Призвание - Ведьма, или Ведьмины Байки

- Травница? – спросила, казалось бы, очевидную вещь Ясна.

- Можно и так сказать. Но ты же тут не из-за меня.

Все больше девушке не нравилась эта женщина, но она продолжала молча слушать.

- Ваше племя не торопилось на наш зов.

- Я не могу отвечать за всех. Будешь говорить, что случилось? Или я отправлюсь дальше.

- Ишь какая, - фыркнула староста. – Анчутки распоясались. Да если полевые только пугают, то на озерах и в банях людей изводят. То утопят, то закроют в бане кого, а он возьми да угори там.

- Странно все это. Обычно анчутки шутят только над людьми. Может, обидели вы их чем?

- Сельчане виноваты. Конечно. Чего еще от ведьмы ожидать?!

Презрением в голосе можно было убить. Но Ясна привыкла, что люди по разному относятся к ведьмам, а потому пропустила ядовитые замечания мимо ушей.

- Ладно. Попробую помочь.

Оставаться дольше необходимого в этом доме Ясне не хотелось. А выйдя на улицу, она еще больше поняла, насколько сильно эти стены давили на нее. Вздохнув полной грудью, пошла девушка с жителями разговаривать, да по деревне прогуляться.

В отличии от старосты, люди встречали ведьму радушно, с улыбкой и пожеланиями здравия. Она отвечала им взаимностью.

Отвлекать жителей от работы, чтобы расспросить, было бы невежливо. Но тут взгляд Ясны упал на девчушку лет шести. Чумазая и босая она сидела на крыльце запертого дома. Ставни были заколочены, что говорило о том, что в доме не живут.

Девочка утирала редкие слезы, размазывая грязные следы по розовым щечкам.

- О чем ты плачешь, маленькая? – села рядом с ней Ясна.

- Мамку с папкой схоронили. Говорят, что анчутка во всем виновата. Но меня-то она выпустила, почему же их не пожалела? – как на духу выложила все девочка.

- Ты тут жила?

Ответом был лишь кивок.

- Проводи меня до бани, - попросила Ясна.

Малышка с легкостью согласилась и повела ведьму на задний двор, где стоял добротный сруб. Было видно, что ставили его недавно.

- А что взрослые еще говорят?

Детская непосредственность и умение слышать и подмечать то, что проходит мимо взрослых, могли сыграть на руку Ясне в этом деле.

- Поговаривают, - перешла на шепот девочка. – Что во всем бабка Маня виновата.

- Кто такая бабка Маня? – так же шепотом спросила Ясна, чтобы поддержать дух заговора и не спугнуть девочку.

- Староста наша. Говорят гости к ней по ночам ходят… странные. А после этого животина у кого-нибудь мрет. Вот она то, говорят, и накликала беду.

- А кто видел? Кого поспрошать можно?

- Тетка Никофоровна может рассказать. Ее дом вон там, - указала в сторону девочка. – Вон тот с белыми ставнями.

- Спасибо, - улыбнулась Ясна. – А теперь беги. Дальше я сама.

Баня оказалась не заперта. В воздухе еще пахло запаренными вениками. Ясна присела на лавочку у стены и сказала:

- Анчутка, выходи, поговорить надо.

Прямо из воздуха перед ведьмой стало проявляться существо всего-то несколько сантиметров ростом. Тело его было покрыто черной шерстью, а вот голова, напротив, была совсем лысая.

- Чего звала?

Ясна не торопилась с ответом, разглядывала нечисть. Та в ответ смотрела на нее, но агрессии не проявляла.

- Не местная ты, - снова заговорила анчутка.

- А ты только над местными заруешь?

- Пока старосту не изгонят, не будет им покоя, - со злобой прошипела нечисть.

- А что с ней не так?

- Ты поможешь? – прищурилось существо.

- Я людям пришла помочь. Разобраться надо.

- Бабка эта до недавнего времени была сморщенная, как прошлогодня слива. А сейчас видела ее?

- Видела, - задумалась Ясна. – Так отчего она молодеть стала?

- Гости к ней наведываются, ведьма. А потом кто-то из наших пропадает.

- Кто эти гости? Ты же наверняка знаешь.

- Лучше бы не знала. Порой только кот захаживает, да сова залетает. А порой приходит женщина. Красивая, как луна. Неприступная, как северные горы. От нее исходит нечто, что пугает нас.

И было видно, что анчутка действительно боится. Маленькое тело сотрясалось мелкой дрожью.

- Этого мало, - покачала головой Ясна.

- Как ты не поймешь?! Она же не отправляла писем, не звала ведьм. Хотя всем говорила обратное.

Девушка крепко задумалась.

- И как часто к ней гости наведываются?

- Раз в неделю. Сегодня или завтра снова придут.

- Я разберусь. А ты пока сиди тихо. И чтоб без шалостей, - погрозила пальцем Ясна анчутке.

Существо растворилось в воздухе так же, как и появилось. А Ясна вышла на улицу. Солнце уже клонилось к горизонту, но несколько часов еще было, чтобы поговорить с той самой теткой Никифоровной.

На ее счастье за оградкой указанного дома обнаружилась женщина в чистом передники и собранными в косу волосами.

- День добрый, хозяйка, - поздоровалась Ясна.

- Здравствуй, госпожа ведьма, - улыбнулась в ответ женщина.

- Не найдется ли у тебя крова и еды для путницы?

- Для вас, конечно, найдется. Пожалуйте в дом.

Никифоровна вошла в дом вместе с Ясной и принялась накрывать на стол. Простая деревенская еда манила ароматами, напоминая, что с утра девушка не ела.

- Чем богаты, как говорится.

- Спасибо, - Ясна принялась за еду. – А ты одна живешь?

- Муж помер с месяц назад, - погрустнела женщина. – Но взяла я к себе соседнюю сиротку. Теперь вдвоем с ней живем.

- Обычно староста берет опеку над такими детьми. Ваша-то еще не стара.

- Да где ж не старая-то. Я сколько живу, она уже седая ходила, - шепотом поведала Никифоровна.

- Интересно как. Неужто, ведьма?

- А кто ее знает. Но в последнее время молодеть неожиданно она начала. Люди все видят, да спросить боятся.

Ясна глубоко призадумалась, ковыряя картошку, которая уже давно остыла.

- И как думаешь, с чего вдруг? – решилась она на вопрос.

- Ох, госпожа ведьма. Голову она мне оторвет, если узнает, что я слухи о ней распускаю.

- Откуда ж она узнает, если мы обе ей не расскажем? – как можно доброжелательнее улыбнулась девушка.

Никифоровна призадумалась. Потом встала и прошлась вдоль окон, проверяя, что никого поблизости нет. На всякий случай она и шторы задернула, а потом вернулась на лавку напротив Ясны.

- Аккурат перед тем, как анчутки стали людей изводить в банях, да на полях и в лесах, несколько человек просто пропало. Так и не нашли их. Как раз в то время стала темная ведьма в гости к старосте наведываться, а сама бабка Маня на глазах молодеть начала.

- С чего ты взяла, что темная ведьма это была? – насторожилась Ясна.

Силы всех ведьм шли от природы и высших сил. Разница была лишь в том, кто и как эти силы использовал. Ясна и подобные ей людям помогали, да с нечистью боролись. А вот темные ведьмы заботились только о себе, не смотря на жертвы. Зачастую жертвами становились простые люди. Была у них и еще одна отличительная черта.

- Знамо, что темная. Кот с ней был и филин на плече. Сама она красивая, что глаз не отвести. А как посмотрит на тебя, так все внутри стынет от ужаса.

- Даже двое с ней были? – нахмурилась Ясна.

Ведьмины спутники были только у темных. Их ведьма удерживала силой, не взирая на возможные страдания животных. Чтобы удержать двоих нужна была не малая сила.

- Двое. Бывало по одному они потом приходили к бабке. Сама ведьма редко наведывается.

- Имя не слышала?

- Да где уж мне?! Я боялась, что заметят меня и следующей в жертву принесут.

- Никому не говори о том, что видела и что мне рассказала. Иначе обеим нам не сносить головы, - Ясна поднялась из-за стола. – И спасибо за ужин. Накорми и напои моего коня. Я вернусь под утро. Двери не запирай.

До темноты Ясна ходила по деревне, разговаривала с детьми и взрослыми. А когда ночь вступила в свои права, вошла она снова в ту баню, где разговаривала с анчуткой.

- Анчутка, выходи.

- Опять ты? Что на этот раз?

- Я вот все думаю. Зачем же ты людей то изводишь. Чего не саму старосту до смерти доведешь?

Ясна присела на лавку и разглядывала маленькую нечисть, которая столько неприятностей доставила. И можно было бы избавить от нее деревню. Да только проблемы это не решит. На ее место придут другие. А если верить Никифоровне, то вся нечисть в округе взбунтовалась.

- Не подобраться нам к ней, - насупилась анчутка. – Чары сильные вокруг нее.

- А гостей бабки видел? Что сказать о них можешь?

- Скрытые они от меня. Ничего не скажу.

- Скажешь, когда придут в следующий раз? Я тут ждать буду, - попросила Ясна.

- Скажу, - с этим анчутка просто исчез.

Девушка же осталась ждать в бане, да задремала. А проснулась от того, что что-то мохнатое касалось ее руки.

- Вставай ведьма. Вовремя ты приехала. У старосты аккурат сейчас гости в доме.

Сон как рукой сняло. Ясна вскочила на ноги и вышла из бани, тихо притворив дверь. Звуки в ночи разносятся на много дальше, чем днем. А если ее заметят, то не сносить ей головы. Одно успокаивало девушку. Если бы леший увидел большую опасность, то обязательно сказал бы об этом. Наверное.

Пробираясь от дома к дому в полной темноте, Ясна прислушивалась к малейшим шорохам. Слева в хлеву фыркнула лошадь, в сарае справа пропищала полевка. Ни в одном доме не горела свеча, ставни закрыты. Лишь в окне дома бабки Мани тускло горит огонек одинокой свечи.

На счастье Ясны одно из окон было приоткрыто и разговор можно было услышать довольно хорошо.

- И что эта ведьма? Сильная? – спрашивал женский голос.

В нем не было страха или любопытства. Просто скучное и обыденное уточнение, словно сама Ясна для нее ничего не значила.

- Где там. Молодая совсем. Но рыскает по всей деревне и вопросы не удобные задает, - это точно была бабка Маня.

- Не хорошо. Мне нужны все души. Разом. И никакая выскочка не должна этому помешать.

- Слушаюсь, госпожа, - в голосе старосты был слышен страх и трепет перед собеседницей.

- Завтра доложишь, как решила проблему.

Дверь открылась, осветив скудным светом клочок земли перед ней. Но этого было достаточно, чтобы Ясна из своего укрытия увидела вальяжно вышагивающего черного кота и летящего впереди филина. Самой таинственной женщины видно не было. Об общении через фамильяров Ясна только слышала, но ни разу не находила подтверждения таким возможностям темных ведьм.

Животные скрылись из виду, а Ясна не торопилась покидать свое укрытие. Бабка Маня шаркала ногами по дому, что-то бубня себе под нос, но слов было не разобрать. Но кое-что стало понятно и из обрывков слов.

- …На мою голову… прихвостни… костяная… ох-ох-ох…

Свет потух, послышался скрип досок на кровати и все стихло. Как раз в это время небо позолотило на горизонте восходящее светило. До светла еще было время, чтобы незамеченной вернуться в дом Никифоровны.

Всю дорогу Ясна думала над услышанным, и ей все меньше это нравилось. Староста прислуживала Ягине. В этом она была уверена. Но не на прямую, а через какую-то другую ведьму.

Поговорить с ней на чистоту было равносильно самоубийству. Вариант Ясна видела только один, но он был ей противен. Испокон веков темных ведьм и их прислужников истребляли. Но решиться на такой поступок молодой Ясне было сложно.

Погруженная в свои мысли, она вошла в дом. Никифоровна оставила дверь открытой, как и просила девушка. Еще долго мысли не давали ей уснуть, а когда долгожданный сон овладел сознанием, в нем ее преследовала женщина без лица в темном плаще.

- Спит она! – услышала Ясна сквозь дрему возмущенный голос хозяйки.

- Я подожду.

От этого шепота сердце девушки пустилось галопом, а сон прошел бесследно. Прав был леший. Скоро догнал он ее.

Аккуратно выглянув из-за шторы, за которой стояла выделенная ей кровать, Ясна увидела бледного и уставшего Велеса. Хозяйка не пускала его на порог. Пришлось ей вмешаться.

- Никифоровна, впусти ведьмака.

- Разбудил таки, окаянный, - заворчала женщина, но от двери отошла.

Ведьмак не стал ждать приглашения и направился прямиком к Ясне, которая только вышла в комнату.

- Почему ты не дождалась меня? – хмуро спросил парень.

- А я обещала? Или уговор какой был? – удивилась Ясна.

И возразить-то было нечего. Хозяйка, посмотрев на молодежь, цокнула языком и вышла из дома.

- Но ты вовремя меня нашел, ведьмак, - с места в карьер начала Ясна.

- Опять во что-то влипла? – с кривой усмешкой отвечал Велес.

Пожав плечами, ведьма рассказала ему все, что ей удалось узнать. А как закончила, замолчала в ожидании мнения ведьмака. Ведь по большому счету, они общее дело делают. И если есть какой вариант решения ситуации, он может его знать.

- Ты же знаешь, что нужно сделать.

И это был не вопрос. А значит, другого варианта у них нет.

- Знаю, - опустила голову Ясна.

- Ну, так давай закончим тут. И отправимся дальше.

И это тоже не звучало, как вопрос. Несносный ведьмак все решил за нее. Но Ясна, как бы ее это не раздражала, понимала, что вдвоем сподручнее. А если учитывать странности, происходящие вокруг, так еще и безопаснее.

- Хорошо. Сегодня ночью опять кто-то придет к бабке. Убьем сразу несколько зайцев одним ударом.

До конца дня Ясна и Велес старались не выходить из дома. Несколько раз раздавался стук в дверь, но помня о наказе расправиться с Ясной, Велес настоял никому не открывать. А Никифоровна должна была пустить слух по деревне, что еще на рассвете ведьма сбежала.

Велес сетовал на то, что ему пришлось гнать коня день и ночь, чтобы догнать «беглянку». Потому Ясна уложила его поспать на несколько часов, уговорив тем, что он ей нужен будет ночью бодрым.

С приходом сумерек две фигуры пробирались к уже знакомой бане, стараясь оставаться незамеченными.

- Анчутка, - шепотом позвала Ясна.

Молча перед ними появилась мохнатая нечисть и с любопытством уставилась на Велеса.

- Смотри в оба сегодня. И дай знать, когда опять гости у старосты будут.

Анчутка перевела взгляд на Ясну, кивнула и снова исчезла. Потянулись минуты ожидания.

- Поспи, - предложил Велес, заметив смыкающиеся веки ведьмы.

- Вот еще. Скоро уже должны появиться. Вчера примерно в это время все началось.

В подтверждение ее слов, в бане появилась анчутка.

- Пришли.

Уже знакомыми Ясне тропами, пробирались они к дому старосты. Все было ровно так, как в ночь накануне.

- Говорят, сбежала девка, - это бабка Маня.

- Ты проверила? – с подозрением спросила женщина.

- Смотрела везде. И след простыл.

- Хорошо. Тогда готовься. Через месяц я заберу все души в деревне, а ты станешь снова молодой.

Так вот за что продалась бабка. Молодость, красота и здоровье. Но столько жизней положить на алтарь своих желаний? Ясне это было не понять.

- Начали, - еле слышным шепотом сказал Велес и исчез в темноте.

Сейчас он должен закрывать и припирать все окна и двери. А дело Ясны не дать никому выбраться и поджечь сухое бревно, из которого был построен дом. С учетом того, что местами оно подгнило, задача была не сложной.

Огонь занялся быстро. Вместе с этим послышались стуки закрывающихся ставней. Конечно, это не могло остаться незамеченным.

- Что это?! – закричала незнакомая женщина.

- Честное слово, не знаю, госпожа! – испуганно начала староста.

Она кинулась к открытому окну, но именно с него Ясна начала поджог, и проем уже занялся пламенем.

- Предательница! Дура! – верещал голос.

- Я не виновата! – оправдывалась бабка Маня.

Не больше минуты потребовалось Велесу, чтобы отрезать все пути возможного отступления. Крики по началу становились громче, переходя в стоны и затихая совсем. Огонь пылал со звериной яростью, словно выжигаю все нечистое, что горело в нем.

На звуки треска и крики сбежалась уже вся деревня. Кто-то пытался потушить разбушевавшееся пламя, но всем быстро стало понятно, что это бесполезно.

- Что же это такое делается…

- Как же это…

- Что вы стоите? Нужно помочь Маньке…

Десятки причитаний доносились с разных сторон. Ясна стояла поодаль и смотрела на огонь. Велес держал ее за руку в безмолвном жесте поддержки. Но девушка понимала, что в этом огне сгорели не только приспешники темной ведьмы, но и частичка нее самой.