Призвание - Ведьма, или Ведьмины Байки

Жердяй

В ту зиму, которая стала последней для Ясны в хижине в лесу, она попрощалась с Данаей, как то полагалось. На заднем дворе она сложила погребальный костер, в котором горело тело ее наставницы. Ветер подхватывал пепел, разнося его по округе.

Тишина, пришедшая в дом, давила и угнетала Ясну. Все больше времени проводила она в лесу, разговаривая с лешим, да с животными, но это не могло заполнить пустоту внутри от потери старшей подруги.

Наступила весна. Веселыми ручьями убегал таявший снег по размытой дороге и впитывался в землю, наполняя ее жизнью и влагой для будущих трав. Ясна начала готовиться к отъезду.

Собрав необходимый запас сушеных трав, провизию в дорогу, забрав все сбережения, которые были накоплены, девушка сложила вещи в походную сумку и села в седло. К луке она привязала мерина Данаи и неспешно отправилась в сторону Верхового.

- Как же так, Ясна? – сетовал Велизар. – Уезжаешь?

- Уезжаю. Без Данаи меня ничего больше здесь не держит.

- Мужа бы тебе да детишек, Ясна, - сетовал староста.

Ясна лишь улыбнулась на это, но ничего не ответила. Продав коня Данаи, девушка без промедления тронулась, куда глаза глядят. Ведь не имело большого значения направление. Помощь людям везде пригодится.

Спустя несколько дней, останавливаясь в деревнях и селах на ночлег, и уточняя все ли в них спокойно, Ясна подумала, что ни разу не была в больших городах. Она лишь слышала рассказы про высокие оборонительные стены, башни, устремляющиеся шпилями в высокое небо. Ближайшим таким крупным городом был Вышгород в трех днях пути от нее.

Молодая трава уже выглядывала из-под земли, на ветвях деревьев распускались листья. Природа просыпалась. Дни становились жаркими, но ночи по-прежнему не радовали теплом. Ясна же была довольна тем, что дороги наконец-то высохли, и копыта Звезды не утопали в грязи.

Ведьму в ней можно заметить издалека по притороченному к седлу мечу и сумке, из которой выглядывали сушеные травы, а потому разбойников Ясна не боялась. Мало кто осмелится напасть на ведьму. А если такие смельчаки и найдутся, то в обиду девушка себя не даст.

Оставался один день пути до Вышгорода, когда она въехала в в большое село под названием Белое. Не часто ей доводилось видеть в деревнях рынки, растянувшиеся на целые улицы. А потому, спешившись, Ясна шла вдоль рядов с торговцами, зазывающими ее посмотреть именно их товары, попробовать хлеб и яства, предлагаемые на продажу.

Прямо за рынком увидела Ясна трактир с вывеской над дверью «Отдых для путника», куда она и вошла, привязав Звезду к коновязи. Зал, в котором она оказалась, переступив порог, был большим и светлым. Окна на стенах широкие и чистые пропускали сюда много солнечного света.

Почти все столы были свободны, и Ясна выбрала себе самый удаленный от двери, в углу, из которого было видно все происходящее в трактире. Тут же к ней подбежала девушка-подавальщица:

- Доброго вам дня, госпожа ведьма. Чего желаете?

- Овощей и мяса принеси. Да отвара какого-нибудь.

- Будет исполнено.

И девушка вихрем унеслась на кухню. Одиночество Ясны длилось не долго. Почти сразу, как подавальщица скрылась за дверью, к ней подошел хозяин заведения.

- Госпожа ведьма, вы проездом? Или комнату желаете?

Солнце стояло еще высоко, да и дни были гораздо длиннее, чем зимой. Но торопиться Ясне было некуда. Почему бы не остаться на день, да не посмотреть на село.

- Приготовь комнату, хозяин. Да коня моего вели напоить и накормить, а вещи в комнату принести.

- Будет исполнено.

Еда оказалась очень вкусной, а в отваре Ясна узнала нотки ромашки и мелисы – то, что нужно после долго дороги. Кинув монетку на стол, ведьма поднялась, и тут же около нее снова появился хозяин заведения, вызвавшийся проводить ее до комнаты.

Место сегодняшнего ночлега, Ясну порадовало. Все сверкало чистотой и белизной. Была тут даже бочка, в которой можно было помыться. Вещи уже стояли около шкафа в углу. Проверив хитрые застежки, девушка убедилась, что никто не покушался на ее имущество.

Но не сидеть же оставшийся день в комнате, нужно на людей посмотреть, себя показать. Смотришь, помощь кому потребуется.

Уже на выходе из трактира, Ясну окрикнул хозяин:

- Госпожа ведьма, знаю, что вам все нипочем, но вы уж до темноты вернитесь.

- А что такое? – насторожилась Ясна.

- Жердяй нас одолевает. Как ночь опускается, так ходит по улицам да людей пугает. В основном на окраине, но рисковать то не стоит.

Откуда ж тут жердяй появился – задумалась Ясна. Ворота вроде правильно построены были – аккурат на север. Но проверить надобно.

Пешком пошла Ясна в сторону ворот, через которые въехала в село. Не было здесь крепостной стены, которую она мечтала увидеть в Вышгороде. Лишь деревянный частокол, который, судя по виду, мог спасти разве что зверья лесного.

Не спеша прогуливаясь по улицам, девушка не с первого раза услышала, как ее окликают:

- Эй, ведьма! – донеслось совсем рядом за спиной. – Ты чего не отвечаешь, и старых знакомых не замечаешь.

Обернувшись, Ясна посмотрела в черные глаза ведьмака и закатила свои. Вот только его ей и не хватало.

- Какие же мы с тобой знакомые, ведьмак? У тебя своя дорога, у меня своя, - на этом ведьма развернулась и пошла прочь от назойливого парня.

- Тебя тоже местные на помощь позвали? – не унимался тот.

- Никто меня не звал. Я тут проездом.

- А как же старуха твоя? Неужто отпустила?

Ясна остановилась, как вкопанная, и резко развернулась лицом к ведьмаку.

- Ты откуда про Данаю знаешь?! – разозлилась она. Неужели следил за ней.

- Про старуху многие знают. И про то, что с десяток лет назад взяла она девочку на воспитание и обучение. А девочка не простая – с пугающими люд честной белыми глазами. Не думаю, что такие глаза есть еще у кого-нибудь.

- Да ты не ведьмак! – выдохнула притворно-удивленно Ясна. – Ты – сыщик!

- Очень смешно. Как звать тебя, шутница?

- Никак не звать. Сама прихожу.

- Потому с вами ведьмами так тяжело? Характер у вас препоганый.

- Ну, так ты иди своей дорогой, ведьмак.

- Не могу. Ты по жердяеву душонку, да и я тоже. Так что либо не мешай, либо помогай.

Обогнав Ясну, ведьмак пошел вперед, но неспешно, словно давая возможность ведьме догнать его. А в ведьме словно боролись чувства.

С одной стороны, она понимала, что ведьмак не будет разбираться и просто искромсает жердяя в капусту, заберет свои деньги и уедет, не заботясь о причинах, и что такое может повториться вновь.

С другой стороны, гордость не позволяла ей сейчас догнать заносчивого ведьмака и согласиться на совместную охоту.

Потому продолжала девушка идти к воротам, как и шла, делая вид, что не замечает парня. Но при этом пристально его рассматривала, скользя, как бы случайно, взглядом по фигуре.

С последней встречи сильно ничего не изменилось. Только куртки теперь на нем не было, да волосы немного отросли. Теперь они падали на плечи, забавно завиваясь на концах. Взгляд Ясны спустился в широких плеч на узкую талию, ягодицы и стройные сильные ноги, обтянутые кожаными штанами. Поймав себя на таком бесстыдном разглядывании мужского тела, Ясна залилась краской и поспешила отвести взгляд.

- Я все чувствую, ведьмочка, - донесся до нее смех, от которого она покраснела еще больше.

Быстро постаравшись переключиться на проблему села, Ясна восстановила душевное равновесие. У ворот они оказались почти одновременно. Только если ведьмак стал рассматривать сами ворота, Ясна двинулась по внутреннему их контуру, намереваясь обойти село вокруг.

- Меня, кстати, Велесом кличут, - не унимался ведьмак.

- Не могу сказать, что рада знакомству, Велес. Но ты же не отстанешь, - уперев руки в бока, повернулась к нему Ясна.

- Не-а, - растянулись его губы в широкой улыбке, от чего на щеках проступили ямочки. – Расскажи, что ты ищешь.

- Если жердяй в городе, то он мог попасть только через ворота, которые не на север поставили, - со вздохом рассказывала Ясна.

- Это я тоже знаю, но вчера еще все обошел кругом и других ворот не нашел.

- Может быть, искал не правильно? – съехидничала ведьма и двинулась дальше.

Тщательно осматривая ворота, ведя по ним рукой, медленно двигалась Ясна вперед. Велес не отставал. И ведьма только радовалась его молчанию.

Но из-за такого тщательного осмотра каждого сантиметра частокола, завершить осмотр полностью, Ясна не успевала. Скоро начнут сгущаться сумерки. И хотя жердяй по сути своей злым духом не является, но бывали случаи, когда озлобленная нечисть на людей нападала и рвала их на куски.

- На сегодня все. Скоро стемнеет, - скомандовала Ясна, обернувшись к шедшему за ней по пятам Велесу.

- Пошли на жердяя посмотрим сегодня? А то вдруг местные ошибаются, и это вовсе не он, а какой-нибудь хулиган всю деревню в страхе держит.

Ведьма не могла отрицать, что доля истины в словах ведьмака может быть. Ведь пока другого входа, кроме как через северные ворота, она не нашла.

- Только по-тихому, а не как вы, ведьмаки, привыкли – напролом лезть в бой, - согласилась Ясна.

До темноты время еще было. И девушка решила, что не плохо было бы поужинать. Велес ожидаемо увязался за ней вплоть до трактира.

Улицы начали пустеть. Редкий прохожий попадался путникам на встречу. Да и те было заметно, что торопились поскорее скрыться под крышей своих домов. Ставни на многих из них, к слову, были закрыты. Лишь слабый свет свечей просачивался в щели между ними.

В трактире было пусто. У стойки на своем месте заметно грустил хозяин. Никому не хотелось засиживаться допоздна, чтоб ненароком не встретиться с жердяем на темных улицах села.

- Хозяин, - громко окрикнул грузного мужчину Велес. – Накорми нас.

- Минуточку, господин ведьмак, - встрепенулся тот и в тот же миг скрылся за дверью на кухню.

Случайные напарники устроились за столом у стены, подальше от входа. Всего несколько минут потребовалось трактирщику, чтобы разогреть и принести еду. Девушек-подавальщиц уже в трактире не было.

С ужином ни Ясна, ни Велес не торопились. Время позволяло насладиться вкусной и горячей едой и травяным, насыщенным отваром.

- Удалось чего выяснить, госпожа ведьма? – спросил трактирщик, когда пришел забрать пустую посуду.

- Пока ничего, - не стала лукавить Ясна.

Мужчина огорченно вздохнул, но спрашивать больше ни о чем не стал.

- Ну что? Готова? – спросил Велес, когда молчание затянулось, а стол опустел.

На улице было темно, хоть глаз коли. Если обычно тусклый свет падал из окон и, хоть немного, но освещал улицы, то сейчас приходилось ориентироваться на свое шестое чувство, переставляя ноги по дороге.

Один раз Ясна оступилась, но Велес быстро подхватил ее под руку, от чего девушке стало неуютно.

- Я днем присмотрел одну крышу. Оттуда будет село видно, как на ладони.

Все лучше, чем слоняться по улицам в надежде увидеть нечисть. А так сразу понятно будет, кто по ночам село в страхе держит. Главное чтоб к этой крыше сам жердяй не подошел руки погреть над трубой.

Дом был чуть выше соседних. А сбоку к стене даже лестница была приставлена. Потому Ясна без труда поднялась наверх. Шума правда они создали не мало. Видимо, хозяева завтра будут рассказывать соседям, что жердяй этой ночью их дом облюбовал.

Чтоб осмотреть всю деревню Ясна и Велес сели спиной друг к другу и всматривались в ночное село. Небо сегодня было чистое, а потому и лунного света хватало, чтоб увидеть силуэты деревянного частокола и домов. Из труб некоторых из них поднимался дымок.

- Вон там. Смотри, - прошептал Велес, дернув ведьму за рукав.

Обернувшись в ту сторону, куда показывал ведьмак, Ясна сначала ничего не заметила. Но через некоторое время в той стороне что-то зашевелилось, выпрямилось и встало в полный рост.

Точно жердяй. Тонкая фигура возвышалась над крышами домов. Руки-ветви то и дело протягивались к печным трубам в поисках тепла. Пытался он и в окна заглянуть, но все они были закрыты ставнями. Так и шел он по селу, все ближе придвигаясь к дому, на котором затаились напарники.

- Уходим, Велес, - дернула парня за руку Ясна.

- Давай в бой вступим, Ясна. Покромсаем его в капусту и делу конец.

- Вот все вы ведьмаки такие! Все бы вам покромсать кого. Жердяи по сути своей безобидны. Поймем завтра, как он в город попадает, да решим эту проблему. Он тогда в лес уйдет и там слоняться будет.

- А потом другое село найдет, - настаивал Велес на своем.

- Найдет, значит, и там проблему решим.

Видно было, что ведьмак с таким раскладом остался не согласен, но спорить не стал. Ясна же запомнила, с какой стороны жердяй в село вошел, и решила утром первым делом там и искать потайной вход.

Велес проводил ее до трактира и попросил себе комнату у хозяина. Утром ведьма выскользнула за дверь, как только солнце начало всходить над горизонтом. Село просыпалось рано. Начинали собираться торговцы на рынке, бабы управлялись по хозяйству, мужики собирались на посевную. Тут и там слышались разговоры о том, что нечистый дух снова пожаловал в село этой ночью.

Добравшись до частокола, Ясна стала внимательно его осматривать. И нашла. Маленькая дверь, спрятанная в кустах черемухи. Почти незаметная, но Ясна была уверена, что именно через нее жердяй в деревню и входит.

А дальше дело за малым. Дом старосты стоял рядом с церковью. Это Ясна приметила еще вчера, слоняясь по селу. Туда она и отправилась.

Старостой оказался худой, словно тот самый жердяй, высокий мужчина. Голову его опоясывал обруч, а русые волосы спадали до плеч.

- Бог в помощь, - приветствовала его Ясна.

- Спасибо, госпожа ведьма, - слегка поклонился ей в ответ староста.

- Собирай мужиков, староста. Частокол переложить надо. Нашла я место, через которое жердяй к вам в село наведывается.

Видно было, что рад мужик этому. Наконец-то напасть эту искоренить можно, да зажить как и прежде, не боясь на улицу выйти. Не было такого у люда, чтоб словам ведьмы не верить. Кинул клич по деревне староста и уже через полчаса стояло перед его домом с дюжину крепких мужиков. Кто с топорами, кто с пилами.

Показала Ясна на потайную дверь в частоколе, и закипела работа. Управиться нужно было до вечера, а потому работали мужики без отдыха. Бабы приносили им кувшины с родниковой водой, да свертки с едой.

Ясна же, поняв, что и без нее сельчане справятся, отправилась обратно в трактир. Велеса там уже и след простыл.

- Уехал с час назад, госпожа ведьма, - ответил на вопрос трактирщик. – Сказал, что вы без него все сделали и уехал.

- Вот и славно. Завтра жди гостей вечером.

- Отчего же завтра? Неужто не успеют сегодня заделать вход? – расстроился мужик.

- Успеют. Слаженно мужики работают. Но сегодня все равно побоятся выходить люди из домов. Проверят, что никого больше по ночам не слоняется.

Еще на одну ночь задержалась Ясна в Белом. Проверила, что не было незваных гостей в стенах села, а на утро отправилась в путь до Вышгорода.

Мыслями она то и дело возвращалась к ведьмаку. Обидно ей было, что тот уехал не сказав ей ни слова. Но отчего эта обида шла, так и не поняла.

Вышгород

Резво перебирала тонкими ногами Звезда по пыльной дороге, унося Ясну в Вышгород. Практически весь путь лежал через степи и поля, которые уже были вспаханы и ожидали засева. Изредка встречные возницы, груженых снедью телег, тепло приветствовали ведьму. Те же, кого она обгоняла, были хмурыми и неразговорчивыми, лишь кивали головой в знак приветствия Ясне.

Поравнявшись с очередной телегой, на которой позади возницы сидела слепая старуха, девушка ахнула, когда костлявая рука схватила ее за ногу.

- Тпру-у-у, - натянула Ясна поводья. – Ты чего, старая? С ума сошла?

- Остановись, ведьма. На погибель свою едешь, - вместо ответа на вопрос проскрипела слепая.

- О чем ты?

Издревле было известно, что слепые не настолько слепы в своем большинстве. Многие из них были ясновидящими, которым доступны тайны прошлого и будущего. Но не всегда их ведения были точны. А еще чаще их можно было изменить, если знать что именно произойдет.

Потому Ясна и задержалась около старухи, правя лошадь рядом с ней. Возница словно не слышал их разговора, продолжая смотреть вперед.

- Погибнешь ты в Вышгороде. Дело тебе это не по плечу.

- Какое дело? – насторожилась Ясна. – Я проездом тут. Но если нечисть какая одолевает, то расскажи.

- Древнее зло терзает город. А управы на него нет. Уж сколько ведьм пропало.

- О ком ты? – начинала терять терпение Ясна.

- Аспид стал наведываться в эти места. Никто управы найти на него не может, - сокрушенно вздыхала старуха.

- Кто же пробудил его? – скорее для себя пробубнила под нос Ясна.

Много лет назад аспидов подвергали заточению в горные пещеры, запечатывали их заклинаниями, чтоб зло это не выбралось наружу. Можно было и убить, но требовалось для этого не дюжее везение, сила и удача.

- Что говоришь? – переспросила старая.

- Не тебя я, - громко ответила Ясна. – Что видишь о судьбе моей?

- Вижу, что погонишься за Аспидом и сгинешь в горах.

- Одну меня видишь? – продолжала уточнять ведьма.

- Одну вижу. Сначала коня потеряешь. А потом и голову.

- Спасибо. Доброго дня тебе, бабуль.

Уже отъезжая от телеги, Ясна услышала ворчание бабки:

- То старой кличет, то теперь бабулей стала. Эх! Молодежь!

Всю дорогу до Вышгорода Ясна думала об Аспиде. Все ведьминское нутро ее кричало о том, что городу и людям помочь надо, но голову на плаху класть она тоже не собиралась. А потому ей нужен был план. Возможно, придется задержаться в городе дольше, чем она планировала.

Для начала Ясна твердо знала, что одной ей охотиться на Аспида нельзя. Раз в видении старухи она была в одиночестве, то в жизни ей как минимум нужен напарник.

А уж в горы идти прямиком в логово змея, было и вовсе смертоубийством. А потому нужно выбрать другое поле боя. Но пока в голову не приходило какое именно. Ведь аспиды никогда на землю не опускались. Считается, что Мать Сырая Земля не принимает их.

В городе жизнь буквально бурлила, словно поток горной реки. На окраине жители были одеты проще, да и дома были одноэтажными и небольшими. Но чем дальше вглубь проезжала Ясна, тем больше ее захватывало богатое убранство двух или даже трех этажных домов, ставни которых были расписаны разноцветными узорами. Наряды женщин были богаче, жители сами по себе были чище, ведь тут работу по хозяйству выполняли наемные рабочие.

А весь центр города был отдан торговой площади с ломящимися от товаров рядами. Тут можно было найти все, начиная от буханки хлеба и заканчивая тканями заморскими. Постоялых дворов и таверн тут было в избытке. Казалось, во всем городе не наберется столько людей, сколько они могут вместить в себя.

Ясна выбрала наугад первую попавшуюся на глаза таверну и, привязав Звезду к коновязи, вошла в светлый просторный зал. Много таких заведений она повидала, но все они были в деревнях и селах. В Вышгороде же все поражало роскошью, которую молодая ведьма в своей жизни еще не встречала.

Стены и потолок поражали белизной свежей побелки, полы практически блестели от чистоты. Добротные деревянные столы, накрытые белоснежными скатертями с расписными цветными узорами по краям, радовали глаз. А девушки-подавальщицы улыбались гостям, разнося напитки и еду, ловко маневрируя между столами и держа тяжелые подносы одной рукой.

Не смотря на показное веселье работников таверны, Ясна чувствовала напряжение, витающее в воздухе. Редкие посетители улыбались девушкам в ответ. Многие же были задумчивыми и молчаливыми.

Заняв свободный стол, девушка заказала еду и принялась изучать посетителей. Женщин было мало. В основном мужчины, одетые в дорогие одежды, с усталыми глазами и помятой внешностью.

- А что происходит? – остановила Ясна разносчицу, когда та принесла заказ. – Почему вокруг все, как на похоронах сидят?

- Ох-ох, госпожа ведьма, - охотно запричитала девушка. – Господа думают, куда податься им с насиженных мест Вышгорода. Торговля-то совсем плохая сейчас стала. Многие из города уехали. Так скоро весь город опустеет.

- Из-за аспида?

- Из-за него проклятого.

После ухода подавальщицы настроение и у Ясны испортилось. Общее уныние и безнадега давили тяжким грузом на хрупкие девичьи плечи.

Ковыряясь уже без особого аппетита в своей тарелке, ведьма собиралась уже подняться и попроситься на ночлег к хозяину таверны. Но неожиданно все вокруг затопил звон колокола. Сначала отдаленный, еле слышный. Но вот уже через считанные секунды звон стоял по всей округе. Десятки колоколов возвещали об опасности.

Общее замешательство и тишина были не долгими. Тут и там стали раздаваться шепотки и откровенные крики:

- Аспид.

- Снова эта напасть.

- Когда же это прекратится?

Дверь то и дело открывалась и закрывалась, впуская все новых людей, которые искали укрытие в ближайших зданиях. А вот Ясна, напротив, решила посмотреть на невиданную ранее нечисть. Проталкиваясь сквозь плотные ряды людей, она добралась до выхода и выскользнула наружу.

Стараясь держаться поближе к стенам домов, не выходить на открытую местность, Ясна вглядывалась в безоблачное голубое небо. Улицы опустели, вокруг стояла мертвая тишина. И если раньше казалось, что людей на улице больше, чем домов в городе, то теперь Вышгород походил на город-призрак.

В какой-то момент Ясне показалось, что она слышит хлопки. Прислушавшись, она поняла, что это слышны взмахи крыльев. Огромных. Размеренно вздымающихся и рассекающих воздух. Но самого источника шума не было видно. Пробираясь в сторону звука, ведьма старалась даже дышать через раз. Если зверюга заметит или учует жертву, то туго ей придется.

Неожиданно чья-то рука легла на ее рот. Крепкие руки обвили тело и прижали к явно мужской груди. Сердце готово было выпрыгнуть наружу от страха, но даже в такой ситуации закричать и выдать себя, было невозможно.

- Тс-с-с, - раздалось еле слышно у самого уха.

В знак согласия и того, что она все поняла, Ясна кивнула головой. Стоило только мужчине отодвинуться от нее, ведьма резко развернулась и столкнулась нос к носу с улыбающимся Велесом. И такая злость нахлынула, аж руки зачесались влепить ему пощечину. Но прежде, чем она успела это сделать, ведьмак приложил указательный палец к губам и посмотрел на небо.

Проследив за его взглядом, Ясна увидела диво-дивное, чудо-чудное. Огромный черный змей завис над землей, размахивая крыльями, блики на которых переливались на солнце, словно радуга. Огромная голова с птичьим клювом поворачивалась из стороны в сторону, высматривая жертву. Мало кто из живых мог похвастаться тем, что ему удалось разглядеть аспида так близко.

Несколько минут Ясна и Велес, замерев, смотрели на небесного змея. Пока тот не издал пронзительный крик, не похожий ни на что слышанное ими ранее, и не скрылся из вида за ближайшими домами.

Хлопки крыльев раздавались все тише, пока, наконец, все не стихло. Только сейчас Ясна осознала, что вцепилась в руку Велеса побелевшими костяшками пальцев. Заметил это и ведьмак:

- Руку оторвешь, - как всегда весело сказал он.

Кровь прилила к лицу Ясны, и она поспешила отпустить ведьмака.