Ржа и Пар - I: Небесный генератор.

Однако, спустившись всего на пару ярусов, лифт остановился. Гвардеец открыл решётку, и люди стали выходить. Лира вынуждена была покинуть крышу лифта и притаится в шахте. Спустя пять минут лифт вновь скрепя пополз наверх. Дальнейший спуск принцесса решила проделать по металлической лестнице, ведущей до самого нижнего яруса. Лестница была старая, ржавая и местами насквозь прогнившая, спускаться по такой было опасно для жизни. Любая перекладина под её рукой или ногой могла оторваться в любую секунду, и принцесса, потеряв опору упала бы вниз, разбившись насмерть. Зато в этом месте были и свои плюсы, здесь не было ни гвардейцев, ни заградительных постов. На этой лестнице не нужен был никакой пропуск, и вряд ли у тайной полиции возникнет желание искать её внутри шахты.

Она очень надеялась, что устроенный ею переполох на время отвлечёт внимание гвардейцев и им пока не будет никакого дела до Кая. Весь оставшийся день она спускалась по лестнице вниз. Её руки и ноги устали, а спина ломила, но она знала, что ей нужно спешить. Периодически делая перерывы отдыха на площадях между ярусами, она продолжала путь. Добравшись до нижнего яруса, она вышла из шахты, уставшая и голодная. От жары и духоты у неё начала кружиться голова, но воздух коридоров нижнего яруса, пропитанный гарью масла, показался ей удивительно вкусным и прохладным.

Уже было поздно, и рынок, где она обычно встречалась с Каем, наверняка был закрыт, однако сходить туда все же стоило. На подступах к рынку стояли люди с дубинками, очевидно охраняющие свою территорию. На всех были серые плащи, что говорило о принадлежности к клану «Серых крыс». Хотя в свете газовых ламп трудно было определить, какого они цвета. Здоровый лысый детина в очках-консервах с встроенным прибором ночного видения преградил ей путь.

— Стой, — сказал он неприятным хриплым голосом. — Разве ты не знаешь, что в это время рынок закрыт?

Другие стражи обступили её с двух сторон, но Лира не обратила на это никакого внимания, хотя это можно было расценить как угрозу.

— Мне необходимо увидеть продавца Кая, может быть, ты знаешь, у него третья лавка от входа? — уверенно спросила она.

— Знаем, — прищурившись, ответил лысый. — Мы тут всех знаем, а вот тебя видим впервые.

— Ну раз вы всех знаете, может, подскажите, как найти его? — спросила Лира.

— Зачем он тебе? Влюбилась, что ли? — язвительно сострил лысый, и охранники захохотали, считая эту шутку верхом остроумия.

— У меня дело к нему, — спокойно ответила она.

— Какое такое дело? — нахмурился лысый, наклоняясь к ней и принимая угрожающую позу.

— А вот это уже не твоё дело, — не испугавшись матерого бандита довольно дерзко ответила Лира.

— Ошибаешься, девочка теперь это моё дело, — резко произнес лысый, продолжая нависать над нею. — Ты, приходишь на нашу территорию, задаёшь странные вопросы и думаешь, что это просто так сойдёт тебе с рук? Рассказывай по-хорошему, чего тебе здесь надо, или расскажешь по-плохому.

— Ты, видимо, настолько же глуп, насколько силён, раз решаешься угрожать принцессе Лире, племяннице Верховного Магистра, Хранителя Равновесия Арчибальда фон Кройца, — жёстко заявила Лира, вытаскивая из кармана свой золотой пропуск и демонстрируя его охране.

Мужчина моментально отшатнулся, на его лице появился испуг и недоверие, но все же он сразу сообразил она не лжет, такими вещами шутить никто не станет.

— Извините, принцесса, — смущённо произнёс он, поняв, что может нарваться на крупные неприятности, если уже не нарвался. Но еще он прекрасно понимал, что из-за этой глупой девчонки случись с ней что у них на территории, их клан могут просто истребить. — Вам следовало сразу сказать, кто вы. Ели вам нужен Кай то Дик проводит вас.

Здоровяк сделал знак рукой, и невысокий жилистый парень, все лицо которого, покрывали шрамы выступил вперед.

— Прошу вас принцесса следуйте за мной. Кай живет в девятом квартале я проведу вас к нему.

—Но я и сама смогу найти дорогу, — возразила Лира.

— Нет принцесса, уже слишком поздно и кругом полно бандитов и других извергов. — Здоровяк подошел к ней вплотную и понизив голос сказал, смотря ей прямо в глаза, — Я уверен, что вы не захотите повстречать на своем пути шпионов из «Железных Кулаков», отморозков из «Ржавых Шестерен» и маньяков из «Паровых Трубарей». Если с вами что ни будь случиться, то проблемы будут у нашего клана, потому что вы на нашей территории.

Согласно кивнув, Лира пошла за своим провожатым. Тот двигался быстро, легко и бесшумно, словно низко парил над землёй. Он вёл девушку ему одному известными коридорами и вскоре они стояли у входа в девятый район. Сказав пару слов стоявшим у входа охранникам, Дик произнёс:

— Внутри района безопасно, он охраняется. Можете ходить, не опасаясь. Кай живёт в пятьсот тридцатом гроте.

— Спасибо, — поблагодарила его Лира и пошла вглубь района, а её провожатый развернулся и скрылся во тьме, возвращаясь обратно к своим товарищам.

Принцесса быстро отыскала нужный ей грот и постучала в дверь. Послышались лёгкие частые шажки, и дверь отворилась. Лира увидела девочку лет девяти.

— Вам кого? — спросила та.

— Мне нужен Кай, — улыбнувшись ответила Лира, хотя ей было сейчас совсем не весело.

— Дана, кто там? — послышался голос Кая из глубины помещения.

— Это к тебе! — крикнула в ответ девочка и посторонилась, пропуская её в комнату.

Как только принцесса вошла, то сразу же перед ней появился Кай. Он был примерно одного с ней роста и возраста, худой, с обветренным лицом. На нём была потрёпанная и залатанная кожаная куртка. На его тонкой шее болтались очки-консервы. Парень посмотрел на неё исподлобья и сказал:

— Обратно товар не возьму. Деньги я уже потратил, так что зря ко мне тащилась.

— Я не за этим, — оборвала его Лира. — Я пришла тебя предупредить: скоро за тобой явятся либо гвардейцы, либо сыскная полиция. В любом случае тебя схватят и, скорее всего, казнят.

— За что? Я же ничего не сделал!

— Это как сказать. Ты продавал мне запрещённые вещи, и этого вполне достаточно. Кстати, меня тоже ищет полиция, поэтому я хочу покинуть город как можно скорее. Да и самое главное я хотела у тебя спросить: где ты раздобыл тот прибор, что продал мне недавно?

— Я так и знал, что из-за этой вещицы будут проблемы. Ведь не хотел же её брать... — начал было причитать Кай.

— Где ты его взял? — перебила его Лира. — Мне очень нужно знать.

— У одного парня. Его зовут Рой Утилизатор. Он из мародёров.

— Где мне найти его?

— Он из Гефестграда. Больше я ничего не знаю.

— Кай, а ты теперь тоже уйдёшь? — спросила брата Дана, которая всё это время стояла в сторонке и слушала, о чём говорят взрослые.

— Нет. Я думаю, Мариус Хромой меня защитит, — ответил он ей, а потом сказал, обращаясь к Лире: — Это моя младшая сестра Дана.

— Привет, Дана, — улыбнулась принцесса девочке. — А меня зовут Лира.

— Ух ты! Как принцессу! — удивилась девочка.

— А я и есть принцесса, — без лишней чопорности, ответила Лира. — А тебе не стоит рассчитывать на главу вашего клана в этом деле он будет спасать свою шкуру, да и что он может поделать против магистра и совета.

— Это мы ещё посмотрим, чего он может, а чего нет, — буркнул Кай.

— Может, поможешь мне выбраться из города? — спросила его Лира. — А я тебе хорошо заплачу.

— Сколько? — поинтересовался Кай.

— Золотой за то, что выведешь из города. А если поможешь найти Роя — дам десять.

— Десять золотых? — удивилась Дана. — Да это же целое богатство!

Кай жадно сглотнул.

— Хорошо. Я провожу тебя до Гефестграда и покажу Роя, — сказал он. — Только деньги вперёд.

— Ну уж нет! — возразила принцесса. — Вот тебе три золотых в задаток, остальные получишь, когда я поговорю с Роем.

— А как же я? — скривив личико, спросила Дана.

— Поживёшь пока у тёти Клары. Я ненадолго, скоро вернусь.

— Обещаешь? — спросила Дана.

— Обещаю, — ответил Кай.

Он быстро забегал по дому, собирая вещи в рюкзак, а затем они вместе отвели Дану к тёте Кларе. Кай оставил деньги тете на её содержание которых должно было хватить как раз на пару месяцев. Сбыв младшую сестру с рук, он повёл Лиру к выходу из района.

— Как ты вообще планировала выбраться из города? — спросил он Лиру.

— Если честно, то я рассчитывала, что ты мне поможешь, — честно ответила она.

— Так я и думал, — злорадно произнёс Кай. — Иди за мной. Есть тут один выход наружу через подземелья города.

— А ты откуда про него знаешь? — поинтересовалась у него Лира.

— Ну я же контрабандист! Или ты думаешь, что все вещи я проношу через главный шлюз?

Кай вёл её коротким путём по закоулкам нижнего яруса. Кругом валялись кучи гниющего мусора, от которого стояла противная и ужасная вонь, перемешанная с запахом горелого машинного масла. Среди этой режущей нос какофонии запахов Лира вдруг учуяла аромат жареного мяса, и её желудок скрутило от приступа голода. И только теперь она поняла, что ничего не ела с обеда и очень сильно проголодалась. Она схватила Кая за плечо и остановила.

— Ну что еще? — спросил он раздражённо.

— Я хочу есть. С утра крошки во рту не было, — призналась Лира.

— Давай деньги? — тяжело вздохнув протянул руку Кай.

— Вот, — ответила принцесса и, покопавшись в карманах кожаных брюк, на свет она выудила: три граверные шайбы, два болта, четыре гайки, одну золотую и несколько медных монет.

Из этой кучи Кай выудил золотую монету и попросил её подождать здесь. Вскоре он довольный вернулся, неся две металлические проволоки с нанизанными на них толстенькими мышами, поджаренными до хрустящей корки. Всю сдачу он конечно же сложил в свой карман. Один импровизированный шампур он отдал Лире, а второй оставил себе. Не сговариваясь, оба приступили к поеданию мышей. Принцессе с голоду даже показалось, что здешние мыши гораздо вкуснее чем на верхних ярусах.

Доев вкусную хрустящую жареную мышь, принцесса Лира достала из кармана тряпицу, служившую ей платком, и вытерла жирные руки. Кай же обошёлся без платка и просто вытер свои о штаны и без того засаленные коркой грязи. Утолив голод, они продолжили пробираться к дальней заброшенной границе района, которой являлась толстая могучая стена, тянувшаяся на несколько километров.

— У нашего клана есть, конечно, свой тайный выход из города, но по нему просто так не пройти: нужно разрешение от Мариуса Хромого.

— А зачем?

— Как зачем? Вот ты чудачка? — удивился Кай. — За проход нужно заплатить: заплатил — проходи; не заплатил — сама понимаешь.

— Тогда мы ему заплатим! — предложила Лира.

— Нет! Деньги нам самим пригодятся! К тому же чем меньше народу знает про нас тем лучше. Если хочешь — можешь заплатить мне: я знаю тут один бесплатный проход...

— Откуда? — поинтересовалась она.

— Ну, у меня денег не так уж и много! Чтобы каждый раз платить за проход! Вот и пришлось бесплатный найти! Только он очень опасный... Но, если будешь слушать меня — ничего не случится! Я уже сто раз им пользовался!

— Как понять «очень опасный»? Догнав Кая, принцесса пошла рядом с ним.

— Просто опасный! Что тут непонятного? Там полно ядовитых испарений... Тараканов-мутантов... И светящихся голубым светом приведений. Последние не очень опасны: по крайней мере на меня они ни разу не нападали...

— А тараканы?

— Нападали пару раз... Ну ничего отбился! Мы с собой возьмём металлические прутки! Если появится таракан — бей его сразу по длинным усам! Запомни, не по спине! Не по голове! Это их только разозлит! Нужно бить по усам! Это их дезориентирует! Они теряют связь с реальностью на некоторое время и замирают! Понятно?

— Понятно! — отозвалась Лира. — А приведения?

— Что приведения? Они просто следуют за тобой! Если появятся, не обращай на них внимания... И всё!

Они шли по заброшенной части района вдоль старой покрытой трещинами стены. На земле под ногами валялись кучи всякого мусора и ненужного хлама. Эта окраина была просто ужасна здесь нечем было дышать. Принцесса достала из кармана платок и прикрыла им нос. Наконец они подошли к углублению в стене: это оказалось старая шахта лифта. Кай отодвинул в сторону решётку. Как и ожидала Лира кабинки лифта на месте не оказалось.

— А вот и вход в подземное царство, — попытался пошутить Кай. — Прошу всех желающих его посетить, надеть противогазы.

Он достал из своей сумки старенький, видавший виды противогаз из потёртой кожи. Его угольные фильтры, расположенные с двух сторон, словно снежинки были утыканы медными трубками для забора воздуха. Над носом, словно обломанный рог носорога, располагалась клапанная трубка для выдоха, а под подбородком резервуар для сбора жидкости. Над квадратными линзами торчали два фонаря для освещения, напоминая густые брови.

— Смотри внимательно и делай всё как я, — сказал Кай. — Встретимся внизу. И не вздумай ни в коем случае снимать противогаз.

Кивнув головой, Лира достала из сумки противогаз собственного изготовления. Он был намного симпатичнее и явно гораздо лучше, чем у парня. Кай с завистью посмотрел на её защитную маску. Как и у него, он был из дублёной кожи, но имел несколько уровней защиты. От угольных фильтров, расположенных в носовой части, медные трубки тянулись к паровым нагревателям на щеках противогаза, которые обезвреживали воздух от особо стойких бактерий и придавали ему аромат свежих трав. Окуляры были не простые, а с отталкивающим элементом чтобы не налипала «ржа», на лбу располагался небольшой, но сильный прожектор.

Надев противогаз, Кай подошёл к краю шахты и, держась одной рукой за край стены, потянулся второй и поймал один из висевших тросов. Он потянул его на себя и, схватив двумя руками, с силой подёргал, проверяя на прочность. Убедившись, что тот крепко держится, он шагнул в шахту и повис. Затем, перебирая руками, стал медленно опускаться вниз.

Как только он скрылся в темноте, Лира последовала его примеру. Она поправила толстые кожаные перчатки на руках и дотянулась до ближайшего троса. Подёргав его, она пришла к заключению, что тот крепко держится, и оттолкнулись повисла на нём.

Трос натянулся под её весом и стал медленно опускаться вниз. Где-то далеко наверху со скрипом начал раскручиваться ржавый барабан, на который был намотан рос. С каждым новым кругом барабан крутился всё быстрее и быстрее. Лира зажмурила глаза и, вцепившись мёртвой хваткой в трос, быстро опускалась вниз. Где-то в середине пути она промчалась мимо Кая, опередив его, и больно стукнулась ногами о дно подземелья. Хорошо, что шахта оказалась не очень глубокой, а толстая подошва на ботинках смягчила удар.

Быстро спустившийся следом Кай склонился над ней. Он подал ей руку и помог подняться на ноги. Встав с земли, Лира показала большой палец поднятый вверх, давая знать, что с ней всё в порядке. Парень только укоризненно помотал головой. Затем он сунул ей в руку металлический прут длиною в метр — неизвестно откуда взявшийся — и, вооружившись таким же, поманил её за собой.

Лира включила фонарь, так как в подземелье не было газового освещения, и посмотрела по сторонам. Стены помещения были покрыты толстым слоем ржавчины, словно мхом. В воздухе летали словно снежинки комочки «ржи» — довольно опасные; в народе их называли «ржавой чумой». Если «ржа» попадала на незащищённые специальной смазкой механизмы, они быстро приходили в негодность, превращаясь в труху буквально за сутки. А если вдруг случайно вдохнуть такой комочек, то лёгкие человека в течение пару дней изнутри покрывались ржавой коркой — и заражённый погибал от удушья.

Лира шла вслед за Каем, стараясь не отставать и не потерять его из виду, она понимала, что, не зная дороги можно легко заблудится в этом лабиринте ходов. Кай двигался быстро, но осторожно; ощущалось его напряжение — он постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидая внезапного нападения. Лире тоже передалась его нервозность.

Она держала металлический прут так же крепко, как восточный воин держит свой меч и в любую минуту была готова нанести удар по всему, что покажется ей подозрительным.

Они пробирались по коридорам и различным помещениям уже пару часов, когда ей показалось, что за ними кто-то движется. Оглянувшись, принцесса увидела в дальней части коридора огненный силуэт. Постучав Кая по плечу, чтобы привлечь его внимание она указала на двигающийся по их следам огонёк.

Увидев огненный силуэт, он грубо схватил её за руку и побежал вперёд, таща за собой. Заметив, что добыча пытается сбежать огненная фигура кинулась в погоню. Теперь она, не таилась и разрастаясь становилась всё больше, заполняя собою всё помещение позади них от пола до потолка. Лира слышала позади негодующее гудение огня.

Кай постоянно менял направления, поворачивая в различные туннели и проходы: пытаясь оторваться от преследователя и сбить его со следа. Но огонь неумолимо настигал их. Свернув в очередной поворот, Кай резко остановился, и Лира налетела на него сзади.

В свете фонарей их противогазов открывшееся помещение выглядело как кошмарный сон механика. Это был не просто подвал, а огромный зал, заставленный рядами древних паровых котлов и прессов. Но главным были не машины.

Пол, стены и даже потолок были покрыты толстым, шевелящимся ковром. Это были тараканы-мутанты размером с крупную собаку. Их хитиновые панцири отливали ржавым металлом, а длинные усы-антенны подрагивали, улавливая малейшие вибрации. Они спали. Тысячи тел, слившихся в единую массу.

Обернувшись Кай приложил палец к противогазу, призывая соблюдать тишину. Лира увидела сквозь линзы масок неподдельный ужас в его глазах. Её сердце после быстрого бега еще не успело остановиться, но увидев, что её окружает, оно забилось еще быстрее. Сердце словно молот стучало в висках приглушая стрекочущий шепот, которым было полно помещение.

Кай сделал осторожный шаг в сторону, пытаясь обойти зал по периметру, прижимаясь к стене. Лира последовала за ним, стараясь дышать как можно тише. Металлический прут в её руке казался жалкой зубочисткой против этой орды.

Страх, охвативший все её тело, сковывал движения делая их дергаными и несуразными. Вдруг ей показалось, что один из тараканов справа пошевелил усом. Она замерла и выронила металлический прут, который до сих пор держала в руке. Упав, на пол прут громко звякнул об пол. Быстро нагнувшись, Лира его подняла, но было уже поздно, звук эхом разнесся по всему цеху. Ближайший к ней таракан дёрнулся. Его усы-антенны встали торчком. Он издал тихий скрежещущий звук — словно металл тёрли о стекло.

И тогда проснулись все.

Это было похоже на взрыв. Ржавый ковер всколыхнулся и хлынул к центру зала. Тараканы не бежали — они текли единой металлической рекой, издавая оглушительный скрежет тысяч когтей по камню и влажное чавканье жвал.

Позабыв о Лире Кай бросился бежать он рванул вперёд, через начавшие шевелиться ряды. Его план был прост и безумен: он решил напрямик прорваться сквозь них, пока насекомые не успели организоваться и перекрыть все выходы. Он лупил прутом направо и налево, целясь в усы. Удары были точными: каждый раз, когда прут находил цель, то таракан на несколько секунд замирал в дезориентации, и можно было без опаски проскочить мимо него.

Лира бежала за ним, визжа внутри своего противогаза. Она видела всё словно в замедленной съёмке: вот Кай сбивает одного, вот второй прыгает ему на спину... Она с размаху опустила прут на панцирь твари, но тот лишь отскочил со звоном. Перехватив прут двумя руками, она ударила по антенне ближайшего насекомого. Таракан замер, его механические движения дали сбой. Но их было слишком много. Один из них вцепился жвалами в сумку Лиры и потянул на себя. Она потеряла равновесие и упала прямо в шевелящуюся массу.

Мир превратился в ад из панцирей и скрежещущих лапок. Что-то острое царапнуло по кожаной куртке у колена. Лира закричала, пытаясь подняться, но её снова повалили. Она почувствовала отвратительную тяжесть десятков тел. Воздух в фильтре стал горячим и спертым от ужаса.

Кай пытался пробиться к выходу, но и его повалили. Он бил прутом вслепую, чувствуя, как силы покидают его. На него набросились несколько тел утягивая вниз и придавливая к грязному полу.

Их тела оказались погребены под копошащимися насекомыми; которые пытались разодрать их кожаную одежду и добраться до вкусного человеческого мяса. Оказавшись под тараканами, Лира чуть не захлебнулась от охватившего её ужаса; она брыкалась и визжала что было сил...

И именно в этот момент в зал ворвался огонь.

Огненный силуэт преследователя наконец то догнал их. Весь зал ярко осветился красным светом! Словно огненный смерч пронёсся над ними: он смел страшных насекомых, сжигая их в считаные секунды! Волна неимоверного жара окатила Лиру — и тут же схлынула.

Тараканы, которые были на ней, превратились в хрупкую прозрачную оболочку — и рассыпались в прах при одном прикосновении к ним.

Огонь, пронёсшийся над помещением — влетел в коридор на противоположной стороне и удалился, преследуя успевших убежать хищных насекомых.

Первым поднялся Кай и ощупал себя, убедившись, что все в порядке он подошёл к Лире и поставил её на ноги. Принцесса все никак не могла прийти в себя, после произошедшего её била крупная дрожь. Кай осмотрел её, вроде все цело; насекомые-мутанты не успели нанести ни ей, ни её одежде сколько-нибудь ощутимый урон.

Лира тяжело дышала после пережитого ужаса; она посмотрела на комнату: в которой рассыпались все ещё тлевшие изнутри тараканы.

Кай взял её за руку и потянул за собой в боковой проход. Лира шла механически: её ноги дрожали, а свое оружие металлический прут, она потеряла. Кай спешил увести её подальше от этого страшного места, ему и самому было здесь не по себе. Если бы не награда, которую ему пообещали он давно бы бросил её и спасался бы сам.

Вскоре в конце коридора, в который они углубились забрезжил свет и спустя десять минут беглецы выбрались через брешь в стене за пределы города! Перед ними раскинулась ржавая пустыня — и низколетящие над землёй плотные свинцовые облака! В ночи они светились серовато-голубым светом, это светилась смесь из миллиардов микромеханических нанитов; металлической пыли и продуктов горения.

Где-то на горизонте сверкали зелёные молнии: там вдали начинался электрический шторм! Лира не раз наблюдала, находясь под прозрачным куполом, как во время грозы молнии бьют между облаками нанитов; создавая красивейшие светящиеся сетки разрядов.

«Только бы дождь не пошёл», — подумала она.

Дожди были редкими явлениями; но очень опасным! Дождевая вода была насыщена кислотами: которые способны разъесть камень и металл! Попадание под такой кислотный дождь без защиты смертельно опасно!

После душного подземелья, где пришлось изрядно побегать она ощутила надвигающуюся прохладу ночи! Достав из внутреннего кармана часы-хронометр, Лира нажала на кнопочку, и крышка открылась! Циферблат светился мягким зелёным светом: стрелки показывали час ночи!

Значит они пробирались через подземелье немного дольше чем она думала... Лира ощутила: навалившуюся на неё словно бетонная плита усталость. Ей уже не хотелось больше никуда идти... Она желала только одного: отдыха...