Корона из костей и пепла. Книга 2. Беатрис

Справа — белоснежная громада наследного принца. Строгая, как приказ генерала. Флаг с гербом. На балконе — крошечные фигурки. Там живёт Александр. Мой будущий пасынок. Моя «кормушка» для Архивариуса.

Слева — розоватый, изящный дворец Розы. Утопающий в цветах. Оттуда лилась печальная мелодия арфы. Я замерла, позволив себе на секунду раствориться в этой красоте. Музыка оборвалась. Резко, как по команде. Не положено. Не для таких, как я.

Напротив — серый, могильный каменный мешок. Дворец Дэмиана. От него веяло холодом, не физическим, а тем, что исходит от забытых склепов. Мы ускорили шаг.

И маленький, яркий дворец. От него доносился смех ребёнка. Марианна. Девочка в белом гонялась за бабочкой, упала, заплакала, потом засмеялась. Простая, человеческая сцена. Она вонзилась в меня острее любого клинка. Потому что была настоящей. Последний проблеск реальности перед тем, как погрузиться в театр абсурда и теней.

В центре — фонтан. Император на коне, из-под копыт бьют струи воды. В бассейне плавали золотые рыбки. Не метафора — настоящие, с металлическим блеском чешуи. Они подплыли, открыли рты. У меня не было для них еды. Они недолго посмотрели на меня и уплыли. Даже рыбы здесь презирают тех, у кого ничего нет.

Ещё одна лестница. Сто ступеней. Я считала, чтобы не сойти с ума. По бокам — кипарисы, подстриженные в идеальные конусы. Даже деревья здесь не смели расти свободно.

Арка. Новый караул. Новые проверки.

Щелчок магии, сканирующий пропуск.

Наконец — парк. Сад вечности. Аллея, статуи-мудрецы, цветочные клумбы с геометрической жестокостью совершенства. Садовники на коленях, их руки в земле. Вот они, единственные честные люди здесь. Они копаются в грязи, чтобы эта иллюзия оставалась кристально чистой.

Пруд зеркала небес. Водная гладь, отражающая небо с обманчивой точностью. Я прикоснулась — рябь разрушила иллюзию. Вода была ледяной. Лебедь подплыл и зашипел, вытянув шею. Его чёрный глаз-бусина смотрел на меня с немым презрением. «Простите, ваше величество», — прошептала я птице. Он уплыл, не удостоив ответом.

Лабиринт. Высокие стены зелени, манящие, пугающие. Из глубины доносился шёпот. Я сделала шаг.

— Не советую, дочь моя, — голос отца был сухим.

— Многие уходили. Не все выходили. Молодой виконт — рекорд, три дня. Его искали.

Я отступила. Лабиринт остался позади, но его зов я чувствовала спиной. Когда-нибудь. Когда-нибудь я зайду туда и не выйду. Нарочно.

Розарий Императриц. Аромат накатил волной — густой, сладкий, удушающий. Тысячи роз. Я сорвала одну — белую с золотой каймой. Поднесла к лицу. Аромат был таким… чистым. Таким красивым.

— Это для Императрицы Элианы, — голос садовника прозвучал за спиной, как удар хлыста.

— Магия. Селекция. Пять лет работы. Единственный в мире.

Я разжала пальцы. Цветок упал. Не для моих рук. Никогда не будет.

И тогда я подняла голову. Главный дворец.

Слова бессильны. Это была не архитектура, это был акт во имя величия. Белый мрамор, режущий глаза. Громада, растянувшаяся на сотни метров. Колонны, арки, балконы. Огромные золотые купола, центральный — с орлом размером с карету. Солнце задело его лучом, и отражение ударило мне в глаза, оставив тёмное пятно. Сколько голодных ртов можно было накормить этим золотом?

Мысль проскочила, горькая и бесполезная. Я прогнала её. Не время.

Площадь. Фонтан с поверженными врагами.

Вода переливалась цветами радуги — магия или насмешка? Гвардейцы. Стоящие стеной. Белые доспехи, скрытые лица. Я прошла между ними, чувствуя, как их невидимые взгляды впиваются мне в спину. Одно неверное движение — и я стану просто пятном на этом идеальном мраморе.

Врата Императора. Две створки из почернёвшего дуба, закованные в золото. На них — вся история Империи, рассказанная в металле: коронации, битвы, казни.

В центре — фигура Кассиана. Его глаза из драгоценных камней смотрели прямо на меня. Холодный, оценивающий взгляд. Я отвела глаза.

Над вратами — тимпан. Император на троне, а перед ним на коленях — Война, Мудрость, Вера и Справедливость. Все добродетели — слуги одного человека.

По бокам — каменные стражи с мечами. Мне почудилось, что их пальцы сжимаются на рукоятях.

Караул. Снова проверка.

Снова мучительная пауза. Наконец — удар копья в дверь. Три глухих удара, отдавшихся гулом в груди. Изнутри — голос, усиленный магией.

Приказ. Врата открылись бесшумно.

Свет. Ослепительный, золотой. Я зажмурилась, шагнула через порог.

Зал тысячи колонн. Эхо шагов множилось, будто за мной шла армия призраков.

Колонны, создающие иллюзию бесконечности. Под ногами — карта Империи из мрамора и самоцветов. Я стояла на герцогстве Миро — куске белого камня. Один неверный шаг — и растопчу чей-то дом.

Я осторожно обходила рубины-города, чувствуя абсурдное, давящее бремя. Стены — гобелены с битвами. Красные нити показывали реки крови.

В центре — Император с нимбом из золотой пряжи. Пропаганда, сотканная с гениальным мастерством. Я почти поверила. Почти.

Потолок — небесная сфера. Ангелы, славящие Императора. Люстры из хрусталя ловили свет и дробили его на тысячи радуг, которые плясали по полу. Я шла, и радуги скользили по мне, пытаясь окрасить моё серое платье. Знала бы я, что это будет последними проблесками света в моей жизни… Запах ладана. Воска. Дорогих духов. Запах власти. Запах системы.

Звуки: эхо, далёкая музыка, тиканье невидимых часов. Симфония абсолютной, надменной пустоты.

Люди у стен. Придворные. Их взгляды — любопытные, высокомерные, равнодушные. Я была для них диковинкой. Будущей игрушкой Императора. Я не смотрела на них. Я уже тогда училась не видеть тех, кого скоро придётся уничтожить.

В конце зала — двери в тронный зал. Чёрное дерево, золото, слоновая кость. Герб Империи с рубиновыми глазами. Они горели собственным светом.

Стража. Четверо гигантов с алебардами. Один повернул голову. Минимальное движение.

Отец показал пропуск. Гвардеец ударил древком в дверь.

Тук. Тук. Тук.

Пауза. Давящая, густая.

Голос изнутри.

Приказ войти.

Створки поползли.

Свет ударил снова, залив всё золотым огнём.

Я шагнула вперёд, прикрыв глаза рукой.

Тронный зал. Пространство, созданное, чтобы сломить.

Колонны из чёрного мрамора, шире моего отца в обхвате. Пол — чёрный с белыми прожилками.

В центре — герб Империи из золота и лазурита. Наступить туда — кощунство.

Я обошла. Стены скрыты гобеленами с гигантскими лицами. Все они смотрели на одно место.

Купол. Император, возносимый ангелами. Бог? Нет. Но близко. Окна с витражами-победами окрашивали свет в кроваво-красный и синий. Пятна скользили по мне. Сначала синее, потом красное. Потом золотое. Священное.

Люстры. Сотни свечей.

Они горели днём, чтобы не оставалось теней. Негде спрятаться.

Пустые скамьи вдоль стен.

И… Трон. Десять ступеней.

Красная ковровая дорожка, истёртая до дыр коленями просителей. Мы шли по центральному проходу. Каждый шаг отдавался в тишине гулким эхом, будто за мной шёл мой собственный приговор.

Трон возвышался вдали. Мраморный, золотой, притворно-величественный. Основание, вырезанное из фигур поверженных врагов. Подлокотники в виде львов с оскаленными пастями. Спинка — орёл с крыльями, унизанными драгоценными камнями. Они сверкали, создавая иллюзию, будто чудовище вот-вот взмахнёт крыльями.

Над троном парила золотая корона, медленно вращаясь и источая сияние. Магия. Левитация.

Я подняла голову и смотрела. Не с благоговением. С пониманием. Это место было создано, чтобы внушать ужас и поклонение. Чтобы каждый, кто вошёл сюда, чувствовал себя ничтожеством.

И это работало. Но не до конца. Не на меня. Тогда. Не сейчас.

Где-то в глубине, под слоями страха и подавленности, уже тлела искра. Не понимания, что я отомщу. Нет. Просто понимания, что я не верю. Что всё это — театр. Дорогой, кровавый, отлаженный театр. И однажды я сорву занавес. А потом сожгу сцену.

— Госпожа?

Голос служанки вонзился в воспоминание, как игла. Я вздрогнула, отрывая взгляд от документов, которых не видела уже час.

— Солнце близится к закату. Необходимо приготовиться к ужину.

Я посмотрела на неё. Она боялась встретиться со мной глазами. Хорошо. Пусть боится. Все должны бояться.

Я кивнула, и она срывается с места, будто её подожгли.

Проклятье. Я погрузилась в прошлое так глубоко, что время утекло сквозь пальцы, как вода из того фонтана.

Вечер. Опять этот идиотский ритуал ужина. Опять маска, улыбки, ложь.

Я встала, костяшки пальцев побелели от того, как я сжала папку с отчётами «Алых Теней». Мой инструмент. Их глава – тоже мой.

Расправила складки лёгкого платья, которое казалось теперь смехотворным, детским нарядом. Вдохнула воздух, пахнущий розами и предательством.

Я отомщу за вас, — мысленно сказала я призракам своей семьи, которые, казалось, витали в аромате роз.

— Я уже мщу. Каждый день. Каждой своей мыслью. Каждым своим вдохом в этом проклятом месте.

И медленно, с ледяным, выверенным до миллиметра достоинством, я направилась обратно во дворец. На очередное представление.

В котором мне предстояло сыграть главную роль.

Пока не придёт время сменить пьесу.