Претендент – 2. Странник

Глава 1

Поезд Проходчиков неспешно пересекал полуразрушенный виадук, начав преодолевать крайне опасный участок. Некогда прочные стальные перекрытия и балки настолько проржавели, что сейчас, от одного их вида, у меня возникало чувство тревоги, которое от вида стометровой глубины пропасти становилось только сильнее.

Весь наш отряд наблюдал за поездом со стороны. Единственным, кто остался на борту транспорта, был Ларс, ведь он единственный знал, как им управлять. Он не был в восторге от появившегося на пути препятствия, но судьба никакого выбора направления нам не предоставила.

Поезд медленно заехал на участок с особо пострадавшими от времени перекрытиями, и мы услышали, как вся конструкция издала долгий, стонущий звук.

– Ух… – прикрыв рот, произнесла стоящая рядом Тисэ. – Надеюсь, он не упадёт…

– Не должен, – успокоил я девушку. – Сейчас он лёгкий, как пёрышко. Проскочит.

Перестраховавшись, мы облегчили транспорт, насколько это вообще было возможно. Пришлось отцепить и оставить позади один из трёх вагонов, спешиться и перенести в мой Инвентарь всё снаряжение, добычу и припасы Проходчиков. Джек предложил в дополнение ко всему спилить часть крыши, но из-за недавнего инцидента с дождём из кипятка эту идею забраковали.

Если бы нас со спины не поджимали преследующие нас уже целую неделю отряды Шина, мы смогли бы подготовиться к пересечению пропасти получше… Но что успели – то успели.

Я поднял взгляд к утреннему небу, затянутому оранжевыми облаками. Мы покинули “Город под Разломом” уже больше двух недель назад, но из-за постоянных преодолений полуразрушенной инфраструктуры нам не удалось быстро добраться до Залива. Более того, мы вынужденно двигались по неизвестному Проходчикам маршруту, что заставляло нас тратить время на разведку.

План по быстрому преодолению расстояния до Залива с самого начала не задался. Сначала, ещё в черте города, мы обнаружили неприятный факт: землетрясение обрушило несколько мостов, по которым мы должны были попасть на хорошо знакомый Проходчикам маршрут. Восстанавливать такую масштабную инфраструктуру у нас просто не было времени из-за поджимавшего нас прорыва Разлома. Так что пришлось быстро сворачивать на неразведанную ветку.

Единственное, что мы о ней знали наверняка, – она должна привести нас в крупное железнодорожное депо, которое находилось почти на самом берегу Залива Стоунхарта. Именно туда, куда мы должны были попасть.

– Шин зашевелился, – вдруг сказала Зара.

Молодая разведчица, в отличие от всех остальных, пристально следила не за поездом, а за окружающей местностью. Отведя прядь светлых волос, она поджала губы.

– В этот раз – в нашу сторону, – добавила она.

Мы с Олегом проследили за её взглядом. Где-то в десяти километрах от нас огромный багровый корень начал неспешно перемещаться чуть в сторону. Он был лишь одним из очень, очень многих древесных побегов, за которые цеплялся взгляд…

Как мне и рассказывали, всё пространство от города до самого Залива было захвачено этим проклятым растением. По бескрайним полям и подлескам были прокинуты многокилометровые цепи Аванпостов, от которых во все стороны медленно прорастали всё новые и новые корни. К нашей удаче, весь железнодорожный путь был проложен по рукотворной, высокой насыпи, на которую Кровавый Шин пока не спешил забираться.

Поэтому мы за две недели почти никак не сталкивались с “войсками” Шина лоб в лоб. И я бы предпочёл, чтобы так всё и оставалось.

– Видать, о нас таки доложили те разведчики, что висят на хвосте, – нахмурившись, сказал Олег.

Старый мечник был очень недоволен тем, что патрульному отряду Шина удалось заметить наших разведчиков, когда они исследовали местность. Как итог – нам на “хвост” сел небольшой отряд из десяти “Рабов”, который уже на следующий день насчитывал целых пять десятков. А сейчас… шёл уже восьмой день их преследования. И мне было страшно представить, какая орда должна была за нами следовать.

– Перемещения корня на наше продвижение никак не повлияют, – сказал капитан отряда, Диомед. – После того как преодолеем мост, предлагаю его уничтожить.

– Неплохая идея, – согласно кивнул Олег. – Других переправ через пропасть поблизости нет, так что это задержит преследователей… На сутки. Может, двое.

Учитывая, что мы будем удаляться от них на большой скорости, это приличная передышка. Оставалось только надеяться, что на другой стороне этой огромной пропасти не будет разрушенных мостов, разбитых путей или баррикад Шина.

Проходчики относились к более-менее целым железнодорожным путям так, будто они обязаны были быть целыми. Но я их оптимистичного настроя не разделял. Рано или поздно нам точно должен встретиться непроходимый участок путей, из-за которого быстро нагоняющие деревяшки смогут до нас добраться.

Прятаться от них в захваченных корнем полях будет негде. А убежать от тех, кто никогда не уставал, будет… непросто, мягко говоря.

– Прошёл… – с облегчением сказала Тисэ.

Я перевёл взгляд обратно на поезд, убедившись, что кицунэ была права. Ларс без осложнений провёл поезд на другую сторону виадука и остановил его. Теперь перебираться на другую сторону предстояло нам. Но в успехе нашего перехода никто не сомневался. Если уж по повреждённому полотну смог пройти многотонный состав, то от десятка людей оно точно не пострадает.

– Отлично, наша очередь, – сказал Диомед. – Собраться! Пересекаем мост по парам!

Надев шлем "Богомола", я довольно вздохнул прохладным воздухом. Система защиты от окружающей среды в моей броне работала просто превосходно, отсекая окружающую жару.

Присоединившись к остальному отряду, я двинулся в авангарде, начав преодолевать конструкцию. Перекрытия то и дело дрожали, пугающе скрипели и стонали, но держались. Даже под двухсоткилограммовым весом моей брони "разведчика" они не обрушились. Братство возводило инфраструктуру на славу. Спасибо им за это.

Оказавшись на другой стороне, я обернулся к остальным товарищам, решив проследить за успешным преодолением преграды. Как и ожидалось, пеший переход не вызвал никаких проблем, и уже меньше чем через полчаса мы всем составом вернулись к поезду.

При подходе к транспорту я мельком окинул взглядом горизонт… и заметил там кое-что, что очень мне не понравилось.

– Там кипящие облака, – указал я на стремительно приближающуюся тучу.

– Оортоново пламя! Опять? – недовольно спросил Джек. – Сколько же этой пакости на левой стороне Залива…

Я только недавно вспоминал дождь из кипятка… И вот нам вновь предстояло с ним столкнуться. По словам Тисэ и Джека, льющийся с неба кипяток был лишь одной из многих погодных "аномалий", которые, как правило, распространены в областях вокруг Разломов. Они то и дело появляются в Центральном регионе, где расположен Город. Иногда эти аномалии даже обрушиваются на крупнейшее в современном Лудусе поселение.

Кипящие и ледяные дожди, грозовые шторма, чудовищно сильные ветра, буквально непроглядный и ядовитый туман, резкое наступление ночи… И всё это было лишь малой частью описанных мне "природных" катастроф, спровоцированных Разломом. На фоне ядовитого тумана дождь из кипятка выглядел не очень-то устрашающе. К тому же, у нас есть хорошее передвижное укрытие.

– Зара, следи за приближающимися облаками, – приказал Диомед. – Как только они окажутся в десятиминутной близости, бей тревогу.

– Поняла.

Когда мы приблизились к нашему поезду, я тут же заметил Ларса. По какой-то причине он копался в земле неподалёку от головного вагона. Поднимая в воздух кучи земли с помощью псионического телекинеза, он выглядел весьма довольным.

– Чего это он там делает? – задался вопросом Диомед и тут же обернулся ко мне. – Сол, разгружай наше снаряжение. Джек, Эцио, Олег, на вас подготовка поезда к кипятку. Перекройте все окна и щели. В этот раз нам нужно избежать любых ожогов.

– Сделаем всё в лучшем виде, – кивнул Олег.

Зайдя в центральный вагон, я начал быстро выгружать переданное мне на хранение имущество Проходчиков. Используя артефакт телекинеза для перемещения ящиков, мне удалось закончить с разгрузкой за пару минут. Проходчикам, судя по всему, помощь больше была не нужна, так что я решил отправиться к Ларсу. Уж очень любопытной была причина, по которой наш инженер полез копаться в земле.

Выпрыгнув из вагона, я направился к нему.

– О, Сол! – заметил меня Ларс, когда я подошёл ближе. – У тебя же тоже есть телекинез. Помоги-ка мне достать из-под земли этого красавца.

Взглядом окинув небольшую ямку, которую успел раскопать Мусорщик, я заметил в ней торчащую металлическую руку. Здесь был погребён робот Братства…

Вновь обратившись к силе своего артефакта, я начал осторожно вынимать иссушённую, бесплодную землю. Меньше чем через минуту, совместными усилиями с Ларсом, мы откопали двухметровую машину войны.

– Ага… этот у нас типа “Авангард”, – с явным знанием дела заключил Мусорщик. – Корпус у него…

Ларс осторожно спустился в ямку и начал осматривать найденного робота.

– Повреждён… и нехило так. Явно многочисленные внутренние повреждения, оружие можно сказать, уничтожено, блоки памяти… ага! Целы.

Вытащив из поясной сумки один из своих хитрых инструментов, Ларс начал поэтапно разделывать металлический корпус робота. Он сосредоточил всё своё внимание на грудной пластине, пытаясь что-то оттуда достать.

– Что ты хочешь из него вынуть? – поинтересовался я.

В том, как работают технологии Братства, я был полным невеждой. Использовать оружие и броню мне удавалось только благодаря мышечной памяти и их простому устройству. Жмёшь на курок – пушка стреляет, тут всё просто.

Но вот как работают терминалы, роботы, средства передвижения и небольшие детали, из которых были сделаны те же конструкты Братства… Я даже представить себе не мог. Со стороны мне казалось, будто Ларс копается в абсолютно одинаковых деталях, которые различаются между собой только формами и размерами.

– Если повезёт, хочу забрать блоки памяти, – откинув в сторону какую-то деталь, сказал Мусорщик. – Кладезь ценной информации. Тут могут быть старые тактические карты, на которых должны стоять отметки комплексов Братства.

– Разве такую ценную информацию не должны были как-то защитить?

– О, она защищена… – Ларс задумчиво почесал затылок. – Но у нас в Цитадели есть способы эту защиту обойти. Не даром мы копаемся в этих военных технологиях уже сотню лет, знаешь ли.

– Тогда у вас уже должно было скопиться множество таких… тактических карт, – предположил я. – На вашем кладбище техники ведь наверняка полно таких же роботов.

– Догадка верная, – ухмыльнулся Мусорщик. – Только вот с блоками памяти есть большая проблемка… как правило, они все значительно повреждены. Либо, что ещё более вероятно – абсолютно пусты. Скорее всего, при собственном уничтожении роботы задействуют какие-то запрограммированные на стирание всей информации команды. Довольно суровый метод защиты, но эффективный.

– И чем он суровый? – не понял я.

– Ну, ты сам подумай, – Ларс опять откинул в сторону какую-то деталь. – В каждом роботе целый комплекс различных сенсоров и датчиков. Мы точно знаем, что во время работы эти ребята постоянно ведут запись всего, что вокруг них происходит. А значит, если конструкт, который участвовал в бою с астральными тварями, уцелеет…

– Он соберёт о чудовищах большой объём информации, – понял я. – Которую можно будет использовать для корректировки тактики.

– Точняк. Схватываешь на лету. Так вот, предположим, роботу всё же не удалось уцелеть и его уничтожили. Но при этом блок памяти остался неповреждённым. В таком случае инженеры Братства могли бы вытащить накопитель информации и изучить его содержимое. Это бы тоже помогло выяснить что-нибудь полезное.

– Понятно… Но если роботы стирают всю информацию при своём уничтожении, то с него уже нечего будет взять. Но зачем тогда он тебе?

– Иногда эта программка не срабатывает, – пожал плечами Ларс. – Уж не знаю почему. Может, из-за типа повреждений или простого совпадения, но факт есть факт. Очень редко мы находим рабочие блоки памяти. Зашифрованные, разумеется.

Не зря я решил поинтересоваться, чем это тут занимался Ларс. Узнал довольно интересную вещь и чуть лучше понял, как работают эти боевые конструкты Братства. Оказывается, роботы – это ходячие камеры, которые постоянно ведут запись всего, что происходит вокруг них… Почему-то эта информация казалась мне дьявольски важной.

– Погоди-ка… – вдруг замер Ларс. – Слушай, Сол! Ты ведь собираешься долго шататься по всяческим заброшенным и сомнительным местам, так?

– Да, есть у меня в планах что-то подобное, – кивнул я.

Для достижения своей глобальной цели мне нужно было обзавестись большим количеством ресурсов: артефактным снаряжением, картами навыков и способностей, информацией, “Сферами Развития”, полезными связями. Чтобы обзавестись всем этим, мне явно придётся отправиться в опасные места, вроде “Города под Разломом”, из которого нам удалось сбежать только благодаря удаче.

– У меня появилась отличная идея, – Ларс самодовольно улыбнулся. – Предлагаю тебе свои услуги как учителя по извлечению ценных деталей из роботов.

Это довольно неожиданное предложение.

– Хочешь научить меня разбирать роботов? – переспросил я. – А зачем тебе это? Пытаешься создать своей фракции конкуренцию?

– Это ты что ли будешь нашим конкурентом? – Мусорщик отмахнулся. – Не смеши меня. Как будто ты откажешься от своей цели по возрождению Братства и займёшься разбором старой техники…

– Ну, твоя правда, – пожал я плечами. – Так с чем это ты вдруг предлагаешь такое?

– А тут всё просто. Я увидел большую выгоду. Посуди сам: блоки памяти из роботов, даже стёртые, представляют для нас большую ценность. Не скажу, что мы с ними потом делаем, но будь уверен, что приобретём их по очень хорошей цене. А если тебе в твоих странствиях попадётся уничтоженный робот с целым блоком памяти, ты даже сможешь выменять его на какое-нибудь очень ценное снаряжение. Что скажешь? Неплохо ведь звучит?

На самом деле, звучало это даже более чем неплохо. Блоки памяти, даже в неповреждённом состоянии, не будут представлять для меня никакой ценности. Так что их обмен на хорошее снаряжение Братства – более чем выгодная сделка. Если Ларс обучит меня вытаскивать эти блоки из повреждённых роботов, то вкупе с моим благословением на удачу и большим количеством конструктов… рано или поздно мне попадётся целенький, ценный предмет для обмена.

– Звучит отлично, спорить не стану, – кивнул я. – А тебе от этого какая выгода?

– Какая? – удивился он. – Ты принесёшь нам ценные детали.

Интересная точка зрения. Значит, его совершенно не волновал тот факт, что эти блоки у меня придётся покупать или выменивать? Его интересовало лишь само получение этого ценного ресурса? Если так, я не видел ни одной причины отказываться от обучения.

– Ну хорошо, показывай, что тут к чему…

Я уж собрался было спуститься в ямку, чтобы проследить за работой Ларса. Однако меня остановил крик Зары, стоявшей на вершине поезда.

– Кипящие облака на подходе! Всем срочно вернуться! – кричала она.

– Ага, – Ларс недовольно помотал головой. – Так, отложим урок на другой раз. Этот блок я уже почти вытащил. Начнём твоё обучение ремеслу мусорщиков на следующем роботе.

– Договорились.

Ларс быстро расправился с неоконченной работой и вытащил из внутренностей высокотехнологичного конструкта небольшой прямоугольный объект чёрного цвета. Как только он получил то, что хотел, мы поспешили вернуться на поезд. Приближающиеся, плюющие молниями облака выглядели довольно устрашающе.

Глава 2

Мы разделились на две группы, полностью забив оба оставшихся у нас вагона. Накатившие на нас “Кипящие облака” перекрыли дневной свет. Так что тусклое, искажённое оранжевыми облаками светило практически перестало освещать окружающие места. На время этого дождя будто наступила ночь.

Ларс отказался двигать транспорт с места, пока погодная аномалия не подойдет к концу. Диомеду он прочитал целую лекцию о том, как высокая влажность и температура влияют на работающие электрические двигатели. В процессе он завалил бедного капитана таким количеством научно-технологических терминов, что Проходчику осталось только согласиться с решением о долгой остановке.

Стоя у перекрытого бронированным стеклом окна, я наблюдал, как кипящий дождь заливает местность. Падая на изнеможённую жарой землю, влага почти сразу же испарялась, никак не увлажняя окружающую почву. Даже если здесь когда-нибудь и появится стойкое к засухе растение, его просто уничтожит такой дождь.

– Печальное зрелище, да? – спросил подошедший Джек, утирая выступивший на лбу пот. – Земля здесь уж чересчур походит на песок.

В чём-то он был прав. Все две недели мы будто двигались по выжженной кем-то пустыне… Поля, которые должны были быть покрыты плотным слоем травы, кустов и деревьев, ныне напоминали оголённый пустырь. В дополнение к этому по нему медленно расползались багровые корешки Кровавого Шина. Жаль, что дождь из кипятка, похоже, никак не вредит этому проклятому растению.

– Более чем печальное, да, – пожал я плечами. – Наверное, когда-то здесь было красиво.

– Да уж… Ну ничего, вот попадём на нашу сторону Залива – там налюбуемся красотами, – Джек довольно улыбнулся, предавшись воспоминаниям.

– На что ты там смотреть собрался? – возмущённо спросил Эцио. – Такие же голые поля. Разве что жёлтой травой прикрыты. Тоже мне… красота. Так, шутка.

За последние две недели общения я понял простую истину: Эцио – вечно всем недовольный пацан, у которого напрочь отбито чувство уважения к другим людям. Из-за присевшей мне на уши Зары я теперь знал об этом пареньке так много, что удивлялся факту его присутствия в отряде.

Разговоры со старшими товарищами на повышенных тонах, частое пренебрежение приказами или халатное отношение к ним, оспаривание указаний и выводов капитана, требовательные поручения к тем, кто ему не был ничем обязан… Кратко говоря, он стал главным деструктивным звеном этого отряда.

Услышав обо всём этом, я поначалу решил, что Зара преувеличивает. Подумалось, что у девушки накопилось на товарища множество обид, и мне показалось хорошей идеей пообщаться с Эцио самому и сформировать о парне своё впечатление. И это в итоге привело к тому, что молодой дурень выхватил оружие на второй минуте разговора…

Тогда рядом оказались Джек и Жанн, успевшие остановить и успокоить парня… За действия которого передо мной в итоге извинялся Диомед. Больно было видеть, как капитан боевого отряда, с которым мы сражались бок о бок, кланяется из-за провинности подчинённого. Однако, извинения пришлось принять. Ларс кратко сказал мне, что, пользуясь статусом Претендента, за попытку нападения я мог без особых последствий убить паренька. Ведь он был агрессором, посмевшим поднять руку на избранного самим Игроком.

– Не ной, Эцио, – приоткрыв глаз, сказал Ларс. – А то во сне к тебе придёт страшная зверюшка.

– Меня не возьмут твои псионические фокусы, – зло оскалился парень.

– Да-да, – махнул на него рукой Джек. – Ты же у нас самый круто защищённый от магии воин. Как скажешь.

Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд обратно на пустынные поля. Когда-нибудь… когда будут закрыты Разломы, когда Кровавый Шин будет уничтожен, когда люди перестанут бояться чудовищ – здесь снова пройдёт нормальный дождь. Прорастёт зелёная трава, пышные кусты и могучие деревья. Таким обязано стать неминуемое будущее.

Простоять на месте нам пришлось целых несколько часов, которые Проходчики решили использовать как отличное время для сна. Даже в условиях усилившейся жары и удушающей влажности охотники на чудовищ демонстрировали почти устрашающую стойкость…

Мы с Жанном решили остаться на посту, следя за окружением.

– Любопытная аномалия, – подметил неожиданно появившийся Мэл. – В ней присутствуют следы использования магии. Но при этом она не рукотворна. Вы приняли правильное решение, спрятавшись и остановившись.

Мой верный ассистент “очнулся” на третий день после побега из “Города под Разломом”. Его очень удивил тот факт, что последние несколько суток моего пребывания в захваченном Шином городе он был в “выключенном” состоянии. По его словам, подобное произойти просто не могло, но это случилось.

Ассистент пообещал разобраться в повреждениях моей Системы и начал постепенно восстанавливать утраченные функции. В первую очередь он решил начать с полной реконструкции своих эфирных кругов. По его словам, так ему удастся находиться во включённом состоянии на постоянной основе. Если Мэлу удастся достичь желаемых результатов, я буду только рад. Мне не единожды хотелось, чтобы всезнающий ассистент, созданный великим архимагом, находился под рукой.

Я так понимаю, ты в вагоне не один? – решил уточнить Мэл.

Вместо ответа я обернулся и обвёл взглядом лежащих по всему вагону товарищей, задержав взгляд на бодрствующем Жанне. Зверолюд-жаба, облачённый в мантию, внимательно следил за окружением с другой стороны поезда. Учитывая его магические способности, разумней было бы дать ему отдохнуть, а не ставить в дежурство… Ну да ладно, я в этом отряде лишь попутчик.

Ясно, значит, поговорить у нас снова не выйдет. Жаль, – со вздохом сказал ассистент.

Единственным способом общения с моим системным помощником был разговор. Однако никто из моих товарищей даже не догадывался о существовании у Претендентов неких “ассистентов”, и я считал это весьма странным.

Олег и Диомед, по их словам, часто общались с Претендентами, ведь в их фракции состояло аж трое избранных Игроком воителей. И в это было легко поверить, если припомнить наше первое общение с Диомедом. Он быстро понял, что я пришёл туда выполнить задание, и, что самое любопытное, он знал о штрафе за его провал.

А это значит, что у других встреченных им Претендентов система была повреждена так же, как и у меня. И это было весьма странно, если учесть рассказы моего ассистента о невероятной “защищённости” божественного дара. Помнится, Мэл рассказывал о возможных причинах полученного урона, но я никак не мог вспомнить, что же именно он говорил. А просто спросить у него об этом у меня не было возможности.

Возможно, другие Претенденты скрывали своих ассистентов по какой-то веской причине, которая мне пока была неизвестна. До момента её выяснения лучше было никак не показывать и даже не намекать на существование Мэла.

Что удивительно, мой смекалистый ассистент даже без какого-либо объяснения легко догадался, к каким выводам я пришёл. Поговорить за последние пару недель у нас совершенно не получалось… Либо рядом со мной постоянно кто-то оказывался, либо я находился недостаточно далеко от всеслышащих Тисэ и Зары. Их острый слух меня не единожды удивлял, так что мне было ясно, как день: начни я разговаривать с Мэлом, они меня точно услышат.

Раз ты опять не можешь говорить, тогда слушай, – привлёк моё внимание ассистент. – Мне наконец-то удалось отладить некоторые свои круги. Так что теперь я смогу пребывать в сознании не один час, а целых два. Это время я использую, чтобы продолжить работу над восстановлением своих функций.

Отличные новости. Постоянный доступ к ассистенту – залог обладания полезной, обширной информацией.

Кроме того, я выяснил причину своего удивительно долгого восстановления, – продолжил Мэл. – Оказывается, кто-то попал под очень мощный всплеск преобразованного природного эфира. Не знаю уж, какими были обстоятельства, но ситуация явно была смертельно опасной, раз уж ты решил подорвать одну из ветвей Митры. В будущем, если вновь возникнет необходимость в… использовании этого ресурса не по назначению, постарайся не попасть под взрыв.

Да не то чтобы я и в прошлый раз этого хотел… Взрыв редкой ветви Митры был вынужденной необходимостью, не более того. Но к совету Мэла я собирался прислушаться. Не хотелось мне ещё раз испытывать судьбу и попадать под мощный взрыв ветви. В прошлый раз мне повезло, что рядом оказалась Тисэ с её магией исцеления, и ещё больше мне повезло, что прямо перед вылазкой я получил во владение способность Регенерации.

Если бы не девушка и моя способность, мой путь вполне мог закончиться прямо там.

Но вот что интересно. Я знал, что взрыв ветви обладал большой магической силой, но даже и не предполагал, что он способен повредить эфирные круги Системы. Возможно… Однажды мне придётся столкнуться в бою с другими претендентами. И тогда это знание может мне пригодиться.

И ещё, – решил добавить Мэл, – это заняло много времени, но мне наконец-то удалось выяснить причину твоей амнезии.

Чего? А вот это очень важная новость… Я подался вперёд, собираясь отказаться от идеи сокрытия ассистента, чтобы немедленно получить ответ на свой вопрос, но Мэл вовремя меня остановил.