Происки дьявола. Книга вторая. На грани гибели

Глава 3

В пути члены группы находились уже больше суток. Полярная станция Палмер осталась далеко позади. Несмотря на лютую стужу снаружи, внутри салона вездехода было тепло и комфортно. Среди участников группы царило приподнятое настроение. Они делились свежими впечатлениями, вспоминали разные истории, смеялись и шутили. Постепенно оживлённые разговоры пошли на убыль, и под монотонный шум двигателя вездехода ползучая дремота незаметно окутала всех членов группы. Из полусна их вывел отчаянный возглас водителя:

— Вот чёрт!

— Что-то случилось? — спросил Джон, потягиваясь.

— Почему-то двигатель вездехода стал работать с перебоями.

— Это совсем некстати, — встревожился Джон.

— Странно. Ведь перед отправлением на станцию Сайпл мы тщательно проверили двигатель. Всё было нормально, — недоумевал помощник водителя.

— Вот в том-то и дело! Возможно, из-за сильного мороза произошёл сбой в системе подачи топлива. Но такого в моей практике ещё не случалось, — сказал водитель.

— Не останавливаемся, — сказал Джон. — Может, в процессе движения двигатель снова заработает нормально.

Поняв, что с вездеходом случилось что-то непредвиденное, остальные члены группы застыли в напряжённом ожидании, прислушиваясь к работе двигателя. Неожиданно для всех машина вдруг стала двигаться рывками: она то замедляла ход, то резко рвалась вперёд. Затем вездеход подпрыгнул, чихнул и замер на месте. В салоне погас свет.

— Не волнуйтесь и оставайтесь все на своих местах, — сказал водитель. — Сейчас я включу резервные аккумуляторы, — успокоил он.

Вскоре в салоне вездехода загорелся свет и заработала система внутреннего обогрева.

— Двигатель заглох окончательно, — доложил взволнованный водитель Джону как старшему этой экспедиции.

— И что же ты думаешь предпринять в этой ситуации? — спросил Джон.

— Оставайтесь все в салоне, а мы с моим помощником выйдем наружу, вскроем кожух двигателя и постараемся выяснить причину, чтобы устранить неисправность.

— Хорошо. Действуйте! — сказал Джон.

Минут через двадцать, окоченевшие от холода, они ввалились внутрь салона.

— Ох и мерзкая погода, — еле ворочая языком с досадой сказал водитель. — Ребята, налейте нам горячий кофе, чтобы согреться.

Потягивая маленькими глотками ароматный напиток, они постепенно отогрелись и стали лучше себя чувствовать.

— Даниэль, доложи, как обстоят дела? Выяснил, что с двигателем? — поторопил его Джон.

— Буду со всеми откровенен. Мы попали в сложную переделку, — сказал водитель. — По какой-то причине перестал работать двигатель вездехода. Как мы ни пытались, но так и не смогли установить причину поломки, чтобы её устранить.

— Сколько ещё нам ехать до станции Сайпл? — спросил Джон.

— Не менее двух суток, если мчаться без остановок.

— И какой же выход из этого положения?

— Джон, сейчас я постараюсь связаться со станцией Палмер и попрошу их выслать нам другой вездеход. Он нас возьмёт на буксир. Конечно, в этом случае скорость нашего продвижения значительно снизится, но другого выхода у нас нет.

— Хорошо, тогда не будем терять время. Чем быстрее мы решим этот вопрос, тем лучше.

Водитель сел в своё кресло и попытался связаться со станцией Палмер, но всё было безуспешно.

— Ну, что там? Что случилось? — спросил Джон.

— Почему-то связь прервалась, — упавшим голосом ответил водитель.

— Но почему? — недоумевал Джон.

— Слышен сплошной шум, как будто какие-то помехи. Я работаю в Антарктиде уже два года, но с этой проблемой сталкиваюсь впервые. Ведь связь у нас осуществляется через специальный спутник НАСА, и до этого была надёжной. Буквально три часа тому назад я связывался со станцией Палмер и доложил, что у нас всё нормально.

— Чёрт возьми, что происходит! Сначала заглох двигатель, а потом возникла эта проблема, — недоумевал Джон.

— Ребята, давайте я посмотрю, — предложил свои услуги Роджер. — Я в этом кое-что соображаю.

— Роджер, теперь вся надежда только на тебя. Попробуй! Может, у тебя получится? — поддержал его инициативу Джон.

Провозившись у пульта управления связью какое-то время, Роджер упавшим голосом сообщил:

— Как это не странно звучит, но я не могу восстановить связь. В эфире стоит сплошной шум. По-видимому, мы находимся в зоне воздействия сильных электромагнитных волн.

— Ну и ну! Даже ты, Роджер, ничего не смог сделать, тогда не будем попусту тратить время. Теперь надо думать, как нам выйти из этой сложной ситуации.

Даниэль, пока твой помощник предпринимает попытки дозвониться до станции Палмер, присоединяйся к нам.

Как только все участники экспедиции разместились поудобнее на местах, Джон перешёл к делу.

— Друзья, мы оказались в сложной ситуации: двигатель вездехода сломался, поэтому мы не можем двигаться дальше. Связи с полярными базами нет, поэтому нам никто не поможет. От станции Палмер мы удалились на значительное расстояние, а до станции Сайпл, куда мы должны прибыть, ещё около двух суток пути. Поэтому если нас и начнут искать, то только после того, как мы не появимся в конечном пункте, или же кто-то забьёт тревогу, не дождавшись вестей от нас. Пока мы находимся в комфортных условиях благодаря резервным аккумуляторам. Даниэль, как долго они ещё будут работать?

— Учитывая, что аккумуляторы без перерыва работают уже час на полную мощность, обеспечивая нагрев воздуха и освещение салона вездехода, заряда хватит примерно на сутки, если только снаружи температура воздуха сильно не понизится.

— Спасибо, Даниэль, за исчерпывающий ответ. Теперь давайте смотреть на вещи реально. Если помощь к нам и придёт, то только через несколько суток, тогда как аккумуляторы через сутки сдохнут, и мы лишимся света и обогрева салона. Сейчас за бортом нашего вездехода температура воздуха сорок градусов ниже нуля и ураганный ветер. Поблизости нет ни одной научной станции. Ближайшая — Палмер, откуда мы начали свой путь. Сложить руки и ждать помощи мы не можем. Исходя из создавшегося критического положения, мы должны решить, что же делать нам дальше? У кого какие есть предложения? Но сначала я хотел бы услышать мнение Стива.

— Джон, в этой ситуации я вижу только один реальный выход. Я предлагаю создать группу из трёх человек во главе со мной, которую направить на станцию Палмер за помощью. С собой я хочу взять Роджера и водителя Даниэля, который хорошо ориентируется в этой местности. А вы все остаётесь в вездеходе и ждёте нашего возвращения с подмогой.

— Джон, я полностью согласен со Стивом, — поддержал его Роджер. — Мы оба физически хорошо подготовлены к суровым условиям, поэтому сможем добраться до станции и организовать помощь.

— Парни, вы совсем забыли про меня, — сказал Питер. — Хочу довести до вашего сведения, что я до этого уже совершал длительные переходы примерно в таких же суровых условиях, но только в Арктике. Так что прошу включить в состав вашей группы и меня.

— Друзья, другого ответа я от вас и не ожидал, — сказал Джон. — Я знаю, что вы всегда готовы пожертвовать собой ради спасения других. Спасибо вам за это. Питер, я, честно говоря, не знал, что у тебя тоже есть опыт выживания при низких температурах. Это очень кстати. Я думаю, что он нам пригодится. Итак, я поддерживаю ваше предложение, так как я не вижу другого выхода из этой ситуации. Но, как руководитель всей экспедиции, я хочу внести некоторые коррективы в состав группы и включить в неё Питера вместо Роджера. А возглавлю эту группу я, так как поход этот очень рискованный.

— Джон, а почему ты не хочешь взять меня? — взмолился Роджер. — Я же не только специалист НАСА, но и опытный спортсмен.

— Роджер, никто из нас не сомневается в твоей хорошей физической выносливости. Но я думаю, что ты будешь намного полезнее здесь. Ты должен попытаться восстановить связь с базами. Вдруг у тебя получится. Тогда и помощь вам придёт быстрее. Так что, дружище, не расстраивайся. Здесь от тебя очень многое зависит. Ты остаёшься за старшего, поэтому отвечаешь за безопасность остальных. Хотя мы сделаем всё, чтобы добраться до полярной станции Палмер как можно быстрее, но никто из нас не знает, сколько нам потребуется времени для этого. Ведь нам придётся идти в сплошной темноте, в лютый мороз, да ещё и с колючим ветром.

— Хорошо, — ответил Роджер. — Я всё понял и постараюсь во что бы то ни стало выполнить возложенные на меня обязанности.

Глава 4

На счету была каждая минута, поэтому на сборы ушло мало времени. Парни надели на себя тёплую одежду, загрузили в рюкзаки достаточный запас продуктов и лекарств.

— Роджер, ни при каких обстоятельствах никому из членов экспедиции не разрешай покидать салон вездехода, — напутствовал его Джон. — Вместе с Джейсоном, помощником водителя, постараетесь экономить расход электроэнергии от аккумуляторов. После того как мы покинем вездеход, вам нужно периодически отключать освещение и систему обогрева. И как только в салоне станет очень холодно, снова возобновлять обогрев. Этим самым вы на какое-то время продлите работу аккумуляторов. Тёплой одежды у вас достаточно. Как только температура станет внутри салона понижаться, закутывайтесь с ног до головы, чтобы не замёрзнуть. И самое главное, попытайся возобновить связь со станцией Палмер.

— Джон, не переживай. Всё будет в порядке, – заверил его Роджер и на прощание сильно пожал руку другу.

Затем Джон подошёл к Анне, обнял её и поцеловал.

— Береги себя, — шепнула она, прижимаясь к нему.

— Не волнуйся, Анна. Всё будет в порядке. Мы же с тобой везучие: из любых ситуаций выходили и остались в живых. Надеюсь, что мы сможем быстро добраться до базы, несмотря на холод и сильный ветер. Так что не переживай за нас.

Стив также попрощался с Глорией.

Джон прекрасно понимал, что путь до станции Палмер будет трудным и опасным, поэтому может всякое случиться. Однако внешне он старался не показывать этого. На душе Джона стало тревожно, когда он увидел, что в глазах Анны стоят слёзы. Но он тут же взял себя в руки.

«Нельзя поддаваться эмоциям, ведь от меня зависит жизнь моих друзей».

И Джон скомандовал:

— Вперёд!

Дверь вездехода открылась, и они, выпрыгивая один за одним, погрузились в темноту полярной ночи. Ураганный ветер валил их с ног, жгучий мороз пробирался сквозь утеплённые защитные маски, закрывающие лицо от ледяной пыли и холода. Все включили автономные фонарики, вмонтированные в шлемы, и при их свете стали различать друг друга.

— Чувствую себя как в аду! Но туда направляют грешников. А вот нас за что сюда сослали, — сострил Стив.

— Наверно, мы провинились в чём-то. Вот бог и решил испытать нас на стойкость, — засмеялся Джон. — А если отбросить шутки в сторону, то нас послали сюда, чтобы наш организм адаптировался к суровым условиям и повышенной радиации. Ведь на Марсе, помимо этого, нам придётся испытать на себе разрежённую атмосферу и сильные пылевые бури, скрывающие поверхность планеты и приводящие к нулевой видимости. Теперь же из-за непредвиденных обстоятельств нам представилась возможность проверить себя в экстремальных условиях Антарктиды.

Парни, для начала давайте определимся, в каком направлении надо двигаться. Даниэль, ты у нас самый опытный, поэтому теперь дело за тобой. Давай, показывай нам путь, — сказал Джон.

С помощью компаса Даниэль быстро определил правильное направление движения участников экспедиции.

— Так как путь впереди опасный, будем двигаться цепочкой, соединившись между собой страховочным поясом, чтобы поддерживать друг друга в случае, если кто-то из нас случайно провалится в расщелину.

— Можно я первым буду прокладывать путь, а остальные будут следовать за мной? — предложил Питер. – Когда я устану, меня сменит Даниэль.

— Хорошо, — согласился Джон.

Как только все поочерёдно пристегнулись к страховочному тросу, он скомандовал:

— В путь!

Вездеход, который до этого продвигался по ледяной поверхности, покрытой глубокими трещинами и ямами, а также небольшими ледяными глыбами, благодаря амортизаторам смягчал силу ударов, толчки и тряску, поэтому участники экспедиции совершенно не ощущали этого. Казалось, что машина покачивалась, словно на морских волнах. Когда же ребята ступили ногами на эту ледяную поверхность, то убедились, насколько она коварна. Опасность поджидала их практически на каждом шагу.

Джон посмотрел на светящийся циферблат часов. В пути они находились около часа, но уже за это короткое время произошло несколько несчастных случаев, в результате которых двое участников экспедиции получили серьёзные травмы. Сначала Питер, шедший первым, улетел в широкую расщелину. Это было так неожиданно, что идущий в связке Даниэль едва не последовал за ним. Его спасла реакция профессионального альпиниста Джона, который успел зацепиться за ближайшую глыбу льда и задержал его падение. После этого ребята с трудом вытащили Питера из расщелины. Однако при падении он ушиб ногу и после этого сильно прихрамывал. Теперь первым пришлось идти Даниэлю, а вторым — Джону. Но не прошло и несколько минут, как случилось новое ЧП. Слишком поздно Даниэль заметил крутой ледяной склон. Он не смог вовремя затормозить и предупредить об этом идущих за ним членов группы. Неожиданный свирепый порыв ветра бросил его вниз, и он всей тяжестью тела потянул за собой остальных. Джон и Стив пытались затормозить скольжение, но, как нарочно, склон оказался гладким, словно новогодняя горка, и они скатились, уткнувшись в нагромождение из ледяных торосов. Больше всех от удара пострадал Даниэль. Остальным досталось меньше, так как они упёрлись в его спину, которая оказалась для них подушкой безопасности.

— Даниэль, как твои руки и ноги? Идти сможешь? — забеспокоился Джон.

— Кажется, они целы, — ответил он.

Как Даниэль ни пытался крепиться, но Джон не мог не заметить, что он испытывает адскую боль при ходьбе.

«По-видимому, удар был очень сильный. Не сломав позвоночника, рук и ног, Даниэль получил серьёзные ушибы. А ведь не прошло и часа, как мы покинули вездеход. Впереди предстоит трудный и длинный путь. Далеко с пострадавшими мы не сможем уйти, — рассуждал про себя Джон. — Что же делать?»

Наконец он принял наиболее правильное, по его мнению, решение.

— Парни, возвращаемся к вездеходу, — решительно заявил он.

— Но почему? — перебивая друг друга, затараторили они.

— Во время падений и Даниэль, и Питер серьёзно ушиблись. Не мне вам объяснять, какой трудный путь у нас впереди. Он займёт приблизительно двое или трое суток. Я, как руководитель этой экспедиции, отвечаю за жизнь и безопасность всех участников группы. Поэтому я принял это решение. Питер и Даниэль, я оставлю вас в вездеходе, а с собой возьму Роджера. После этого мы снова продолжим путь к станции Палмер.

Питер и Даниэль всячески пытались убедить Джона, что они смогут продолжить путь, но он был непреклонен.

— Парни, кругом ледяные просторы, которые таят в себе опасность. В этой ситуации я не могу рисковать вашей жизнью. Немедленно возвращаемся. Мы и так потеряли много времени. Сейчас дорога каждая минута. Может, за время нашего отсутствия связь с полярной станцией уже восстановлена? Тогда и необходимость в походе сразу отпадёт, — сказал Джон.

Они двинулись в обратный путь, заново преодолевая возникающие перед ними препятствия. Но теперь их продвижение резко замедлилось из-за травм, полученных Питером и Даниэлем.

— Крепитесь, парни! — подбадривал их Джон. — Я думаю, что до нашего вездехода осталось идти не так далеко. Скоро будем там. Вот тогда и отдохнём!

— Нет, Джон. Мы находимся от вездехода ещё на приличном расстоянии, — возразил ему Даниэль.

— Это почему же?

— Да потому, что в Антарктиде я работаю уже не первый год. Мне не раз приходилось совершать пешие переходы во время зимней полярной ночи. Я старался ориентироваться по малозаметным приметам, даже в этих бескрайних ледяных просторах. Так вот, когда Питер свалился в расщелину, я хорошо запомнил, где это было. На обратном пути нам пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти эту трещину. Вот почему я так уверен в этом.

— Даниэль, а я наивно думал, что до вездехода рукой подать. Выходит, нам ещё ползти и ползти.

Джон продолжал идти первым, таща за собой на страховочном канате Питера и Даниэля. Замыкал эту процессию Стив.

Вдруг Даниэль, контролирующий по компасу направление их движения, раздражённо воскликнул:

— Джон, что-то случилось с компасом!

— Что конкретно?

— Стрелка прибора неожиданно отклонилась на девяносто градусов. Это выглядит очень странно, так как до этого она показывала совершенно другое направление.

— Даниэль, а может, ты ошибся?

— Нет, Джон. Ошибки здесь никакой нет, так как это произошло прямо у меня на глазах. Смотри! Стрелка опять пришла в движение! — воскликнул он, поднося руку со светящим циферблатом к лицу Джона.

— Да, действительно. Она как-то неестественно движется то в одну, то в другую сторону. Похоже, что на компас влияет какой-то сильный источник магнитного поля. Но откуда он может взяться здесь? — изумился Джон.

— И в самом деле, стрелка компаса пляшет как ненормальная, — подтвердил Питер.

— Даниэль, ты не заметил, с какого момента компас стал барахлить?

— Джон, до этого стрелка компаса показывала правильное направление, и только сейчас с ней что-то случилось.

— Даниэль, но если компас барахлит, то как теперь мы определимся, где находится наш вездеход? — обеспокоенно спросил Джон.

— Перед тем как стрелка стала метаться, я стоял лицом к направлению движения. Так что будем двигаться вперёд.

— Хорошо. Последуем твоему совету. Я думаю, что твой опыт, полученный в Антарктиде, поможет нам благополучно добраться до вездехода, — сказал Джон.

— Ну что, тогда вперёд, ребята! — скомандовал Джон и первым тронулся с места в направлении, указанном Даниэлем. За ним потянулись и все остальные.

Вскоре на пути им встретился огромный ледяной торос. Преодолев его, они остановились на минуту, чтобы перевести дыхание. В этот момент раздался пронзительный крик Стива:

— Что это? Оно движется прямо к нам!

Недалеко от группы появилось какое-то странное облако, которое стало увеличиваться в объёме, становясь всё ярче и ярче по мере приближения к ним.

— Никому не двигаться! — приказал Джон.

Все замерли на одном месте и со страхом стали наблюдать за необычным явлением. Приблизившись почти вплотную к членам группы, облако стало облетать вокруг них по часовой стрелке. При этом оно останавливалось на какое-то мгновение около каждого участника группы и затем продолжало своё движение.

— Ребята, оно так уставилось на меня, как будто тщательно изучало. Такое ощущение, что оно обладает каким-то интеллектом, — удивился Стив.

— Я это тоже заметил, — подтвердил Джон. — А может это внеземное существо?

— Джон, мне кажется, оно может быть очень опасным, — вмешался в разговор Питер. — Я тебе рассказывал о подобном облаке, которое видел один сотрудник со станции Палмер. Эта встреча закончилась трагически для его друга. Он погиб. Да и сам этот сотрудник сильно пострадал.

— Да, Питер. Я вспомнил тот разговор. Ты даже как-то назвал это облако.

— Плазмозавр, так его прозвали полярники.

— Если это облако такое опасное, что же нам делать?

— Я предлагаю не провоцировать его. Не будет же оно вечно торчать над нами.

Вдруг Даниэль, стоящий около Джона, воскликнул:

— Парни, я наконец-то понял, почему компас забарахлил!

— И в чём причина? — с интересом спросил Джон.

— Это всё из-за этого дьявольского облака. Смотри, Джон! Стрелка компаса опять пляшет как бешеная. Она движется в том же направлении, что и это облако.

— Наверное, это облако является сгустком какой-то энергии с сильным магнитным полем, — предположил Стив.

— Скорее всего, ты прав, но нам от этого совсем не легче, — с тревогой в голосе сказал Джон. — Дорога каждая минута, а это чёртово облако не собирается от нас уходить. Как видите, оно перестало двигаться и замерло в одном положении. Что же нам делать?

В этот момент облако снова пришло в движение. Оно стремительно приблизилось к Даниэлю и в мгновение ока окутало его. Раздался раздирающий душу вопль. Это было невыносимо слышать. На глазах у всех его тело стало распадаться на части. Кровь ручьём хлынула из открытых ран и тут же стала застывать на сильном морозе, окрашивая ледяной покров в алый цвет. Это было настолько ужасно, что дыбом встали волосы у всех от этого страшного зрелища. Что ещё минуту назад было живым человеком, в мгновение ока превратилось в куски окровавленного мяса.

— Бежим! — крикнул Джон и первым бросился вперёд.

Следом за ним ринулись Питер и Стив. В этот момент они думали только об одном, чтобы подальше удрать от этого Плазмозавра и где-нибудь спрятаться. Каждый из них понимал, что следующей жертвой может стать он.

Чтобы легче было бежать, ребята освободились от троса, которым были связаны друг с другом. Питер хотя и сбросил с себя тяжёлый рюкзак, но из-за повреждённой ноги стал постепенно отставать от всех. Увидев это, Джон подбежал к нему, схватил его за руку и стал тянуть на буксире. Несколько раз Джон скользил по ледяной поверхности, но, несмотря на это, удержал равновесие и не упал. Теперь он опасался только одного, чтобы в темноте не потерять Стива.

— Стив, где ты?

— Джон, я позади тебя, — ответил он заплетающимся языком.

Видя, что все выдохлись, Джон скомандовал:

— Ребята, давайте отдохнём. Я думаю, что Плазмозавр отстал от нас, так как его не видно.

Питер тяжело дышал, превозмогая боль в ноге. Стив хоть и сильно устал, но старался изо всех сил держаться.

— Возникла серьёзная проблема, — сказал Джон. — Даниэля уже нет в живых. Как теперь определить нам район, где мы сейчас находимся? Ведь без этого мы не сможем отыскать вездеход.

— Джон, я уже говорил тебе, что кое-какой опыт в ориентации среди ледяных просторов у меня имеется. Может, я смогу тебе в этом помочь? — обратился к нему Питер.

— Хорошо. Теперь вся надежда только на тебя.

Присмотревшись к окружающей местности, Питер сказал:

— Я убеждён, что мы двигались в правильном направлении и никуда не сворачивали. От того места, где на нас напало это чудовище, до вездехода нам оставалось идти около двадцати минут, но мы пробежали это расстояние гораздо быстрее. По всей видимости, вездеход должен быть где-то рядом.

— Тогда давайте методично прочёсывать прилегающую местность по кругу, постепенно сужая пространство, — сказал Джон. — В конце концов, мы должны наткнуться на вездеход. Может у кого-то есть другие предложения?

— Джон, я согласен с тобой, — сказал Питер.

— А как ты, Стив?

— Я полностью поддерживаю вас. Джон, давай побыстрее начнём поиск нашего вездехода, а то у меня до сих пор бегают мурашки по коже, и в ушах стоит предсмертный крик Даниэля. Какая ужасная смерть постигла беднягу.

— Не переживай, Стив. Дай нам ещё несколько минут отдышаться после бега.