Точка опоры

— На позиции, — глухой бас Маркуса «Титана» Фелпса прозвучал в наушниках, как далёкий раскат грома.

Титан находился в соседнем доке, в тридцати секундах лёта на реактивном ранце. Он был их козырем на случай, если что-то пойдёт не так. Если тихая операция превратится в громкую — Титан должен был стать тем, кто сделает её ещё громче. И, учитывая его арсенал, справился бы он с этой задачей без особого труда.

— Виз, — продолжал Папаша. — Глуши связь.

— Уже, — отозвался хакер.

Виз сидел в челноке, пришвартованном в трёх километрах от верфи. Его рабочее место напоминало рубку небольшого корабля — четыре монитора, две клавиатуры, нейроинтерфейсный шлем и несколько процессорных блоков, тихо гудящих под столом. В данный момент он вёл сложную игру с системами безопасности верфи — глушил каналы связи в секторе семь, подменял данные телеметрии и транслировал на пульт охраны записанный заранее мирный пейзаж пустых коридоров.

— Объекты связи не имеют, — доложил он. — Системы наблюдения транслируют ложную картинку. У вас пять минут, потом алгоритмы безопасности начнут подозревать неладное.

— Пять минут — это много, — сказал Папаша. — Начинаем.

Операция пошла по плану — а план у Папаши всегда был.

Первыми сработали заряды, которые Зои заложила на дверях дока заранее. Не взрывы — тихие хлопки пневматических толкателей, заблокировавших створки в закрытом положении. Охрана контрабандиста оказалась запертой в коридоре вместе со своим подопечным. В ту же секунду Кайл выстрелил.

Винтовка плюнула игольчатым зарядом, и ближайший к Воронову охранник обмяк, потеряв сознание, прежде чем понял, что произошло. Игольчатые заряды были нелетальным вариантом — Кайл использовал их не из гуманизма, а потому что Папаша всегда говорил: «Мёртвый охранник создаёт больше проблем, чем живой свидетель».

Второй выстрел — второй охранник. Третий...

Третий выстрел не понадобился. Зои активировала локальный гравитационный импульсатор, и оставшихся охранников буквально припечатало к полу. Они пытались поднять оружие, но их руки весили как свинцовые слитки. Папаша спустился с потолка, приземлился рядом с ними и двумя точными ударами вырубил обоих.

Вся операция заняла четыре минуты и двадцать три секунды.

Элайдж Воронов остался стоять в одиночестве посреди коридора. Он был высоким, тощим мужчиной с длинным шрамом через всё лицо — именно этот шрам когда-то дал ему прозвище. Сейчас на его лице застыло выражение полного неверия.

— Вы... — начал он. — Вы кто такие?

— Охотники за головами, — сказал Папаша, приближаясь. — У нас контракт. Вы — Элайдж Воронов, также известный как «Шрам». Обвиняетесь в контрабанде оружия, содействии повстанческим группировкам и нарушении семнадцати пунктов Межпланетного торгового кодекса. Предлагаю сдаться добровольно.

Воронов дёрнулся было к кобуре на бедре, но осёкся — в его лоб упёрся ствол снайперской винтовки. Кайл спустился со своей позиции и теперь стоял, держа контрабандиста на прицеле.

— «Саламандра»? — спросил он. — Отличный ствол. Но у меня палец быстрее, чем ваша рука. Проверим?

Воронов медленно поднял руки.

— Чёрт, — сказал он. — Вы, ребята, умеете испортить вечер.

— Это наша работа, — ответил Папаша. — Виз, у нас чисто?

— Чисто, — подтвердил хакер. — Охрана верфи ничего не заметила. Путь к челноку свободен.

— Отлично. Титан, встречай нас у выхода. Призрак, Искра — пакуем клиента и уходим.

— Есть, — хором ответили Кайл и Зои.

---

Через час «Номад» уже покидал орбиту Нова Терры, взяв курс на нейтральную планету Орион-4, где у них была назначена встреча с представителем заказчика, выдавшего контракт на Воронова.

В кают-компании царила расслабленная, почти праздничная атмосфера. Операция прошла успешно, клиент сидел в изолированной каюте под охраной Титана, а до места встречи оставалось около двенадцати часов лёта. Команда собралась за столом, разбирая прошедшую операцию — как они делали всегда, вне зависимости от результата.

— Призрак, — начал Папаша, раскуривая свою неизменную сигару. — Отличная работа. Два выстрела — два попадания. Чисто, быстро, без суеты.

Кайл почувствовал, как щёки заливает теплом. Похвала от Папаши, которого он считал своим наставником, была редкой и оттого особенно ценной.

— Спасибо, — сказал он. — Позиция была хорошая. И Зои сработала идеально — если бы она не заблокировала двери, они бы успели рассредоточиться.

— Не прибедняйся, — Зои, сидевшая напротив с кружкой горячего чая, усмехнулась. — Ты уложил двоих за полторы секунды. Я засекала.

— Полторы? — Кайл нахмурился. — Мне показалось, дольше.

— Это потому, что в бою время течёт иначе, — вставил Виз, не отрываясь от своего дека. — Субъективное восприятие времени замедляется пропорционально выбросу адреналина. Ты мог думать, что прошло пять секунд, а на самом деле...

— Виз, — перебила его Зои.

— Что?

— Никто не любит долбаных умников.

— Я не умник. Я просто констатирую факт.

— Вот именно поэтому тебя и не любят.

— Меня любят. Просто специфически.

Папаша усмехнулся в бороду. Эти перепалки между Зои и Визом были такой же неотъемлемой частью команды, как его сигары или стрелковый комплекс Титана.

— Ладно, — сказал он. — Давайте серьёзно. Операция прошла хорошо, но не идеально.

— Что не так? — спросил Кайл.

— Ты выстрелил слишком рано.

Кайл моргнул.

— Я выстрелил, когда они вошли в зону поражения. Как ты и учил.

— Они вошли в зону поражения, но ещё не вошли в зону гарантированного подавления, — Папаша выпустил облачко дыма. — Если бы третий охранник успел активировать щиты до того, как Искра включила гравитационный импульсатор, у нас были бы проблемы. Ты должен был подождать ещё секунду. Секунду, Призрак. Дай им расслабиться. Дай им поверить, что всё идёт по плану. А потом бей.

Кайл медленно кивнул, прокручивая в голове свои действия.

— Понял.

— Не дуйся, — добавил Папаша мягче. — Ты отлично справился. Я просто учу тебя чувствовать дыхание боя. Это не то, чему можно научиться на тренажёрах. Это приходит только с опытом.

— Я не дуюсь, — сказал Кайл. — Я запоминаю.

— Вот и правильно, — Папаша перевёл взгляд на Зои. — Искра, гравитационный импульсатор сработал хорошо, но заряд был слабоват. Охранники почти встали через три секунды. Если бы Призрак не прикрыл меня, мне пришлось бы стрелять. А стрельба — это шум, шум — это внимание, внимание — это проблемы, а проблемы нам не нужны.

— Учту, — Зои кивнула. — Я поставила заряд на сорок процентов мощности. Думала, для нелетального подавления хватит. Оказалось, у них усиленная мускулатура — возможно, импланты.

— В следующий раз ставь на шестьдесят, — сказал Папаша. — Лучше сломать им пару рёбер, чем кому-то из нас получить пулю.

— Принято.

— Виз, ты задержал глушение связи на две минуты дольше, чем планировалось. Почему?

Виз пожал плечами, не отрываясь от дека.

— Потому что охранная система верфи обновила протоколы безопасности. Старая схема глушения не сработала, пришлось переписывать на лету. Если бы я не задержался, нас бы засекли на третьей минуте операции.

— Ты должен был предупредить.

— У меня не было времени на предупреждение. Я работал.

Папаша тяжело вздохнул.

— Виз, мы это уже обсуждали. Ты — часть команды. Если у тебя возникают проблемы, ты говоришь об этом. Мы все должны быть в курсе.

— Хорошо, — Виз оторвал взгляд от экрана и посмотрел на Папашу. — В следующий раз, когда охранная система обновится в реальном времени и мне придётся переписывать код за три минуты, я обязательно позвоню и расскажу об этом. Может, даже презентацию сделаю. Со слайдами.

Зои фыркнула. Папаша покачал головой, но на его губах мелькнула улыбка.

— Ладно. В целом — хорошая работа. Все молодцы. Титан, — он повернулся к громадной фигуре, сидевшей в углу, — как там наш гость?

— Спит, — коротко ответил Титан. — Дал ему успокоительное.

— Сколько?

— Двойную дозу. — посмотрев на свой кулак, сказал Титан. — Он нервничал.

— Титан, — Папаша укоризненно покачал головой. — Мы же договаривались: стандартная доза. Двойная может вызвать побочные эффекты.

— У него крепкий организм. И он очень громко нервничал.

Зои прыснула. Даже Кайл не удержался от улыбки. Титан оставался Титаном — немногословным, прямолинейным и абсолютно не понимающим, почему окружающие считают его поведение забавным.

— Ладно, — подвёл итог Папаша. — Через двенадцать часов будем на Орионе-4. Сдаём клиента, получаем деньги, берём отпуск. Неделя пляжа, коктейлей и симпатичных местных жителей, как ты и просила, — он кивнул Зои.

— Я уже начала выбирать купальник, — отозвалась она.

— А я начал собирать антивирусные программы, — добавил Виз. — На курортных планетах ужасная кибербезопасность. Кто-то же должен защищать наши данные.

— На курортных планетах, — сказала Зои, — люди обычно защищают не данные, а совсем другие части тела.

— Это какие?

— Вот именно поэтому тебя и не любят, Виз.

— Меня любят. Просто...

— Специфически, — хором закончили Кайл, Зои и даже Титан.

В кают-компании раздался дружный смех. Папаша смотрел на свою команду — на этих четверых людей, которые за годы стали ему ближе, чем кто-либо за всю предыдущую жизнь, — и чувствовал странное, тёплое чувство. Гордость. Или, может быть, что-то большее.

— Ладно, — сказал он наконец. — Всем отдыхать. Завтра — Орион-4.

---

Через несколько часов, когда корабль погрузился в тишину ночного цикла, а члены команды разошлись по каютам, в кабине пилота горел свет.

Кайл сидел в своём кресле, проверяя системы корабля перед завтрашней посадкой. Он делал это каждую ночь — не потому, что не доверял автоматике, а потому что это успокаивало. Монотонный процесс диагностики, проверка датчиков, сверка навигационных данных — всё это создавало иллюзию контроля над реальностью, которая на самом деле никогда не была подконтрольна.

Дверь кабины открылась. Вошёл Папаша.

— Не спишь, — констатировал он.

— Проверяю системы, — ответил Кайл.

— Ты проверял их перед вылетом. И вчера вечером. И позавчера.

— Лишняя проверка не помешает.

Папаша опустился в кресло второго пилота.

— Ты хороший пилот, Призрак. Очень хороший. У тебя природный талант, который редко встречается. Но дело не только в таланте, верно?

Кайл помолчал.

— Я просто хочу быть полезным, — сказал он наконец. — Вы все... вы все профи. У каждого по несколько специальностей, каждый знает своё дело на высшем уровне. Зои — взрывчатка и проникновение. Виз — кибератаки и контрразведка. Титан — тяжёлое вооружение и штурм. Ты — стратегия, тактика, командование. А я...

— А ты — наш пилот и стрелок, — перебил его Папаша. — И ты делаешь это лучше, чем кто-либо, кого я знаю. Но ты ещё и учишься, Призрак. Учишься быть не просто исполнителем, а тем, кто принимает решения. Я вижу, как ты наблюдаешь. Как анализируешь. Как запоминаешь.

— Этого недостаточно.

— Достаточно. Для твоего возраста — более чем достаточно. Ты думаешь, я в двадцать два года был лучше? Я в двадцать два года был зелёным юнцом, который едва не угробил свой первый корабль, потому что перепутал последовательность активации щитов. Меня от расстрела спас только командир, который сказал начальству, что это была его ошибка, а не моя.

— И что с ним стало?

— Он погиб через три года. Прикрывая эвакуацию гражданских с атакованной станции. И знаешь, что я понял тогда?

— Что?

— Что командование — это не про то, чтобы быть самым умным или самым умелым. Это про то, чтобы быть готовым взять на себя ответственность за других. И этому нельзя научиться за один день. Это приходит постепенно.

Он положил руку на плечо Кайла.

— Ты станешь отличным командиром, Призрак. Когда придёт время. А пока — просто продолжай учиться. И, пожалуйста, иди спать. Завтра у нас долгий день.

Папаша встал и вышел, оставив Кайла одного.

Тот ещё некоторое время сидел в кресле, глядя на тёмный обзорный экран, за которым мерцали далёкие звёзды. Потом решительно встал и направился в свою каюту.

Глава 3 Отпуск

Планета Корал-Прайм встретила их ослепительным солнцем и запахом морской соли, проникавшим даже сквозь фильтры корабля.

Это был мир, созданный для отдыха. Три континента, соединённые архипелагами тропических островов, тёплые океаны, бесконечные пляжи с песком, который переливался на свету крошечными кристаллами кварца. Местные власти сделали туризм главной статьёй дохода и не поскупились на инфраструктуру — космодромы, отели, рестораны, парки развлечений. Всё, что могло заставить гостя расстаться с кредитами, здесь было доведено до совершенства.

«Номад» приземлился на общественном космодроме курортного города Сансет-Бэй, расположенного на побережье Южного континента. Посадочную площадку окружали пальмы с широкими листьями, колыхавшимися под тёплым бризом. Вдалеке, за полосой белого песка, сверкала бирюзовая гладь океана.

Кайл заглушил двигатели и откинулся в кресле, позволяя себе короткую передышку. Последние двое суток они провели в пути: сначала сдали Воронова представителю заказчика — некоему господину из Службы маршалов Гелиопольской Конфедерации, — получили подтверждение перевода ста пятидесяти тысяч на счёт, а затем взяли курс на Корал-Прайм.

Сделка прошла гладко. Маршалл оказался сухим, деловитым чиновником, который не задавал лишних вопросов и не пытался торговаться. Он осмотрел пленника, сверил биометрические данные, кивнул своим людям, и Воронова увели. Через час деньги были на счету.

— Ну что, народ, — раздался в переговорнике голос Папаши. — Поздравляю с успешным завершением контракта. Всем собраться в кают-компании через десять минут. Будем делить добычу.

Когда Кайл вошёл в кают-компанию, остальные уже были там. Зои сидела на своём обычном месте, забросив ноги на подлокотник кресла. Виз, как всегда, не расставался с деком. Титан занял своё место в углу, где его габариты никому не мешали.

Папаша стоял у тактического стола с планшетом в руке. Когда все расселись, он активировал голографический экран.

— Итак, — начал он. — Сто пятьдесят тысяч кредитов. Наш самый крупный куш за последние полгода. Распределяем следующим образом.

На экране появились цифры.

— Первое: операционные расходы. Топливо для «Номада» — сорок три тысячи. Стоянка на орбите Авроры-Прайм на две недели — двенадцать тысяч. Пополнение боекомплекта — восемь тысяч. Гравитационный импульсатор Зои требует замены силового элемента, плюс я хочу обновить комплект противокорабельных ракет — старые уже три года лежат, срок годности на исходе.

— Ещё нужен новый серверный блок, — вставил Виз. — Третий по счёту начал сбоить во время операции. Я его пока пересобрал из того, что было, но это временное решение.

— Сколько? — спросил Папаша.

— Две тысячи за нормальный. Можно найти дешевле, но тогда без гарантии.

— Бери с гарантией. Итого, — он пробежался по цифрам, — операционные расходы составляют примерно шестьдесят пять тысяч. Остаётся восемьдесят пять.

— Уже неплохо, — заметила Зои.

— Дальше — резервный фонд корабля. Двадцать процентов от остатка. Это наш неприкосновенный запас на случай, если придётся сидеть без работы, срочно ремонтироваться или залегать на дно. Тридцать тысяч. Остаётся пятьдесят пять.

— Делим на доли? — спросил Кайл.

— Именно. Пять равных долей — каждому по одиннадцать тысяч кредитов. Плюс-минус мелочь.

Зои присвистнула.

— Одиннадцать тысяч? Я могу купить тот новый комплект взломщиков, на который глаз положила ещё в прошлом году. И останется на безбедную жизнь месяца на три.

— Я обновлю тактический анализатор, — сказал Виз. — И возьму подписку на закрытые базы данных. Давно хотел.

— А я куплю новый ствол, — прогудел Титан. — И патронов побольше.

Все посмотрели на него.

— У тебя уже есть пулемёт, — осторожно заметила Зои. — И дробовик. И штурмовая винтовка. И два пистолета.

— Этого недостаточно.

Папаша усмехнулся.

— Каждый тратит свою долю как хочет. Но предупреждаю: после того как отдохнём, нам нужно будет искать новый заказ. Так что не спускайте всё сразу.

— А ты, Папаша? — спросил Кайл. — На что потратишь?

— Сигары, — коротко ответил он. — И, может быть, новые ботинки.

— Ты говорил это полгода назад, — напомнила Зои.

— И тогда я купил сигары. А вот с ботинками как-то не сложились.

Кайл улыбнулся. Он ещё не решил, на что потратит свою долю. Может быть, модернизирует прицел на свою винтовку. Может быть, купит новый шлем с расширенным интерфейсом. А может быть, просто положит деньги на счёт и оставит на будущее. У него никогда раньше не было таких денег, и он ещё не привык к мысли, что может позволить себе что-то помимо самого необходимого.

— Теперь главное, — продолжил Папаша. — Отдых. Мы заслужили неделю нормальной жизни. Никаких контрабандистов, никаких перестрелок, никаких заказчиков. Просто пляж, море и хорошая еда. Вопрос: где останавливаемся?

— Я нашёл вариант, — Виз вывел на экран изображение комплекса бунгало на побережье. — «Сансет-Резорт». Пять отдельных домиков, общая зона с бассейном, выход к частному пляжу. Полный пансион. Цена за неделю — десять тысяч за всё. По две с человека.

— Дороговато, — нахмурился Папаша.

— Зато никаких лишних глаз, — возразил Виз. — И связь я проверил — канал зашифрован, точка доступа к Сети у меня будет. Плюс в пяти километрах есть городской космодром с тренажёрным центром. Призрак, тебе понравится.

— Тренажёрный центр? — оживился Кайл.

— Да. Лётные симуляторы и стрелковый полигон. Я знал, что тебя это заинтересует.

— Тогда голосуем, — сказал Папаша. — Кто за «Сансет-Резорт»?

Пять рук поднялись одновременно.

— Принято, — кивнул он. — Выдвигаемся через час.

---

«Сансет-Резорт» оказался именно таким, каким его описывал Виз: несколько десятков бунгало, выстроенных из местного светлого дерева, с широкими окнами от пола до потолка, выходившими прямо на океан. Территория была окружена живой изгородью из цветущего кустарника, источавшего сладковатый аромат. В центре располагался огромный бассейн с прохладной водой, рядом — ресторан с навесом, где подавали завтрак, обед и ужин.

Управляющая — пожилая женщина по имени Марта, уроженка Корал-Прайм, — встретила их с профессиональной улыбкой, но во взгляде её читался многолетний опыт общения с самыми разными гостями, включая и тех, кто явно не был обычными туристами. Она не задавала лишних вопросов и не просила заполнять анкеты — только проверила код бронирования и раздала ключи-браслеты.

— Завтрак с семи до десяти, обед с двенадцати до трёх, ужин с шести до девяти, — проинструктировала она. — Бар открыт круглосуточно, но после полуночи — самообслуживание. Пляж в ста метрах по тропинке. Полотенца в бунгало. Если что-то понадобится, нажмите кнопку вызова на браслете.

— Бар круглосуточно? — переспросила Зои. — Марта, я вас уже люблю.

Управляющая улыбнулась — на этот раз почти искренне.

Бунгало распределили быстро. Кайлу достался домик на краю территории, ближе всех к океану. Внутри было светло и просторно: большая кровать, душ с горячей водой, кондиционер и панорамное окно, из которого открывался вид на бесконечную бирюзовую гладь. Он бросил сумку на пол, стянул ботинки и вышел на веранду.

Океан дышал. Волны накатывали на песок с ритмичным шорохом, ветер приносил запах соли и каких-то незнакомых тропических цветов. Вдалеке, на горизонте, виднелись белые паруса прогулочных яхт.

Кайл вдохнул полной грудью и почувствовал, как напряжение последних недель начинает отпускать. Он не привык отдыхать. На Аиде-4, где он вырос, отдых был роскошью, которую он не мог себе позволить — работа, драки, выживание. Потом — армия, где отдых был регламентирован уставом и никогда не приносил настоящего расслабления. И вот теперь — это. Настоящий отпуск, о котором он читал в журналах и видел в рекламных роликах.

— Эй, Призрак! — голос Зои вырвал его из размышлений. Она стояла на тропинке, уже переодевшаяся в лёгкий сарафан, с соломенной шляпой в руке. — Чего стоишь? Пошли на пляж! Титан уже там, занял нам лежаки.

— Иду, — отозвался он.

---

Пляж был именно таким, каким его представляют в туристических брошюрах. Белый песок, мягкий и тёплый под ногами, прозрачная вода, уходящая в бесконечность, пальмы, склоняющиеся к самой кромке прибоя. Народу было немного — курорт специализировался на уединённом отдыхе, и ближайшие соседи находились метрах в двухстах.

Титан действительно занял лежаки — широкие, с мягкими матрасами и зонтиками, — и теперь возвышался над пляжем, как гора, покрытая пляжным полотенцем. Рядом с ним Папаша уже развернул походный холодильник с напитками.

— Пиво? — предложил он, когда Кайл и Зои подошли.

— Ещё нет и полудня, — заметила Зои.

— Мы на отдыхе.

— Тогда давай.

Кайл взял запотевшую бутылку, сделал глоток. Холодное пиво после жаркого солнца — в этом было что-то почти священное. Он опустился на соседний лежак и закрыл глаза.

— Виз где? — спросила Зои, устраиваясь рядом.

— В бунгало, — ответил Папаша. — Сказал, что пляж — это «неоптимальное использование времени» и что он лучше проведёт пару часов за анализом новостных лент.

— Я его однажды заставлю позагорать, — пообещала Зои. — Привяжу к лежаку, если понадобится.

— Он тебе потом Сеть заблокирует, — заметил Кайл.

— Это не важно, оно стоит того.

Следующие несколько часов прошли в блаженном безделье. Они купались, плавая наперегонки до буйков и обратно — Кайл выиграл у Зои с отрывом в полкорпуса, но Титан обогнал их обоих, даже не запыхавшись. Загорали на песке, слушая шум волн. Папаша рассказывал старые байки о службе, которые все слышали уже по сто раз, но всё равно смеялись. Зои строила замки из песка, которые Титан потом разрушал одним шагом, и она каждый раз бросалась на него с кулаками, а он делал вид, что ему больно.

Кайл чувствовал, как с каждым часом уходит напряжение, накопившееся за последние месяцы. В такие моменты он особенно остро ощущал, насколько ему повезло с этой командой. Они были не просто коллегами или сослуживцами. Они стали его семьёй.

К вечеру к ним присоединился Виз. Он вышел на пляж, жмурясь от заходящего солнца, в нелепой разноцветной панаме, которую явно купил в ближайшем туристическом ларьке.

— Это что за гриб у тебя на голове? — спросила Зои, приподнимаясь на локте.

— Панама. Защищает от солнечного удара.

— Это ты хорошо придумал, если песчаные акулы тебя утащат, то твое тело легко будет опознать.

— Ой, да ничего ты не понимаешь, Зои, я следую моде.

— Виз, ты вообще знаешь, что такое мода?

— Еще бы, — Виз картинно раскинул руки. — Я — центр вселенной! Я задаю тренды. Видишь как все на меня смотрят.

— Я сдаюсь, тут даже медицина бессильна, — Зои расхохоталась. Даже Титан, кажется, улыбнулся — уголок его рта едва заметно дёрнулся.

Ужинали они в открытой столовой. Марта и её персонал подали местные деликатесы: жареную рыбу с пряным соусом, огромных креветок, запечённых на углях, свежие тропические фрукты, о существовании которых Кайл раньше даже не догадывался. Вино лилось рекой — лёгкое, местного производства, с привкусом каких-то ягод.

— Предлагаю тост, — сказал Папаша, поднимая бокал. — За нас. За команду. И за то, чтобы следующий заказ был таким же удачным.

— За команду! — поддержали остальные.

После ужина они переместились к бару. Папаша заказал себе виски, Зои — коктейль с зонтиком, Виз — минеральную воду («алкоголь замедляет нейронные реакции»). Титан взял пива — литровую кружку, которая в его руке смотрелась как обычный стакан.