Ржа и Пар - I: Небесный генератор.

Кай знаками попросил Лиру подождать его снаружи, а сам вошёл в здание. Спустя минут десять, которые Лире показались вечностью, она уже начала думать, что он её бросил, Кай вернулся в сопровождении какого-то мужчины. Который явно был работником станции. Он повёл их за собой к стоявшим невдалеке составам.

По дороге работник станции своим мощным фонарем освещал стоявшие вагоны и выбитые на них номера. Они шли вдоль состава пока наконец он не остановился около одного из них светом фонаря указывая на вагон. Лира не понимала, что происходит, зачем они здесь? И для чего разглядывают эти вагоны, ведь они все одинаковые.

Кай что-то вынул и передал работнику станции. Тот под светом фонаря посмотрел на полученный предмет и одобрительно закивал головой, спрятал в карман. Затем поднёс два пальца к виску, отсалютовал и пошёл обратно к станции.

Лира безразлично посмотрела ему вслед. Её глаза закрывались, и она валилась с ног от усталости и пережитого кошмара за последние сутки.

Кай опустился на колени и пополз прямо под вагон. Лире ничего не оставалось, и она тут же последовала за ним. Он полз под вагоном и через равные промежутки останавливался, поднимая руки к верху, будто что-то ища. Наконец, ближе к колёсной паре он нашёл скрытый люк, который открывался внутрь вагона. Кай быстро забрался во внутрь и помог залезть Лире.

Это оказалась ниша контрабандистов. В высоту она была не больше метра, а вот в длину и ширину повторяла габариты вагона. Лира посветила фонарём во все стороны: ниша оказалась пустой. Кай плотно закрыл люк, повернув рычаг. Затем подполз к небольшому пульту у стены, где светилась красная индикаторная лампочка, и нажал на кнопку. Послышалось еле слышное урчание заработавшего механизма.

Спустя минут десять красная лампа потухла — и вместо неё загорелась зелёная. Всё это время Лира лежала, привалившись к стене, и наблюдала за тем, что делает Кай. Как только загорелся зелёный свет, он тут же снял противогаз и громко сказал Лире:

— Снимай! Не бойся. Теперь здесь можно дышать спокойно.

Принцесса с облегчением сняла противогаз. Ей казалось, что она вместе с ним сняла половину лица: никогда еще так долго она его не носила. Хоть и была Лира вымотана до предела, но все равно аккуратно сложила противогаз и убрала его в сумку. Всё это время они молчали и было слышно только их сопение.

Наконец она спросила:

— Здесь безопасно?

— Да, — коротко ответил он.

— А если работник станции решит нас сдать? — поинтересовалась она.

— Не решит. Это мой двоюродный брат, сын тёти Клары. Ему можно верить.

— Почему ты решил помочь мне, неужели только из-за денег? — борясь со сном (уже заплетающимся голосом), спросила она и в конце сладко зевнула.

— Ну-у не только... Просто мне стало интересно: что ты задумала? Зачем тебе Рой? Что такого необычного ты обнаружила в том приборе? Если это что-то ценное, то я тоже хочу быть в деле!

Он посмотрел на принцессу и увидел, что она уже спит, подложив под голову свою сумку. Приглушив фонарь, Кай устроился поудобней и тоже заснул.

Проснувшись, Лира не сразу поняла, где находится. Она хотела сесть — но только больно стукнулась головой об потолок.

— Эй-эй! По легче! — сказал Кай.

Лира взглянула в его сторону и в свете фонаря различила знакомую физиономию, хотя теперь она легко могла узнать его будь он даже в противогазе. Вчерашний день быстро всплыл в её памяти, заставив вздрогнуть от произошедшего, такой кошмар она не скоро забудет. Ощущения реальности медленно возвращалась, и Лира ощутила легкую вибрацию под собой и услышала перестук колёс.

— Ну что? Проснулась? — осторожно спросил её Кай. — Я тут воды отфильтровал, на — попей! — И он протянул ей медную флягу.

Во рту было сухо словно днем в ржавой пустыне (где температура благодаря парниковому эффекту поднимается до шестидесяти градусов). Взяв трясущейся рукой флягу, она сделала несколько больших глотков. Вода была с легким привкусом ржавчины и тины. Напившись, Лира вернула флягу — и тут в её желудке призывно заурчало от голода. Вспомнилась вчерашняя жареная мышь и принцесса сглотнула набежавшую слюну.

— Извини, но из еды ничего нет. Только вот это! — И парень показал на ладони размером с большую монету таблетку.

— Что это? — спросила она.

— Это обед мародёра: спрессованный высокоэнергетический протеин. Проглотишь такую таблетку — и будешь сытая целый день!

Кай достал нож и разделил таблетку на две равные части; он с явным удовольствием проглотил одну половинку, а вторую отдал принцессе.

— И где ты её взял? — вновь спросила она, вертя полтаблетки на ладони.

— У Роя выменял. Знал, что может пригодиться.

— Я о таких чудо-таблетках никогда не слышала! — призналась она.

— Так ты и не мародёр! — подметил Кай.

Лира всё-таки решилась, была не была: положив таблетку в рот и запила водой из фляги. Вскоре она ощутила прилив сил и голод её больше не мучил.

— Мы что? Едем? — вновь спросила она.

— Да! Состав тронулся вскоре после того, как ты заснула!

— И куда же?

— Как куда? — удивился Кай. — В Гефестград! Конечно! К Рою! Ты же сама хотела его найти!

— Ну да... Хотела... — согласилась Лира. — И как долго нам ещё ехать?

Кай достал из кармана свои часы-хронометр и открыл крышку:

— Часов десять не меньше... После раздумья он попросил: — Так может расскажешь мне зачем всё это? Мне кажется: после вчерашнего мы с тобой одна команда!

— А зачем рассказывать? Давай я тебе покажу! Я починила этот прибор! — похвасталась принцесса и достала его из сумки, положив прибор на пол перед собой. Как и в прошлый раз она нажала уже на знакомые кнопки и прибор ожил, заурчал и начал раскрываться.

— Эй, эй! Ты чего?! — испугался парень (увидев, что прибор заработал). Он не раз слышал рассказы о том, насколько опасны приборы древних; о том, что Великое Затмение, было как раз вот из-за таких вот приборов древних... — Это может быть опасным!

— Не бойся! — смело сказала Лира. — Здесь просто записано сообщение!

И действительно: появилась красивая женщина в белом халате и срывающимся от волнения голосом заговорила:

— Старк… Старк, ты меня слышишь? Если еще эта запись работает… Боже пусть она работает… Вся надежда только на тебя и на твой обоз.

Они прослушали сообщение до конца и отключив прибор Лира убрала его обратно в сумку.

— Теперь ты понимаешь? Если найти эту лабораторию и запустить Небесный Генератор, мы сможем возродить наш мир. – Нарушив возникшее молчание с воодушевлением сказала Лира.

— Не обижайся, но прошло уже тысяча лет. Скорее всего, от лаборатории ничего не осталось. Это пустая надежда. – Возразил Кай пытаясь её образумить.

— Нет, это неправда. Надежда есть всегда. Если это сообщение уцелело, то, возможно, уцелела и лаборатория. Главное — не отчаиваться и не опускать руки. Если понадобится, я пойду на край света, найду этот чёртов генератор и запущу его. К тому же идти со мной, я тебя не заставляю, отведешь меня к Рою получишь свои деньги, а дольше я сама, — сказала она.

— Что? – вопросительно уставился на неё Кай он вдруг почувствовал себя обманутым, - Ну уж нет! Теперь ты просто так от меня не отделаешься. Не нужны мне твои деньги я иду с тобой и помогу тебе в твоих поисках, так что можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — поблагодарила она его. — Да, я всё хотела тебя спросить: что это было такое в подземелье города? От кого мы так убегали?

— О это была Огненная Саламандра, пожирательница душ. Именно из-за неё этот путь считается опасным. Нам повезло, что мы оказались под тараканами. Иначе, если бы она нас коснулась, то мы тоже превратились бы в прах.

За разговорами напряжение между ними спало и время пролетело незаметно. И когда Кай рассказывал о прелестях контрабандистской жизни, заскрежетали тормоза, и состав стал замедлять ход. Торможение длилось довольно долго: задние вагоны с грохотом наскакивали на передние, а от трения тормозных колодок о бандажи колёсные пары нещадно скрипели. Этот противный звук резал уши так, что пришлось прикрыть их руками. Наконец дрожание прекратилось и состав остановился.

— Кажись приехали, — сказал Кай. — Надевай противогаз, нам пора идти.

— Но как, мы попадём в город! Как только узнают, что я принцесса, меня тут же задержат и свяжутся с магистром, — забеспокоилась Лира.

— Не переживай. Я скажу, что ты моя младшая сестра. Нас пропустят.

Не став тратить время на дальнейшие разговоры, они надели противогазы. Кай, отключил прибор по очистке воздуха и повернул рычаг, отпирающий люк.

Первым выбрался Кай. Он осмотрелся вокруг и поманил за собой Лиру, которая плотно прикрыла крышку тайника. Покинув вагон, они выбрались на перрон и не таясь пошли по направлению к станции, внешне похожей на огромный куб с большими окнами, из которых лился белый электрический свет.

Вдоль перронов, уходящих в полумрак, стояли вереницы вагонов: массивные грузовые платформы, доверху гружённые рудой и углем. Лира и Кай шли мимо паривших цистерн, от которых явно исходил едкий химический запах, мимо редких пассажирских вагонов с мутными, забрызганными грязью окнами. Все это несказанно удивляло принцессу, она чувствовала себя словно попала в другой неизведанный мир.

Далеко в темноте за зданием станции, чуть в стороне среди гор, возвышался огромный похожий на пирамиду город — Гефестград.

До этого дня Лира, никогда не покидавшая стен Пеплограда, могла лишь только догадываться, как выглядит город исполин — который еще называют «Город-Кузня». Она, конечно, слышала рассказы и видела рисунки, но то, что предстало перед ней воочию, просто поражало своей колоссальностью.

Из книг и рассказов она почерпнула сведения обо всех крупных городах. Она знала, где они расположены на карте материка: в пустыне, в бескрайних холмах стоял Пеплоград — столица и крупнейший центр уцелевшей цивилизации. Далеко на востоке от него располагался Хронофорт — город-монастырь, центр знаний. В нём работали тысячи учёных и инженеров, изобретавших новые механизмы, способные облегчить жизнь людей в умирающем мире. Они вели летописи и наблюдения; город Хронофорт, как она знала, не похож на остальные города-ульи: он построен вокруг гигантских башен с часовыми механизмами.

Неподалёку от него располагались города поменьше: Цитадель Спокойствия и Астория. На юге от Пеплограда находились такие крупные города, как Механополис, Большая Шестерня и Железные Купола.

На севере у подножия гор находился Гефестград — промышленный гигант, город-завод. Он был построен вокруг действующего вулкана, который питает его энергией. Этот вулкан является сердцем города. От него во все стороны тянутся трубы словно вены по гигантскому организму.

За горами было море-океан; на его побережье в укромной бухте располагался город отреченных — Ржавая Гавань. Это был единственный город, построенный на побережье и не подчинявшейся законам и воли Великого Магистра. Внешне Ржавая Гавань напоминал гигантский корабль, на носу которого располагался маяк. Этот город был оплотом мародёров и отверженных: именно отсюда отправлялись через море-океан они за добычей на Великое Кладбище Драконов.

Пройдя мимо большого шипящего паром паровоза, медные части которого отражали свет из окон станции они остановились у дверей. На этот раз Кай не стал просить её подождать снаружи: он нажал на кнопку, и герметическая дверь отъехала в сторону.

Вместе они вошли во внутрь и оказались в шлюзовой камере. Входная дверь бесшумно затворилась и их обдало обеззараживающим холодным паром с высоким содержанием меди (именно медь успешно уничтожала опасную ржу). После того как прошла дезинфекция открылась вторая дверь, и сняв противогазы они прошли на пункт досмотра.

Внутреннее пространство станции ошеломило Лиру. Это был огромный, гулкий зал, похожий на чрево гигантского металлического зверя. Воздух здесь был плотным, горячим он пах озоном и раскалённым металлом. Под высоким сводчатым потолком, где была нанесена карта железных дорог, висело густое марево из пара. Оно поднималось от сотен труб, клапанов и огромных котлов, которые шипели и плевались, поддерживая жизнь этого места.

По залу сновали люди — рабочие в промасленных комбинезонах, инженеры с планшетами чертежей, суровые охранники с дубинками на поясах. В центре зала возвышалась главная диспетчерская башня — стеклянный куб, опутанный медными трубами. Внутри неё, словно в театре теней, метались силуэты диспетчеров, которые кричали в медные переговорные трубы и дёргали за рычаги, управляя движением колоссального механизма. Это был настоящий улей, сердце Гефестграда, куда стекались все артерии этого промышленного гиганта.

Им на встречу вышли три работника станции.

— Кто такие? — задал вопрос мужчина с бородой, остановившийся перед ними. — Откуда прибыли? — Из-под расстёгнутого длинного плаща была видна часть кобуры и ручка револьвера.

— Мы из Пеплограда! — тут же ответил Кай, взяв на себя ответственность вести переговоры. — Я Кай Когат из клана «Пепельные крысы», а это моя сестра Дана Когат. Мы здесь по контрделу; нас прислал Мариус Хромой! — Не моргнув глазом солгал Кай, он протянул медную пластину работнику станции, тот взглянул на неё и вернул обратно.

— Всё ясно! Проходите! Вездеход в город будет только рано утром; так что можете на ночь расположиться вон на тех скамейках! — Старший мотнул головой в сторону стоявших рядами мест для ожидающих. Половина лавок были заняты: на них уже спали люди, по виду и снаряжению напоминавших мародёров.