Ржа и Пар - I: Небесный генератор.

Глава 1. Прибор древних

Мир давно перестал быть прежним. Никто уже не помнил, каким он был до Великого Затмения, потому что почти ничего не сохранилось. Посреди бескрайней пустыни, в вечном сумраке дня, словно огромная, необъятная гора, возвышался многоуровневый город-улей. Его внешний слой, или, как называли его сами жители, «Внешняя Кожа» города, состоял из массивных стен спрессованного металлолома, камня, стекла, а местами — даже из бронированных пластин. Эти стены надёжно защищали город от кислотных дождей, банд мародёров и механических хищников, которых в избытке водилось в пустыне. Попасть во внутрь можно было только через огромные гермоворота с шлюзовыми камерами. Над воротами большими, покрытыми ржавчиной буквами красовалось название города: ПЕПЛОГРАД.

Внутри город представлял собой нагромождение мостов, переходов, балконов и пристроек, которые нависали друг над другом, усиливая и без того постоянный полумрак царивший вокруг. Нижние уровни были самыми бедными и опасными: там постоянно скапливались токсичные испарения, представлявшие большую угрозу для жителей. Безопасно было только на верхних ярусах, но их занимала исключительно элита города.

Крыша Пеплограда представляла собою отдельное произведение искусства, это был прозрачный купол из особо крепкого стекла и кусочков кристаллов. На ней располагались парники для выращивания пищи и солнечные коллекторы, собиравшие скудный свет для растений. По крышам перемещались патрули и курьеры, избегая грязи и опасностей улиц.

Куда ни глянь — город окружала унылая картина: голые холмы пустыни, да плотная, почти непроницаемая для солнечного света пелена черных облаков. Солнце некогда радовавшее и согревавшее все живое теперь превратилось в тусклое, размытое пятно над головой. После Великого Затмения атмосфера планеты изменилась до неузнаваемости. Воздух, некогда чистый и живой, превратился в агрессивную, ядовитую среду, ставшую главным испытанием для выживших. Вся планета была затянута многослойными облаками металлической пыли, состоявшей из миллиардов микромеханических нанитов и продуктов горения. Золотые и багровые закаты остались лишь в легендах. Мир потерял свои краски, став монохромным — серым и ржавым.

Принцесса Лира находилась в своей мастерской. Она сидела за столом и осторожно, чтобы ничего не испортить, очищала от ржавчины и грязи небольшой квадратный предмет. Принцесса с детства увлекалась механикой и неплохо в этом поднаторела; её наставники считали, что она просто талант и создана для того, чтобы чинить различные механизмы. Правда, её опекун, дядя Арчибальд фон Кройц, Верховный Магистр и Хранитель Равновесия, не разделял её увлечения.

«Когда твои родители погибли в той ужасной катастрофе, — раздраженно и довольно часто любил говорить ей дядя Арчи, — я взял над тобой опекунство и поклялся, что ты вырастешь достойной принцессой. Ты должна перестать возиться с этими механизмами и вести себя как подобает даме высокого происхождения».

Но все эти разговоры не приводили ни к чему, и Лира, как всегда, целыми днями возилась в своей мастерской, которой по праву гордилась. Воздух здесь был пропитан сложным ароматом — смесью машинного масла, разогретого металла, канифоли и каких-то сладковатых травяных настоек, которыми Лира чистила детали. Несмотря на кажущийся беспорядок, она легко находила нужный ей ключ или деталь.

— «Это не свалка, а организованный хаос», — любила повторять она, когда к ней приходили наставники и ужасались беспорядку, царившему вокруг.

Посреди комнаты стоял массивный верстак из тёмного дерева, отполированного до блеска и укреплённого металлическими пластинами по углам. Мощные напольные тиски, способные зажать любую деталь; десятки ключей, пинцетов и отвёрток висели над верстаком. Рядом среди разобранных механизмов лежал паровой паяльник с тонкими наконечниками для работы с кристаллами. На кривом подвижном кронштейне прямо у стола стояла личная гордость принцессы — паровая лампа со множеством линз, которую она лично сконструировала. Кругом по всей комнате в беспорядке валялись различные запчасти и непонятные механизмы. Вдоль стен стояли стеллажи с полными коробками винтиков, шестерёнок и катушек с медной проволокой. На стульях, столе и подоконнике стопками лежали различные чертежи.

Сама Лира была стройной девушкой восемнадцати лет и внешностью не очень-то походила на обычную принцессу. Она всегда считала себя скорее принцессой-механиком и никак иначе. В ней не было томной грации придворных дам, и вся она была — воплощением энергии и жажды действия. Её короткие каштановые волосы были вечно растрёпаны и прикрыты кожаным лётным шлемом, который принцесса снимала только тогда, когда ложилась спать. Поверх шлема она всегда носила очки-консервы, которые просто необходимы для защиты глаз во время работы. Её лицо, с упрямым подбородком и высокими скулами, всегда было серьезным и сосредоточенным; а во время работы между бровей появлялась едва заметная складочка. Ярко-зелёные глаза под вечно растрёпанной чёлкой загорались азартом при виде сложной задачи или новой детали. Но главной особенностью принцессы были руки — сильные, тонкие, но необычно ловкие пальцы механика с коротко остриженными ногтями и въевшимися в кожу пятнами масла. Иногда она пыталась отмыть их, но эти пятна уже не брало никакое мыло.

Принцесса просто обожала носить кожаный костюм механика с плотными штанами, что несказанно раздражало дядю Магистра. А тяжёлые ботинки, жилет со множеством карманов (полных гаек и шайб) и широкий ремень на поясе которого всегда болтался маленький паровой фонарик довершали её наряд.

Этот неизвестный предмет, который она так скрупулёзно очищала от грязи и ржавчины, явно был создан очень давно, возможно, он даже являлся работой древних создателей. На что принцесса очень надеялась, конечно законом такие вещи запрещались, и поэтому достать их было неимоверно сложно. Но у Лиры был один знакомый на нижнем ярусе, который занимался контрабандой и спекуляцией, и мог достать практически всё что угодно. Подниматься на верхние ярусы обитателям низов запрещалось, но зато у Лиры был такой пропуск, что перед ней открывались все двери. Парня звали Кай. Восемьдесят процентов запчастей для своих изобретений Лира приобретала у него. Конечно же он не знал, кто она такая и считал её дочкой какого-нибудь богатого инженера с верхнего яруса, на которой можно неплохо заработать. Узнай он правду, что она принцесса то упал бы в обморок.

Эту странную коробочку он выкупил у одного знакомого мародёра. Как только он её увидел, то сразу решил: «Втюхаю эту вещицу в три дорого этой неугомонной девке! Она всё время просит у меня чего-нибудь запретного, необычного».

Увидев прибор, Лира пришла в восторг, это была настолько аккуратная работа, что не было видно ни единой выпирающей клепки. Она тут же, не торгуясь, отдала Каю запрошенную сумму, тот даже немного приуныл: «Не продешевил ли он?». В общем, спрятав прибор в сумке, принцесса принесла его в свою мастерскую.

Наконец очистив и отмыв прибор от грязи, Лира осмотрела его с особой тщательностью. Собою он напоминал небольшую шкатулку с кнопочками, расположенными в ряд и несколькими лампочками. Лира не знала для чего этот предмет был нужен, ни чего похожего она до сих пор не встречала, но твердо решила выяснить во что бы то ни стало. Она понажимала кнопочки в различных вариациях, но ничего не произошло, да и она не ждала, что он заработает, ведь прибору было по меньшей мере тысячу лет, а может быть и больше. Но надо признать, что на удивление он неплохо сохранился и даже ржавчина его не проела насквозь.

Взяв отвёртку, принцесса принялась открывать боковую крышку; с большим трудом винты всё же открутились. Внутри открывшейся полости она увидела цилиндрический предмет, к которому подходили тоненькие проводки различного цвета и прозрачные трубочки, заполненные какой-то светящейся жидкостью. На одной стороне цилиндра красовался выдавленный красный плюсик с другой синий минус.

«Да это же блок питания!» — догадалась она. «А раз подходят трубки с охлаждением то скорее всего это ядерная батарея древних». Пришла она к заключению.

«Так вот как она выглядит», — улыбнулась Лира и довольно потёрла руки.

Надев защитные очки и толстые кожаные перчатки, она взяла пинцет, и проверила надежно ли держатся провода в своих гнёздах. Оказалось, что один из них вышел из паза и окислился. Заметив неисправность у принцессы, зачесались не только руки, позови её сейчас обедать дядя Арчибальд она бы даже не повернулась в его сторону. Зачистив проводок, она вставила его на прежнее место и надёжно закрепила. Батарея ожила и еле слышно зажужжала, Лира увидела, как жидкость начала циркулировать по трубкам, и принцесса довольно хохотнула:

— Чёрт возьми оно работает! Эта штука спустя тысячи лет ещё работает!

Взглянув на верхнюю панель, где располагались кнопочки она увидела, как один из индикаторов зажегся зелёным светом. Затаив дыхание принцесса нажала на самую большую кнопочку и не ошиблась прибор пришёл в движение, он легко завибрировал и верхняя крышка, разделившись на несколько частей и раскрылась. Теперь прибор был похож на диковинный цветок, в центре которого показалась трубка, состоявшая из крутившихся в разные стороны шестерней, и линз. Выдвинувшись, она засветилась голубым светом и перед Лирой возникло голографическое изображение женщины в белом халате. Отчетливо было видно, как напряжено её лицо, как подрагивают губы, срывающимся голосом она произнесла, глядя на Лиру словно она её видела:

— Старк… Старк, ты меня слышишь? — задыхаясь срывающимся голосом звала женщина. — Если еще эта запись работает… Боже пусть она работает… Вся надежда только на тебя и на твой обоз. — Позади нее где-то вдалеке послышался непонятный грохот, звук чего бьющегося, женщина нервно оглянулась, её голос задрожал еще сильнее. — Они здесь, они пробились на жилой ярус… Это больше не люди, это обезумевшая от ярости и сошедшая с ума толпа. Они нас ненавидят считают будто это мы вызвали Великое Затмение. Они ничего не понимают… — На заднем плане вновь послышался звук падающих предметов и чьи-то крики. Она вздрогнула в её глазах и на лице отразился ужас, и девушка заговорила быстрей. — Слушай внимательно. Мы сделали это. Мы закончили сборку Небесного Генератора. Он готов к запуску. Но ему нужен импульс... Мощный источник питания. Любой кристалл-накопитель высокой плотности сгодится. Я активировала протокол «Карантин». Лабораторный комплекс запечатан, им без ключа не за что не проникнуть во внутрь. Но нам нужна твоя помощь долго мы не продержимся. Поторопись… Мы тебя ждем… —Позади послышался звук выстрела и сообщение прервалось. Что произошло дальше было неизвестно.

Лира включила вновь прибор и прослушала сообщение ещё раз и ещё; она включала его несколько раз подряд внимательно вслушивалась в слова. До неё наконец-то дошёл их смысл: оказывается в мире есть установка способная очистить небо! И тогда вся жизнь на земле сможет возродиться... Но как быть? Ей самой ни за что не справиться, а рассказать об этом кому-нибудь в городе равносильно подписать себе пожизненное заключение, а то и хуже. Никто даже не обратит внимание на тот факт что она принцесса. Как только Магистр и его советники узнают об этом ей несдобровать.

Согласно Кодексу Равновесия за использование технологий древних, которые привели к печальным для планеты последствиям полагается смерть! Она не может просто так выйти и обо всём рассказать, что узнала из прибора древних... И потом она не знает где расположена эта генераторная установка, цела ли ещё? Ведь прошло столько лет...

Лира ходила по мастерской из угла в угол ей выпал шанс спасти планету! И она должна попытаться... И тут её осенило: «Ей нужно поговорить с архивариусом Маттиасом Крейгом хранителем Великой Библиотеки города! Он всегда был к ней добр, помогал с нужными книгами и чертежами. Он прекрасно разбирается в механике, он обязательно меня поймёт!»

Но сейчас, наверное, господин Маттиас в Главном Зале на очередном бестолковом Совете, где много говорят и ничего не делают... И Лира посмотрела на часы - хронометр стрелки показывали два часа дня, скоро Совет закончится и тогда она сможет с ним поговорить... бросив все она стремглав побежала к Залу Советов.

Как только Совет закончился и советники, переговариваясь друг с другом, потянулись из дверей Главного Зала, Лира окликнула хранителя Крейга.

— Господин Маттиас, можно с вами поговорить? — протискиваясь к нему, спросила она.

— О, Лира, я всегда рад твоей компании. Что привело тебя ко мне на этот раз? — Поинтересовался он, принцесса взяла его под руку и отвела в сторону, чтобы их не могли случайно подслушать.

— Скажите, вы что ни будь знаете о том, что древние работали над созданием аппарата, который способен очистить наш мир от «Ржи»? — понизив голос поинтересовалась она.

Хранитель удивился, его брови поползли вверх.

— Нет, об этом мне ничего не известно. Но позвольте спросить, юная леди откуда в вашей прелестной головке такие странные мысли?

— Ну, я вдруг подумала… и мне в голову пришла такая мысль… Вы же сами видите с каждым годом условия жизни на планете становятся только хуже, а людей всё меньше и меньше. Если продолжать прежний образ жизни, мы совсем вымрем. А вдруг есть возможность спасти наш мир и человечество?

— Нет, дорогая принцесса, вынужден вас разочаровать: ничего подобного не существует и никогда не было. Древние со своими технологиями разрушили мир и уничтожили планету. Их знания — это зло, и я рад, что нам удалось их искоренить.

— А если бы такая технология существовала, вы бы рискнули спасти наш мир?

— Опасные вопросы вы задаёте, сударыня. Я уже сказал: наш закон суров, но справедлив. Ни одна технология древних не имеет права на существование, а за её использование положена смерть. Извините, уважаемая принцесса, но у меня срочные дела, — сказал архивариус и тут же куда-то поспешил.

Расстроившись, Лира пошла к себе в мастерскую окружным путем. По пути ей хотелось подумать о сложившихся обстоятельствах. Что ей теперь делать с этим знанием и кто сможет помочь, да и вообще кому можно доверять? Она остановилась у иллюминатора и долго смотрела через толстое грязное стекло на раскинувшуюся внизу ржавую пустыню. Она пыталась представить, как всё выглядело бы, будь там трава, деревья и кусты. Лира долго стояла и смотрела на мертвый мир, на проносившиеся тяжелые черные тучи. Мысли одна за другой лезли в её голову то, что она узнала из прибора было правдой и Небесный Генератор где-то там за горизонтом ждет, когда она доберется до него и включит.

Тяжело вздохнув, она пошла дальше и уже на подходе к своей мастерской за поворотом услышала звонкие голоса, и лязг оружия. «Странно, но что вообще в этой части города понадобилось гвардейцам?», — на всякий случай она незаметно выглянула из-за угла и увидела, что двери её мастерской находятся под усиленной охраной.

Первым её порывом было немедленно подойти к служивым и выяснить что им здесь нужно? Но тут она вспомнила о запрещённом приборе, лежавшем у неё в мастерской прямо на верстаке, и поняла, что они здесь не просто так. «Как она могла быть на столько беспечной, что даже не потрудилась его спрятать? – В мыслях ругала себя, Лира: - Да и как интересно гвардейцы смогли узнать о приборе?»

Принцесса не стала дожидаться, когда её обнаружат и свернув в галерею для обслуживания города, открыла люк и забралась в воздушный коллектор. По воздухопроводу Лира пробралась до своей мастерской и сквозь решетку заглянула во внутрь. Внутри находились её дядя-магистр и хранитель Маттиас.

— То, что лежит на столе, Ваше Механическое Величество, — это и есть прибор древних, — со знанием дела говорил хранитель Маттиас, указывая на продолговатую шкатулку.

— Так значит, она всё же пошла по стопам своих родителей. Нужно было избавиться от неё, пока она была ещё маленькой, — зло сказал великий магистр Арчибальд фон Кройц.

— Но тогда она была вам необходима, чтобы заручиться большинством голосов в совете и стать магистром, — напомнил хранитель Маттиас.

При этих словах Арчибальд скорчил гримасу: он не любил, когда ему напоминали, как он занял этот пост. Но пресечь «гнусный язык» архивариуса Маттиаса Крейга, хранителя Великой Библиотеки, он пока не мог. Уж очень сильно магистр нуждался в поддержке его клана «Искателей Света».

— Как ты думаешь, этот прибор очень опасен? — поспешил перевести разговор в другое русло Магистр.

— Все приборы древних, Ваше Механическое Величество, представляют большую опасность. Не исключено, что внутри него заключена атомная батарея и при небольшом изъяне в корпусе она может разнести верхние этажи города в радиусе ста метров. А высвободившаяся радиация убьёт оставшихся в живых лучевой болезнью. Придётся навсегда запечатать разрушенный квартал, и это еще малый вред, который может нанести этот прибор, — ответил Маттиас.

По совместительству архивариус ещё являлся главным инженером города и отвечал за его функциональность. Он имел большой вес в Государственном совете, называя себя Голосом Знаний и технологий. Его клан отвечал за работу всех паровых машин, фильтров и агрегатов. Эти машины были просты и понятны их легко было чинить и обслуживать не то, что приборы древних. Маттиас не любил все что связано с древними по одной простой причине: с самого детства он слышал страшные рассказы о том, к чему привели эти технологии и очень боялся их. И он не мог допустить, чтобы даже возникла мысль о том, что можно использовать такие технологии. Маттиас во многом был готов поддерживать принцессу, но только не в этой авантюре. Как только он понял, что у Лиры появился прибор древних он сразу же сообщил обо всем магистру.

— И она притащила это сюда? — воскликнул поражённый Арчибальд фон Кройц. — Да как она посмела подвергнуть всех нас такой опасности! И откуда она только достаёт эти опасные вещи?

Тут вперёд вышел до сих пор стоявший в стороне мужчина в капюшоне. Это был Герберт Вальц, которого ещё называли Голосом Порядка. Он был представителем клана «Стальные Кулаки» и занимал должность главы гвардейской стражи и тайной полиции. Ничего в городе не делается без его ведома. Он всегда собран, немногословен и готов на всё, чтобы угодить магистру.

— Ваше Механическое Величество, принцесса два раза в неделю спускается на нижние уровни, где ходит по местам сбыта различных устаревших механизмов. Также она имеет контакт с одним контрабандистом, который, возможно, и продал ей эту вещицу.

— Что ещё за контрабандист такой? Как он проносит в город эти опасные штуки? Мне кажется, Герберт, ваша тайная полиция плохо работает! — возмущённо сказал магистр.

Глава порядка низко поклонился, выражая свою преданность:

— Ваше Механическое Величие! Я знал, что вы им, когда ни будь заинтересуетесь, Мои люди смогли выяснить: этот парень — некто Кай из клана «Пепельные Крысы». Глава клана Мариус Хромой вы сами знаете: он находится в оппозиции и поддерживает недовольства народа низов. Мы стараемся не появляться на нижних ярусах, чтобы не спровоцировать крупный конфликт, который только навредит нашему городу. Пока низшие выполняют свою работу, мы закрываем глаза на некоторые нарушения и не трогаем его людей.

— Хватит! Довольно, на закрывались! Я хочу, чтобы вы немедленно взяли под стражу принцессу и договорились с этим Мариусом, чтобы он выдал нам этого парня для всенародного показательного суда. Наконец-то я избавлюсь от этой девчонки! — прорычал магистр.

— Но что скажут остальные члены совета? — поинтересовался хранитель Маттиас.

— Мы обвиним её в террористической деятельности. Объявим, что принцесса при помощи этой штуки готовила покушение на всех членов совета и только благодаря вам, хранитель Маттиас, и безупречной работе нашей тайной полиции её удалось изобличить и обезвредить. Эта штука... — магистр указал на стол... — неопровержимое доказательство нашей правоты. Совету придётся нам подчиниться.

— Это мудрое решение, — согласился Хранитель Библиотеки.

— Гвардейцы! — повернувшись к двери, позвал подчинённых Герберт. — Немедленно передайте на все посты и патрулям приказ: немедленно задержать принцессу Лиру!

— Есть! — ответили гвардейцы и отдали честь, сложив руки крестом на груди символизируя вечную шестерню.

Лира наблюдала за всем происходящим через вентиляционную решётку. От обиды принцесса закусила губу. Она всё слышала и была поражена. До сегодняшнего дня она верила этим людям и не подозревала, что они её так ненавидят.

И что теперь ей делать? Долго прятаться ей не удастся: рано или поздно её всё равно поймают. Остаётся одно: бежать из города и отправиться самой на поиски «Небесного Генератора». Да и обязательно надо предупредить Кая! Иначе гвардейцы или тайная полиция доберутся до него. Но первым делом нужно вернуть себе прибор древних! Иначе с ним поступят так же, как с остальными приборами: скинут с дирижабля на дно океана, чтобы никто до него не смог добраться. В голове принцессы тут же созрел план дерзкий план.

Глава 2. Побег из Пеплограда

Осторожно стараясь не шуметь, она выбралась обратно в коридор озираясь по сторонам, чтобы случайно не натолкнуться на наряд гвардейцев. Лира добралась до ближайшего пожарного поста и улучив момент включила тумблер пожарной тревоги.

Тут же по всему ярусу разнёсся противный, режущий уши вой сирены. Пока все обитатели выскакивали во внутренние коридоры и смотрели по сторонам в поисках возгорания, Лира использовав всеобщую сумятицу прокралась обратно по воздухопроводу к себе в мастерскую.

Как она и ожидала, мастерская была пуста. При первых признаках опасности магистр вместе с хранителем тут же направились в безопасное место, а глава стражи следить за порядком, чтобы среди населения не было паники и давки. Они оставили у дверей пару гвардейцев, строго-настрого наказав никого не впускать во внутрь. На некоторое время мастерская была в её распоряжении.

Схватив из угла сумку, Лира стала складывать свои вещи. Туда же она положила и прибор древних — доказательство того, что Генератор Неба существует. Взяв противогаз с дополнительными угольными фильтрами, набор ключей, она накинула на себя большой кожаный походный плащ с капюшоном.

Выбравшись тем же путём через воздухопровод, Лира присоединилась к толпе людей которая медленно двигалась к грузовым лифтам, чтобы покинуть опасный этаж. До сегодняшнего момента она и не подозревала сколько много жителей находится на этом ярусе, пока все одновременно не вышли в коридор. Сирена до сих пор завывала над гражданами района; никто не удосужился её отключить, наверное, все были заняты поддержанием порядка.

Газовые светильники, освещавшие улицы города, приглушили в целях безопасности. Слившись с общим потоком, Лира медленно продвигалась к большим грузовым лифтам, находившимся в конце коридора. Сейчас они работали на полную мощность, и пар клубами поднимался вокруг кабинок. Как только они наполнялись людьми то тут же увозили своих пассажиров на безопасный ярус.

Подойдя ближе, она заметила, что два гвардейца стоящие в дверях проверяют каждого, кто заходит в кабину. Тех, кто пользовался защитными масками, заставляли их снимать и показывать своё лицо. Принцесса сразу догадалась: стражники в толпе высматривают её, так что в лифт незамеченной ей не попасть.

Во всеобщей суматохе и давке, она незаметно выскользнула из толпы и скрылась в соседнем тёмном переулке. Лира направлялась к ближайшей лестнице, предназначенной для обслуживающего персонала в надежде, что там не окажется гвардейцев. Однако её ожидания не оправдались: и здесь на страже стояли гвардейцы, чьи зоркие взгляды никого не пропускали мимо себя. Тогда ей пришла идея, столь же простая, сколь и отчаянная: раз нельзя покинуть ярус в лифте, то почему бы не попробовать на нём?

Добравшись до ближайшего люка, ведущего в шахту, Лира решительно открыла его и не задумываясь забралась во внутрь. Гул города, который жужжал как пчелиный рой, стих, но в то же самое время пространство вокруг неё наполнилось новыми звуками и запахами. Свистели клапаны лифта, выпускающие пар под давлением, скрипели натянувшиеся тросы, жужжали редуктора и механизмы, приводившие в движение кабину лифта. В воздухе стоял запах разогретого мазута, в шахте было темно, душно и неприятно.

Нацепив на глаза очки и включив фонарик, Лира осветила пространство и сразу же увидела поднимающиеся к верху клубы пара от работающего на всю мощь лифта. Вытянув одну руку, принцесса осторожно двинулась вперёд. Когда площадка закончилась, она оказалась у внешней стороны кабинки. Сквозь шипение пара, Лира услышала, как недовольные люди наполняют лифт. Отбросив сомнения, принцесса взобралась на крышу кабины лифта не боясь, что её услышат стражники и там уселась. Спустя минуту, гвардейцы задвинули решётку, и кабинка, мелко задрожав, слегка раскачиваясь начала движение вниз.