Морская невеста или Догони меня, Дракон!

24

Неделя. Вот сколько времени мне удается выиграть, без последствий прячась «Под хвостом русалки».

В доме увеселений я нахожу кров – у меня есть личная комната, прямо под крышей и рядом с ванной. Туда я заглядываю каждый день, иногда даже по нескольку раз. Это не прихоть, а необходимость, ведь чары очарования приходится подпитывать каждый день.

Из-за того, что я наложила их более чем на десяток людей разом, магия очень хрупкая. Мне не так-то легко удержать сети влияния на чужих разумах, поэтому каждый день то тут, то там замечаю тревожные звоночки.

То Маришка вдруг взглянет на меня тяжелым долгим взглядом, в котором прямо читается – сейчас она просыпается от магии и вспоминает. То Риша вдруг спросит, кто я такая, пока остальные девушки смеются и не обращают на меня внимания. То служанка с подозрением спросит, почему трачу столько воды в ванной и хожу туда слишком часто.

Такие «дыры» в своем колдовстве стараюсь залатать как можно скорее. А еще – каждое утро или вечер обязательно пою в холле, чтобы потуже затянуть узлы на своем заклятии.

Пока работает… Но каждый день мне все тревожней. Долго прятаться не получится. Действие чар все короче, а мои силы не бесконечны.

Я хожу к морю, на берег, с которого меня подобрал незнакомый старик, каждый день. Всякий раз забираюсь в воду, плаваю… Но всегда в человеческом обличье, ведь русалочье принять не могу, как ни стараюсь. Любое усилие вернуть хвост возвращается болью во всем теле. Родная вода будто проклята!

Почему «Под хвостом», в обычной ванне, я могу обратиться, а тут нет?!

Старейшина Кора постаралась над своим заклятьем. Вот бы вернуться в прошлое и как-то предотвратить случившееся!.. Но это невозможно.

Как я и думала, поймать на разговор ни одну рыбку не выходит. Они не узнают меня, пугаются человеческого запаха. Я провожу на берегу часы, но все они – киту под хвост.

И хуже всего, что я даже не знаю, как дела в родных водах. Переживает ли отец из-за того, что пропала, или его больше заботят проблемы на юге? Скучают ли сестры, и удается ли им хранить тайну моего исчезновения? И… что странно, я думаю об Эйгоне.

В ту нашу единственную встречу на церемонии он не показался мне злодеем. Да, я не видела его лица, а голос был искажен маской. Я могу судить о нем лишь по паре фраз, которыми обменялись, и по прикосновениям. Они были осторожными, почти нежными.

Может, попробовать найти его, чтобы обо всем рассказать и попросить помощи?

Стоп!

Я поднимаюсь с песка, на котором сидела на мелководье. Мокрое платье, на покупку которого уломала Маришку, облепляет фигуру.

«Лазурь, — мысленно обращаюсь к себе. – Не смей думать о драконе в таком ключе! Не поддавайся слепым чувствам! Ты о нем ничего не знаешь!»

Да… Верно.

Я хотела искать помощи у дракона, потому что так во мне говорит отчаяние. Но это отвратительная идея! Нет никаких гарантий, что Эйгон будет союзником, а не обернется врагом.

Нужно справляться своими силами.

Я ухожу с берега на закате, твердо решив, что на следующий день прямо с утра все-таки отправлюсь искать городских колдунов. Такие точно должны быть! Раньше я боялась быть раскрытой, но теперь… Устала ждать и хочу рискнуть.

Не буду говорить о том, что я русалка, но расскажу о проклятье. Вдруг мне подскажут, как его снять? Еще можно показать кольцо, подаренное Катрин. В нем тоже могут быть подсказки.

Мне даже есть, чем заплатить за помощь. Маришка дала мне горсть монет за ночь, которую якобы отработала. Но, разумеется, это не так. Никаких мужчин в моей комнате ни разу не было. Я обманула Маришку чарами… Ведь это то, чем занимаюсь искусно уже не первый день.

Но надеюсь, скоро с этим будет покончено. Как и с сушей, и уже ненавистным протухшим запахом мертвой рыбы Варгато.

Полная решимости и веры, бреду к «Хвосту», но еще даже не подозреваю — сегодняшнюю ночь мне придется провести совсем в другом месте…

25

Когда я возвращаюсь в дом увеселений, там вовсю идет подготовка к очередному рабочему вечеру.

Девушки, которые умеют играть на музыкальных инструментах, настраивают их в холле, заняв центр зала. Остальные готовятся встречать гостей – занимают диванчики и подоконники, поправляют прически и откровенные платья. Служанки разносят еду и напитки, которые оставляют на столах. А всем руководит Маришка.

— Лайла! – восклицает она, когда я появляюсь в холле. – Хорошо, что ты тут.

— Правда? – настороженно продвигаюсь вперед, надеясь миновать холл без приключений и споров.

Несмотря на то, что я не так давно была у моря, сил на колдовство сейчас нет. Похоже, я не могу не только превращаться в Коралловом море, но и подпитывать внутреннюю магию в полном объеме. Кора будто прокляла меня, чтобы не приближалась к родным водам.

— Сегодня ожидаем крупный улов, милая. Без тебя никуда. Мне нужны все девочки, чтобы обслужить гостей, которых ждем этим вечером.

Меня едва ли не выворачивает от одной лишь мысли, что придется не притворяться, а стать одной из куртизанок. Представляю, как ради сохранения тайны личности подчиняюсь Маришке – сижу в холле среди незнакомых мужчин в тряпице, которую и платьем назвать сложно, вымученно смеюсь над их несмешными шутками, улыбаюсь и позволяю прикасаться к себе…

В горле встает горький ком, когда думаю о том, что кто-то точно захочет увести меня в покои, чтобы…

— Лайла, если тебе нехорошо, я вызову доктора, но сегодня вечером ты работать обязана, — строго говорит Маришка, подходит ко мне и трясет перед носом указательным пальцем. – Слышишь меня? Сегодня не до капризов! В Варгато этим вечером пришвартуется «Пьяный король».

— Сам король! – вдохновенно ахает одна из девиц и заливается смехом. Похоже, бедняжка уже глотнула чего-то, чтобы вечер был не таким невыносимым… Либо чтобы не вспоминать его завтра утром.

Другая куртизанка закатывает глаза и поясняет несмышленой подруге:

— Это названия корабля, Луиза… Никакого короля там не будет. Только толпа моряков, которые истосковались по женской ласке.

Бедняжка Луиза надувает губки и огорченно отворачивается к окну. Похоже, уже ждет ту самую толпу…

— Вот-вот, — тем временем подхватывает Маришка. – Гостей сегодня будет много. Предполагаю, что каждая из вас возьмет на себя этой ночью как минимум по трое.

— Три клиента за ночь?! – Риша едва не роняет бокал, который крутила между изящных пальчиков. – Это безумие!

— Это ваша работа! – напоминает Маришка, уперев руки в бока. – И вы будете ее выполнять, если не хотите оказаться на улице!

Затем она поворачивается ко мне. Глаза хозяйки мечут молнии. Она специально очень громко объявляет:

— А если Лайла откажется помогать, то кому-то, вероятно, придется и четырех за ночь обслуживать!

Недовольства слышатся отовсюду. Девушки перешептываются, обзывая меня капризной. Кто-то громко просит меня снять корону.

Ох, милая… Если бы ты знала, что она действительно у меня есть! И я уже сняла ее, когда пришла в Варгато, в этот дом увеселений. Сомневаюсь, что любая другая принцесса стала бы прятаться здесь. Среди куртизанок, которой сама вынуждена притворяться!

По крайней мере, Катрин был точно не стала. Она слишком гордая для этого. Ирма бы хныкала и не могла даже из комнаты спуститься вечером.

Обе мои сестры не вынесли бы жить «Под хвостом русалки». Засыпать под чужие стоны в доме, где за тонкими стенами слышно, как скрипят старые кровати под потными мужиками, что вдавливают в матрасы молоденьких девушек…

Кошмар, в котором вынуждена жить. А сегодня… Даже представлять не хочу, что будет, если мне все-таки придется притвориться частью этого шоу.

26

Нужно признать, что в первые пару дней мне было жалко куртизанок. Я думала, что они выбрали такую судьбу от безысходности. Но как-то вечером мы ужинали вместе, и Риша обмолвилась, что мечтает стать лучшей куртизанкой Варгато, перебраться в Кармон и сыскать известность уже там.

Для меня это было настолько непонятно и дико, что я не могла ни слова сказать. Слушала, как другие девушки наперебой обсуждают свои подобные мечты.

Лишь две из них пришли к Маришке, потому что другого выбора не было. Даже еду купить бедняжки не могли. Одна из таких девушек призналась, что надеялась лишь немного подзаработать, а потом хотела отправиться на учебу и начать новую жизнь. Но вкусив деньги, она решила остаться куртизанкой.

Вторую девушку, которая пришла к Маришке от безысходности, мне жаль до сих пор. Ведь в тот вечер она так и не рассказала о себе. Ей стало плохо от внезапного приступа болезни.

В ту же ночь «Под хвост русалки» пришел доктор. Он осмотрел девушку и сказал, что та неизлечима больна. Подхватила что-то от своего клиента. Организм оказался слаб, и теперь болезнь заберет ее красоту и здоровье.

Маришка выгнала бедняжку в тот же вечер, чтобы та «не портила репутацию заведения». Она запретила нам провожать девушку и заперла все двери и окна на ночь, чтобы мы «не пошли заражаться от подруги».

Я хотела найти ее утром в городе… И нашла.

Девушка, чьего имени я даже не помнила, бросилась под копыта коня. Я застала момент, когда легионеры убирали ее тело.

В тот день я от рассвета до заката просидела на берегу моря и, кажется, даже не шевелилась. Думала о том, какой ужасный мир на суше, какой жестокий… И как сильно я хочу домой.

Возвращаясь в тот вечер «Под хвост русалки», я ожидала, что там будет царить такая же мрачная атмосфера, как и у меня на сердце. Я хоть и не знала близко девушку, которую выгнала Маришка, но все равно сочувствовала ей. Каково будет тем, кто дружил с ней месяцами?

Но, оказалось, что куртизанки так же бессердечны, как их хозяйка. Все было как обычно – напитки, музыка, смех… И никто не собирался сбегать из «Хвоста», не думал изменить свою судьбу и не горевал по подруге.

«Ей просто не повезло» — говорили потом, заставляя содрогаться от ужаса и отвращения.

И вот теперь… Очередное разочарование в мире людей.

— Только попробуй подставить нас! – шипит Риша. – Я не буду обслуживать твоих клиентов! Элитная… Тоже мне! Здесь будет толпа моряков, а ты собираешься отсиживаться в комнате?

— Я буду работать. Но сначала приму ванну.

Маришка недовольно кривится. Хочет возразить, но когда прохожу мимо, хозяйка принюхивается и картинно зажимает нос рукой:

— Ладно! Иди быстрее мойся! А то и правда воняешь, как морячка! Почему от тебя вечно несет солью?

— Люблю море, — улыбаюсь я, взбегая по лестнице. За неделю на суше я приноровилась к ногам.

— Только быстро! Гости вот-вот будут! И чтобы когда спустилась, пахла духами, а не рыбиной, поняла?

— Поняла! – кричу уже со второго этажа, а сама думаю, как бы подгадать момент, чтобы наложить новое очарование…

Сначала нужно восстановить силы в ванне. Без этого никак. Причем надо поторопиться, насколько возможно. Иначе, когда в холл набьется толпа гостей, петь уже будет поздно.

Зачаровать разом пару десятков – уже задача тяжелая. А если людей будет еще больше… Не справлюсь, и у этого будут серьезные последствия. Чары лягут плохо, и меня раскусят.

Но если не успею их наложить, то все еще буду в опасности. Маришка придет за шкирку вытягивать меня из комнаты.

«Точно!» — осеняет меня.

В комнате-то и буду ждать хозяйку, где наложу на нее чары один на один. Прикажу оставить меня в покое, а другим девушкам соврать, что я уже занята с клиентами.

— Лайла! – долбятся в дверь. Это Маришка. – Выходи немедленно! Ты нужна на работе!

— Уже иду! – кричу хозяйке и спускаю воду. Когда она полностью стекает, хвост исчезает, а я выбираюсь из ванны в ипостаси человека.

Я провела в воде совсем чуть-чуть времени. Восстановилась не полностью, но на зачарование двух (с натяжкой трех) человек хватит. Дольше сидеть в воде нельзя, иначе Маришка использует ключ от замка, отворит дверь в купальню и увидит меня… с хвостом.

Так что лучше не рисковать. Сил чуточку набралась. Теперь нужно выманить Маришку, чтобы поговорить наедине. Тогда-то и использую чары.

«Идеальный план», — думаю я, пока иду в комнату и в волнении жду, когда придет Маришка.

И гости действительно заявляются в мою спальню. Но это не хозяйка дома увеселений. И даже не кто-то из девушек.

В покои вламывается четверо мужчин. Все они вусмерть пьяны, от незнакомцев несет потом, дохлой рыбой и дурными намерениями.

— Я говорила, — за их спинами замечаю Маришку. – Говорила, что гостей будем много! Они не дождались тебя внизу, поэтому я проводила их сразу сюда.

Сказав это, Маришка без тени сомнений, без сожалений захлопывает дверь в мою комнату и запирает снаружи.

— Наслаждайтесь мальчики, — звучит из коридора. – Лайла – наша лучшая куртизанка!

27

— Какая красавица-а, — пьяно тянет один из моряков. Тот, что покрупнее.

По телосложению он больше напоминает быка, чем человека. Когда он делает несколько шагов вперед и чуть не заваливается на меня, я взвизгиваю и отступаю вглубь комнаты.

— Ну чего ты, цыпа? – беззубо лыбится самый старший. Дряблый старикашка уже стягивает рубашку…

Кракен меня раздери. Можно как-то проснуться от этого ужаса?!

— Господа, это какая-то ошибка, — стараюсь говорить твердо, но на меня даже внимания не обращают.

Я настолько напугана и растеряна, что не сразу вспоминаю, что вообще-то я русалка! У меня есть магия… пусть и осталась ее лишь капелька.

— Никакой ошибки. Ты самая сладкая цыпочка в этом городе, — ко мне с двух сторон приближаются воняющие потом моряки. Один обнимает меня за талию и рывком притягивает к себе, а второй встает сзади, прижимается к моим ягодицам бедрами, а скользкими губами ловит мочку уха. – Разденешься сама или хочешь подразнить нас?

Меня прошивает отвращением, как молнией. Внутри как цунами поднимается желание закричать, влепить наглецам пощечины и выпрыгнуть в окно, чтобы сбежать. И желательно, чтобы последний пункт был как можно ближе!

Но я здраво оцениваю свои силы – я хрупкая, невысокая, а еще – это тело мне неродное. Это под водой я бы превзошла всех четверых по ловкости и скорости. А тут…

Точно. Вода!

— Мальчики, — я стараюсь улыбаться, но губы дрожат. Голос не сладкий, а какой-то жалкий. Совсем не соблазнительно. Проклятье! – У меня есть идея…

Бык пальцем ловит бретельку моего платья и тянет ее вниз по плечу. Его глаза блестят от нетерпения. Второй рукой он тянется к поясу брюк…

— Что за идея, малышка? – низко спрашивает он, наклоняясь ко мне в ожидании поцелуя.

Ну уж нет!

— Как насчет того, чтобы повеселиться в купальном зале? – предлагаю я, искренне надеясь, что мужчины поведутся на уловку. – Мы ведь «Под хвостом русалки». Я наберу нам ванну, украшу все пеной…

— Будет горячо и мокро, — облизывается старик. Он согласен на мою идею!

Еще один моряк активно кивает, и во мне просыпается надежда.

Если удастся выиграть время и «подзарядиться» от воды магией, я сумею очаровать всех четверых. Пока что же… Сил с трудом хватит на троих. Старик и молодые моряки могут поддаться чарам уставшей русалки. А вот бык – вряд ли. Уж слишком крупный и крепкий. Думаю, и его разум, даже затуманенный алкоголем, будет таким же несгибаемым.

Здесь нужно постараться.

С надеждой смотрю на быка, который медлит с ответом. Чтобы помочь ему сделать «правильный» выбор, картинно прикусываю нижнюю губу и делаю тягучий шаг навстречу.

Сама я проворачиваю такое впервые. Просто видела раньше, что девушки Маришки такими приемами не брезгуют. Обычно столь игривое поведение туманит мужчинам разум не хуже русалочьих чар.

Только вот сейчас это не срабатывает. То ли опыта мне не хватает, то ли быку – выдержки.

— Не хочу ждать и куда-то идти, — гремит он и крепкими лапищами сжимает мои плечи. – Я хочу тебя прямо сейчас.

Глубинные боги… А вот это очень плохо!

28

— Эй! – сиплым голосом возмущается старик и пытается потеснить от меня быка. – В очередь! Я первый возьму красоточку!

Меня передергивает от его слов, а потом еще раз – от того, как сально старик на меня смотрит. Перехватив мой взгляд, дряхлый моряк изображает что-то вроде рычания. В его воображении это наверняка выглядело страстно и возбуждающе.

Мне же кажется, что это больше похоже на проявление какое-то болезни.

— С чего это ты первый? – злится бык и крепче сжимает мои плечи. Почти до хруста. Аж слезы на глазах выступают!

— По старшинству. Подвинься!

Старик пихает быка, но тот ни на миллиметр не двигается. Зато под скулами начинают гулять желваки.

— Эй, ребят, — начинает один из молодых моряков. Он едва стоит от выпитого алкоголя, но все равно пытается разнять товарищей…

За что тут же расплачивается.

Бык отпихивает беднягу так резко, что тот отлетает и падает на пол. На миг пугаюсь – не пришиб ли? Но нет. Моряк кряхтит и садится на полу.

— Еще раз дернетесь в мою сторону или потянете лапы к этой крошке раньше меня – убью, — рычит громила.

«Плохо, — сначала думаю я, но потом меня осеняет. – Почему это плохо? Очень даже хорошо! Пусть передерутся, а я сбегу!»

— Может, я сама выберу, с кого начать? – напоминаю о себе тоненьким голосом.

Мужчины обращают внимание на меня. В чьих-то глазах вижу жажду и надежду, а в других – испепеляющую злость.

— Подстилкам слова не давали! – грубо рявкает бык и пихает меня в сторону кровати. – Раздевайся резче, пока я эту тряпку на тебе не порвал!

Спотыкаюсь и падаю прямо на продавленную перину. Чувствую себя такой жалкой и беспомощной, что тошно!

Я ведь принцесса Кораллового моря! А позволяю обращаться с собой хуже, чем с горсткой мусора на улице!

— Хватит, — цежу сквозь сцепленные зубы.

— Что ты тявкнула?

— Всё говорю! Больше ни ты, ни кто-то из твоих друзей меня и пальцем не тронете!

Мужики, опешив, переглядываются. Чувствую – сейчас злобно заржут в унисон и двинутся на меня. Не позволю!

Собираю последние крупицы магии в кулак и пою. Пою самую простую зачаровывающую песню, которую знаю с детства. Колыбельную.

Ей меня научила еще мама. С помощью этого мотива я усыпляла младших сестер, прогоняла кошмары Ирмы.

Никогда прежде я не пыталась использовать колыбельную, чтобы усыпить несколько людей разом. Да еще и в такой ситуации!

Получится ли? Не знаю. Но попытаться определенно стоит, ведь иного выхода нет!

— Что ты?.. – начинает один из моряков, но вдруг зевает.

У его товарища прямо на глазах начинают слипаться веки. Оба покачиваются, а затем оседают на пол, зачарованные колдовской песней и моим голосом, что убаюкивает красотой и нежным мотивом.

Старик оказывается крепче молодых, но и он в итоге поддается. Правда перед этим успевает промямлить:

— Дрянь… Русалочья дрянь!..

В эти секунды я настолько напугана и истощена, что даже не придаю значения его словам. Забываю и о том, чтобы наложить забвение. Хотя бы слабое, хотя бы на пару дней, чтобы у меня была фора для побега из места, где из-за особой магии мою природу раскрыли.

Но мой разум, кажется, вот-вот погаснет. Магии, переплетенной с жизненной силой русалки, во мне остаются последние капли. И тогда я перестаю петь.

— Вот тебе и конец, русалочка, — мерзко улыбается бык.

Он в сознании, пусть и слегла ослаблен чарами. Однако, как я и думала, их не хватило, чтобы усыпить громилу. И теперь он грузно движется ко мне.

В полуобморочном состоянии чувствую себя рыбой, выброшенной на берег под палящее солнце. Мозг точно отключается, а тело действует само по себе.

Интуиция или судьба толкают мою руку к шее? Туда, где до сих пор на цепочке висит подарок Ирмы – ракушка с жемчужиной, на которой нужно пальцем вывести первую букву имени сестры.

— Тебе конец, рыбеха. Сначала я возьму тебя, а потом… — бык еле ворочает языком и так же вяло шагает ко мне. Но с каждым мигом его движения будто становятся четче, быстрее.

Он стряхивает с себя мои чары, как дождевую воду.

«Помоги, Ирма», — мысленно обращаюсь к сестре, слабой рукой открывая ракушку.

Дрожащий палец гладит жемчужину, а потом…

Комнату вдруг наполняет соленый запах моря. Кажется, даже воздух становится более влажным. Из небольшой ракушки фонтаном выбрасывается морская пена, которая в мгновение ока обретает форму.

Глаза быка распахиваются так же широко, как и мои.

Мы с изумлением таращимся на белого коня, покрытого чешуей, что вдруг оказался посреди тесной комнаты. Того и гляди потопчет спящих на полу моряков!