- -
- 100%
- +
© Велес А., 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
* * *
Пролог
Душно. Нечем дышать. В горло будто ваты натолкали. Невозможно! От духоты сдавливает виски, плывет перед глазами. И… страшно. Липкое, какое-то физически неприятное чувство страха. Он не понимал его причин, не видел источника, но было очень страшно. Так, что хотелось плакать. Только он, наоборот, старался не издавать ни звука. Потому что…
Он не знал, что будет, но точно осознавал: станет хуже. Надо бежать, надо выбираться отсюда. Прочь из этого проклятого дома. Выбраться, и как можно быстрее!
Духота убивала, будто закупоривала все поры, облепляла, давила. Пот на ладонях. Мерзкое ощущение, оно ассоциировалось с беспомощностью и слабостью. Нет. Он правда слаб. Ноги трясутся, встать невозможно. Руки… такие тяжелые. И этот шум в ушах. Не шум… Бешеный стук сердца. Его сердца.
Он паниковал. И потому ошибался. Смог как-то выбраться в коридор, двигался, держась за стены. Не в ту сторону. Тупик. Эти мертвые комнаты… какие-то шорохи. Их заглушал звук его же собственного дыхания. Сиплого, надрывного. Так хотелось откашляться… Нельзя. Его услышат!
Страх, до этого момента беспричинный, спонтанный, обрел причину и форму. Они! Кто-то из них. Хозяева дома! Его хотят убить. Это не просто слабость, дурнота. Его отравили в этом доме! И еще неизвестно, что с ним захотят сделать дальше!
Надо спешить. Надо найти выход. Прочь, прочь из этого дома. От них… Лестница вниз. Ступени. Неверный шаг. Резкая боль в ноге. Не важно… Это не важно. Вперед. Там… Там надо найти дверь. Он сможет выбраться и позвать на помощь.
Он спустился, но не удержался и упал у самого подножия лестницы. Ноги совсем не держат. Слабость… Яд! Яд действует все сильнее. Надо спешить… Иначе…
Скрип ступеней. Там, на втором этаже. Кто-то из них. Они знают, что он пытается уйти! Если его догонят…
Он пополз. Неуклюже, медленно, но все же полз вперед, закусывая губы, чтобы не начать скулить от страха. Горло першило, спазмы, будто удушье. Все больше мутнеет перед глазами. Кругом… В темноте все казалось незнакомым, странным, черные силуэты мебели, отблески неизвестных огней в зеркалах. А сзади где-то – стук шагов и… этот звук. Странный, будто сдерживаемый кашель. Отрывистый, хриплый… Как насмешка.
У него самого горло перехватывало все сильнее, дышать было почти невозможно. Надо терпеть. Пусть от этой нехватки воздуха кружится голова, мерещатся какие-то тени и вспышки. Он выдержит. Еще чуть-чуть.
Он буквально перевалился через порог. Он смог! Из горла вырвался странный звук, полувскрик-полувсхлип. Его уже не волновало, что кто-то услышит. Он почти спасся!
Но секундная радость сменилась новым приступом паники. Там, за белыми ступенями, ведущими прочь от дома, была темнота. Неровная, жуткая темнота сада. Как же он забыл? Дом окружен деревьями. Ночью это напоминало лабиринт, смертельно опасную ловушку. Потому что, если он не сможет выбраться из сада, из их владений, он погибнет. Они найдут способ добить его! Надо только… Просто на миг остановиться, подумать, вспомнить…
Где-то там, в оставленном позади доме, снова послышался звук. Странный глухой, но надрывный кашель. Неприятные какие-то лающие звуки, слишком громкие для этой ночи.
Он тут же сорвался с места. Побежал неуклюже, подволакивая поврежденную ногу. Ночная прохлада позволила ему немного прочистить легкие, но он все равно чувствовал это. Будто отек, будто горло стало совсем узким и воздух проходит с трудом. Больно. Он уже начинал чувствовать, как в животе разрастается жжение. Это точно яд! У него осталось слишком мало времени.
Он врезался в стену кустов, даже не заметив, как колючие прутья поцарапали лицо и руки. Он продирался дальше, уже не разбирая дороги, не задумывался, что делает. Зрение почти отказало. Все кругом тонуло во тьме, предметы потеряли свои очертания. Он врезался в стволы деревьев, снова и снова рвался через баррикады кустов. Воздух вырывался из легких с хрипом, слабость накатывала волнами вместе с тошнотой, жжение в животе превратилось в острую боль, от которой хотелось согнуться пополам.
Сейчас его тащило вперед только одно – инстинкт самосохранения. Он хотел жить! Он уже не помнил, почему оказался в этом ночном лабиринте, что выгнало его из дома. В голове была одна мысль – оказаться как можно дальше, найти выход и… бежать от того, кто идет следом. Он чувствовал погоню. Кто-то вслед за ним пробирался в ночной темноте и даже не скрывался. Шорох листьев, хруст веток под чужими ногами и все тот же странный звук. Изредка. Будто сдерживаемый кашель…
Наконец он выбрался. Просто ударился всем телом о забор. Металлическую сетку, огораживающую эти охотничьи владения. Перебирая руками, буквально перекатываясь вдоль этой преграды, он нашел калитку. Когда она распахнулась, он вывалился на твердую утоптанную тропу. Сил почти не оставалось. Не хватало воздуха, в животе пекло, но он пополз вперед, упираясь локтями. Дальше, дальше… Дорога казалась бесконечной. Но… он верил, что теперь почти спасся! Кто-то обязательно заметит его! Он уже не помнил, как далеко стоит усадьба от городских улиц…
А потом вдруг стало легче. Земля казалась мягче и почему-то холоднее. Это ощущение принесло облегчение. Будто сняло жар тела, отравленного ядом. Он ткнулся на миг в эту освежающую поверхность и почувствовал влагу на лице. Вода… Озеро! Конечно! Он добрался до озера!
Он не выдержал и начал смеяться. И все никак не мог остановить этот истерический смех. Облегчение было настолько сильным, что он не мог с ним справиться. Отступили даже боль и жжение в животе. Вода, озеро! Вот оно – спасение! Он был отличным пловцом. Он сможет наконец-то избавиться от погони! Надо лишь заползти в воду и плыть! Приготовиться, набрать побольше воздуха в свои забитые легкие и…
Снова тот же звук. Лающий резкий кашель. Так близко… Всего в нескольких шагах за спиной. Времени больше нет… Он не даст себя поймать! Теперь уже нет. Он кинулся вперед, в воду, уже не боясь, что его услышат, найдут и попробуют остановить.
Вода приняла его ласково, обняла, потащила прочь. Он наслаждался ее прохладой, ее спасительной плотностью. Казалось, озеро помогает, само тянет его прочь от проклятого берега, от страшного дома и его обитателей. От неизвестного преследователя. Он плыл. Не так умело и легко, как раньше. Больше барахтался, загребая воду короткими взмахами, будто щенок. Но это не имело значения. Он почти свободен, почти спасен…
Это случилось неожиданно. Приятная прохлада вдруг обернулась ледяным холодом, вода больше не помогала, казалось, она стала тяжелой, будто жидкий металл, облепляла, душила, тянула вниз… а яд действовал. Руки и ноги перестали слушаться, налились свинцом, он на миг окунулся в озеро с головой, не готовый к этому, хлебнул воды. Мерзкой, горькой, нестерпимо грязной. И он тут же опять начал задыхаться. Сдавленное ядом горло отказалось пропускать в легкие даже тонкую струйку воздуха.
Он запаниковал, задергался, как-то неловко замахал руками, будто пытаясь найти опору вне вод озера. И конечно, не нашел. Снова погрузился с головой. Пытался рвануться вверх, но тело окончательно предало его. Он оказался в темноте, без возможности дышать и даже двигаться. И просто тонул, уже не сопротивляясь, так как сознание почти покинуло его.
И в этом было спасение. Погружение, мягкое, нежное, похожее на парение в бесконечном сумраке. Оно было таким легким, даже радостным. Оно позволяло оставить позади страхи и боль. Он сползал вниз. Ко дну озера и собственного существования. В этом было какое-то особое незнакомое ранее тихое счастье, когда кто-то или что-то невидимое, непонятное, ухватило его за плечи и поволокло. В эту всеохватывающую прекрасную тьму…
1 глава
Группа была небольшой, всего семь человек. Но, похоже, для местного экскурсовода это аншлаг. Она выглядела очень довольной, рассказывала живо, старалась больше шутить, иногда чуть кокетничала с мужчинами-туристами. Пара ее заинтересованных взглядов досталась и Илье.
Он улыбался в ответ. Как женщина экскурсовод его совсем не интересовала, но вот рассказывала она хорошо. Пешая прогулка по городу обещала знакомство с местными городскими легендами. Илья никогда не работал с такими вещами. По его части – криминальные происшествия. В одной из старых рейтинговых телевизионных программ был такой девиз – скандалы, интриги, расследования. Первого пункта Илья всегда избегал, а вот оставшиеся два как раз и были его работой последние семь лет. Но никак не мистика. Потому сейчас он и выбрал именно эту экскурсию – не про работу. Что очень даже хорошо.
Группа осмотрела центр города. Гид довольно коротко и динамично успела рассказать историю возникновения этого поселения, не забыла упомянуть и главные достопримечательности, а заодно показала те самые «особые» места в сердце города.
История про купеческую жену, изменившую мужу и замурованную в стене, прозвучала вполне себе достоверно. Илья, как и остальные туристы, даже сфотографировал старинную кладку какого-то то ли сарая, то ли бывшего флигеля для слуг, где якобы до сих пор хранилось тело несчастной и откуда иногда по ночам слышались стоны и даже являлся призрак неверной жены. Это было во дворике прямо за городской администрацией. Илью данный факт позабавил.
Еще они посетили заброшенный дом, стоящий в конце недлинной центральной улицы, за которым начиналась живописная площадь и местная «пешеходная зона». Помещение на самом деле было атмосферным. Здание середины девятнадцатого века, с высокими потолками, широкими проемами окон, с небольшими арочными проходами между пустующими давно комнатами. Конечно, состояние заброшенного дома считалось предаварийным, но, по мнению Ильи, стоял бывший городской особняк каких-то там помещиков еще крепко.
Пустота оставленного жилища, немного таинственный полумрак, особенно заметный после яркого полуденного летнего солнечного света, и легкая прохлада старых стен – все это создавало нужное настроение. Невольно верилось, что да, вот тут после одного из званых вечеров слуги могли найти своего хозяина, погибшего загадочной смертью за закрытыми дверями собственного кабинета.
Илье явно нравилась экскурсия. Как-то так, не напрягает, но реально очаровывает. И все эти байки, и сами места. Группа посмотрела еще и дом гадалки, где лет сто назад жила местная предсказательница. По словам гида, возможно, если найдут финансирование, его превратят в музей. Ничего особенного здесь Илья не увидел и не почувствовал. Таинственности не хватило. Но экскурсовод особо на этом объекте и не задерживалась: видимо, сама прекрасно осознавала, что место скучное. Потому туристы по ее команде бодро отправились дальше.
Теперь надо было пройти несколько кварталов, почти до самой окраины города, где экскурсовод обещала другие легенды и теперь уже «природные» аномалии. Никто не спорил. Люди приехали гулять и отдыхать. По дороге многие задерживались сделать пару кадров того или иного приглянувшегося уголка провинциального быта. Илья просто размеренно шагал вперед, лениво оглядывая улочки и дома.
– Вам, наверное, скучно у нас, – заметила экскурсовод, поравнявшись с ним. – Это в Москве тайны прошлого и страшные легенды на каждом шагу.
Илья мог бы ей сказать, что в этой самой Москве вообще всего слишком много. Он прожил там последние три года, но так к этому большому муравейнику и не привык. Может, внешне как-то и похож на столичного гостя, только на самом деле немалую часть своей жизни он прожил как раз в таком же провинциальном крохотном городке. И это его более чем устраивало.
– Тайн и легенд везде хватает, – благодушно отозвался он. – В каждом городе они свои. И ничем не хуже московских.
– Спасибо, – искренне поблагодарила женщина уже совсем другим тоном.
Ей было приятно, что приезжий, кто, как и многие другие такие же до него, вполне мог бы высказаться более надменно и даже с некоторым тем самым «столичным» пренебрежением о маленьком, но любимом ею городке, ведет себя совсем иначе. Интеллигентно и с уважением.
– Знаете, – призналась она немного смущенно, – всю эту экскурсию я составила сама. Не ради денег даже. Просто было интересно. Архивы, поиск этих историй. Настоящее расследование!
– Вот это мне очень знакомо и понятно, – чуть усмехнулся Илья.
Да, когда-то с ним было так же. Еще учась в университете, на факультете журналистики, он работал на телевидении областного центра. Потом пробовал себя в электронных СМИ. Искал свою тему, пока однажды вот так же не увлекся расследованием. Пусть и не историческим, а криминальным, но суть та же. Азарт, куча мелких открытий, радующих самолюбие, да еще и вера, что делает по-настоящему стоящее дело, помогая раскрыть преступление. Увлекся так, что это и стало его профессией на почти десять лет.
В целом он сделал неплохую карьеру, начав с простых новостей для одного из порталов, потом получил постоянное место в редакции того же областного центра, а позже работал «на Москву», куда и перебрался в итоге. Сейчас любовь к профессии не прошла, а вот к выбранной тематике он остыл совсем. Мама с папой Илью воспитали правильно. Ему претил цинизм и чисто механическое отношение к очередному расследованию, которое появилось года полтора назад. То немного наивное чувство несправедливости, если преступник останется безнаказанным, присущие нормальным людям сочувствие и грусть, что вызывают чужие смерти, и даже интерес к поискам убийц, тот самый азарт, – все это поистерлось, начало пропадать. Но Илья этого не мог принять. Он еще живой сам, еще человек. А без всего этого… Это уже тварь, кем он становиться совершенно не хотел.
И потому он оказался здесь. В этом маленьком, уютном, очаровывающем именно своей провинциальностью городке, уже далеко не первом по счету в его путешествии. Илье надо было подумать, как жить дальше. Что делать с профессией, да и со своей дальнейшей жизнью в целом. Взяв бессрочный отпуск, он сел в автомобиль и просто ехал куда-то, выбирая направление наугад. От одного пункта до другого. Гулял по городам, по чужим улицам, смотрел достопримечательности, а иногда и просто бродил. Чтобы заново почувствовать эти чужие ему места, найти в них что-то свое. Или отыскать нечто новое – в себе. Он называл это «эмотерапией». Представлял, будто заново учится испытывать такие простые эмоции, пьет их с маленькой ложечки из пузырька, наполненного таинственной жидкостью. Почти алхимический состав новой жизни.
Из-за этого «сказочного» сравнения ему и пришло в голову выкупить именно эту экскурсию с рассказом о городских легендах. Непривычно, ново, а также немного по-детски празднично.
– Вы неплохо поработали, – решил сделать Илья комплимент экскурсоводу. – На самом деле интересно. Хорошо подобранный материал, легенды, коротко, динамично, но увлекательно. Только… а там, впереди? Что за «природные» чудеса? Какие-то аномальные зоны?
В истории с призраками он мог еще поверить. Вернее, как-то воспринимал их спокойно. Но вот всякие байки про пришельцев, круги на полях и местечковые «бермудские треугольники» были ему интуитивно неприятны.
Женщина улыбнулась, довольно и немного хитро.
– Увидите. Обещаю – никаких камней силы или древних языческих капищ. Только легенды. Тоже про людей, как в городе.
– Успокоили, – чуть иронично признался он.
Группа по просьбе экскурсовода остановилась в самом конце улицы. По сути, это был самый край города, за которым начиналась большая роща. Довольно ухоженная, явно облагороженная местными жителями зона отдыха.
– Итак, – начала гид рассказ, – мы говорили об историях прошлого, чужих трагедиях в семьях людей, живших в нашем городе более ста лет назад. О призраках и гадалках. А здесь…
Она указала куда-то вправо. Туристы послушно повернулись, но смотреть было решительно не на что. Последний дом был за спиной рассказчицы, чуть правее стояла красивая веранда, возле которой работало летнее кафе и небольшой пункт проката роликовых коньков и самокатов. Дальше начиналась дорога, ведущая в рощу. Гид сделала пару шагов вперед и остановилась возле совершенно пустого пятачка. Просто неровное пятно голой земли, где даже трава почему-то не растет.
– Удивлены! – явно обрадовалась женщина реакции туристов. – Да, вот такой странный экспонат с очень интересной историей. Это место желаний. Сюда уже много лет приходят именно для того, чтобы загадать самое заветное. И не просто девушки, мечтающие встретить суженого. Даже серьезные бизнесмены приезжают, чтобы попросить о крупной сделке и хорошей прибыли.
– А что тут такое-то? – спросила одна из туристок, рассматривая пятачок земли с явным скепсисом.
Экскурсовод начала рассказывать. История была немного странной и на самом деле могла показаться даже загадочной. Илье понравилось, хотя он слушал уже не так внимательно. Легенды ему не надоели, просто…
День был хороший. Солнечный, теплый, но не жаркий. Побродить, погулять приятно. И поэтому роща, до которой всего-то пара шагов, сейчас казалась более привлекательной. На городские пейзажи, все эти милые улочки и маленькие площади Илья уже насмотрелся. На природу бы… Но пришлось еще помедлить. Потому что, конечно, все шестеро туристов решили загадать желания. Сам он не придумал, чего себе попросить у местного таинственного «хозяина», так что просто стоял в сторонке и ждал, пока группа отправится дальше.
Роща оказалась не такой уж большой, а за ней – озеро. Туристы схватились за фотоаппараты и смартфоны. Илья тоже сделал несколько кадров. Здесь было не просто красиво, а как-то опять же сказочно. Темная ровная гладь, как старинное зеркало, обрамленное лесом, изумрудно-зеленым, кажущимся таким свежим. Как сейчас любят говорить – экологически чистым. По мнению Ильи – просто настоящим, который можно почувствовать, который был тут задолго до того, когда на эту землю пришли люди. Здесь же, на этом берегу, спуск к воде весь зарос. Снова сочная зелень и яркие вкрапления цветов.
Но главное – настроение. Нечто такое… Умиротворяющее и в то же время дающее странное ощущение легкой опаски. Будто спящий зверь. Илья всегда так себя чувствовал, когда находился на природе. Как гость. В каком-то чудесном, но непознанном краю. Вне зоны комфорта более привычного ему города.
– Красиво, правда? – спросила экскурсовод. Радостной гордости за местное чудо у нее в голосе не было. – Но вот название у него очень даже неожиданное. Мы называем его Чертовым озером.
Туристы ожидаемо удивились.
– Здесь нет тайн прошлого или каких-то легенд, – призналась серьезно гид. – Просто этот водоем, такой красивый, где так и тянет искупаться, на самом деле очень опасен. Озеро глубокое, дно у него илистое. И только за последние несколько лет в нем утонуло шесть человек. Одного удалось спасти, но мужчина уже полгода в коме. Многие сравнивают наше озеро с болотными топями. Красота на поверхности, а что прячется в глубинах, никто не знает.
– Может, там еще и чудовище какое-то местное есть? – нервно улыбнувшись, поинтересовался еще один из группы. – Типа Лох-несского?
– Ничего такого, – уверенно возразила гид. – Никакой мистики. Но люди любят придумывать о таких местах свои легенды. Вторым названием стало «Озеро самоубийц». Говорят, когда-то, все в том же девятнадцатом веке, первой пришла сюда топиться дочка местного помещика. Причина, конечно, очевидна: несчастная любовь и вынужденный брак. Хотя я, когда собирала материалы для нашей экскурсии, такой истории не нашла. Просто глубокие воды и опасное дно.
– Но что-то в этом есть, – решила одна из туристок. – Такое… Мистическое.
В чем-то Илья готов был с ней согласиться. Красота и опасность. Да, это всегда кажется несовместимым, потому пугает. Тем самым иррациональным страхом. Ведь мы все хотим верить, что красивые вещи существуют только для чего-то хорошего и светлого. Но… красота и смерть часто идут рука об руку. К сожалению.
Илья тут же расстроился немного от таких мыслей. Они возвращали его к воспоминаниям о работе, чего он так старался избежать. К черту все. Озеро как озеро. Красивое. Искупаться бы еще, только спуск тут совсем не подходящий. Он стал осматривать ближайшие склоны. Легенды и страшные названия вряд ли прямо всех отпугивают. Наверняка местные нашли себе местечко, где можно все же поплескаться.
Левее Илья заметил подходящий участок. Почти пляж, даже песочек есть. Только непонятно, как туда попасть. Надо будет вернуться после экскурсии, поискать тропинку. Он посмотрел в другую сторону. Там, значительно правее, были видны мостки. Деревянный широкий настил, протянутый над гладью озера. Выглядело это очень живописно, да еще кто-то поставил на досках пару плетеных кресел. Вообще красота. Взять с собой пару бутылок пива, немного закуски и удочки! Рыбалка тут наверняка отличная, а это даже лучше купания. Тем более с места, где сейчас стояла туристическая группа, как раз в нужную сторону вела довольно утоптанная и широкая тропа.
– Нам туда, – как раз на эту дорожку и указала экскурсовод. – Последний пункт в нашей программе. Местный дом на холме.
Туристы оживились. Старый фильм ужасов знали все. Призраков хватило и в городе, но не зря же гид оставила это место на конец экскурсии! Люди ожидали какого-то сюрприза, но до него надо было еще дойти. Тропинка поднималась выше, на небольшой пологий холм. Озеро осталось слева, все такое же очаровывающе сказочное, а с другой стороны от дорожки росли высоченные кусты, за которыми ничего особенно не разглядишь.
– А что будет за этими зарослями? – поинтересовалась одна девушка.
– Жилые дома, – даже как-то немного удивилась экскурсовод.
– Что-то их не видно. – Еще один турист вытянулся и даже чуть подпрыгнул, пытаясь что-то разглядеть поверх листвы. – Даже крыш.
– Это так называемый частный сектор, – благожелательно пояснила гид. – Простые почти деревенские дома с огородами. Только удобств все же побольше. Газ, электричество, водопровод.
– А… – немного разочаровалась девушка. – Хотя да, город совсем маленький и старый…
– Спальные районы и новостройки к северу. Совсем в противоположной стороне. Там, за вокзалом начинаются. Центр города у нас немного смещен. И да, эта часть старше. Потому нам с вами удобно быстро осмотреть все достопримечательности. Мы уже почти пришли. Вон, видите?
Экскурсовод указала вперед и снова правее. Над все теми же высокими кустами стала заметна крыша, а шагов через двадцать уже можно было увидеть и всю верхнюю часть дома.
– Это имение, что ли, какое-то? – снова спросил кто-то из туристов.
Ничем другим этот дом быть не мог. Таких построек в средней части России, наверное, пара сотен. Двухэтажный длинный дом, выкрашенный желтым, с белыми аккуратными балкончиками и традиционным треугольным портиком, поддерживаемым несколькими колоннами. Стопроцентный русский классицизм.
– Все верно, – подтвердила экскурсовод. – Это загородная усадьба одного из местных помещиков. Мы с вами уже немного знакомы с его семьей. Именно один из его потомков умер таинственной смертью в кабинете своего городского особняка.
Она назвала фамилию, которую Илья, как и все остальные туристы, тут же снова благополучно забыл.
– А вот с этим домом, – продолжила гид, – никаких смертей страшных или таинственных не связано. И изначально никаких призраков тут не было. История усадьбы довольно прозаична: ее хозяева во второй половине девятнадцатого века обанкротились, перепродали дом одному купцу, а после революции все отошло государству. Долгое время в нем была обычная школа. Когда город стал разрастаться, особняк использовали под какой-то архив. Потом он простоял несколько лет заброшенным. Самое интересное началось в конце прошлого века.
Пока экскурсовод рассказывала, группа подошла еще ближе к дому. Но рассмотреть его во всех деталях было нельзя – мешали деревья окружающего особняк сада. Почему-то гид не повела туристов во двор строения.
– Итак, в начале девяностых у дома вдруг появился новый хозяин. – Тон экскурсовода изменился, стал несколько интригующим. – Усадьбу и прилегающую территорию, вот этот парк и землю до самого озера, выкупил один новый русский. Кто он был и насколько законно смог заработать – это неважно. Дом отреставрировали, хозяин переехал в него с двумя своими сыновьями, но сам прожил тут недолго. Через пару лет умер, вроде бы смерть не была криминальной. Просто больное сердце. Так остались жить без отца двое молодых людей. Младший из них был очень одаренным мальчиком. Он обладал потрясающим голосом и стал знаменит на всю страну как исполнитель. Причем он легко работал как с оперными ариями, так и с популярными песнями. Его записи были в каждом доме. Сам певец при этом уезжать из дома не любил, старался почему-то избегать гастролей. Но…