Принцесса для Тёмных Земель

Сомнения — возможно ли это? — заглядывали ко мне в голову время от времени, но размышлять над ними я отказывался. Не сейчас. Потом. Когда-нибудь.

- Здесь много тех, чья судьба куда ужаснее, Лилит. Не надо меня жалеть. Давай просто поговорим о чём-нибудь приятном. Может, ты расскажешь мне о своих родителях и детстве?

Лилит заговорила с явным удовольствием. Я слушал её, всё больше и больше удивляясь тому, как странно живут люди, не отравленные демоническим присутствием.

Лилит не скрывала, что её не любили при дворе, но ограничивалась эта нелюбовь тонкими издёвками и лёгким пренебрежением. Она постоянно нарушала правила, но никогда не получала за это серьёзных наказаний. Ей не нравились многие люди, но даже мысли вредить им моей супруге в голову не приходило.

Какое милое создание. Я совершенно точно должен найти способ скрыть от неё наиболее неприглядные детали своей биографии. Она мне их не простит.

От подобных мыслей предстоящая встреча стала тревожить меня ещё больше. Показать себя диким зверем, сотрудничать с которым даже опаснее, чем воевать, я боялся в той же степени, что и произвести впечатления правителя, не заслуживающего того, чтобы с ним считались.

Интересно, Талория уже присмотрела следующего кандидата на случай, если со мной ничего не выйдет? Или она снова уйдёт вглубь лесов, оставив трон своим конкурентам? А что будет с Лилит, если она, конечно же, не погибнет во время делёжки власти? Заберёт Талория её с собой, сочтя ученицей? Или оставит следующему Властелину? Навряд ли мою супругу просто так отдадут родителям. Это слишком похоже на слабость.

Я много раз пожалел, что согласился на эту поездку.

Мы с Лилит пообедали у речного берега прежде, чем занять места в главной лодке. Следом за ней от берега оттолкнулся ещё десяток — король Блуокса согласился на отряд в сотню воинов. Недостаточно для вторжения, но хватит, чтобы довести нас с Лилит до границы в случае проблем.

Вернее, чтобы отвлечь внимание. Планы побега, придуманные Сарано, были изящнее.

С той стороны реки нас встречали. Я рассматривал яркие штандарты и ровные ряды солдат.

- К неожиданностям такого рода я готова, — уверила меня Сарано. Лилит смотрела на нас легкомысленно.

Плыть до другого берега было ещё больше часа, когда я заметил там какую-то суету. Солдаты перестроились, собравшись вокруг небольшого шатра. Подогнали карету, затем увели её обратно. Туда-сюда прогарцевал отряд всадников. Затем всё успокоилось.

Мы переглянулись с Сарано. Лилит, кажется, не сочла это важным.

Когда лодка причалила к берегу, нас уже встречали. На вежливом расстоянии — в трёх-четырёх десятках шагов по обе стороны от нас стояли солдаты. Двое мужчин, одетых не в порядок проще меня, ожидали нас у самого берега. За их спинами стояли телохранители. Я помнил, что среди телохранителей Блуокской знати всегда были один-два друида, замаскированных под обычных солдат.

- Дядя Иоман, дядя Габел, — поприветствовала моя супруга встречающих нас мужчин. Те ответили ей не в пример формальнее и сопроводили свои слова глубокими реверансами.

- Рад видеть вас, Ваше Величество.

Лилит словно бы смутилась на секунду и неловко улыбнулась следом.

- Да, точно. Я совсем забыла.

Мужчина постарше, названный Иоманом, обратился ко мне.

- Мы рады приветствовать вас на наших землях, Ваше Величество, — поклонился он мне чуть ниже, чем моей супруге. Его спутник сделал то же самое.

- Я надеюсь, что этот визит оставит хорошие впечатления у нас всех.

Из шатра, стоя́щего за спинами встречающих, вырвалась крупная собака.

- Весна! — вскрикнула Лилит. С забавным визгом собака кинулась к нам. Несколько десятков метров животное преодолело за считаные секунды. Я уже ожидал, что сейчас она прыгнет на Лилит и поваляет её в грязи, но в шаге от моей супруги собака затормозила и пронзительно заскулила. Лилит опустилась на корточки, восторженно обнимая Весну.

- Моя сладкая, моя милая, моя красавица, — бормотала Лилит, тиская полуволчицу.

Следом за зверем из шатра выбежала девочка лет одиннадцати-двенадцати.

- Лилит! — крикнула она, привлекая наше внимание.

- Сара! Ты что здесь делаешь? Как родители тебя отпустили?

- Кто сказал, — захихикала девочка, — что они меня отпустили?

Чтобы найти семейное сходство, мне пришлось очень сильно приглядеться. Один цвет глаз, одна форма носа — вот, пожалуй, и всё. Лицо младшей сестры было более вытянутым и смотрелось гармоничнее. Губы были полнее, глаза крупнее. Брови явно были подкрашены для большей выразительности взгляда.

На этой родственной встрече я чувствовал себя ужасно лишним. Дядя Лилит, словно вспомнив о моём присутствии, кашлянул негромко.

- Ваше Величество, давайте я покажу вам карету. Укажите, какие вещи вы хотите загрузить в неё. Ваша свита?

Я указал на Сарано и шестнадцать человек за неё спиной.

- Вам выдадут лошадей. Это подходит? — спросил Иоман.

- Я поеду в карете с Властелином, — ответила Сарано, — остальным — да.

Сара прошептала что-то на ухо Лилит, и та дёрнула меня за рукав.

- Я хочу, чтобы Сара ехала в карете с нами.

Не то чтобы я ожидал другого.

- Если хватит места.

- Четверым людям хватит, — пообещал Иоман, — а вот с волчицей вам будет тесно.

Лилит посмотрела на меня умоляюще. Я махнул рукой, соглашаясь с любым её решением.

Моя супруга залезла в карету первой. Следом, ни у кого не спрашивая разрешения, заскочила Весна. Я успел только ступить на подножку, как собака оскалилась и зарычала на меня, перегораживая вход.

- Весна, — возмутилась Лилит и обняла собаку за шею, вынуждая посторониться. Я пролез в карету, но, не успел я сесть на лавку, как зубы полуволчицы клацнули рядом. Скалясь и утробно рыча, Весна отчаянно пыталась не подпустить меня к Лилит. На лице моей супруги отразилась растерянность.

Просочившись мимо меня, в карету забралась Сара. Уже вдвоём девушки зажали разозлённую волчицу в противоположной части кареты.

- Мне даже любопытно — с исключительной мрачностью кивнул я Сарано на подножке.

Советница остановилась на пороге и добрый десяток секунд молча глядела волчице в глаза. Рык перешёл в ворчание. Подумав ещё немного, Весна позволила Сарано сесть рядом с Лилит, хотя и смотрела на неё в высшей мере подозрительно.

Разумеется, эта шавка с первого взгляда возненавидела персонально меня.

- Она немного нервничает, — неловко протянула Лилит, глядя на меня, как мне показалось, с искренним раскаянием.

Я устал от этого цирка.

- Дайте мне лошадь, — приказал я Иоману. Тот, кинув неодобрительный взгляд на мою супругу, подогнал мне крупного чёрного жеребца.

Лилит вылезла следом, глядя на меня огорчённо и тревожно. Собака крутилась у её ног и смотрела на меня зло.

- Я с тобой.

- Сядь обратно в карету, — приказал я.

- Хорошо, тогда я выгоню Весну наружу, — предложила Лилит.

Взгляды окружающих становились все более и более настороженными, а чьи-то откровенно насмешливыми.

Хотелось кого-нибудь убить…

- Лилит, я поеду верхом, — сказал я твёрдо, — а ты поедешь в карете с сестрой. Уверен, вам есть что обсудить.

- У нас вся ночь впереди, — вставила Сара из-за её спины, — отец говорил, что Лилит постелят в моей комнате.

- Разговор окончен, вернись в карету, — отрезал я. Солнце уже клонилось к закату, плюс сказывалась бессонная ночь. Ещё немного, и я сам начну рычать на людей.

Особенно сильно почему-то задевало то, что Весна спокойно отнеслась к Сарано.

Карета тронулась. Впереди неё скакал десяток всадников. Родственники Лилит ехали чуть позади меня, и их взгляды я чувствовал затылком. Недружелюбные.

Всё с самого начала пошло наперекосяк.

За несколько часов пути Лилит ещё пару раз высовывалась ко мне, но я отмахивался, предлагая ей отдыхать.

Впереди показалась крепость.

- Местность здесь болотистая, Ваше Величество, — зачем-то пояснил подъехавший сзади Иоман, — провести армию по лесам — задача нетривиальная. Крепости стоят на единственных путях, где можно маршировать.

- Она остаётся такой же «нетривиальной» при поддержке друидов? — вежливо спросил я с весьма откровенным намёком.

- В зависимости от силы друидов, — пожал плечами Иоман.

- Буду знать.

Крепость стояла на холме, окружённая рвом воды. Стены поднимались на добрый десяток метров. Внутри стен легко могла поместиться небольшая армия.

Перед всадниками опустили подвесной мост.

Ширина стен, как оценил я, въезжая, была не менее трёх метров. Впечатляет, ничего не скажешь.

Внутренний двор был чистым, тщательно вымытым к нашему приезду. Король и королева ожидали на верхней ступеньке крыльца замка.

Как только карета остановилась, из неё вышла Сарано и встала рядом со мной, пока я спрыгивал с лошади. Лилит и её сестра вылезли следом. Весна мгновенно ощерилась на мою попытку встать рядом супругой. Уговорами и хватанием за шкирку Сара оттащила зверя немного назад. Собака рычала тревожно.

Лилит протянула мне покалеченную руку. Я взял её и повёл вперёд.

Король Блуокса был крупным, широкоплечим человеком. В юности его фигура наверняка вызывала зависть мужчин и восхищение женщин, но сейчас богато украшенный сюртук предательски натягивался на животе. Впрочем, слабым король не выглядел. Не удивлюсь, если он всё ещё тратит время на упражнения с оружием. Волосы короля,распущенные и завитые, были рыжевато-русыми, почти без седины. Лицо мужественным, хотя и слегка испорченным лишним весом.

Королева уступала ему в росте примерно на полголовы. Высокая, статная женщина с тонкой шеей и идеальной осанкой. Тёмно-синее платье туго обтягивало и без того худую фигуру, высокая причёска слегка удлиняла лицо. Косметика подчёркивала глаза, губы и скулы. Пожалуй, королева была красива.

У Лилит с этой женщиной была общая линия подбородка, одна форма лица и одинаково тонкие губы. Крупный нос, тяжёлый костяк и глубоко посаженные глаза явно достались моей супруге от отца.

Телохранители Его Величества смотрели на меня, словно на дикого зверя.

Король и королева спустились с крыльца. Мать Лилит оказалась выше меня. Она смотрела на меня тревожно, но не зло. А вот отец моей супруги глядел так, словно готов был придушить меня на месте. Неприязнь, ненависть и откровенная кровожадность — такие вещи после заката я начинал чувствовать языком.

Вкус был солёным. Приятно-солёным.

Не завись мир между нашими странами — и целостность моей головы — от этого мужчины, и я рад был бы дать ему поединок, раз уж он так сильно его хотел.

«Утром станет лучше, — попробовал я себя успокоить, — нужно немного отдохнуть».

Иоман представил нас друг другу хорошо поставленным голосом.

- Рад видеть вас, — сухо поприветствовал меня король, стоя в трёх шагах. Королева выпустила руку мужа и прошла дальше, потянулась обнять Лилит. Я выпустил ладонь супруги, давая женщинам такую возможность.

- Я тоже рад познакомиться с родителями моей супруги, — не стал я изображать отсутствующее у меня расположение.

Они всё ещё раздражали меня.

И почему-то мне казалось, что мои чувства не растают к утру.

Лилит высвободилась из рук матери и решительно пошла к отцу. Когда моя супруга сжала его в объятиях, король, кажется, слегка отвлёкся от мыслей о моём жестоком убийстве.

- Насколько сильно вы устали с дороги? — заботливо поинтересовалась мать Лилит. Обняв мою супругу — словно бы убедившись, что та не фантом и не иллюзия, королева начала смотреть на меня немного благожелательнее, — поужинаете в главном зале или принести еду в ваши комнаты? Хотите послушать музыкантов?

Я покачал головой и постарался улыбнуться. Лилит стояла далеко, и возможности взять её за руку у меня не было. Сарано держалась за спиной, как ей и полагалось. Я чувствовал себя зверем, окружённым охотничьей сворой. До ужаса хотелось показать им всем, что они зря рассчитывают на лёгкую победу.

С моим лицом, видимо, было что-то не то — даже Лилит смотрела слегка тревожно. Супруга сделала шаг в мою сторону, но её удержал за локоть отец.

Мне ещё сильнее захотелось его ударить.

- Я предпочту отдохнуть, — сказал я.

- Тогда отложим знакомство до завтрака, — легко согласилась королева, — давайте я проведу вас в ваши комнаты. Я распорядилась, чтобы Лилит постелили вместе с её сестрой — девочки давно не виделись, и им будет о чём посекретничать. Вы не возражаете?

- Нет, — солгал я.

Лилит осталась с отцом. Уходя вместе с её матерью, я чувствовал себя до крайности паршиво.