Бригада Обреченных

Глава 28

Ступая медленно и осторожно, Кэн двинулся обратно. Он с ужасом думал о том, что одно неосторожное движение, один сорвавшийся вниз камень – и все пропало. Когда он, наконец, снова оказался за валуном, то махнул своим солдатам лапой, призывая немедленно остановиться. Дракониды замерли.

Некоторое время Кэн продолжал настороженно прислушиваться, не раздадутся ли в лагере гномов звуки тревоги, но все было тихо. Раздумывая над тем, где мог бы спрятаться его отряд, он вспомнил о полузасохшем кустарнике, который видел на склоне горы. Помогая себе крыльями, чтобы облегчить нагрузку на лапы и уменьшить шум, а также предотвратить возможное падение, Кэн повел свой отряд обратно. Дойдя до кустарника, дракониды обогнули его и укрылись за ним.

Слит замыкал шеренгу. Кэн никому ничего не объяснял, и дракониды недоумевали, что произошло.

– Не думаю, что нас услышали, – прошептал Слит.

Кэн кивнул. Он опасался, что гномы вышлют разведчиков, но, похоже, все обошлось. Он смог нормально вздохнуть.

Тем не менее, когда Слит обнажил меч, Кэн последовал его примеру. Еще некоторое время они стояли, прислушиваясь. Потом Кэн приказал выставить часовых и отдыхать.

Дождя не было уже несколько месяцев, но Кэну вдруг пришла в голову мысль, что Владычица могла бы послать им грозу. Тогда гномы ни за что не увидели бы драконидов, а те смогли бы держаться на довольно близком расстоянии от них и легко обнаружить тайный вход в гномье королевство.

Но Владычица, если и была заинтересована в их походе, помогать им явно не собиралась. Утро выдалось ясное и солнечное, и надо было быть абсолютно слепым гномом, чтобы не заметить драконидов при такой погоде. Кэн выругался.

Он осторожно двинулся на разведку к лагерю гномов и с большого камня разглядел несколько гномов за утренним туалетом. Из их лагеря раздавалось звякание посуды и другие звуки, обычно сопутствующие приготовлению завтрака, включая возмущенные вопли и ругательства.

Вскоре после завтрака гномы двинулись дальше.

Вернувшись к своим солдатам. Кэн порадовался тому, как хорошо они спрятались, но выждал еще пару часов, прежде чем разрешил заняться приготовлением завтрака. Высланные вперед разведчики доложили, что гномы поднимаются к перевалу и, следуя с такой скоростью, будут на другой стороне хребта не раньше темноты.

– Слит, Глот! – позвал Кэн. – Наш план очень прост. Ночью мы перевалим через хребет. Нам не стоит опасаться, что гномы нас увидят. Мы уже у самого Торбардина, и тайный вход должен быть совсем рядом. Скорее всего, они окажутся под землей раньше, чем мы достигнем перевала. Мы дождемся дня и найдем этот вход. Я обращусь к Владычице с просьбой придать мне магической силы.

Все прошло по плану. Отряд перевалил через хребет, не встретив ни одного гнома. Дракониды были вполне уверены, что и гномы их не видели.

Кэн приказал всем отдыхать, а сам, держа в руке вновь обретенный медальон, стал подниматься по руслу ручья, высохшего от чудовищной жары этого лета. Он заметил вверху какое-то подобие пещеры – прекрасное место, где можно было воззвать к Владычице. Но, чтобы добраться туда, Кэну пришлось использовать не только лапы, но и крылья и даже хвост. Наконец он поднялся и отряхнул ладони. Именно в этот момент он почувствовал, что не один в пещере. Если судить по запаху, где-то рядом находился человек. Причем его запах показался Кэну знакомым. Для человека, который, по-видимому, спрятался здесь, драконид был прекрасной мишенью. Выругав себя за беспечность, Кэн вгляделся в темноту пещеры.

– Вы можете выйти, Хазат, – сказал он ровным голосом. – Я знаю, что вы здесь.

Сначала он не услышал ни звука и напрягся, ожидая, что из пещеры вылетит стрела, которая положит конец его жизни. Конечно, он мог бы позвать на помощь. Слит и остальные сиваки мигом взлетели бы на каменную ступеньку и, если не спасли бы своего командира, то, по крайней мере, отомстили бы его убийце.

«Нет! – подумал Кэн. – Это не имеет смысла». Если бы в пещере притаился отряд лучников, то они уже давно убили бы его, а также перестреляли бы сверху остальных драконидов. Кроме того, он сам ощущал присутствие только одного человека.

– Я не вооружен! – крикнул Кэн, поднимая раскрытые ладони. – Мои солдаты спят внизу. Они подчиняются моим приказам. Если вы пришли отомстить нам за дезертирство, давайте разберемся один на один.

Предводительница рыцарей вышла из пещеры. Она была одета в черные кожаные доспехи. Плаща на ней не было. Наряд не для битвы, а скорее для разведки. Ее рыжие волосы были заплетены в две толстые косы, а меч оставался в ножнах, правда, рука предводительницы лежала на его рукояти.

Оставаясь в тени пещеры, Хазат холодно разглядывала Кэна.

– Идите в тень, – сказала она. – Я тоже одна, как и вы.

– А я не один, – сварливо заметил Кэн. – У меня внизу двадцать солдат, которые с большим удовольствием повесят ваши роскошные косы на свои пояса в качестве украшения. Запомните, мы не вернемся назад! Ничто не заставит нас изменить эту позицию! Мы солдаты, а не копатели сортиров! И мы не считаем себя дезертирами!

Хазат кивнула и прищурилась, потому что солнце, отражавшееся от чешуи Кэна, ударило ей в глаза.

– Но все-таки вы предатели!

– Нет, госпожа! – убежденно сказал Кэн. – Мы предложили вам свои услуги как инженеры-профессионалы. И ваш командующий принял наши условия, а затем сам отказался их выполнять. Скорее это Сайкс предал нас…

Углы рта Хазат задергались, и, к немалому удивлению Кэна, она расхохоталась. От смеха на ее глазах выступили слезы, которые она утерла тыльной стороной ладони, а другую руку сняла с рукояти меча.

– Хотела бы я взглянуть на выражение лица командующего, когда вы выдвинете перед ним этот аргумент, – Вздохнув, она покачала головой. – Впрочем, возможно, он уже мертв… Бригадир! Я здесь не для того, чтобы переубеждать или наказывать вас. Да, меня послали отыскать вас. Если бы я хотела вас убить, я бы давно это сделала. Вы согласны?

Кэн коротко кивнул, не сводя глаз с предводительницы. Ему казалось, что она с трудом подыскивает слова для следующей фразы. Хазат взглянула поверх головы Кэна и провела рукой по своим влажным от пота волосам.

– Мне было приказано сообщить вам, что ваша задача в армии Такхизис пересмотрена.

Кэн усмехнулся.

– Ага! Значит, у вас появилась для нас работа. Полагаю, нам стоит прихватить с собой лопаты?

Глаза Хазат вспыхнули гневом, но она справилась с собой и взглянула прямо на драконида.

– Странные и ужасные события происходят в этом мире. События, о которых вы, я полагаю, ничего не знаете. Зайдите в пещеру, бригадир, нам надо поговорить.

Кэн пожал плечами, зашел в пещеру и убедился, что Хазат говорила правду – она была там одна. Кэн сел на пол, а Хазат опустилась на небольшой камень у входа. Сцепив пальцы так, что костяшки пальцев побелели, она оперлась локтями о колени. Кэн ясно разглядел на ее лице морщины, которых не было при их предыдущей встрече. Она позвала его для разговора, однако сидела молча и, казалось, находилась в трансе.

– Вы говорили что-то о том, что ваш командующий, возможно, мертв… Что же, эльфы оказались сильнее, чем вы думали?

– Эльфы! – фыркнула Хазат. – Квалинести покорился Повелителю Ариакану прежде, чем наша армия достигла его границ. Кэн! Впервые в истории Кринна силы Владычицы Тьмы контролируют Ансалон. Да, конечно, еще остались очаги сопротивления. Один из них – Торбардин. Но гномы заперлись внутри гор и не представляют для нас никакой опасности. Поэтому и мы оставили их в покое. Башня Верховного Жреца наша, так же как Палантас и вся Соламния. Проклятые драконы Паладайна разлетелись в страхе. Южный и Северный Эргот принадлежат нам. Мы контролируем северные моря. Пакс Таркас пал. Утеха тоже наша. Даже Кендермор, и тот покорился нам. – Она усмехнулась. – Хотя мне искренне жаль тех бедных рыцарей, которые служат там… Победа осталась за нами, Кэн! Победа Владычицы Тьмы!

Кэн слушал, затаив дыхание. Он видел силу войска Рыцарей Тьмы, но и предположить не мог, что дела пойдут так быстро и победоносно. Уже почти весь Ансалон находился под их властью.

Такхизис будет править!

Но почему же тогда Хазат так нервно сжимает руки? Почему же уже после победы ее послали отыскать каких-то драконидов? Почему она сомневается в том, что ее командующий жив? Ведь война уже выиграна. У Кэна возникли тревожные мысли.

– Надеюсь, ваш господин не намерен разместить нас в Кендерморе?

– Нет, – Хазат бегло улыбнулась, помолчала и твердо произнесла: – Повелитель Сайкс рассказывал вам о Замысле. – Кэн кивнул, удивляясь неожиданной смене темы. – Замысел дает каждому рыцарю ясное понимание цели. Он показывает каждому его личную роль в деяниях Ее Темного Величества. Он впервые открывается нам во время посвящения в рыцари и регулярно повторяется потом, меняясь, как Река Времени… – Хазат озабоченно взглянула на Кэна. Черты ее лица заострились, морщины избороздили лоб, пальцы судорожно сжатых рук побелели еще больше. – Несколько дней назад Замысел открылся моему Повелителю вновь. И не только ему. Аналогичное видение посетило многих из нас…

«Ну что ж, видимо, теперь я, наконец, что-то узнаю», – подумал Кэн.

– И что же это было за видение, госпожа?

– Башню Верховного Жреца атакуют…

– Соламнийские Рыцари? – удивленно спросил Кэн.

– Нет! Более того… – Хазат помедлила. – В сущности, Соламнийские Рыцари сражаются сейчас на нашей стороне. Мы вместе с ними сражаемся против ужасных созданий, демонов из другого мира. Впрочем, может быть, они и из этого мира. Но до последнего времени они были заключены в безбрежной пустоте Бездны. Теперь же, как показывает видение, они атакуют стены Башни Верховного Жреца. Все, к чему они прикасаются, превращается в Ничто, не оставляя даже воспоминания о себе. Даже мертвецы их боятся… Повелитель Ариакан смертельно ранен. Боги сражаются и терпят поражение. – Голос Хазат прервался, лицо посерело. Взгляд ее остановился, вновь обратившись к страшному видению. – Кучка героев пытается пробиться сквозь строй демонов, чтобы сразиться с породившим их Хаосом, Отцом Всего и Ничего, Отцом Богов. Именно он послал эти создания, чтобы уничтожить нас, сорвать солнце с наших небес и вернуть нас обратно в Пустоту, из которой мы были созданы. И даже памяти о нас не останется…

Холодный ужас объял Кэна. Гребень на его голове и чешуйки на теле встопорщились. Дракониды вполне могут исчезнуть как раса, если затея с яйцами окончится неудачей. Но, по крайней мере, останется память об их делах. Барды по всему Ансалону поют об их сражениях во времена Войны Копья. Конечно, эти песни – не самые приятные для драконидов. В основном они повествуют о том, как и сколько тот или иной герой поубивал этих проклятых приспешников Владычицы Тьмы. Но все равно…

Кэн попытался представить себе Ничто… Вся боль и радость, победы и поражения, смех и слезы, герои и обычные существа всех рас, населяющих Кринн, – все исчезнет, все превратится в Ничто…

– Ну и чем все это кончается? Там, в вашем видении? – спросил Кэн, облизывая внезапно пересохшие губы длинным языком.

– Герои побеждены. Мир падает в руки Хаоса. Отец Всего и Ничего растирает его в порошок и отряхивает пыль с пальцев…

– А как насчет нас? Что нам теперь делать? Сидеть здесь и ждать конца?

– Нет! – резко возразила Хазат. Казалось, она отбросила что-то от себя и вернулась к реальности. – Замысел изменчив, как само Бремя. То, что я видела, может случиться лишь частично или вообще не случиться. Мы – всего лишь инструменты, необходимые для его свершения. В некотором смысле мы, рыцари, – избранники чести, ибо нам будет дано право сражаться бок о бок с Богами… Вы ведь сейчас идете в Торбардин, не так ли, бригадир?

От новой резкой смены темы разговора Кэн растерялся, но в последний момент сумел собраться.

– Мы? – Он тянул время. – Разве? Это что-то новенькое!

Хазат улыбнулась, положила ладонь на чешуйчатую лапу Кэна и слегка сжала ее. Кэн опешил от этой неожиданной ласки. Впервые человек по собственной воле дотронулся до него. Пальцы Хазат были теплыми и сильными.

– Вы были в моем видении, Кэн. Именно поэтому командующий и послал меня на поиски. У меня есть для вас послание от Владычицы Тьмы. Слушайте:

«Я довольна вами, бригадир Кэн. Вы выжили во враждебном мире и все эти долгие годы оставались верны мне. Вы показали свою мудрость и жизнеспособность. Другие на вашем месте стали бы убивать гномов, а вы сумели использовать их. Ваша верность была вознаграждена. Гномы наткнулись на ценное сокровище, очень ценное. Я не имею в виду деньги или драгоценности…»

Кэн уставился на Хазат и нервно повел хвостом. Она не могла знать о гномах. Кэн никогда не рассказывал ей о них. И уж тем более она не могла знать о карте с сокровищами. Послание, несомненно, исходило от самой Владычицы. Кэн, потрясенный и благодарный, склонил голову. Хазат, понимая его чувства, сильнее сжала лапу драконида и слегка погладила жесткие чешуйки.

– «Внутри сундука, украшенного моим символом, десять драконьих яиц. Два золотых, два серебряных, два бронзовых, два латунных и два медных. В них – зародыши самок драконидов. Они оживут, когда будет произнесено последнее заклинание…»

Сердце Кэна бешено заколотилось, а надежда вспыхнула с новой силой.

– Но как же мы… Но кто же произнесет последнее заклинание? – замирающим голосом спросил он, – У нас ведь нет темных жрецов и черных магов…

– Они вам и не понадобятся, – сказала Хазат. – Свое дело они уже сделали. Вам же будет нужен лишь магический жезл…

– Где мне его взять? И как я его узнаю?

– «Жезл сделан из обсидиана. Его длина приблизительно с вашу руку. Тела пяти драконов обвиваются вокруг него. Каждый дракон украшен драгоценными камнями. Их головы сходятся на вершине жезла, а хвосты переплетаются у основания. Знание, как использовать жезл, придет к вам, когда настанет нужное время. Произнесите мое имя, это все, что вам понадобится. Остальное произойдет согласно моей воле…»

– Спасибо вам, Хазат. Передайте Владычице, что я просто не знаю, как благодарить ее…

– Она знает, как это сделать. Глубоко внутри Торбардина живут те, кто, если их не остановить, станет проклятием Кринна…

– Мы уничтожим их! – взревел Кэн, вскакивая и сжимая кулаки. – Если Владычица желает, чтобы мы уничтожили всех гномов Торбардина, всех гномов Ансалона, то мы сделаем это!

– Не гномов, Кэн! Разве вы меня не слушали? Враги, которые могут в любой момент появиться из Торбардина, куда более ужасны, чем любые существа, когда-либо появлявшиеся на Кринне. Это – порождения Хаоса.

– Как они выглядят? – спросил Кэн.

Хазат вновь мысленно обратилась к видению.

– Нет! Не могу сказать. Все, что я вижу, – это огонь, убивающий героев и весь мир. Простите меня, Кэн, за то, что я не могу сказать вам большего. На этом мое видение исчерпывается. И послание Владычицы тоже.

– Тогда как же мы узнаем, с кем нам сражаться? – озабоченно спросил Кэн. – Как опознать этих тварей, врагов Владычицы?

– Вы увидите ее знак. Вот этот знак, – Хазат указала пальцем на символ пятиглавого дракона на груда Кэна. – И вы будете знать, что все, что вы делаете, вы делаете ради Ее Темного Величества, по ее указанию и с ее благословения. – Она встала. – Вот и все, что я хотела сказать, Кэн. Извините, если это было не очень понятно. Надеюсь, вы найдете яйца драконидов, и ваша раса выживет.

– Я тоже надеюсь, что все мы выживем. Я благодарю вас, предводительница. Вы даровали нам великую надежду.

Драконид и рыцарь вдвоем подошли к выходу из пещеры и помедлили, прежде чем выйти на жаркое солнце.

– Мы недалеко от Торбардина. Патрули гномов могут быть и здесь. Вам нужно сопровождение? Я могу выделить пару солдат.

– Нет, спасибо, Кэн. – Хазат достала из-под доспехов амулет красного дракона. – Мой дракон здесь неподалеку, и я могу его вызвать.

– До свидания, предводительница! Могу ли я узнать, куда вы сейчас направляетесь?

– К Башне Верховного Жреца, – ответила Хазат. – Кто знает, может быть, мне доведется быть среди тех героев, которые падут в последней схватке… Прощайте, бригадир!

– Прощайте, предводительница! Пусть удача и Владычица Тьмы не покинут вас!

Хазат вышла из пещеры и пошла вверх по склону. Кэн смотрел ей вслед до тех пор, пока мог ее видеть. После этого он еще довольно долго стоял неподвижно, раз за разом вспоминая ее слова и тщательно стараясь ничего не упустить.

Потом Кэн достал священный символ и сжал его рукой. Когда он разжал ладонь, символ показался ему красным, словно его окунули в кровь. Огромный драконид упал на колени и возблагодарил Владычицу Тьмы за милость. Теперь стало окончательно ясно: тощий гном говорил правду. В яйцах действительно были зародыши самок драконидов! Наконец-то у него и его товарищей появилось будущее!

Но даже в этой радости просматривалась жестокая ирония. Именно сейчас, когда у них, наконец, появилась цель, ради которой стоило жить, им предстояло посвятить себя борьбе с порождениями Хаоса.

И все-таки, даже если всего лишь некоторые из них останутся в живых после этой битвы и юные самки драконидов будут освобождены из своей скорлупы, их все равно ждет прекрасное будущее.

Глава 29

Когда Кэн очнулся, уже темнело. Он устал, но общение с Владычицей укрепило его душевные силы, открыло ему те заклинания, в которых он нуждался. Кэн вернулся к своим подчиненным и сразу столкнулся со Слитом, который уже прогуливался но лагерю.

– Вы отдохнули хоть немного, командир?

– Да.

Кэн заранее взвесил, стоит ли говорить Слиту о встрече с Хазат и о том послании, которое она передала ему от имени Владычицы, и решил пока этого не делать. Слит – прекрасный солдат и лучший из друзей, когда-либо бывший у Кэна в этом мире, но он циник, он никогда не разговаривал с Владычицей, и он с предубеждением относится к расе людей. Он тут же начнет выискивать противоречия и уязвимые места в рассказе Хазат. В результате и сам Кэн начнет сомневаться в предводительнице, милости Владычицы и самом себе.

Нет! Лучше уж и свои надежды, и свои опасения держать при себе.

Дракониды выступили, когда уже совсем стемнело. Перевал Хелефундис был самым трудным на их пути. Кэн приказал всем, кроме сиваков, обмотаться веревками и завязать рты, чтобы при падении даже невольный крик не смог бы их выдать. В течение ночи перевал был пройден. За час до рассвета Кэн приказал сделать привал.

– Пока можно, следует немного отдохнуть. Как только рассветет, примемся за поиски.

Солнце встало и осветило вершины Харолисовых гор, залило Зноем долины, под которыми располагался Торбардин, великое королевство гномов. Врата были закрыты, монолитная скала препятствовала вторжению Рыцарей Тьмы. Тысячи и тысячи гномов ждали внутри, вооруженные и готовые отразить нападение. А Кэн с двумя десятками драконидов собирался пробраться туда и отыскать сокровище!