Происки дьявола. Книга вторая. На грани гибели

Глава 1

Прошёл месяц с тех пор, как группа под руководством Джона прибыла в Долину памятников, которая расположена между штатами Аризона и Юта, чтобы пройти там адаптацию и испытать новых роботов в условиях, приближённых к планете Марс. На этом плато возвышались одинокие каменные глыбы тёмно-оранжевого цвета причудливых форм. Некоторые скалы были высотой свыше трёхсот метров. Яркое полуденное солнце нещадно припекало своими лучами землю, покрытую редкой растительностью. Даже привычные к этой жаре кактусы и те склонили свои стебли. Казалось, что в этой дышащей зноем пустыне нет ни одного живого существа. И вдруг на склоне отвесной скалы в лучах солнца что-то блеснуло. Это были какие-то фантастические существа причудливой формы. Три больших паука медленно поднимались по отвесной каменной стене. Но самое удивительное было то, что каждый паук имел прозрачную кабину, в которой находился человек в скафандре астронавта. Как только они достигли вершины горы и расположились на небольшой площадке, люки кабин откинулись, и оттуда выскочили парни в скафандрах. Сняв шлемы с голов, они стали живо что-то обсуждать.

Человек, увидев это необыкновенное зрелище, мог подумать, что он случайно попал на киносъёмку какого-то фантастического фильма. Но это была не голливудская площадка для съёмок космических блокбастеров, а плато со скалами, которое использовалось НАСА для испытания новой секретной техники.

— Джон, ну как тебе это уникальное изобретение нашего отдела? — обратился один из них к человеку с густыми светло-рыжими волосами, который был старшим в этой группе.

— Роджер, у меня нет слов, чтобы выразить своё восхищение. Эти аппараты великолепны! Это лучшее из того, что мне пришлось видеть и испытать. Я думаю, что ни у кого в мире ещё нет таких роботов, как у нас. Они прекрасно справляются с поставленной задачей. Ведь эта отвесная скала высотой в триста метров, и мы сумели легко одолеть её. Даже хорошо подготовленному альпинисту пришлось бы здесь попотеть, чтобы успешно достичь этой вершины. А как ты думаешь, Стив?

— Хоть я и профессиональный альпинист, но скажу тебе честно, что натерпелся страху, когда этот паук полз по отвесной стене. У меня было такое чувство, что он вот-вот сорвётся вниз. Одно дело, когда ты сам поднимаешься вверх, страхуя каждое своё движение, другое дело, когда ты сидишь в этой прозрачной кабине, словно в мышеловке, и ничего не можешь сделать.

Но тут не на шутку рассердился Роджер, услышав нелестный отзыв о своём изобретении.

— Стив, напрасно ты не доверяешь этому умному роботу. Аппарат очень надёжный. Перед стартом я же говорил вам, что, в случае каких-то непредвиденных обстоятельств, эта умная машина сама сможет принять решение и при необходимости четырьмя ногами цепко вгрызётся в стену, из какого бы крепкого материала она ни состояла, даже если это будет гранит.

— Ладно, будь по-твоему! Успокойся, Роджер. Больше я не буду критиковать твоё чудо техники, — миролюбиво согласился с ним Стив. — Главное, что я хоть и натерпелся страху, но целым и невредимым достиг этой вершины!

Роджер собирался что-то ответить ему, но в это время раздался звуковой сигнал зуммера микрофона, встроенного в шлем Джона.

— Ребята, прошу немного помолчать. Мне надо переговорить, — сказал Джон.

— Слушаю! Так... Хорошо. Всё понял.

Закончив разговор, Джон сообщил следующую новость:

— Так вот, ребята! Закончилась наша вольная жизнь. Группу срочно отзывают в Центр. Сегодня же спецрейсом и вылетаем.

— Как? Почему? Мы же ещё полностью не выполнили намеченную программу. У нас в запасе ещё целых десять дней, — возмутился Роджер.

— Давайте не будем обсуждать приказ. Руководству виднее. По-видимому, что-то непредвиденное произошло. Времени у нас в обрез. Самолёт отправляется через три часа. Срочно спускаемся и мчимся на базу.

В кабинете директора Исследовательского центра Эймса, кроме Джона, находились ещё пять человек. Все они были знакомы ему. Это были заместители руководителя Центра и специалисты по подготовке космического пилотируемого корабля на Марс. Однако Джон был крайне удивлён, когда увидел среди них и оперативного сотрудника Агентства национальной безопасности Питера, знакомого ему по Тибету. Они приветствовали друг друга кивком.

«Для чего в кабинете находятся заместители директора Центра и узкие специалисты мне понятно, но почему пригласили сюда Питера?» — попытался догадаться он.

Его размышления прервал директор Центра:

— Совещание у нас сегодня чрезвычайно важное и сверхсекретное, поэтому я пригласил на него такой ограниченный круг лиц. Здесь находятся только мои заместители и специалисты, имеющие непосредственное отношение к нашей космической программе по пилотируемому полёту на Марс. Ни для кого в мире уже не секрет, что НАСА планирует запустить космический корабль с астронавтами на Марс.

Не буду скрывать от вас, что полёт на Марс непредсказуемый и опасный. Хотя электромагнитная защита сможет существенно снизить радиацию внутри космического корабля, астронавты всё равно получат какую-то дозу. Кроме того, они будут продолжительное время пребывать в состоянии невесомости, в результате чего их мышцы, кости и система кровообращения станут слабее. Другая проблема заключается в правильном расчёте траектории полёта. Незначительная ошибка с нашей стороны может привести к гибели экипажа.

Как известно, расстояние между Землёй и Марсом составляет 55,76 миллионов километров. Однако из-за разных скоростей и траекторий движения планет реальное расстояние к Марсу может увеличиться в 8 раз. Если что-то пойдёт не так, космический корабль может исчезнуть в космосе, так и не долетев до Марса. Несмотря на тщательную проработку всех деталей полёта, как видите, он таит много непредвиденного.

Мы отправляем астронавтов на четвёртую по удалённости от Солнца планету, чтобы они изучили условия жизни на Марсе и создали там базу для его колонизации. Дело это очень рискованное, поэтому туда полетит команда, которая состоит только из добровольцев.

Вы знаете, что уже несколько лет ведётся подготовка кандидатов для этого необычного космического путешествия. Было укомплектовано пять таких экипажей с тем, чтобы на заключительном этапе выбрать один из них, который окажется наиболее подготовленным к полёту на Марс. Подготовка одной такой группы была возложена на наш Центр. Командиром этого космического экипажа был назначен начальник отдела НАСА Джон, которого вы все хорошо знаете. Он отлично проявил себя в ходе предыдущей спецоперации в Тибете. В состав его экипажа вошли высококвалифицированные специалисты НАСА Стив и Роджер, которые вместе с Джоном работали в Тибете. Они также зарекомендовали себя исключительно с положительной стороны, так как не растерялись, оказавшись в трудных обстоятельствах: действовали грамотно и отважно.

Так как полёт на Марс длительный, для поддержания здорового психологического климата в состав экипажа включены супруги Джона и Стива, которые будут выполнять в полёте возложенные на них определённые функции. В настоящее время они также проходят соответствующую подготовку на одной из баз НАСА.

Сегодня я хочу сообщить вам приятную новость. Экспертная комиссия пришла к окончательному выводу: по всем критериям наша группа стала кандидатом номер один для полёта на Марс. В связи с этим я поздравляю с успехом всех руководителей и специалистов, которые участвовали в подготовке состава экипажа под руководством Джона, а также всех членов его команды!

Джон, достигнув Марса, вы будете первооткрывателями, гордостью нашей страны. Однако никто не знает, что произойдёт с вами в течение года на этой планете, где почти нет магнитного поля, высокая космическая радиация и периодическая бомбардировка метеоритами. Также Марс — планета с разрежённой атмосферой. Для решения этих проблем НАСА разработала специальные скафандры, которые обеспечивают кислородом и значительно защищают от радиации.

Вы знаете, что можете погибнуть, но ради науки вы жертвуете собой. Вы настоящие герои!

Я пригласил вас на это секретное совещание не только для того, чтобы сообщить вам эту хорошую новость. По данным ЦРУ и Агентства национальной безопасности, русские хотят опередить нас и первыми высадить своих космонавтов на планету Марс уже в следующем году. Этого мы никак не можем допустить.

В связи с этим перед НАСА поставлена задача ускорить подготовку наших астронавтов, чтобы опередить соперников. Поэтому я был вынужден отозвать вашу команду из Долины памятников. Сейчас мы будем готовить вас к отправке на одну из научно-исследовательских баз Антарктиды для прохождения последнего этапа тренировок и адаптации к условиям, близким к марсианским.

— Теперь я попрошу моего заместителя сообщить, что сделано и что ещё нужно сделать. Вам слово, Макс.

— Прежде всего я хотел бы доложить, что все запланированные работы выполняются чётко по графику. К настоящему времени детально уже отработан сценарий полёта от момента старта космического корабля с Земли и до его посадки на планету Марс. Несколько лет тому назад в соответствии с марсианской программой был запущен на эту планету специальный космический аппарат с суперсовременным роботом для поиска наиболее подходящего места для посадки нашего пилотируемого космического корабля. Был получен точный анализ состава атмосферы и химического состава почвы Марса, а также данные о геологическом его строении и рельефе поверхности. На основе этого мы определили, что наиболее подходящим местом посадки корабля является район равнины Хриса, который находится недалеко от двух невысоких холмов Твин Пикс.

Кроме того, нашим специалистам удалось решить ещё ряд существенных задач. Так, для устранения невесомости было предложено оригинальное решение. Оно заключается в следующем: ступень ракеты— носителя с помощью троса будет соединена с пилотируемым космическим кораблём. Далее эта система будет приведена во вращение, чтобы имитировать марсианскую гравитацию. Незадолго до посадки корабля ступень отделится от него. Также идут к завершению испытания высокотехнологической аппаратуры и небольших ядерных реакторов, способных в достаточном количестве производить кислород, воду и пищу.

— Хорошо, Макс. Я вижу, что на сегодняшний день марсианская программа фактически выполнена почти на 90 процентов. Осталось только доработать некоторые детали и закончить испытания специального оборудования, которое будет использоваться на Марсе. Так как сроки подготовки полёта на Марс сокращены, прошу вас ускорить этот процесс. Держите меня в курсе о ходе выполнения этих работ.

— На этом совещание закрываю. Все могут быть свободны, а Джона и Питера я попрошу задержаться на несколько минут.

Как только приглашённые покинули кабинет и дверь за ними плотно закрылась, директор Исследовательского центра Эймса попросил Джона и Питера присесть поближе к нему и сразу приступил к разговору.

— Джон, познакомьтесь, — это Питер, секретный сотрудник Агентства национальной безопасности.

— Сэр, я уже знаком с Питером. Он помог нашей группе успешно выбраться с Тибета, — сообщил Джон.

— Тем лучше! — с удовлетворением отметил директор. — Сегодня Питер вместе с вами отправится в Антарктиду и будет отвечать за безопасность вашей группы. Кроме членов экипажа, никто не должен знать, что он является секретным оперативным сотрудником. Для всех других работников, с которыми вы будете контактировать в процессе прохождения тренировок, Питер — член вашей команды.

— А для чего нам охрана? — с удивлением спросил Джон. — На нас же никто не собирается нападать.

— Для этого у нас есть все основания. Подготовка к полёту на Марс вступила в завершающую стадию. Состав экипажа уже утверждён, поэтому мы не можем допустить, чтобы с кем-нибудь из членов вашей команды что-то случилось. Мы были вынуждены пойти на такие решительные меры, так как недавно на станции Сайпл, где вы будете проходить тренировку, произошло ЧП. Погиб один из сотрудников станции, тело которого было сильно изуродовано, а другой сотрудник бесследно исчез. Он был одним из ведущих специалистов в мире в области изучения чёрных дыр и чёрной материи во Вселенной. Трагедия произошла при загадочных обстоятельствах. Сработала сигнализация на дипольной антенне. Вместе с другим коллегой он пошёл проверить, что случилось. Перед тем как связь с ними пропала, он успел сообщить, что кто-то перерезал один из бронированных кабелей дипольной антенны. Скорее всего, это была диверсия, но кто совершил её, мы пока не знаем. Однако не так далеко от станции Сайпл, на острове Кинг-Джордж, расположена русская полярная станция Беллинсгаузен. Может, это дело рук русских? Исследования, которые проводятся на американской станции Сайпл, являются секретными, и они связаны с национальной безопасностью США. Поэтому для расследования этого происшествия и направляется в Антарктиду Питер. Одновременно он будет обеспечивать безопасность членов вашей группы на весь период, пока вы будете находиться там. Нельзя исключать, что в исчезновении известного учёного может быть замешан кто-то из сотрудников антарктической станции Сайпл, хотя предварительно все они прошли необходимые проверки. К сожалению, бывают и у нас оплошности. Помните, как все были шокированы страшной новостью, что ваш бывший начальник отдела Вилли оказался агентом нацистов, внедрённым в НАСА?

— Джон, являясь членом вашей команды, Питеру будет легче действовать не вызывая подозрений. Вы должны всячески содействовать ему. Всё ясно?

— Да, сэр. Я всё понял. Можете быть уверены в том, что я и моя команда обязательно окажем Питеру необходимую помощь, которая потребуется ему для выполнения поставленных перед ним задач.

Глава 2

Через пару дней после совещания у директора Исследовательского центра Эймса группа во главе с Джоном отправилась на американскую антарктическую станцию Палмер. Туда их доставили на специальном самолёте, так как рядом со станцией находилась взлётно-посадочная полоса. Погода в этот день была хорошая, и полёт прошёл удачно.

— Джон, здесь настоящий курорт по сравнению с палящим солнцем пустыни, которую мы недавно покинули! — с восторгом воскликнул Роджер, как только они приземлились на ледяную поверхность острова. — Я с удовольствием отдохнул бы здесь с месячишко.

— Не получится, Роджер. Завтра в первой половине дня мы уже отправимся на другую базу, где будем проходить тренировку. А климат там очень суровый, не то что здесь. Так вот, пока есть время, ты можешь наслаждаться прелестями арктической природы, но сначала мы должны полностью выгрузить наше оборудование из самолёта, — пояснил Джон.

— Ох и требовательный же ты руководитель, — пробурчал Роджер. — Совсем нас загонял. Ни минуты отдыха!

— Перестань ворчать, как древний старик. Привыкай к нагрузкам. На Марсе будет гораздо сложнее. Чем скорее начнём, тем быстрее закончим, — сказал Джон, дружески похлопывая его по спине.

Руководитель станции Палмер выделил им в помощь двух сотрудников. Через час необходимое оборудование было перенесено в вездеход, на котором на следующий день им предстояло отправиться на станцию Сайпл.

— Друзья, теперь можно и отдохнуть! — радостно объявил Джон.

Побросав свои рюкзаки в комнатах, отведённых им для ночлега, члены группы разбрелись кто куда. К своему удивлению, Роджер встретил среди сотрудников станции Палмер своего сокурсника, с которым он вместе учился в университете. Эту встречу мужчины решили отметить в местном баре. Питер сразу направился к начальнику станции, чтобы передать ему какое-то поручение от руководства НАСА. А Джон, Стив, Анна и Глория, после того как они перекусили в местном кафе, пожелали немного прогуляться в окрестностях станции Палмер.

— Как здесь красиво! — в один голос воскликнули женщины, когда они подошли к берегу моря.

— Да, место для размещения научной станции Палмер действительно выбрано очень удачно, — отметил Джон. — Я уже успел немного пообщаться с начальником полярной станции, и он сообщил мне много интересного. Мы находимся на острове Анверс. Он расположен к северу от Южного полярного круга. Полярная станция была сооружена в 1968 году и названа в честь Натаниэля Палмера, – первого американца, который увидел Антарктиду. На этой станции ведётся постоянный мониторинг сейсмических и атмосферных явлений. Радиоприёмник отслеживает молнии во всём Западном полушарии. Здесь также проводятся очень важные научные исследования в здании биолаборатории. Морские биологи изучают различных птиц и млекопитающих. Начальник станции сказал, что, кроме пингвинов и различных тюленей, в море часто заплывают косатки и киты-горбачи. Так что сотрудники станции в свободное от работы время могут наслаждаться всеми прелестями этого живописного места.

Действительно, зрелище было завораживающее. На огромном каменном выступе гнездилась большая колония пингвинов, которая не боялась людей.

— Какие забавные эти пингвины! — в восторге воскликнула Анна.

— А ты знаешь, как они называются? — спросила её Глория.

— Нет. И как же?

— Это пингвины Адели.

— Какое интересное название. И откуда же оно появилось?

— Анна, это очень забавная история. В 1840 году французская экспедиция под командованием знаменитого мореплавателя и учёного Дюмон-Дюрвиля исследовала побережье Антарктиды. Во время этой экспедиции он открыл землю, которую назвал именем своей жены Адели. Там же вдоль береговой полосы он увидел огромное количество небольших пингвинов. В то время этот вид пингвинов был ещё не изучен, и по совету учёных— натуралистов они также стали называться именем его жены.

— Значит, он очень любил свою жену, раз её именем назвал и землю, и этих забавных пингвинов.

— Да, это действительно была счастливая семья. Но, к сожалению, их жизнь оборвалась трагически.

— И как же это произошло?

— Это случилось в мае 1842 года. После празднования в честь короля Луи-Филиппа гости возвращались на поезде из Версаля в Париж. Произошла серьёзная катастрофа, во время которой погибло более пятидесяти человек. Среди них оказался и адмирал Дюмон-Дюрвиль со своей семьёй.

— Да, это очень печально. Как жаль, что их жизнь так внезапно оборвалась. Но адмирал оставил свой след в истории, а также прославил свою жену.

— Глория, а откуда ты это знаешь?

— Когда-то давно я прочитала об этом в одном из журналов, и меня до глубины души растрогала судьба этой знаменитой семьи. И вот теперь, когда я увидела этих прелестных пингвинов, я вдруг вспомнила эту историю.

— Друзья, давайте сегодня наслаждаться прекрасным и не думать о грустном. Как здесь хорошо! Природа здесь хоть и суровая, но завораживает. Только жаль, что у нас мало времени. А как бы хотелось подольше побыть здесь и побродить по этому берегу, — вздохнув, посетовала Анна.

— Вот слетаем на Марс, а после этого махнём сюда всей командой, — обнадёжил их Джон. — Как вы на это смотрите?

— Джон, мы обязательно сюда приедем. Ведь мы одна команда, — улыбаясь, за всех ответила Глория. — А вот как на это предложение посмотрит наш холостяк Роджер? Я не знаю.

— Никуда он от нас не денется, как миленький присоединится к нам. Мы как три мушкетёра: «Один за всех и все за одного», — сказал шутливым тоном Джон и все громко рассмеялись.

На следующий день, после завтрака, когда Джон утрясал последние вопросы, связанные со сложным переходом на станцию Сайпл, к нему подошёл Питер.

— Может, тебе нужна какая-нибудь помощь?

— Спасибо, Питер. Начальник станции очень хороший руководитель. Он обеспечил нас всем необходимым. Всё снаряжение уже загружено в вездеход. Мы взяли для этого похода достаточное количество пищи, воды, медикаментов, а также запаслись топливом. Водители вездехода — опытные ребята. Они уже не один раз ездили по этому маршруту. Так что в первой половине дня, как и запланировано, выдвигаемся в путь. Питер, а как дела идут у тебя?

— Джон, я время зря не терял и успел пообщаться с несколькими сотрудниками антарктической станции, которые работают здесь не первый год. Мне удалось узнать от них много интересного.

— И что же ты выяснил, если это не секрет?

— Джон, тебе я могу довериться. Так вот, случаи странной гибели сотрудников случались ранее и на этой полярной станции. По ним проводились проверки. Однако вывод всегда был один: сотрудник напился и в невменяемом состоянии упал со скалы или свалился в расщелину, разбился и замёрз. Другие версии не рассматривались. Хотя здесь, в таких суровых условиях, исключать ничего нельзя. От несчастных случаев никто не застрахован. Но из всех услышанных историй меня сильно заинтересовал рассказ одного из сотрудников, которого зовут Клайн. Год тому назад он и его коллега крепко выпили, и после этого они решили навестить знакомого приятеля, работающего на соседней аргентинской станции. Здесь это считается в порядке вещей. Американские учёные дружат со своими коллегами из других стран и ходят друг к другу в гости. Без общения здесь можно помереть со скуки. Так вот, они оделись потеплее и пошли. Когда они преодолели уже почти половину пути, перед ними неожиданно возник какой-то сгусток светящегося облака. Он стал кружиться над их головами, издавая шипение и треск.