяет.

Маришка? Та самая владелица какого-то «Хвоста русалки»?!

Нельзя, чтобы старик хоть слово про меня ляпнул!

Крепче сжимаю дряхлую ладонь и мигом возвращаю контроль над разумом старика. Он снова превращается в восковую фигурку в моих руках, из которой смогу слепить, что пожелаю.

— Уходи, — коротко приказываю я и спрыгиваю с кобылы.

Меня шатает, я чуть не заваливаюсь к ногам Маришки, которая хмуро наблюдает за происходящим. Надеюсь, она не догадывается, что тут только что произошло.

Мой дар – не такой распространенный, чтобы люди быстро узнавали магию очарования. В глазах окружающих, скорее всего, все выглядело так, будто я грубо погнала деда прочь, а тот послушался… Почему-то.

— Чем ты старика запугала? – Маришка смотрит вслед моему горе-спасителю. Предпочитает не глазеть на то, как пытаюсь подняться со ступеней лавки и сохранить равновесие. Меня все еще пошатывает, но на ногах чувствую себя гораздо увереннее.

— Это мой дедушка, — нахожусь быстро. Выпрямляюсь, встаю напротив Маришки у ступеней. Стараюсь держаться ровно и достойно. Насколько это вообще возможно в лохмотьях и рыбацких сетях…

— Почему твой дедушка тебя боится? Вон как от нас по улицам поскакал!

Слежу за взглядом Маришки. Дед действительно забрался на кобылу и галопом помчал по улицам, подальше от нас. Аж пыль с разбитых дорог поднялась!

— Он просто знает, что, если сделает не так, как я хочу, пожалеет об этом.

Маришка вопросительно выгибает брови, как бы без слов спрашивая: «И что это значит?»

Действительно, Лазурь. Что это, глубинные боги тебя раздери, значит?!

— Я знаю кое-что, что не понравится моей бабушке, если она об этом узнает, — придумываю на ходу, но говорю почти уверенно. – Деду придется ой как несладко… Так что ему лучше слушаться меня.

— Вот как? – Маришка выпячивает нижнюю губу и одобрительно кивает. – Манипулируешь дедушкой, значит. Интересно, что этот старикашка натворил? Неужели захаживал в мое заведение, а ты его за этим поймала?

Ничего не отвечаю, лишь загадочно улыбаюсь. Любой ответ здесь может оказаться проигрышным, потому что действую вслепую. Лучше позволить Маришке самой додумать события. Тем более, у нее неплохо получается.

— Не отвечаешь? Ну, ладно. Пожалуй, это даже хорошо. Значит, умеешь держать язык за зубами, а я ценю это качество. Однако ответь на один вопрос, красавица. Чего же ты так сильно хотела? Ради чего запугала дедушку и притащила сюда ранним утром?

Я не раздумываю над ответом и говорю наугад:

— Я бы хотела работать у вас.

20

— Из всех домов увеселений в Варгато ты выбрала именно мой, — Маришка пытается отыгрывать удивление, но я вижу, как она горда собой.

Мы идем по просыпающимся улицам того самого города Варгато. Благодаря моей спутнице теперь я хотя бы знаю, где нахожусь.

— Знаю, что «Под хвостом русалки» отличается от других подобных заведений. У нас ярко, необычно. Но мои куртизанки не самые богатые в городе. Ты ведь в курсе?

Она на ходу оборачивается на меня, торопливо шагающую чуть позади. Маришка делает это довольно неожиданно, а потому я не успеваю придать лицу нужное выражение и выгляжу задумчивой. А все из-за слова, которое слышу впервые.

«Куртизанки».

Это кто такие? У нас в Коралловом море я такого названия никогда не слышала.

— Вижу, для тебя это новость, — делает свои выводы Маришка. – А еще ты бледная какая-то… Есть поди хочешь?

— Хочу, — признаюсь без промедлений.

Я ничего в рот не клала со вчерашнего дня. Даже на ужин в честь нашего с Эйгоном знакомства не попала! В животе урчит, и оттого чувствую себя неловко. Хорошо, что по улицам часто проезжают тележки, а людей становится все больше. В этом шуме не слышно голоса моего голода.

Маришка останавливается у одного из уличных прилавков. Толкучки тут еще нет, поэтому все происходит быстро. Моя провожатая жестом указывает на запеченный пирожок, в ее пальцах блестит медная монета. Маришка передает ее продавцу, а затем кивает на меня. Мужчина довольно улыбается и протягивает мне пирожок.

— Свежий. Только что испекли! – хвастается он.

Пирожок оказывается и правда еще теплым. Тесто приятно пахнет, аж слюнки текут! Но потом я улавливаю нотки запаха, который мне совершенно не нравится…

— Он с рыбой. Только вчера из Кораллового моря выловили! – лыбится торговец. А вот моя улыбка быстро сходит с лица.

Маришка этого не замечает, потому что уже идет дальше по улице, да и меня поторапливает:

— Дуй сюда. Как там тебя?

— Лайла, — называю ранее придуманное имя.

Пока плетусь позади и в это время размышляю, как поступить с едой. Кушать хочется, тесто аппетитное… Но есть рыб из собственного моря? Дикость!

Некоторые русалки едят рыб, порой специально их выращивают на подводных фермах. Но я не могу себя заставить… В голове не укладывается, что одних рыб мы берем в разведку или в качестве питомцев, а других – едим.

Нет уж. Лучше перебьюсь сытными водорослями.

— Чего не ешь, Лайла? Силы тебе понадобятся. Скоро придем в «Хвост», я представлю тебя девочкам, а потом начнешь готовиться.

— К чему?

— К работе, конечно. Не этого ли ты хотела?

На самом деле, все, чего хочу, — это вернуться домой.

В Коралловом море сейчас будет неспокойно. Мало было проблем с браконьерами, так еще и мой «побег» — причина для очередной головной боли отца. И об Эйгоне забывать не стоит. Он – мутная фигура, и опасен как в браке со мной, так и без него, в этом не сомневаюсь.

Но за один день я вряд ли придумаю, как обойти чары Коры, чтобы обратиться в русалку и вернуться домой. Приманить какую-нибудь рыбку на беседу тоже будет нелегко…

Во-первых, из-за сетей на мне я пропиталась запахом мертвой рыбы, а из-за прогулок по улицам – людьми.

Во-вторых, найти смелую и умную рыбку, готовую поговорить и передать новости другим русалкам, не так-то легко. Рыбы – трусливый народ. Те немногочисленные шпионы, которые у нас есть, набирались отцом годами! Не факт, что мне повезет найти чешуйчатого помощника.

В общем, если взвесить все эти факты, вывод напрашивается один – мне нужно как-то выживать на суше, в Варгато, пока что-нибудь не придумаю. И на данный момент единственный подвернувшийся вариант – это Маришка и ее заведение. Ну а что там делать надо – по ходу дела разберусь. Главное, не выдавать в себе чужачку.

— Я очень хочу работать у вас! Буду стараться изо всех сил! – вкладываю в голос как можно больше энтузиазма. На нас даже оборачиваются какие-то прохожие мужчины.

Судя по взглядам, они узнают Маришку, а теперь смотрят на меня и посмеиваются, что-то тихонько говорят друг другу.

— Да знаю, что будешь стараться, — отмахивается Маишка. – Ты вон даже волосы в голубой покрасила, хотя еще не знала, возьму тебя или нет. Так сказать, соответствуешь заведению уже на пороге!

Она хохочет и кладет руку мне на плечо, выводя чуть вперед. Я больше не плетусь позади, а шагаю рядом с Маришкой. Причем шагаю гораздо увереннее, чем еще минут десять назад.

— Красивая ты, Лайла. Спрос на тебя огромный будет! А с этими лазурными волосами…

Маришка ловит локон моих длинных, до самой поясницы волос, пропускает его сквозь пальцы.

— Ты на настоящую русалку похожа.

Нервно улыбаюсь и внимательно вглядываюсь в глаза своей нанимательницы. Боюсь различить во взгляде неодобрение или еще того хуже – гнев. Вдруг Маришка поняла, кто я на самом деле, и теперь злится? Мне не удалось обвести ее вокруг пальца?

Но нет. Маришка довольно улыбается, пока разглядывает меня. Причем смотрит на меня, как на товар, который вот-вот надеется задорого выложить на прилавок.

— Спасибо за комплимент, — не слишком уверенно, но зато с улыбкой роняю я.

— Это тебе спасибо, — отмахивается Маришка. – Ты – сокровище, которое само пришло в мои руки. Главное, не давай девочкам себя в обиду. Они редко радуются новым сотрудницам.

— Почему? Разве вместе не легче работать?

У Маришки округляются глаза.

— Ты и на такую работу готова? – сначала в ее голосе звучит удивление, оно же читается на лице. Но затем к Маришке возвращается улыбка, еще более довольная, чем раньше. – За пирожок деньги можешь не возвращать. Чувствую, ты быстро и с лихвой отработаешь эту трату. И, скорее всего, уже сегодня.

Отработаю, конечно. Лишь бы не выгнали на улицу!

Знать бы еще, чем буду заниматься. Заранее бы подумала, как лучше исполнять обязанности… Как там это слово? А! Обязанности куртизанки!

Так и подмывает спросить, кто это такие. Но если поступлю так, точно выдам себя.

Всю оставшуюся дорогу до «Хвоста русалки» я почти всегда молчу. Слушаю Маришку и пытаюсь выловить какие-то крупицы информации о мире, в котором оказалась.

Пока что картина весьма размытая. Но все не так беспросветно! У меня уже есть работа и место, где буду жить. Маришка разрешила поселиться прямо в доме увеселений. Она сказала, что все куртизанки так и поступают.

— К слову, вот мы и пришли! – объявляет она, указывая на трехэтажное здание. Оно отличается от соседних выкрашенными в синий стенами и яркой вывеской над входом в виде русалочьего хвоста.

Людскую письменность я знаю не очень хорошо, но навыков хватает, чтобы прочитать название заведения.

— Теперь «Под хвостом русалки» — твой дом. Добро пожаловать, Лайла!

21

Внутри «Под хвостом русалки» оказывается таким же неуютным, как и весь увиденный мной Варгато. Начиная от вычурного интерьера, в котором пестрят несовместимые цвета, заканчивая очевидной попыткой воссоздать в дизайне морское дно.

Диваны и кресла здесь выполнены в виде ракушек, причем выглядит это ужасно, потому что ткань не новая. Тут и там виднеются пятна, которые уже невозможно оттереть. На стенах нарисованы рыбы и русалки, последние – игриво выглядывают из-за замызганных штор. Причем у парочки подводных красавиц нет одежды.

Фу.

Мы никогда не плаваем голышом! Это дико!

Но кроме странного дизайна просторного главного зала на меня давит еще и общая атмосфера. И она, мягко говоря, совсем недружелюбная.

— Ну и кто это такая?

На диване в центре холла, закинув длинные ноги на круглый столик из якобы-перламутра, сидит девушка лет двадцати. Ее волосы до поясницы, иссушенные ярко-бирюзовой краской, закрывают то, что прикрыть не способна полупрозрачная ткань платья. Под ним видно каждый изгиб фигуры незнакомки с недовольным лицом. Оно у нее, кстати, очень даже красивое. Только гримаса и злой взгляд, направленный на меня, все портят.

— Риша! – Маришка грозно упирает руки в бока и пронзает «бирюзовую» осуждающим взглядом. – Так ты встречаешь новую коллегу?

На меня разом оборачиваются другие девушки, собравшиеся в холле. Их около восьми. Все разной комплекции, возраста и типажа, но есть общие детали.

Во-первых, яркие волосы. Во-вторых, «морские» элементы в украшениях: браслеты якобы из жемчуга, сережки с ракушками… В-третьих, всех девушек хочется… одеть.

Их платья – это лишь название. Ткань не оставляет воображению пространства. Под ней видно все прелести фигуры. Да еще и фасон такой, что уже половина тела открыта: глубокий вырез на груди и спине, поясок обнимает талию, а под ним – юбка с глубокими разрезами по бокам от щиколотки до бедра.

Все девушки с интересом смотрят на меня, а я с ужасом – на них.

Почему они так одеты? Почему волосы у всех выкрашены в яркие цвета? И неужели мне придется носить такое же откровенное платье?!

— Что-то непохоже, что наша новая «коллега» готова к работе, — Риша кивает на меня, ее голос сочится презрением. – Бедняжка, кажется, не в курсе, где оказалась.

Маришка поворачивается на меня. В ее глазах – разочарование и немой вопрос: «Какого демона, Лайла?»

— Лайла, ты ведь мне не соврала? – вкрадчиво спрашивает хозяйка «Хвоста».

Точно… Если вспомнить название заведения, сложить его с внутренним убранством, то внешний вид девушек наталкивает на мысль. Они пытаются походить на русалок. Вот в чем фишка этого дома увеселений, чем бы он ни был. И вот почему я безупречно сюда вписываюсь, хоть уже не очень этого и хочу.

Есть догадки, чем эти девушки могут зарабатывать, и мне это не нравится. Зачем только полезла в дело, ничего о нем не зная?! На что рассчитывала?

— Лайла, — вновь зовет Маришка, уже строже. Она встает прямо передо мной и сурово спрашивает: — Ты точно готова работать?

Повисает тишина. Все ждут моего ответа.

22

Нет!

Конечно, нет! Я не готова работать «Под хвостом русалки», потому что это явно не тот труд, на который могла бы себя уговорить!

Представляю, что вечером в холл дома увеселений набьется много людей. Мужчин. И, судя по всему, я должна буду как-то развлекать гостей… В полупрозрачном платье, увешанная абсолютно пошлыми и безвкусными побрякушками на морскую тематику.

Уже хочу развернуться и уйти из здания, где кисло пахнет смесью чужих духов и пота. Это место не для принцессы Кораллового моря!

Но… куда мне идти?

У меня нет денег. Нет знаний о городе, в котором оказалась. И нет возможности вернуться домой.

Где я буду ночевать, если уйду от Маришки? На улице под какой-то повозкой?

А где восстановлю силы, окунувшись в воду? Здесь-то наверняка есть ванна или бассейн. Если сбегу, лишусь и этого. Буду вынуждена трогать лужи, чтобы утолить жажду близости к воде!

Но и на сделку с гордостью не пойду. Может, другие девушки из «Хвоста» и довольны своей жизнью. Может, им нравится работать именно так… Но я среди них себя представить не могу.

— Лайла? – строго напоминает о себе Маришка.

Она ждет, что скажу, и медленно надвигается, точно грозовая туча. Другие девушки следят за мной с интересом и ждут шоу. Надеются, что расплачусь?

Нет уж.

У меня есть иная идея.

— Я останусь, — говорю твердо, чем шокирую всех в холле. – Но у меня есть кое-какие условия.

— Условия? – Риша презрительно фыркает. – Девочки, вы слышали? Эта пигалица только вошла, а уже собирается нами командовать!

Девушки не сдерживают недовольств и насмешек. Маришка тоже закипает, но еще дает мне шанс изменить ситуацию.

Я понравилась ей, это очевидно. Маришка уже прикинула, сколько денег ей принесу своей внешностью, которую не нужно менять, ведь я – вылитая русалка, о которой грезят все, кто приходит «Под хвост».

— Чего ты хочешь? – хозяйка подходит ко мне почти вплотную. – Отдельную комнату для отдыха? Дорогие наряды? Особых гостей?

На последней фразе Риша раздраженно всплескивает руками и поднимается с диванчика. Она готова подлететь к Маришке чуть ли не с кулаками, пока вопит:

— Особые гости – моя привилегия! Только я могу выбирать мужчин, которых буду обслуживать! А эта… Эта не заслужила твоей доброты, госпожа!

— Умолкни! – не оборачиваясь на Ришу, приказывает Маришка. Она смотрит на меня. – Лайла, говори. И, может быть, я подумаю над тем, чтобы исполнить твою просьбу.

— Хорошо. Но я хочу, чтобы вы всеменя выслушали. Все девушки из дома увеселений.

Где-то в глубине холла звенит чужой смех. Девушки уверены, что мою просьбу Маришка отклонит. Но хозяйка, недолго подумав, вдруг хлопает в ладони и громко объявляет:

— Все живо в холл!

Какое-то время ничего не происходит, и тогда Маришка так же зычно добавляет:

— Кто опоздает еще на минуту, лишится заработанных на этой неделе денег!

Вот тут девушки оживают. Те, что уже в зале, рассаживаются по диванам, креслам и подлокотникам. Над нами стучат торопливые шаги, а затем по лестнице к нам сбегает еще пара девушек. Одна из них вся мокрая и замотана в полотенце.

Новенькие с интересом смотрят на меня.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Лайла, — шепчет Маришка так, чтобы слышала только я. – Я слишком много на тебя ставлю. Но если станешь этим злоупотреблять и дальше или подведешь меня – вышвырну на улицу, как облезлую кошку. Ни один хозяин других заведений на тебя больше не посмотрит. Ни один мужчина не подберет из грязи, в которой окажешься. Мои девочки разнесут о тебе весть, что ты во время работы подхватила редкое заболевание, так что сможешь забыть и о работе, и о надеждах найти хорошего мужика.

Взгляд у Маришки – ледяной, острый. Теперь я осознаю, с каким огнем играю.

Все это время Маришка шла мне на уступки и показывала лишь мягкую свою сторону. Я и забыла в какие-то моменты, что имею дело с властной женщиной – хозяйкой заведения, а не какой-то простой селянкой.

— Я вас больше не подведу, — ложь легко срывается с губ.

Маришка улыбается одними губами и кивает:

— Надеюсь. Очень не хочется портить тебе жизнь лишь потому, что вздумала дурить меня.

Маришка с гордо поднятой головой отходит к диванам. Несколько девушек тут же вскакивают с мест, уступая хозяйке. Та даже бровью не ведет и садится на центральный диван, широкий и мягкий, совершенно одна.

— Начинай, — приказывает она голосом, в котором слышу последние нотки тающего терпения.

Ну, Лазурь, давай.

Самое время пустить в ход очередной русалочий трюк. Только бы хватило сил!

23

На меня направлены десятки пар глаз. Посреди этого нелепого зала, который так пытается напоминать морское дно, чувствую себя чужеродно. Но это место – моя надежда на временное пристанище в этом недружелюбном городе.

Так что вкладываю последние крупицы сил и магии, что во мне остались, и начинаю петь.

Сначала, когда магия еще не успевает пробраться в разумы моих слушательниц, их лица искажает недоумением напополам с раздражением.

«И ради этого мы собрались? Какая глупость!» — читается на них.

Но я не сбиваюсь. Начинаю петь громче. В мотив вмешиваются слова песни, и в них магии уже столько, что у самой ноги подкашиваются.

Я ослабла на суше – без воды, вдали от дома, полная страхов и сомнений.

Но нужно продолжать!

Пою все громче и громче. Мой голос зачаровывает каждого, кто его слышит, а слова песни превращаются в приказ.

— Вы знали меня много лет,

Я с вами – дала ведь Маришке обет, — пою я, заставляя всех девушек в доме увеселений верить, будто мы знакомы давным-давно.

Мне нужно, чтобы ко мне не лезли, не пытались испортить жизнь из-за надуманной конкуренции. Среди работниц хочу стать невидимкой – девушкой, которую все якобы знают, но на которую не обращают особого внимания.