Претендент – 2. Странник

– Тогда у Претендентов под боком находилась целая армия наёмников, снаряжённых Мусорщиками, – Сильвио почесал затылок. – Если хотите узнать об этом подробней, лучше спросите мастера Олега или капитана. Это вторжение Претендентов было… сколько? Пятьдесят лет назад? Мы с Зарой тогда ещё даже не родились и знаем о случившемся только по рассказам.

А Олег и Диомед знают обо всём из первых рук, да? Ну ладно. Не было смысла продолжать мучить бедных разведчиков расспросами о провалившемся штурме Претендентов. Пусть меня и съедало любопытство – сейчас нам нужно сосредоточиться на других задачах.

– Возвращаемся на доклад?

– Да, так будет верней всего, – кивнула Зара. – Если полезем дальше, можем нарваться на неприятности.

Жаль, конечно, что не получится обзавестись парочкой артефактов Золотого Порядка, но ничего не поделаешь. Девушка была права. Если здешний Аванпост был втрое крупней того, что мы с Олегом штурмовали в промзоне, то шансов сбежать у нас будет… маловато. Особенно сейчас, когда поезд находится в нерабочем состоянии.

Рисковать не было никакого смысла.

– Тогда возвращаемся, – кивнул я. – Пусть ваш капитан думает, стоит ли рисковать ради артефактов.

Будь у меня какие-нибудь артефакты для маскировки, я мог бы и в одиночку вынести склад с ресурсами. Моего пространственного инвентаря было бы более чем достаточно, чтобы без труда утащить сколько угодно ящиков и контейнеров.

Помотав головой, я выбросил эту мысль из головы. Идея может и была вполне неплохой, но реализовать её не было никакой возможности.

Спустившись со здания, мы вернулись к поезду уже пройденным маршрутом. Олег был удивлён нашему быстрому возвращению и ещё больше удивился, когда услышал вести о “барьерном узле”.

– Вот зараза… Хорошо, что вы смогли заметить его раньше, чем Шин поднял тревогу, – обеспокоенно сказал Олег. – Так, эти новости нам нужно обсудить с Диомедом. Идёмте.

Капитан Проходчиков, как и почти всегда, находился в головном вагоне поезда. Заметив наш приход, он сразу же нахмурился, будто почувствовав, что мы пришли с не самыми хорошими новостями. И его подозрения полностью подтвердились, как только Зара доложила ему о нашей находке.

– Барьерный узел… – задумчиво протянул капитан. – Они ведь должны находиться ближе к береговой линии и начинаться намного южнее.

– Возможно, после последнего наступления Претендентов, Шин рассудил, что дополнительные узлы ему не помешают, – Олег пожал плечами. – Укрепил оборону.

– Если Шин реагирует на крупные вторжения, как культ смог протащить в промзону толпу наёмников? – спросил я. – Ещё и химер в придачу.

– Скорее всего, они воспользовались магией телепортации, – нахмурился Диомед. – Нам известно, что у них есть такие эксперты по перемещению.

Эксперты, которые могли переместить многочисленный тяжеловооруженный отряд прямо в тыл противника? Это же даёт какое-то безумное преимущество.

– Что будем делать с отделением Порядка? – Олег вернул разговор к основной теме. – Будь тут обычный Аванпост, мы бы как-нибудь ещё сбежали в случае нашего обнаружения. Но в барьерных узлах вполне могут сидеть и Рыцари.

При одном упоминании о «Рыцаре» у меня дёрнулся глаз. Могучий, разумный конструкт, который способен использовать тактику и стратегию, может разговаривать и использовать нестандартное оружие.

Мой взгляд сам собой упал на левую руку. Воспоминание о брошенном кристаллическом копье, насквозь пробившем мифрил-орихалковый сплав моей брони, всё никак не забывалось, вызывая у меня легкий мандраж. Заплатка из обычного металла постоянно напоминала мне об испытанной тогда боли. Пусть мне и удалось выжить… но едва-едва.

Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку…

– Да… насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, – скрестив руки на груди, сказал Диомед. – Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.

– Согласен с твоим выводом, – кивнул Олег. – Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим… он мог бы подготовить там засаду.

– Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.

– Поняла!

– Окей, – без энтузиазма ответил Сильвио.

Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.

– Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, – сказал он.

– Быть может, нам повезёт в другой раз, – сворачивая карту, сказал Олег.

Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.

Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.

Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.

– У меня есть пара вопросов, – сказал я Проходчикам.

– Каких же? – с любопытством спросил Диомед.

– Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?

Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.

– Это… уже довольно старая история, – задумчиво сказал Диомед. – Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.

В кои-то веки я вернулся из сна вовремя, – неожиданно появился Мэл.

Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.

– Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, – сказал я.

– Ну, хорошо… Тогда слушай.

Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.

– Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, – пояснил Диомед. – Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать…

– С подготовки наступления, – вставил слово Олег.

– Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин – полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями… Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.

Да уж… Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.

Нет… Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.

– В итоге, – продолжал Диомед, – когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.

Очень непростая задача, даже для Архимагов, – вставил своё слово Мэл.

– После лорд Истрэд выступил с длинной речью, успокоив народ. А чуть позже состоялся суд над Претендентами. До сих пор он единственный в истории…

– И надеюсь, что он никогда больше не повторится, – поёжился Олег. – Я помню тот день. Десятки тысяч людей вышли на улицы Города, ожидая новостей о судьбе избранных богом воителей. Но что самое страшное… На момент начала суда вокруг городских стен откуда ни возьмись начали появляться Странники. Добрых две сотни твоих товарищей.

Эту информацию я приму к сведению. Значит, в Лудусе присутствует ещё около двух сотен Странников – Претендентов, которые решили не присягать на верность ни одной из фракций. По сути, не только мои братья по Системе, но и по судьбе. Ведь я тоже не собирался поступать в распоряжение нынешних фракций.

– Значит, вы повели над моими товарищами суд, – кивнул я. – И вам позволили это сделать? Мы – избранники верховного божества. Наверняка вам пытались предъявить факт об отсутствии права на суд.

– Зришь в корень, – тяжело вздохнул Олег. – Ни у кого из живущих нет права вас судить. И да, этот факт Золотому Порядку пытались предъявить. Но Истрэду как-то удалось заглушить несогласных.

– Этот хитрый дракон наверняка использовал неведомые нам рычаги давления, – пожал плечами Диомед. – Ну да это не так важно. В общем, суд состоялся. Архимаги, Золотой Порядок, Проходчики и Мусорщики пришли к единому решению: мы все будем готовы сложить свои полномочия только если поднявшие бунт смогут уничтожить Кровавый Шин.

Отвратительное решение, – недовольно буркнул Мэл. – Мало того, что они не подчинились более высоким по статусу Претендентам, так ещё и предъявили им требования. Возмутительно.

– Ко всеобщему удивлению, осуждённые согласились на это условие, – Диомед задумчиво пригладил бороду. – Уж не знаю, что сподвигло их согласиться.

– Золотой Порядок предоставил им под командование целый батальон наёмников, – вставил слово Олег. – Мусорщики вооружили их передовым вооружением, Проходчики предоставили всю информацию о Шине, которая у нас только была, Кольцо Соломона обеспечило транспортировку. Можно сказать, отправление Претендентов на эту сторону Залива было всеобщим проектом.

– Точняк, – в вагон вошёл Ларс с охапкой каких-то проводов. – Помню, как мой учитель высказывался о том «крайне сомнительном» финансировании похода. Мы давали Претендентам всё, что они запрашивали, кроме людских ресурсов. Оружие – держите. Снаряжение и транспорт? Да на здоровье. Военная поддержка? А вот тут извиняйте, наша помощь иссякла. Бред какой-то, разве не так?

Звучало… не вполне логично, да. Вместо того чтобы предоставлять высокотехнологичное снаряжение наёмникам, не надёжней было бы отправить боевую группу Мусорщиков? Наверняка у них есть спецы по использованию вооружения Братства.

– И что? Ни от Порядка, ни от вас больше не было никакого подкрепления? – спросил я.

– Нет, не было, – помотал головой Диомед. – У нас были связаны руки из-за появления на границе Города особо опасных чудовищ, которые распространяли болезни. А почему Золотой Порядок не отправил свою армию… для меня по сей день остаётся загадкой.

– Ха! Загадкой… – Ларс кинул провода близ терминала. – Во всех мифах и легендах, что я знаю, драконов представляют как эгоистичных, самовлюбленных чудовищ. Захотел бы Истрэд передавать почти единоличную власть в руки Претендентов? По-моему, ответ очевиден. Мало того что он отправил в бой неугодных ему наёмников, он ещё и смог прилично разоружить Мусорщиков.

Диомед с Олегом обеспокоенно переглянулись и нахмурились. Похоже, слова Ларса имели под собой довольно прочное основание… Если этот Истрэд и правда отправил десяток Претендентов на смерть, его ждёт не самая завидная судьба в будущем. Глупо было держаться за власть в медленно умирающем мире, саботируя попытки борьбы с источниками угрозы.

Что, если бы тогда все фракции выложились на полную? Если бы Претенденты-Странники совместно с Архимагами, Проходчиками, Порядком и Мусорщиками ударили по Кровавому Шину единым фронтом? Как по мне, ответ был вполне очевиден… Тогда к этому дню одной угрозой в мире было бы меньше.

Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить внезапно накативший гнев. Чем нынешние фракции вообще занимаются? Какого чёрта они вставляют друг другу палки в колёса, вместо того чтобы объединиться… Неужто и правда не понимают глобальной ситуации?

Печати на Разломах рано или поздно рухнут, выпустив наружу орды астральных чудовищ. Кровавый Шин разрастётся достаточно, чтобы перекинуться на другую сторону Залива. Купол на горе Хоспес, под которым сидит легион чудовищ, наверняка со временем рухнет. И что тогда? Настанет время выяснять, кто должен вложить во вновь разгорающуюся войну больший вклад? Бред…

– Кхм… То, что было дальше, нам известно только со слов выживших, – продолжил рассказ Диомед. – Претенденты высадились на этой стороне Залива, почти сразу же попали под массированный удар Дланей Шина и были разбиты, особо не продвинувшись вглубь территории корня.

– Вернувшиеся выжившие решили организовать ещё одну попытку вторжения, – нахмурился Олег. – Тогда как раз на нашей стороне обнаружили зарождавшийся Аванпост Шина. Его быстро уничтожили, но сам факт существования этой пакости очень многим напомнил об угрозе с другой стороны Залива. В общем… Претенденты вновь собрали боевой отряд, пересекли воду, и с тех пор от них не было ни слуху ни духу.

– Скорее всего, они все уже давно мертвы, – мрачно сказал Ларс. – Иначе какой-нибудь из «осужденных» Странников вернулся бы в Город, решив спалить его к чертям.

– Да. Наверняка всё так и есть, – кивнул Олег. – На этом рассказ заканчивается, Сол.

– Вы назвали причиной провала моих товарищей их нетерпение, – чуть поразмыслив, сказал я. – Но из услышанного, я понял, что они потерпели поражение из-за предательства фракций. Недостаточный вклад в поход на эту сторону Залива – вот настоящая причина, по которой Кровавый Шин до сих пор существует.

– Да, так и есть, – угрюмо кивнул капитан Проходчиков. – Аурелия не единожды корила себя, что не смогла выделить твоим товарищам достаточные для победы ресурсы.

И много ли толку было от сожалений? Впрочем… не важно. Благодаря услышанному, я сделал некоторые выводы о деятельностях нынешних фракций. И теперь у меня было представление о том, как они отреагируют, когда я приду с предложением о возрождении Братства.

Благодаря опыту и инициативе моих предшественников, мне понятно, что от Золотого Порядка никакого добра лучше не ждать.

– Что же, спасибо за этот рассказ, – выпрямившись, сказал я. – Заступлю в дозор, чтобы к нам не подобрались деревяшки.

Развернувшись, я вышел из вагона и направился чуть в сторону от нашего транспорта. Туда, где смог бы спокойно переговорить с Мэлом. Сейчас мне даже было как-то плевать, если Зара или Тисэ меня услышат. Судя по возмущениям во время рассказа, моему ассистенту есть что высказать.