Хроники Истиля. Книга первая. Последняя надежда

Глава 11: Заговор

Грузный рыжебородый дворф тяжело сел напротив тощего гнома в песочной шапочке и рабочей форме из мягкой коричневой кожи.

– Ну и что ты предлагаешь? Что бы мы ни делали – это никогда не приносит результата. Они предугадывают все наши действия наперёд, – пророкотал рыжий.

– Скоро они начнут новую военную экспансию, – осторожно сказал гном, нервно теребя рукава куртки. – В этот момент генералы станут более уязвимы, а армия покинет северные земли. Лучшего момента не будет.

– Предлагаешь попытать счастья в убийстве генералов? – удивился дворф. – Да скорее всех нас перевешают, чем кто-то из наших сумеет добраться хоть до одного из них.

Рыжебородый достал из-под стола большую бутыль сливовой наливки и наполнил керамическую кружку, стоящую подле него на столе. Гном подтолкнул к нему свой стакан через весь стол, чем заслужил суровый взгляд рыжего борова.

– Не жадничай, Чан, – сопроводил свой жест голосом гном.

Дворф налил наливки и гному, что-то ворча себе в бороду.

– Генералов убивать бессмысленно, – послышался хриплый голос из тени. – Убьёшь одних – на их место придут другие.

– А что предлагаешь ты, Ридер, – отпив наливки, спросил рыжебородый дворф.

В тени комнаты загорелись жёлтые янтарные глаза.

– Я предлагаю убить императора.

Глава 12: Запоздалые вести

Маркус спрыгнул со звёздочки и, согнувшись, потёр ляжки. Ноги уже сводило от бесконечной езды и ему хотелось просто выспаться и пару дней отдохнуть.

– Ещё немного и мои ноги отвалятся, – тихо пожаловался Гарис, будто их кто-то мог услышать.

– А я думал, что ты каменный, – пошутил Ройвер.

– Да, вот только к моим ляжкам и заднице это, видно, не относится, – пошутил здоровяк.

За два дня быстрой езды они с разведчиком хорошо сдружились. Помогло то, что оба они были северными ветеранами и друзьями Фарлена. Они оба предпочитали ходить в разведку в одиночку и любили пошутить. У них было много общего, а это всегда сближает.

– Ведьмины холмы, – показал на север Гарис, где вальяжно раскинулись аккуратные зелёные холмы, густо утыканные деревьями. Это место в народе пользовалось дурной славой, что стало одной из причин, почему люди ещё не заселили равнины Пирита.

– Да, мы на границе с Пиритом, – согласился Маркус.

Здоровяк развернулся на восток и почесал в затылке.

– Если я правильно понимаю, где мы, то завтра к вечеру минуем хвостатую речку.

Хвостатой речкой люди, в простонародье, называли реку Рин. При арденитах, конечно же, так её никто не назовёт.

– Скорее всего, – и тут согласился Ройвер.

– А там и до лагеря хвостатых рукой подать.

– И снова в яблочко, – ухмыльнулся Маркус.

Перешучиваясь, разведчики расседлали своих кобыл и, стреножив их, стали разбивать лагерь.

– Я закончу, – сказал здоровяку Ройвер. – Разожги пока костёр.

– Хорошо, – кивнул Гарис и поднялся во весь рост, смачно зевнув. – Что-то болтуна нашего не видать.

– Надеюсь, он потерялся, – улыбнулся Маркус.

– Как же, жди, – хмыкнул здоровяк.

Болтуном они прозвали Нирвана, который за все два дня их путешествия и десятка слов не сказал. Теперь-то Ройвер прекрасно понимал, почему генерал не доверял этому блондинчику. Блестящие зелёные глазки и эта вечная не сходящая с лица ухмылка. Стоило Маркусу посмотреть на это жалкое подобие командира, как кулаки начинали чесаться сами собой. Гарис тоже не питал любви к этому гвардейцу, но сдерживался лучше, будучи не столь эмоциональным, как Ройвер.

Когда Маркус закончил с палаткой, где им всем троим придётся ютиться этой ночью, костёр уже начинал разгораться.

– Что на ужин?

– У нас ещё остался вчерашний олень, – важно сказал здоровяк. – Больше ничего нет, так что просто зажарю его на вертеле и хватит.

Оленя Гарис подстрелил вчера утром. Случайно, но очень кстати. Его мяса хватит на весь поход до лагеря арденитов у леса Вол, да ещё и останется. Вот, правда, помимо оленятины у них больше ничего и не было, а есть мясо «без ничего» Ройверу никогда не нравилось, от этого челюсть сводило и зубы чесались.

– У меня есть пара репок, – порывшись в походной сумке, сказал Маркус.

– И когда ты успел их раздобыть? Или старые? – прищурился здоровяк, насаживая мясо на железную спицу.

– У Фарлена в лагере, когда мы выезжали, – улыбнулся разведчик.

– А, – хохотнул Гарис, – это когда ты к повару подъехал? Я думал, он ничего тебе не дал.

– Он ничего и не дал, – ещё шире улыбнулся Ройвер, и они расхохотались.

Через несколько минут приехал Нирван. Как всегда, молча расседлав и стреножив своего серого коня, он медленно подошёл к лагерю и присел с другой стороны костра, подальше от разведчиков. Он недолюбливал их, а они его.

– Нашёл что-нибудь? – поинтересовался Гарис. Гвардеец отрицательно покачал головой и уставился в костёр.

Он уезжал на разведку местности и поиски съестного. Разведчики не очень-то ему доверяли, но деваться было некуда. Да и вряд ли на них нападут столь близко к королевству; северяне ещё не выжили из ума.

Перекусив репой и тем куском оленины, что поджарил для них Гарис, Маркус принялся устраиваться на ночлег. Выезжать им придётся ещё до рассвета, так что стоило выспаться.

***

Хвостатую речку они миновали ближе к вечеру. Мостов так далеко на севере не ставили, но Рин не славилась своей глубиной или быстротечностью, так что они нашли место помельче и перешли реку вброд, раскинув лагерь на арденитской земле.

– Может, сделаем привал дальше? Ещё не темно, – возразил решению разведчиков Нирван.

– Оно разговаривает! – театрально удивился Маркус, вызвав этим смешок от здоровяка и недовольный убийственный взгляд солдата.

– Может у тебя задница и железная, а вот у меня нет, – набычился Гарис. – Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра добраться до лагеря ушастых. Да и рыбки что-то захотелось, – подмигнул здоровяк другу.

– Я считаю… – начал, было, блондин.

– Лошадям тоже нужно отдохнуть, – встрял Ройвер. – Мы уже три дня скачем без продыху; хочешь, чтобы они пали в поле? Пешком пойдёшь, никто тебя к себе не посадит.

– И рек дальше нет, чем поить их будешь, командир? – подхватил Гарис. – А здесь им благодать, пресная вода в реке. И нам, кстати, тоже.

– Да и помыться бы не мешало; столько дней в пути, – докончил Маркус.

Нирван нахмурился и ушёл на прогулку.

– Я так понимаю, на него рыбу не ловить? – шутливо спросил здоровяк.

– Олениной обойдётся, – подмигнул ему Ройвер.

Пока Гарис доставал свои небольшие походные сети и присматривался к воде, Маркус решил прогуляться вниз по реке, чтобы ополоснуться. Их красного гвардейца нигде не было видно, но он на этот счёт не переживал. Такие люди, как этот молодой командир, так просто не умирают. Как правило, они живут очень долго и упорно.

Перед купанием, Маркус решил немного позаниматься. В последнее время ему не удавалось уделять этому много времени, но он старался не забывать о кристалле окончательно. Фриландель говорил, что нужно практиковаться, тренироваться, ждать, не сдаваться, но сколько бы Ройвер ни старался – результат отсутствовал. Кристалл молчал.

Плюнув на бесполезные тренировки, разведчик всё же решил искупаться.

Вода в реке, на удивление разведчика, оказалась довольно тёплой. Он с радостью окунулся и немного поплавал, насколько это позволяла глубина Рина.

Смыв с себя дорожную пыль, и улучшив настроение, он вернулся в лагерь. Причём, вполне вовремя. Гарису всё же удалось поймать несколько рыбин, и теперь он пытался придумать, что с ними делать.

– Сходи, ополоснись, а я приготовлю ужин, – предложил Ройвер.

– Зажаришь? – с грустью спросил здоровяк.

– На нормальную похлёбку ингредиентов мало, а есть дрянную неохота, – пожал плечами разведчик.

– Твоя правда, – нехотя согласился Гарис. – Ладно, я тогда умоюсь пока.

Когда рыба приобрела золотой оттенок – вернулся Нирван. Он сел в паре метрах от костра и старался не смотреть в сторону Маркуса. «Чтож, нашим легче» – подумал про себя разведчик.

Ройвер скидал готовую рыбу в пустой походный котелок, а на железные спицы нанизал мяса. Через несколько минут, когда солнце уже почти зашло за горизонт, раскрашивая запад в оранжево-красные краски, оставляя восток тёмно-синим и мрачным, вернулся здоровяк.

– Вода здесь просто прелесть, – улыбался он.

– Согласен, – кивнул Маркус. – Всё почти готово, садись.

Гарис присел рядом и потянул из котелка рыбку.

– Вкуснятина какая, – протянул от удовольствия здоровяк. – Зря ты отказался, – кивнул он Нирвану, но тот лишь фыркнул и отвёл взгляд.

Да уж. Достанется же кому-то командир. Злобный, несговорчивый, да ещё и не умеет ничерта. Просто образец для подражания.

– Значит, завтра прибудем в лагерь арденитов. – Сразу после трапезы они решили уединиться, оставив командира солдат доедать оленину в одиночестве.

– К вечеру, – кивнул здоровяк. – Хотя, скорее даже к ночи. Путь не близкий, а дорога здесь пойдёт хуже.

– Постарайся выжить в этой разведке, – хлопнул по плечу нового друга Маркус. – Что-то мне подсказывает, что в этот раз всё может быть не как обычно.

– А когда у нас бывало «как обычно»? – усмехнулся Гарис. – Но я тебя понял. Ты тоже будь на стороже.

Они, будто сговорившись, одновременно посмотрели в сторону лагеря. Где-то вдалеке крикнула птица.

– Странный всё-таки тип, – в который раз сказал здоровяк.

– Да, – кивнул Ройвер. – Нужно будет присмотреться к нему получше.

Гарис молча кивнул, и они потопали к палатке. Завтра их ждал долгий и тяжёлый путь.

***

Дорога, как и предупреждал Гарис, стала много хуже. Многие холмы и скалистые места приходилось объезжать, во многих местах спешиваться или замедлять ход.

– Будто на предгорье безымянных гор катаюсь, – вырвалось у Маркуса, когда они остановились на привал, на одном пологом холме.

– Я предупреждал, – пожал плечами здоровяк.

Сам Ройвер не ездил в этих местах уже много лет, но даже в отдалённых закоулках своей памяти не мог вспомнить о таких дорогах.

К вечеру дело пошло лучше. Дорога более-менее выровнялась; стали появляться тропы.

– Осталось совсем немного, – сказал тогда Гарис.

Но «немного» всё затягивалось и затягивалось. К лагерю они добрались уже ночью, решив не останавливаться на привал, пока не доедут.

Сам лагерь, по кострам и запаху, практически ничем не отличался от людского. Маркус даже, было, подумал, что они вернулись обратно к лагерю Фарлена, но тут к ним подошли два стража в тяжёлых доспехах с желтоватой окантовкой, и всё встало на свои места. Хвосты указывали, что местом они не ошиблись.

– Кто, откуда, куда? – спросил тот, что постарше.

– Мы разведчики от генерала Фарлена, – сказал Гарис.

– Нам нужно к командиру Берсу, – выехал вперёд Нирван. – У нас срочное донесение от генерала Фарлена.

– Берс со своими уехал в лес Вол, на разведку, – сказал им стражник. – Меня предупреждали, что должны приехать люди, вам в тот шатёр.

Арденит указал на большой белый шатёр, очень походивший на шатёр генерала Фарлена.

– Я никогда не высплюсь, – пробубнил Маркус.

– Ещё немного, – поддержал его здоровяк. – До утра всё равно никуда не двинемся.

Разведчики медленно последовали за Нирваном, который уже успел подскакать к командирскому шатру и, спешившись, вёл беседу со стражей. Друзья подъехали вовремя – один из стражников как раз справился о них у командования и разрешил им войти.

– Пригляди за нашими малютками, – кинул стражнику монетку Ройвер; Гарис же просто вручил ему поводья, но с таким видом, что и монетки не нужно было. Всё-таки хорошо, что они с Гарисом сдружились. Такого человека врагом иметь точно не стоило.

Внутреннее убранство шатра практически идентично совпадало с палаткой генерала Фарлена. «Они эти палатки в одном месте брали что ли?» – подумалось разведчику.

– Вы от Ричарда, я полагаю, – улыбнулся им белоухий, седой арденит, лет шестидесяти. Три белых хвоста показывали его силу, а осанка и взгляд – статус.

– А вы заместитель командира Берса? – спросил Ройвер.

– Малатар, – представился хвостатый. – Сержант и заместитель командира Берса, всё верно.

Помимо вошедших послов и сержанта Малатара, в палатке находились ещё трое арденитов, судя по всему, ветеранов армии.

– Мы посылали к вам воронов… – начал Гарис.

– И они до нас долетели, – закончил за него сержант. – Но опоздали. Берс с отрядом уже ушли на север.

– На севере вайраки, – сказал Маркус. – Давно ли они вышли в путь?

– Мы получили ворона два дня назад, а они вышли за два дня до этого. Я отправил за ними двух молодых разведчиков, но пока никаких новостей, – поджал губы заместитель Берса. – Солдат я в лес не пошлю, всех опытных Берс забрал с собой. Последние два дня мы готовимся к обороне от вайраков.

Малатар развёл руками, как бы показывая, что он делает всё, что в его силах.

– Можем ли мы рассчитывать на кров и провизию? Утром мы собираемся пойти в разведку на север, – прямо спросил Ройвер.

– Можете занять палатки ушедших, а провизию взять утром на кухне. Я распоряжусь. – Сержант повернулся к одному из арденитов-ветеранов. – Рим, будь добр, покажи им свободные палатки.

Рим, двухвостый коренастый невысокого роста арденит, медленно поднялся с пенька, который служил ему табуретом, и, кивнув Малатару, вышел из шатра. Когда два чёрных, как смоль, хвоста скрылись за полами палатки командира, разведчики кивнули заместителю и вышли наружу.

Нирван остался в шатре. Их пути теперь разошлись и Маркус о том совсем не жалел. Он лишь надеялся, что они больше не пересекутся вновь. Этот молодой командир раздражал Ройвера одним своим видом, причину чего старый разведчик так и не нашёл. Было что-то гнилое в этот молокососе, помимо улыбки. Что-то…

– Ушедшие освободили пять палаток, – сразу приступил к делу Рим, как только пара друзей вышли из шатра. – Две ближе к центру лагеря, думаю, вам не подойдут. Одна вон там, – он указал рукой. – Совсем рядом. Ещё одна с другой стороны шатра и одна возле кухни.

– Беру эту, – тут же выпалил Маркус, глядя на палатку, на которую указывал двухвостый. Она выглядела довольно опрятной и просторной и была в шаге от командирского шатра. Идеальное место.

– А я ту, что возле кухни, – улыбнулся Гарис и подмигнул Ройверу.

– Хорошо, я провожу тебя до неё, – сказал здоровяку Рим. – Ты сам разберёшься? – бросил он Маркусу.

– Конечно, – кивнул тот и зашагал в сторону своей палатки.

Совсем рядом стоял костёр, окружённый солдатами арденитского авангарда. Было бы интересно побеседовать с ними, узнать их получше, отдохнуть… но точно не сегодня. Ему нужно передохнуть до утра и отправляться в путь. Если они не поймут, что вайраки делают на этой стороне безымянных гор – могут проворонить нападение дворфов.

Лагерь уже затих, свет костров почти затух. Всё указывало на то, что дело шло к рассвету, а значит, времени на сон почти не осталось.

Стоило ему войти в предоставленную палатку, как он тут же понял «что-то не так».

Маркус огляделся и вдохнул полной грудью. Запах. Не пахнет так в палатках. Этот запах…

– Женщина, – вырвалось у него.

Разведчик быстро зажёг свечу и осмотрел вещи, оставленные хозяином палатки: расчёска, узкая куртка, бельё…

– Да. Точно женщина, – прикрыв сумку с бельём, тихо сказал Ройвер.

Он рухнул на кровать и прикрыл глаза. О занятиях с кристаллом и мысли не было.

Чтож, так даже лучше. Женский запах всяко лучше мужского будет, да и чище здесь, чем в обычных армейских палатках. А кровать, она кровать и есть.

Он проснулся от чьего-то хохота снаружи. На улице уже настало утро, и Маркус вскочил на ноги, бегло приводя себя в подобие порядка.

Проходя мимо небольшого зеркала, Ройвер случайно смахнул расчёску на землю. Он глупо уставился на неё и решил, что не стоит оставлять её там.

– Нехорошо пакостить в чужом доме, – буркнул он сонно и поднял расчёску.

Запах. Разведчик поднёс расчёску к лицу и вдохнул слабый сладковатый запах. Хотел бы он поближе познакомиться с обладательницей такого приятного запаха. Интересно, насколько она красива? И какого цвета её ушки?

В расчёске осталось несколько волосков владелицы. Длинные. Он любил девушек с длинными волосами. А ещё она была блондинкой. Тоже неплохо. Сердце Маркуса забилось чаще. Что это за чувство? Он оглянулся, прекрасно зная, что в палатке никого кроме него нет, и вытащил волоски из расчёски, быстро сунув их в карман куртки.

– Что я делаю, – подивился сам себе разведчик, но волосы хозяйки палатки из кармана не вытащил.

Выйдя на улицу, Ройвер сморщил лицо, прикрыв глаза рукой. Солнце било прямо в глаза, да и лагерные ароматы благоухали не лучшим образом. Пахло-то тут не так приятно, как в палатке.

– Простите, не подскажите, где кухня? – остановил Маркус одного салагу с одним бурым хвостом.

– Вон там, прямо, – ответил тот и Ройвер ускорил шаг.

Кухня нашлась скоро. Белые высокие шатры хорошо выделялись на окраине лагеря, с востока, да и запах говорил сам за себя: свежий хлеб и что-то овощное. Гарис уже стоял с миской еды, заканчивая трапезу.

– Опаздываешь, – бросил он Ройверу.

– Прикорнул на пару часов, – объяснил разведчик.

– Как и я, – кивнул здоровяк. – Я взял тебе еды, – он указал на миску, рядом с собой, на перевёрнутой бочке. – Но сначала умойся.

Маркус приметил с другой стороны от Гариса ковш с водой и улыбнулся.

– Спасибо большое, Гарис. Ты сэкономил мне кучу времени.

– Мне не сложно, – пожал плечами здоровяк.

Ройвер наспех умылся из ковша, вытеревшись рукавом, и быстро перекусил жареными овощами со свежим хлебом.

– Вкусно, – буркнул он.

– Да, – согласился здоровяк. – Ушастые умеют готовить.

– Зайдёшь в лес с юга?

– Да. – Гарис оставил тарелку и вытер рот рукавом своей куртки. – Сейчас отправлю ворона Фарлену и пойду.

– Черкани ему, чтобы пустил отряд к западному краю леса, близ середины, – попросил Маркус, ставя свою тарелку обратно на бочку.

– Хорошо. Но зачем?

Разведчик поправил снаряжение, проверив, всё ли на месте.

– Я хочу пробраться к вайракам в лагерь и разузнать, что стало с группой арденитов-разведчиков. Если кого-то взяли в плен – постараюсь освободить. Как всё вызнаю – буду отступать к западной части леса Вол. И местного сержанта тоже предупреди, пожалуйста. Пусть Малатар тоже кого-нибудь отправит к краю леса.

– Собираешься рисковать собой ради ушастых? Почему?

Ройвер не знал, что ему ответить. Он сунул руку в карман и вытащил её волоски на солнечный свет. Сердце снова забилось чаще.

– Я… – начал Маркус и осёкся. Сердце пропустило удар, и он исчез, оставив после себя лишь лёгкую голубовато-серую дымку.

Глава 13: Эхая и Гиа

Эхая присела на ограждение, свесив ноги вниз. Гиа встала рядом, скрестив руки на груди. Они телепортировались обратно в парящий замок небесных земель совсем недавно и сейчас отдыхали в саду вечности. Архениты никогда не задерживались в Мирде больше положенного.

– Только зря время потратили, – скривила лицо чернокрылая.

– Как и всегда, – легко улыбнулась серая.

Эхая провела по воздуху рукой и перед ней появилось светящееся окно, будто вырезанное прямо в воздухе. Серокрылая архенитка сделала несколько пасов пальцами и в окне появились снежные земли Схотлоуда.

– И что ты там вечно высматриваешь? – спросила Гиа.

Эхая лишь загадочно улыбнулась, не ответив.

– Что думаешь на счёт императора теперь? – спросила она вместо этого.

– Да, я согласна, кажется, он дозрел.

– И? – вскинув бровку, посмотрела на подругу серокрылая.

– Я не согласна, что нужно открывать ему всё именно сейчас.

– Скоро война, – мягко напомнила Эхая. – Умрут тысячи невинных.

– Не в первый раз, – отмахнулась Гиа. – Он ничего не сможет сделать сейчас. Только нас может подставить.

Архенитка начала расхаживать взад и вперёд, за спиной Эхаи.

– Ты предлагаешь ждать ещё? – задумалась серая.

– После войны силы дворфов ослабнут. Их территория увеличится. Возникнут новые посты. Нам нужно навязать на эти посты нужных нам советников, а значит, придётся открыться ему во время войны, когда генералы будут заняты, или сразу после, когда те будут праздновать победу. Но не сейчас.

Закончив, Гиа нахмурилась, заиграв желваками. Ей самой не нравилась эта идея, но даже Эхая понимала, что чернокрылая права. Сейчас они ничего не смогут сделать. Как это ни прискорбно.

– А, если он откажется с нами сотрудничать? – спросила Эхая, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Убьём его, – пожала плечами Гиа.

Эхая на это лишь загадочно улыбнулась, отвернув свои очи к снежным пикам Схотлоуда. Приближалась буря, она это чувствовала.

Глава 14: Единственная выжившая

Маркус не сразу понял, что произошло. Только что он стоял у лагерной кухни и разговаривал с Гарисом и бам – вокруг него вырос лес; крики и смех, обычный шум любого лагеря, резко сменились на пение птиц и насекомых; невыносимая вонь дыма, мочи и испражнений исчезли, а вокруг стало благоухать лесом и цветами.

Он телепортировался. Кристалл… молнии, телепортация ягуара, а теперь и себя. Фриландель говорил, что он, скорее всего, сможет телепортироваться, когда научится пользоваться силой саархильского артефакта, но сейчас он переместился не по своей воле. По воле кристалла? Волоски! Точно! Он взял их в руки и подумал о ней, а сразу после этого…

Значит, она где-то рядом. Другого объяснения нет. Он переместился к ней и теперь понятия не имеет, где находится.

Маркус огляделся. Это лес Вол, судя по растительности. Ройвер был почти уверен, что находился в северной части леса. Но как ему найти девушку?

Разведчик сделал несколько осторожных шагов вперёд и услышал голоса. Вот свезло, так свезло.

– Вот ты и попалась, ушастая, – послышалось из-за кустов.

Маркус выглянул из засады, стараясь не шуметь, чтобы рассмотреть, что там происходит. Перед ним высилась каменная горка, на которой стоял здоровенный чёрный вайрак. Трое его собратьев стояли по бокам от камня, спиной к Ройверу. Судя по всему, они кого-то поймали, потому всё их внимание было обращено в другую от разведчика сторону. Лучшего момента для спасения прекрасной дамы и не придумаешь, а он на все сто был уверен, что поймали они именно её, обладательницу золотых волос.