Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

Глава 9

Следующие два дня Мариэль безропотно принимала помощь своих фрейлин. Аннабель выхаживала ее так, будто она была ни первая девушка на ее попечении после посещения спальни принца. Отточенными движениями фрейлина обрабатывала синяки и подкладывала грелку или лед в зависимости от необходимости. При этом принцесса хранила молчание. Она открывала рот, только чтобы поесть или отдать несколько незначительных приказаний, в остальном в спальне всем заправляла Аннабель. Фрейлина поначалу пыталась разговорить свою госпожу, но в ответ не получала даже взгляда в свою сторону. И постепенно между ними установилось холодное сотрудничество и не более.

Как только Мариэль немного пришла в себя, муж пригласил ее отобедать с ним в их общей гостиной. Отказаться она не могла, хотя внутри все сжималось от страха. С другой стороны, девушка решила дать еще один шанс Юстусу. Все, что произошло той злополучной ночью, могло быть следствием ее собственной неосмотрительности или его вспыльчивого нрава. Мариэль пыталась найти оправдания странному мужчине, с которым ее связала судьба и собственный отец. По крайней мере, на обеде она могла узнать его получше. И с дрожащими руками в очередном немного вычурном светло-желтом платье принцесса в назначенный час вступила в гостиную, где уже был накрыт стол на двоих.

Несмотря на распускающуюся весну за окном в каменном дворце было все еще промозгло. Поэтому в комнате приятно потрескивал огонь в камине, а за двумя окнами, которые в прошлый раз не заметила Мариэль, по небу неслись хмурые облака, предвещая обильный дождь к вечеру. Однако сейчас комнату освещал серый дневной свет, отчего свечи на столе и каминной полке придавали еще больше уюта. Юстус, одетый в повседневный и опрятный наряд, уже ждал свою супругу и протянул ей руку для приветствия. Принцесса слегка замялась, но быстро вспомнила свое решение, слабо улыбнулась и подала руку в ответ. Принц отослал всех слуг, после того как те вынесли блюда, и с показной заботой начал ухаживать за женой, каждый раз приговаривая, какая она у него красивая, и как он счастлив в их союзе. Мариэль благосклонно принимала весь этот спектакль и ждала подходящего момента, когда сможет вывести мужа на открытый разговор. И Юстус подкинул ей лазейку своим вопросом.

– Дорогая, как ты себя чувствуешь?

Мариэль привыкла отвечать первое, что придет ей в голову, особенно близким и родным людям. Однако в этом дворце таких людей не было, и вспыльчивой и неугомонной девушке приходилось держать себя в руках и обдумывать каждое слово. Вот и сейчас она уже собиралась резко отреагировать на вопрос, и вдруг одумалась.

– Все хорошо, – дрогнувшим голосом отозвалась Мариэль, – вот только мне не хватает свежего воздуха.

– В твоей спальне проблема с окном? – с самым невинным видом поинтересовался Юстус.

– Нет. Дело в том, что дома я привыкла много гулять, а здесь, – принцесса замялась, подбирая нужные слова, – такой возможности у меня еще не было, – осторожно закончила она.

Принц внимательно посмотрел на жену и, видимо, не заметив ничего подозрительного, спокойно продолжил свою трапезу. В комнате повисла тишина, было слышно только, как приборы позвякивают о тарелки из тонкого фарфора, да как вино льется из кувшина в бокал принца. Наконец, откинувшись на высокую спинку стула, сытый Юстус благосклонно посмотрел на принцессу.

– Посмотрим, что можно сделать с твоей проблемой. Только вот все будет зависеть от тебя, моя дорогая.

Улыбка мужа совсем не порадовала Мариэль, слишком много в ней было сокрыто. Тем не менее девушка благодарно кивнула и сама отложила столовые приборы.

– Мы могли бы прогуляться вместе…

– Думаю, на сегодня достаточно разговоров, – отрезал принц все тем же благодушным тоном.

– И тебе совсем не хочется узнать меня поближе? – не сдержалась принцесса, слегка повысив тон.

– Мариэль, если ты настаиваешь, – Юстус облокотился локтями о стол и придвинулся ближе, – сегодня ночью я с удовольствием узнаю тебя так близко, как ты захочешь.

Принцесса вздрогнула и побледнела. Она совсем не это имела в виду, только вот, похоже, деваться ей было некуда.

– Я говорила о…

– Решено, – обрадовался принц. – Жду тебя в девять у себя.

С этими словами он дернул шнурок, распорядился убрать со стола и быстро ушел в свою спальню. Ошеломленная Мариэль позволила фрейлинам увести себя обратно в спальню.

«Что же я наделала? Как же так повернулся разговор? А может, он изначально все так подстроил?»

Вопросы роились в голове девушки, пока она невидящим взглядом уставилась на ковер в своей комнате. День постепенно угасал, а принцесса все никак не могла выйти из ступора. Она не позволяла панике разлиться внутри, сдерживала ее, как могла, перебирая в уме возможные ответы принцу, проигрывая другие вариации разговора с ним. И все равно выходило так, что его воля закон, а она даже с королевской кровью в жилах противоречить ему не могла. Вскоре явилась ненавистная стайка фрейлин, и процесс переодевания ее в кукольную ночную сорочку повторился.

На этот раз Мариэль шла к мужу с четким намерением проявить сдержанность и нежность. Девушке не верилось в окончательную испорченность Юстуса. Ну, не мог он все дни в Пайне играть так откровенно и лживо! Сдерживая внутри страх, который липкой холодной жидкостью разливался по внутренностям, принцесса вошла в знакомую полутемную спальню. Здесь ничего не изменилось с последнего ее посещения, как и ночной наряд принца. Юстус улыбнулся ей все той же многозначительной улыбкой, что и на обеде, и рукой поманил к себе. Мариэль улыбнулась в ответ и подошла.

Принцесса проснулась в своей кровати разбитая и оглушенная. Тело отказывалось сдвигаться даже на миллиметр, а глаза не желали открываться, чтобы хотя бы оценить, который сейчас час. Ночь прошла по заранее продуманному плану принца, несмотря на все старания Мариэль. Очень быстро выяснилось, что нежность для ее дражайшего супруга лишь игра, а со стороны жены вызывала только презрительную усмешку. Покорность и ласка его раздражали. Когда он понял уловку принцессы, то начал подначивать ее сначала обидными словами, потом легкими тычками. О взрывном характере принцессы уже ходили легенды при дворах Долины, не удивительно, что и Юстус знал ее болевые точки, а если бил наугад, то быстро догадывался, куда стоит сдвинуться, чтобы попасть в цель. Мариэль выдержки хватило ненадолго. Стоило ей повысить голос и попытаться выйти из спальни, в принце проснулся голодный до плотских утех зверь. Любое сопротивление девушки лишь сильнее распаляло его, злило и радовало одновременно. И вот она снова в своей темной спальни с новыми синяками и вывихами.

Принцесса никого не звала и не притрагивалась к шнурку. Она знала, Аннабель со своим верным отрядом фрейлин скоро придут и займутся ею. И как только ей станет лучше, все повториться. Замкнутый круг ее злосчастного брака. Рассчитывать на помощь родителей со своей ли или со стороны мужа не приходилось. Значит, это конец? Вот именно так и пройдет вся ее жизнь? Мариэль была уверена, что да. И в это утро что-то снова больно хрустнуло у нее в груди и замерло, смирившись с положением дел.

Глава 10

Весна пробуждала королевство Тенистые Низины, возвращая ему песни птиц и аромат первых нежных цветов. Вокруг все преображалось буквально каждый день, и королевские садовники активно вычищали большой сад после зимней спячки для первых праздников на свежем воздухе. Солнечных дней становилось все больше, темные тучи плавно уходили на рассвете и позволяли днем наслаждаться свежим воздухом после дождя.

Спустя месяц пребывания во дворце Мариэль было разрешено два-три раза в неделю прогуливаться по саду под конвоем гвардейцев. И если сначала это были случайные бойцы, выбранные лично капитаном, то вскоре сам капитан Даррел все чаще сопровождал девушку в этих неспешных прогулках. Принцесса наслаждалась каждой минутой этой мнимой свободы. Она задавала вопросы садовникам про те или иные цветы и растения и внимательно выслушивала ответ до конца, чем быстро заработала уважение среди них. Капитан же очаровывался каждым ее движением, при этом никогда не переходил дозволенной границы в их общении.

– Я рада, что вы находите время погулять со мной, капитан Даррел, – как-то произнесла принцесса, когда они вдвоем который раз уже проходили небольшой лабиринт из кустарника с пока еще маленькими молодыми листочками.

– Сопровождать вас – честь для меня, – спокойно ответил капитан гвардии и тепло улыбнулся.

Он заметил небольшую хромоту девушки и слишком бледное лицо, но спрашивать ни о чем не стал, только поддерживал ее за локоть чуть чаще обычного, за что получал дополнительную порцию лучезарной улыбки. Время прогулки подходило к концу, но принцесса даже не смотрела в сторону дворца.

– Если я что-то могу еще сделать для вас, только скажите, – в порыве нежных чувств вдруг произнес Даррел.

Нет, на внимание королевской особы больше, чем того приписывал протокол, он не надеялся. Девушка была слишком молода для капитана, скорее он видел в ней младшую сестру, если такие мысли были позволительны в отношении знатных дам. Он чувствовал ее страдания, хотя не понимал, с чем они связаны, ибо с принцем практически не общался. Молодой человек никогда не проявлял желания обучаться мастерству боя, а на охоту он брал свою личную охрану, предпочитая этих лоботрясов гвардейцам отца. И вот теперь, познакомившись с приезжей принцессой, капитану захотелось узнать ее поближе и защитить по возможности от всего, чего сможет.

– Это очень щедро с вашей стороны, – просияла Мариэль. – Уверена, у вас много других обязанностей, помимо выгуливания принцесс.

Даррел поморщился от слова, которое применял исключительно к собакам дворца. Однако возражать не стал.

– Я смогу найти время для всего, – заверил он девушку.

Мариэль остановилась и смерила капитана гвардии внимательным взглядом. На девушке была теплая вишневая накидка, из-под которой выглядывал подол синего платья. Большой капюшон накидки прикрывал ее голову, оставляя взору капитана бледное личико в обрамлении темных локонов.

– Капитан, могу ли я вам доверять? – серьезно спросила принцесса.

– Безусловно, Ваше Высочество, – тут же отреагировал Даррел.

– А если я попрошу вас что-то держать в тайне даже от короля?

Мужчина замешкался на несколько секунд. Безопасность королевской семьи для него была всегда на первом месте. И если просьба юной девушки не поставит под угрозу вверенные ему жизни, то он не видел ничего страшного в маленьких секретах. В конце концов, при дворе невозможно было быть полностью искренним и открытым. Таких тут запросто могли сожрать, не подавившись даже косточками.

– Вы позволите узнать, что конкретно вы хотели бы оставить в тайне? Обещаю, этот разговор останется только между нами.

Мариэль осмотрелась и, удостоверившись в приватности беседы, повернулась к Даррелу.

– Капитан, я прошу вас давать мне частные уроки по владению мечом.

Если мужчина и был поражен такой просьбой, то он не выдал своих чувств даже взглядом. Он, конечно, мало разбирался в досуге принцесс, но был уверен, меч туда точно не входил. С другой стороны, в желании постоять за себя не было ничего предрассудительного.

– И именно это вы бы хотели скрыть от короля? – вежливо поинтересовался капитан.

– Да, но, – девушка замялась, – скорее от принца. Думаю, королю все равно нет дела до меня.

Закончила она почти шепотом и потупилась в землю. Даррел уже шагнул к ней, чтобы обнять, но вовремя опомнился и вернулся на нужную дистанцию.

– Тогда занятия лучше проводить за дальней беседкой утром после моего отчета королю. В это время вряд ли кто-нибудь сможет нас увидеть.

Мариэль сияющими глазами посмотрела на капитана и горячо его поблагодарила. Возможность заняться одним из любимых дел вновь связала ее с домом и дала надежду дать отпор тому, кого она ненавидела.

С того дня принцесса ввела в привычку прогуливаться по саду до завтрака, чем немало удивила своих фрейлин. Юстус же махнул рукой на причуды своей жены, разрешив Аннабель отпускать ту на прогулки около трех раз в неделю. Чаще Мариэль выбираться и не могла. Аппетиты принца не уменьшились. Пока он мог получать от своей жены желаемое под покровом ночи, он не собирался менять ее тело на чье-либо другое. Однако благодаря капитану Даррелу девушка набирала собственную силу, и вот на это Юстусу следовало бы обратить внимание.

Глава 11

Первым большим приемом во дворце со дня переезда Мариэль стал ее собственный день рождения в середине весны. Впервые за всю жизнь принцесса пропустила день рождения Аманды. Они уже так давно не общались, что казалось, подруга детства совсем забыла про бедную новобрачную. Впрочем, и сама Мариэль не спешила напомнить о себе. Она так и не рискнула начать переписку с кем-либо, страшась огласки собственных мыслей. И все же ее праздник стал отличным поводом, чтобы позвать на помощь, скрыв призыв в форме приглашения.

К торжеству начали тщательно готовиться после письма короля Густава. Отец новорожденной в шутливой форме уточнял, не забыли ли ему случайно прислать приглашение. Не то, чтобы король Огюст и королева Лимпия были сильно прижимистыми людьми, они просто не любили привлекать внимание других дворов к своему сыну, частенько стыдясь его выходок. Однако замять празднование дня рождения его юной жены, при условии, что они не потрудились представить ее никому в этом статусе, было бы верхом неблагоразумия. Именно поэтому в тот же день по тракту разлетелись гонцы в несколько дружественных Тенистым Низинам королевств с приглашением на большой бал в честь принцессы Мариэль. И первый гонец отправился, конечно, в Хвойный Бор к ее отцу.

Фуршет было решено провести в саду, раз виновница торжества так любила по нему гулять. Садовники и слуги украшали деревья лентами и фонарями, устанавливали скамейки и ажурные столики для закусок, собирали гирлянды из живых цветов и воздушные букеты для украшения бальной залы. В покоях принцессы подготовка шла не менее сложная. Впервые Мариэль дали полную свободу по выбору наряда и всего образа в целом, правда, воодушевления в ней по этому поводу не прибавилось.

Девушка вспоминала, как каждый год с нетерпением ждала своего праздника. Ей разрешали на неделю пригласить в гости Риго и Аманду, и тогда дворец и его окрестности превращались для друзей в огромную игровую площадку. Даже повзрослев, они умудрялись веселиться от души и одновременно на главном торжестве преподносить себя образцом протокольного поведения и королевского величия. Именно неделя со дня рождения всегда было самое любимое время Мариэль. Только не в этот раз. Королевство Тенистые Низины никогда не имела дружественных отношений с Северным королевством, и даже тот факт, что королева Талия приходится родной теткой Мариэль, ничего для них не значил. На праздник гостей собирали исключительно по политическим соображениям, а не по желанию именинницы. Оставалась одна надежда на приезд Аманды.

Время бежало быстро, и день восемьнадцатилетия принцессы стремительно приближался. В Варху съезжалась знать Тенистых Низин, Хвойного Бора и других оповещенных королевств. Прогулки Мариэль были сокрощенны до минимума, а тренировки с Даррелом и вовсе пришлось отменить. Слишком много глаз могли ненароком увидеть их. Несмотря на изоляцию, принцесса заметила, что основные гости были исключительно из родных им с принцем королевств. Такая избирательность несколько удивила девушку. Конечно, крупного празднества она и не ожидала, но к чему же такая секретность. Не имея другого источника информации, Мариэль пришлось обратиться к Юстусу на одном из их совместных обедов.

– Скажи, пожалуйста, приглашения уже всем доставлены на весенний бал? – осторожно подняла она тему после очередной молчаливой трапезы.

– Да, давно, – кинул в ответ принц.

– Странно, – отозвалась Мариэль и тут же продолжила, поймав вопросительный взгляд Юстуса, – моя подруга принцесса Аманда из Озерного Края ничего не ответила и до сих пор не приехала.

Принц вдруг напрягся и выпрямился.

– Ты кому-то писала?

Тон молодого человека похолодел, и в нем зазвенели стальные нотки.

– Я лишь составила несколько приглашений для близких людей, – под стать мужу холодно ответила принцесса.

– Да как ты…, – начал было Юстус и тут же дернул за шнурок звонка.

Через несколько секунд в комнату вошел его камердинер.

– Аннабель сюда быстро, – отдал приказание принц, горящими глазами глядя на жену.

Супруги выжидательно сохраняли зрительный контакт, пока в комнату ни вошла фрейлина принцессы.

– Кому ты отправляла письма от своей госпожи? – резко спросил Юстус у Аннабель.

Та слегка помедлила с ответом и осторожно посмотрела на Мариэль.

– Отвечай быстро! – рявкнул принц.

– Вся корреспонденция, сначала отправилась к Ее Величеству и только оттуда попала к гонцам, – тихо отчеканила фрейлина.

Как и предполагала Мариэль, все письма прочитываются и часто не доходят до адресата. Вот почему друзья и даже отец не писали ей. Возможно, их письма покоились у королевы или давно уже превратились в золу. Скорее всего, та же участь постигла и написанные ею приглашения.

После ответа Аннабель Юстус сразу расслабился и довольно улыбнулся.

– Знаешь, мы решили в этом году отпраздновать твой день рождения в узком семейном кругу. И так столько нового для тебя, к чему еще утомлять и большим приемом. Ты ведь не против?

«А у меня есть выбор?» – хотела спросить принцесса, но удержалась и только слабо кивнула.

По крайней мере, с одним близким человеком ей удастся скоро встретиться. И с замиранием сердца Мариэль снова начала ждать торжества и тот момент, когда сможет обнять своего отца.

В назначенный день сад заполонили гости двух уже родственных королевств и тех, которые выбрали новые родственники принцессы. Их приветствовал принц, улыбаясь самой очаровательной улыбкой, на какую был способен. Мариэль по традиции должна была появиться через час вместе с правящей четой. Юстус не терял времени даром и договаривался о совместном будущем досуге со знатными друзьями при дворе. Звание мужа не могло помешать его ежегодным летним увеселениям, даже если придется таскать супругу с собой. Не переставая улыбаться гостям, ухаживать за молоденькими дамами и расписывать свою любовь к принцессе, Юстус прекрасно проводил время и совершенно забыл про именинницу.

В качестве основного подарка Мариэль получила послабление своего режима изоляции. В свой день она вольной птицей без всякого конвоя рано утром прогулялась по украшенному саду и даже забежала поприветствовать капитана Даррела в его небольшой штаб с внутренней стороны крепостной стены, получив от него единственное искреннее поздравление с собственным рождением. Окрыленная счастьем, Мариэль вернулась к себе и получила еще одну хорошую новость: перед приемом в саду король Густав навестит ее в покоях. Не веря в свою удачу, девушка принялась срочно выбирать платье для выхода в сад. Конечно, при разговоре рядом будет крутиться Аннабель или какая-нибудь другая фрейлина, но это не важно. У девушки появилась возможность практически наедине поговорить с отцом, а значит, реальный шанс попросить помощи и поддержки. Впервые принцесса самолично управляла своей стайкой служанок, отодвинув Аннабель в сторону. Все от прически до туфель Мариэль контролировала сама, чем вконец раздосадовала свою главную фрейлину. И ее недовольное лицо стало еще одним маленьким подарком для принцессы.

В момент начала приема в спальню впорхнула юная фрейлина.

– Ваше Высочество, Его Величество король Густав ожидает вас.

Мариэль вспыхнула и вскочила. Наконец-то!

– Скажи, я сейчас выйду, – махнула она рукой девушке и подошла к зеркалу.

За время нахождения в Тенистых Низинах Мариэл осунулась и побледнела, платья стали ей немного велики, хотя шнуровка легко решала этот вопрос, а пышные юбки и длинные перчатки скрывали желтые подтеки от заживающих синяков на коже. Тени под глазами были замазаны белилами и пудрой. В целом девушка выглядела презентабельно, и только при близком рассмотрении можно было заметить, насколько сильно изменилась принцесса за это короткое время.

Мариэль прошла в гостиную и, как подобает воспитанной дочери, поклонилась королю-отцу. Однако, как только дверь за фрейлиной закрылась, она бросилась к родителю и крепко его обняла.

– Что за нежности, дорогая? – усмехнулся ошарашенный Густав в ее высокую прическу.

– Я просто очень соскучилась, – слегка покраснела Мариэль. – Присядем?

– У нас не так много времени, – тут же перешел на деловой тон король и огляделся. – Здесь мило, хоть и тесновато.

– Мы мало, кого принимаем, – отозвалась девушка, расправляя складки мятного платья и усаживаясь на привычный стул с высокой спинкой.

– Ясно, – буркнул в ответ Густав и сел напротив нее. – Как ты?

– Я…, – Мариэль замялась, не зная с чего начать.

– Надеюсь, в новой семье все мирно? – строго спросил отец.

– Знаешь, – обескураженно начала принцесса и, прежде чем отец успел ее снова перебить, быстро затараторила, – отец, я несчастлива. Меня запирают в спальне, королева читает мою переписку и не дает ни с кем общаться. Фрейлины следят за каждым моим шагом, а Юстус…

– Хватит! Прекрати, Мариэль! – разозлился король. – Я приехал к взрослой замужней дочери, а вижу перед собой маленькую капризную принцессу, которая никак не выкинет игры из своей головы. Я уверен, о тебе заботятся здесь должным образом. А то, что письма читают, совершенно правильно. Пора взрослеть, Мариэль!

– Ты меня не слышишь! Ты должен забрать меня отсюда!

Девушка уперлась руками о стол, а предательские слезы заполнили ее глаза. Нет, отец должен ее понять и защитить.

Густав же покачал головой и потер рукой лоб.

– Ты должна понять свое положение и вспомнить, что ты наследница трех тронов. Сейчас кроме мужа и вашего будущего наследника тебя вообще ничего не должно занимать. Пойми уже…

– Он меня бьет! – совсем отчаялась Мариэль. – Каждый раз, как мы с ним… как я нахожусь в его спальни, он меня избивает. Папа, пожалуйста…

– Я сказал, хватит!

Густав через стол схватил дочь за запястье и больно его сжал.

«Совсем как Юстус», – в ужасе подумала девушка.

– Если он поднял на тебя руку, значит, ты это заслужила. Зная твои игры и проделки, я в этом не сомневаюсь. Детство прошло, Мариэль, стань уже серьезнее и научись подобающе относиться к мужу. Нам нужен этот союз.

Король отбросил ее руку и встал. Он оправил свой наряд и выдохнул, пытаясь унять гнев, клокочущий внутри.

– Мне пора. Необходимо еще переговорить с Огюстом о наших делах. Увидимся в саду. Соберись, рассчитываю увидеть тебя во всем блеске.

После этого он еще раз внимательно посмотрел на дочь и быстро отбыл через открывшуюся дверь. Мариэль уронила голову на руки и горько расплакалась. Последняя надежда на спасение растаяла в дыму родительских ожиданий. Она могла быть сколько угодно красива, богата и знатна, вот только счастливой ей стать не удастся.

Никакого праздника девушке уже не хотелось, но она все же уступила настойчивости Аннабель и позволила фрейлинам привести себя в порядок. В положенный час вместе с правящей четой она вышла в сад, озаряя всех деланной улыбкой. Мариэль вдруг почувствовала эффект дежа вю. Праздник шел по той же схеме, что и свадьба. Те же разодетые люди, многих из которых принцесса и не знала, тот же молодой человек, под руку с которым она обязанна идти, те же поздравления, только теперь уже с днем ее рождения, и вечером тот же бал с обязательными танцами и учтивыми поклонами от всех подряд. Калейдоскоп лиц закружил Мариэль, и она отдалась течению, проклиная весь королевский двор Тенистых Низин, а заодно и двор Хвойного Бора, который больше не был ее домом.

Глава 12

Теплое солнце все больше оголяло плечи знатных дам, наполняло королевские дворы смехом и весельем малых приемов молодой знати и оживляло Долину, расцвечивая ее сады, поля и фермерские угодья. Приближающееся лето делало всех немного беспечнее, даже гвардейцев, служивших при дворах восемнадцати королевств. И банды разбойников на тракте пользовались этим с лихвой. Подданные разных королевств жаловались и сетовали на беззаконье и отсутствие управы на разрастающуюся угрозу, а короли пытались обезопасить только те участки главной дороги, которые проходили через их территории. Хотя и такие действия давали весьма слабые результаты. В основном жители защищали свои дома сами по мере сил.