Претендент – 2. Странник

Глава 3

– Ага… хотите ограбить Золотой Порядок, – с улыбкой кивнул Ларс. – Дерзко.

– Это не ограбление, – помотал головой Диомед. – Согласно одному из многих заключённых между нами договоров, у нас есть право входить в старые объекты торговцев и проводить изъятие имущества.

– Это скорее спасение, а не изъятие, – сказал я. – Если оставить их имущество здесь, никакого толку от него не будет. Ни торговцам, ни вам.

– Именно так, – Олег поднял палец вверх. – Найдя отделение, мы возвратим потерянное после войны имущество в руки защитников Лудуса.

– Погодите-ка, – Ларс недовольно нахмурился. – Этот населённый пункт явно захвачен силами дрянного растения. А значит, вполне вероятно, чтобы вытащить из этого отделения всё ценное, нам придётся подставляться под удар. И вы после такого собрались свою добычу отдавать торгашам?

– Половину добычи мы сможем оставить себе, – безэмоционально сказал Диомед. – Таков договор.

– “При нахождении Проходчиками любой добычи на территории заброшенных объектов Золотого Порядка половина найденного обязана быть передана Материальному отделу торговой гильдии”, – по памяти процитировал Олег. – Как-то так.

– Так и… а вы-то что получаете за возвращение имущества торговцев? – поинтересовался мусорщик.

– Половину добычи, – мрачно ответил Олег. – Только и всего.

Какая-то… мягко говоря, невыгодная сделка. Получается, что Проходчики рисковали своей жизнью в попытке заполучить утраченное имущество и потом просто безвозмездно передавали целую половину своей добычи Золотому Порядку. Тут с какой стороны ни посмотри, выглядит так, будто охотников на чудовищ использовали для легкого получения артефактов и ресурсов.

– Ребята… – Ларс скорчил разочарованную мину, видимо, придя к тем же выводам, что и я. – Вы, конечно, сделки заключать не умеете, спору нет. Но это уже какой-то перебор. Вас же в наглую используют для наживы.

– С одной стороны, да, – согласно кивнул Диомед. – С другой, нет. Эти артефакты в итоге передаются силам Золотого Порядка, которые занимаются безопасностью Города. А также тем, кто защищает окрестные поселения и дороги. Часть добычи мы забираем себе, усиливая мощь своей фракции. Часть мы передаём Порядку, усиливая обороноспособность Города. Не сказал бы, что эта сделка прямо-таки невыгодная для нас.

– Да вы прямо святые… – тяжело вздохнул Ларс. – Ну? Допустим, мы найдём это отделение Порядка и вытащим оттуда добычу. Вы же помните о заключённой между нами сделке? Да и Сол наверняка не захочет рисковать без обещанной награды.

При необходимости я мог бы и помочь Проходчикам бесплатно. Нас не связывают узы фракции, куда важнее то, что мы сражались с ними плечом к плечу против сил Кровавого Шина.

Однако от предложенной награды за помощь отказываться явно не стоило. Зная Диомеда, даже если бы я ничего не попросил, он всё равно впихнул бы мне часть добычи, сославшись на то, что так будет справедливо. Он так уже однажды сделал, обменяв Куб на карту способности.

– Не волнуйся, Ларс, я не собираюсь отдавать твою часть добычи с этого склада, – успокоил мусорщика Диомед. – Ты получишь всё, что тебе полагается по договору. Что касается тебя, Сол… В отличие от нас, ты не ограничен заключённым с Золотым Порядком договором. Так что, если ты сумеешь по загадочному стечению обстоятельств найти что-то раньше нас…

Договаривать он не стал, и это было не нужно. Кратким кивком я дал ему понять, что его задумка мне ясна. Найду что-то раньше Проходчиков – это что-то перейдёт в моё единоличное владение. Простой выход из ситуации.

– Вот и хорошо. Ларс, заводи свой поезд. А мы пока в подробностях обсудим план по поиску отделения.

– Лады, – мусорщик махнул на карту рукой и направился в управляющий поездом терминал.

– Итак, задумка довольно проста… – продолжил Диомед.

Следующие полчаса мы провели в обсуждении возможного месторасположения складов, попытках вычислить вероятность встретиться с силами Шина, планировании и тактике на случай, если всё пойдёт хорошо, и на случай, если всё пойдёт плохо. Нашей главной проблемой стало техобслуживание транспорта. Во время этих работ Ларсу придётся отключить большую часть электроники, из-за чего поезд превратится в простой кусок железа.

Если всё пойдёт совсем уж плохо, “Рабы” Шина поднимут тревогу, и нам придётся быстро улепётывать. Сражаться с чудовищным количеством древесных тварей никому из Проходчиков не хотелось. Слишком уж они устали противостоять бесчисленным тварям.

Поэтому было решено первым делом снарядить и послать в город малозаметный отряд, обладающий достаточной боевой мощью, чтобы при необходимости отбиться от целой орды. Людей с вооружением, бьющим по площади, у нас было немного… так что долг разведки выпал мне, Сильвио и Заре. Мы все были достаточно быстры, чтобы избежать опасности, а мои артефакты в случае прямого столкновения вполне могли уничтожить пару сотен конструктов.

Когда мы закончили с составлением плана, поезд уже вовсю мчался в направлении городка.

– Будем в этом вашем населенном пункте через пару часов, – сказал Ларс. – Пока можете отдохнуть и набраться сил. Мне нужны будут очень бдительные дозорные на время техобслуживания.

– Двух часов вполне достаточно для подготовки, – кивнул Олег. – Пойду к нашим разведчикам, обрадую их предстоящей работой.

Когда мечник ушёл, Диомед обратился ко мне.

– Тебе тоже стоит отдохнуть, – сказал он. – Тисэ говорила, что ты в последние пару дней совсем не высыпаешься.

В этом девушка немного заблуждалась. Тисэ пришла к такому выводу из-за того, что я стал тратить всего пять часов на сон. Но дело тут было вовсе не в бессоннице, а в быстром восстановлении, побочном эффекте поднятия одной из характеристик.

– Пяти часов сна мне вполне достаточно, – сказал я. – Тисэ не знает, как устроены Претенденты.

– Никто не знает, как устроены Претенденты, – пожал плечами капитан. – Раз ты говоришь, что этого достаточно, я тебе верю. Ты ей об этом говорил?

– Да, было дело. Она слишком беспокоится по пустякам.

– Наверное, стресс сказывается, – предположил стоящий неподалёку Ларс. – Она же считай, ещё недавно была при смерти. И насколько мне известно, это был первый раз в её карьере Проходчика?

– Да, всё именно так, – кивнул Диомед.

– Ну вот и сами посудите, – развёл руками мусорщик. – Она уже видела своих предков. А тут внезапно появляется Претендент и вытаскивает её с того света. Что же произойдёт с нежным девичьим сердцем? – Ларс драматично взмахнул руками. – Что же…

Диомед лишь хмыкнул и задумчиво кивнул, будто поняв, о чём говорил Ларс. А вот от меня смысл сказанного куда-то ускользнул…

– Ладно, об этом стоит думать только когда мы вернёмся в Город, – Диомед ободряюще хлопнул меня по плечу. – Всё равно немного отдохни. В черте захваченного Шином поселения тебе понадобятся все твои силы.

В этом я спорить с ним не собирался. Согласно кивнув, я отправился во второй вагон и, пройдя мимо остальных Проходчиков, рухнул на свою лежанку.

– Сол! Подъём, – расталкивал меня кто-то. – Поселение уже показалось.

Быстро поднявшись с ложа, я сразу встал на ноги и, обойдя разбудившего меня Джека, направился в головной вагон. Там уже собралась моя разведгруппа, Тисэ и Жанн, которые активно обсуждали идею о возведении вокруг поезда магического барьера.

Заметив, что я пришёл, Ларс указал на окно, в котором виднелся всё ещё далекий, но постепенно приближающийся город. В деталях рассмотреть его пока было невозможно – слишком большое расстояние. Однако общие черты уже начинали вырисовываться.

Множество девятиэтажных зданий, построенных в минималистичном стиле, каждое из которых было обильно оплетено багровыми корнями. Благодаря высокой характеристике “Тела”, у меня было достаточно острое зрение, чтобы заметить вокруг городка многополосное, двухъярусное шоссе. Должно быть, когда-то эта дорога была главной транспортной артерией окружающих мест.

– Но самым примечательным, что попалось мне на глаза, был не городок и не дорога… В самом центре поселения возвышался один из боевых роботов Братства. Даже отсюда мне было видно, как серьёзно повреждён этот пятидесятиметровый колосс. Несколько огромных, сквозных отверстий были рассеяны по всему его корпусу. Но, несмотря на это, машина войны стояла на своих двоих, направив сотни смертоносных орудий в затянутое облаками небо.

Именно таких гигантов я видел в промышленном районе “Города под Разломом”. За две недели пути на поезде нам пару раз попадались остовы этих машин, так что для удовлетворения любопытства мне пришлось настигнуть Ларса с расспросами. “Титаны”. Боевые машины, названные в честь каких-то богов, полностью оправдывали своё имя. Если верить рассказам Ларса, каждый такой конструкт был способен в одиночку остановить целую армию существ из Астрала. Артиллерийские орудия, высокая для своих размеров маневренность, несравненная защищённость как с помощью магии, так и с помощью сплавов…

Кратко говоря – ходячая катастрофа. Второе по эффективности оружие Братства. Олег в подробностях поведал мне несколько историй со времён Астральной войны, в каждой из которых Титаны, даже в одиночку, переламывали своим появлением весь ход сражений.

И я ни капли не сомневался, что все эти истории правдивы. Одного взгляда на эту боевую машину мне было достаточно, чтобы представить, какой непомерной мощью она когда-то обладала. Когда придёт время возрождения Братства, нужно будет найти способ восстановить хотя бы парочку этих здоровяков. Это не должно стать большой проблемой, если удастся перезапустить производственные комплексы и заручиться полной поддержкой фракции Мусорщиков.

Если нам удастся поставить одного или двух Титанов себе на службу… уничтожение Кровавого Шина станет неминуемым.

Пока я размышлял, мы стремительно приблизились к черте поселения. На подходе к жилым районам Ларс сильно сбавил скорость, чтобы не привлечь излишнего внимания и не попасться в подобие засады. Патрули Шина не особо резво реагировали на источники шума, что было их главным слабым местом. Но мусорщик всё равно решил перестраховаться.

Железнодорожный путь начал немного петлять, в итоге приведя нас к чуть удалённому от городской черты депо, совмещённому с вокзалом. Здесь пересекалось множество транспортных веток, словно паутина, расходящаяся в разные стороны… Даже не представляю, как Ларс собирался понять, какой путь приведёт нас к Заливу.

Мы не стали останавливаться прямо на станции депо. Руководствуясь указаниями Диомеда, Ларс провёл транспорт немного вперёд, отключив двигатель поезда на самом въезде в район пустыря.

– Вот мы и на месте, господа Проходчики, – уперев руки в боки, сказал Ларс. – Приступайте к своим делам. А я начну потихоньку разбирать наш верный транспорт на запчасти.

– Отлично, – кивнул Диомед. – Итак, действуем согласно ранее оговоренному плану. Сильвио, Зара, Сол, вы отправляетесь на осторожную разведку.

– Ух, наконец-то веселуха, – довольно улыбнулся Сильвио. – А то у меня уже ноги начали затекать от просиживания в поезде.

– У вас будет две задачи, – продолжал капитан. – Первая: обнаружение и оценка местных сил Кровавого Шина. Мы находимся на большом удалении от центральных узлов этого растения, так что особо больших отрядов и армий вы встретить не должны. Избегайте патрулей любыми способами. Если вас всё же обнаружат, постарайтесь как можно скорее уничтожить “Рабов”, чтобы они не успели поднять тревогу.

– Сделаем всё в лучшем виде, – вытянувшись по струнке, сказала Зара.

– Не сомневаюсь. Вторая задача – обнаружение местного отделения Золотого Порядка. Согласно нашему опыту, оно будет выглядеть как крупный комплекс невысоких зданий, обнесённый забором. Там должны находиться административные и офисные здания, складской комплекс, небольшой производственный цех.

– Попробуйте ориентироваться на парковочные площадки, – сказал Ларс, начиная копаться в терминале поезда. – Или скопления грузовиков. Кстати, стоит проверить и грузовые поезда на вокзале. Может быть, один из них принадлежал Порядку.

– Этим мы тоже займёмся, – согласно кивнул Диомед и перевёл взгляд на нас. – Можете выдвигаться. Времени после обрушения моста у нас должно быть достаточно, так что если вам понадобится затаиться или подождать – действуйте.

– Ладненько! – Сильвио тут же сорвался с места, выпрыгнув из поезда.

– Вот же нетерпеливый, – нахмурилась Зара. – Идёмте, Господин.

Выхватив из инвентаря подаренную Ларсом боевую винтовку, я двинулся вслед за разведчиками. Эта вылазка была первой за две недели пути, и Сильвио с Зарой явно были рады, что могут приступить к своим непосредственным обязанностям.

Полуразрушенное, захваченное Кровавым Шином поселение лежало впереди… Опять мы собирались залезть прямо в логово этого проклятого растения. И опять нас могут ждать неприятности.

Недовольно хмыкнув, я нахмурился и заставил себя начать думать в более позитивном ключе. От нытья и тревоги нам не будет никакой пользы. Как и говорил Диомед, мы сейчас находимся далеко от логова Кровавого Шина. По идее, это должно было означать, что в этом поселении нас не будут поджидать готовые к войне орды деревяшек.

Мы с разведчиками двинулись по бетонной, сильно пострадавшей от времени дороге, заставленной остовами насквозь проржавевших машин. Всё здесь было покрыто очень тонким слоем багровых корешков, которые до этого я видел всего один раз. В Шпиле, сразу после пробуждения.

Разведчики ступали по этим сухим корешкам без какого-либо опасения, так что, наверное, не было никаких причин для беспокойства.

– Как считаешь, откуда следует начать? – спросила у меня Зара.

У этих двоих опыта в разведке явно было больше, но девушка всё равно интересовалась моим мнением. Что ж, постараюсь не разочаровать её.

– Первым делом нужно найти и занять возвышенность, – чуть подумав, сказал я. – Сильвио, как ты в прошлый раз обнаружил Аванпост Шина?

– По косвенным признакам нашёл здание, а потом с помощью своего взора увидел Сердце. Сейчас можем поступить так же.

Чтобы оценить местные силы Шина, проще всего будет найти Аванпост и подсчитать количество сидящих внутри тварей.

– Думаю, мы сможем увидеть его с возвышенности, – чуть подумав, добавил Сильвио. – Только вот куда тут лезть, если не на здания?

– Других вариантов у нас и нет, – пожала плечами Зара. – Давайте поднимемся на ближайшую крышу, а там посмотрим на городок. Может, оттуда у нас получится найти отделение Порядка.

Да уж, было бы неплохо с одного места узнать о местоположении сразу двух целей.

Добравшись до городской черты, мы сразу же свернули к ближайшему зданию, быстро обнаружили вход и начали подниматься на крышу. Это оказалось немного сложнее, чем я предполагал, ведь общедомовая лестница оказалась наполовину разрушена, а вторую половину перекрывали багровые корни. Рубить их было бы… довольно безрассудно, если учесть, что такая агрессия сразу же привлечёт много лишнего внимания.

Решив, что в соседних зданиях ситуация должна быть похожей, мы всё же начали преодолевать разруху и корни, потратив десяток минут на подъём.

Оказавшись на крыше, мы разделились и начали осмотр. Сильвио вкратце описал мне косвенные признаки, по которым можно было увидеть Аванпост. Так что, стоя у самого парапета, я пытался разглядеть места, где багровых корней было особенно много. Пусть моё зрение и стало острее, но без хорошего бинокля, или оптики, осмотр дальних расстояний был просто невозможен.

– Опа, вижу, – неожиданно заявил Сильвио.

Когда мы с Зарой к нему подошли, он указал на пятиэтажку, стоящую на приличном удалении от нас.

– Вон там они сидят, – уверенно сказал разведчик. – Этот Аванпост какой-то уж слишком лютый… Целых три сердца и аж полк чудищ на защите. По сравнению с постом в промзоне, этот больше подходит на крепость.

Глава 4

– Нужно срочно доложить об этом капитану, – обеспокоенно сказала Зара. – Раз у нас под боком расположен Аванпост с тремя “Сердцами”, то мы, возможно, попали в один из барьерных узлов.

– Барьерных узлов? – зацепился я за новую информацию. – Это ещё что такое?

– В случае полномасштабного вторжения на эту сторону Залива, Шин будет встречать вторженцев огромной армией, отправленной с барьерных узлов, – объяснила девушка.

– Точно, Виктор об этом рассказывал, – задумчиво кивнул Сильвио.

– И кто такой Виктор? – поинтересовался я.

– Один из Претендентов, которые крупным отрядом пересекали Залив. Они проводили разведку этих мест для последующего полномасштабного вторжения.

Так кто-то всё же планировал нанести удар по Шину! Я-то думал, что нынешним фракциям вообще не до борьбы с нависшими над миром угрозами.

– Только вот их выбили отсюда, – мрачно подметила Зара. – Информация о “барьерных узлах” была получена, скажем так… на практике. После той высадки была ещё одна попытка, но и она провалилась. С тех пор никто даже не задумывается над уничтожением Кровавого Шина. Пока он не переберётся на другую сторону Залива, о его существовании в Городе даже и не вспомнят.

Вот оно что… Претенденты дважды пытались высадиться на этой стороне и атаковать растение. Если избранников Игрока дважды отсюда выбили, то неудивительно, что фракции даже не подумывают разворачивать полномасштабное наступление на магическое растение.

– А сколько Претендентов участвовало в тех наступлениях? – решил уточнить я.

– Так… кажется… шестеро в первом наступлении. И четверо во втором? – с сомнением сказала Зара. – Точно не припомню.

– Это трудно назвать масштабным наступлением, – я тяжело вздохнул. – Мне-то думалось, что нас в атаку пошла хотя бы сотня.