Жена герцога в маске. Книга 2

55 Конфликт (1)

– Ты ведь не встречалась с его матерью, верно? Она никогда не примет тебя как свою невестку. Ты меня слушаешь? – спросила Дженнифер, когда прошло время, а Алессандра так и не ответила ей. – Ты меня игнорируешь?

Алессандра что-то напевала себе под нос, закончив осматриваться в комнате. Ей было любопытно взглянуть на соседнюю комнату с аксессуарами.

Не дожидаясь возвращения Альфреда, Алессандра направилась к двери, и ей предстояло пройти мимо Дженнифер. Алессандра отошла подальше в сторону, чтобы максимально отдалиться от Дженнифер и избежать конфликта.

К сожалению, у Дженнифер были совсем другие мысли, и она шагнула в сторону, преграждая Алессандре путь к выходу.

– Вы лишь создаёте себе больше проблем. Пожалуйста, отойдите, – сказала Алессандра. Вся эта ситуация с Дженнифер была странной – служанка слишком много себе позволяла в отношении герцогини. Насколько же мать Эдгара задурила Дженнифер голову, что та возомнила, будто ей это сойдёт с рук? – Я вам не нравлюсь, но это не отменяет того факта, что вы проявляете неуважение к герцогине.

– Я говорила с вами, но вы не слушали, герцогиня. Я всего лишь хотела вас предупредить, что Присцилле будет на вас наплевать. Неужели вы не боитесь, что она заставит Эдгара вышвырнуть вас на улицу?

– А вы не боитесь последствий своих действий? – бросила Алессандра встречный вопрос Дженнифер. Она была достаточно добра, чтобы позволить Дженнифер уйти без какого-либо наказания.

Алессандра много раз видела, как Катрина била слуг, проявивших неуважение, и, судя по тому, как говорили приезжавшие в гости подруги Катрины, в других домах это было обычным делом. Однако Алессандра хотела поступить цивилизованно и просто уволить Дженнифер.

– Кто-то идёт, – пробормотала Алессандра, услышав вдалеке шаги. – У вас совсем мало времени, чтобы отойти, пока не попали в беду.

– Перестаньте притворяться милой. Я знаю, вы хотите, чтобы меня наказали, но здешние слуги на моей стороне. Им не нравится, когда кто-то вроде…

– А как насчёт дворецкого? – улыбнулась Алессандра, видя, что Альфред стоит за спиной Дженнифер.

Альфред посмотрел на обеих молодых женщин, чувствуя вражду между ними. – Что ты себе позволяешь? Уйди с дороги герцогини. Ты бросила свою работу?

– Нет, она уволена. Альфред, пожалуйста, проследите, чтобы она собрала свои вещи, и проконтролируйте, как она выйдет за ворота. Нам не нужно, чтобы она здесь слонялась. Я иду в соседнюю комнату посмотреть, что приготовил Эдгар. А вы уйдёте сами или желаете, чтобы вас выволокли? Выбирайте, – предоставила ей выбор Алессандра.

Всё могло бы пройти любезно, если бы Дженнифер не вела себя так, словно она хозяйка в этом доме.

– Отойди в сторону и дай герцогине пройти. Герцог приказал всем вам относиться к ней с уважением, и вот как ты поступаешь?! – кровь Альфреда закипела от представшей перед ним сцены.

Обычно слуги трудились усердно и относились к гостям Эдгара с уважением. Как одна из них могла вздумать так по-дурацки вести себя перед его женой? Эта девчонка что, головы лишиться захотела? Хорошо, что Эдгара сейчас не было дома, и он этого не видел, но, должно быть, именно его отсутствие и стало причиной неподобающего поведения этой юной девицы перед герцогиней.

– Альфред, вы и вправду считаете, что она должна быть герцогиней? – Дженнифер оглянулась. Из всех, кто здесь был, именно Альфред лучше всех мог бы вправить мозги Эдгару. Какого чёрта дворецкий позволял этому союзу продолжаться? – Мы должны заставить герцога увидеть, что за женщину он привёл в свой дом.

Дженнифер искренне верила, что некоторые люди способны проклинать других и разрушать их жизни. Именно поэтому она не могла бездействовать, когда Алессандра находилась рядом с любимым ею мужчиной. Дженнифер осознавала, что Эдгар никогда не ответит на её чувства, но втайне надеялась хотя бы разделить с ним постель.

Если уж у Эдгара и должна быть жена, то ею должна была стать та, кого Дженнифер считала бы лучше себя. А не женщина, которая прячет половину лица и способна проклинать людей. Собственная семья Алессандры не зря держала её подальше от общества.

– Дженнифер, ты всего лишь служанка герцога. Не тебе ставить под сомнение его решение или так стоять перед герцогиней. Герцогиня, я должен извиниться за то, что она до сих пор здесь. Я знал, что она работает на мать Эдгара, но посочувствовал её рассказам о семье и оставил её здесь, чтобы она могла заработать. Прошу прощения, – искренне извинился Альфред.

Он никогда ничего не скрывал от Эдгара, но ему хотелось помочь этой молодой женщине заработать для своей семьи. Альфреду также было жаль, что Дженнифер попалась в сети Присциллы, заставлявшей её выполнять грязную работу. Тогда Дженнифер не о чем было докладывать Присцилле, поэтому её присутствие не было проблемой, но теперь она перешла черту.

– Ничего, что вы ошиблись в суждениях. Мы можем всё исправить до возвращения Эдгара домой. А вы, – обратилась она к Дженнифер, – я в последний раз даю вам шанс уйти отсюда по собственной воле, не позорясь. Вы уволены, пожалуйста, уходите, – снова приказала Алессандра.

– Я не уволена, пока герцог этого не скажет. Если хотите, чтобы я ушла, вам придётся вытащить меня отсюда собственными руками, герцогиня. Я с радостью вернусь сюда вместе с матерью Эдгара, когда она приедет, чтобы вышвырнуть вас, – ухмыльнулась Дженнифер, наслаждаясь тем, какой беспомощной была Алессандра.

К несчастью, Альфред застал её за этим занятием, но она зашла слишком далеко, чтобы останавливаться. Дженнифер знала, что, оставаясь здесь, роет себе могилу, но не хотела, чтобы Алессандра почувствовала себя победительницей.

– Какая же ты глупая, Дженнифер. Зачем ты всё это устраиваешь, если его мать наняла тебя для тайной работы? Ты вправе считать, что я плохая пара для Эдгара, но ты не можешь распускать руки и говорить со мной как тебе заблагорассудится. Я не потерплю, чтобы со мной обращались так, будто я не человек со своими чувствами. Выбрось из головы эти нелепые чувства к моему мужу и забудь о том, что тебя просила сделать его мать. Уходи…

В комнате эхом раздался звук пощёчины.

– Ты! – Глаза Альфреда расширились. Он рванулся вперёд, чтобы оттащить Дженнифер назад, её рука ещё была в воздухе после пощёчины Алессандре. – Как ты посмела её ударить?

Алессандра моргнула дважды, медленно осознавая, что Дженнифер её ударила. Несмотря на то что теперь она была герцогиней, с ней по-прежнему обращались как с чудовищем. Она получила такой высокий титул, но все всё равно будут видеть в ней человека, который проклинает других. Как долго эти люди будут смотреть на неё свысока, хоть она и поднялась по статусу намного выше них?

Она бесчисленное количество раз отдавала Дженнифер приказ, но та его игнорировала. Если Дженнифер уйдёт, может найтись другой человек, достаточно наглый, чтобы плохо с ней обращаться за спиной у Альфреда и Эдгара.

«Почему я всегда стараюсь быть доброй, когда они никогда не добры ко мне?» – спросила себя Алессандра.

– Альфред, – мягко позвала дворецкого Алессандра. Она больше не собиралась быть любезной с теми, кто не мог ответить ей тем же. – Есть ли место, которое Эдгар использует для наказания?

– У нас есть подземелье, герцогиня.

– Немедленно бросьте её туда, – приказала Алессандра дворецкому.

56 Конфликт (2)

– Что? – У Дженнифер отвисла челюсть, когда она услышала, что её могут бросить в подземелье. Её прошиб холодный пот, когда в памяти всплыли истории о подземелье Эдгара. Приказ Алессандры был излишним. – Это уже слишком.

Дженнифер сама удивилась тому, что дала пощёчину Алессандре, и хотела извиниться, но та не дала ей такой возможности. Ответная пощёчина сравняла бы счёт, но, по мнению Дженнифер, Алессандра захотела пойти дальше, чтобы почувствовать себя лучше.

– Вы проигнорировали мои приказы и дали мне пощёчину в моём собственном доме. Я имею полное право проследить, чтобы вы столкнулись с последствиями. Я не стану вас наказывать, но, думаю, ночь или две там помогут вам прояснить ум. Впредь вам следует научиться контролировать свои эмоции и держать руки при себе. Альфред, – позвала Алессандра дворецкого, чтобы тот уводил Дженнифер.

Дженнифер сама довела до этого, и Алессандра не собиралась менять своё решение после удара по лицу. Где-то на задворках сознания шевелилось предчувствие, что скоро из-за этого будет много конфликтов. Со стороны Дженнифер или матери Эдгара.

Матери Эдгара могло не понравиться, что Алессандра бросила одну из её людей в подземелье. Однако и Алессандре не понравилось, что её ударили. Независимо от того, понравится ли это Присцилле, когда та нанесёт визит, она должна понимать, что просить об освобождении Дженнифер было бы неправильно.

– Вы не можете так поступить. Я лучше покину это место. Отпустите меня, Альфред, – Дженнифер заёрзала, пытаясь вырваться из его хватки. Она передумала оставаться, раз уж дело принимало для неё опасный оборот. – Я собираюсь собрать свои вещи и уйти. Пожалуйста, не делайте этого со мной.

– Я давала вам возможность уйти, но вы каждый раз отказывались. Вам придётся столкнуться с последствиями своих поступков…

– Вы делаете это только потому, что не хотите, чтобы я рассказала матери Эдгара о вашем поведении! – выкрикнула Дженнифер.

Алессандра вздохнула, снова раздосадованная разговором. Продолжать беседу с Дженнифер было глупо. Она была голодна, и чем дольше они тут стояли, тем позже она получит еду. – Я хочу сесть за обеденный стол. Где он, Альфред? – она проигнорировала Дженнифер. Именно так ей и следовало поступить с самого начала.

– Я сам вас провожу. Эй, ты, – окликнул Альфред проходившего мимо слугу. – Отведи её в подземелье. Сообщи, что её послала герцогиня, и её нельзя освобождать до особого распоряжения герцогини. Если упустишь её, займёшь её место.

– Да, сэр.

– Я сказала, что уйду сама, – Дженнифер продолжала вырываться из хватки Альфреда. Она слышала много историй о подземелье Эдгара. Говорили, что те, кто туда попадал, редко выходили наружу. – Простите, что ударила вас. Пожалуйста, позвольте мне уйти! Я нужна своей семье.

Альфред передал Дженнифер слуге. Его охватило чувство вины от мысли, что Алессандра сегодня получила пощёчину отчасти из-за него. Впредь он больше никогда не совершит ошибку, жалея кого-либо, кроме герцога и герцогини.

– Как бы мне ни хотелось помочь вам сохранить лицо, я должна быть честна с Эдгаром насчёт всей этой ситуации, когда он вернётся домой. Если я сейчас начну хранить от него секреты, это создаст проблемы в наших отношениях в будущем. Я должна сказать ему, что вы знали о ней. Мне жаль, – извинилась Алессандра перед Альфредом.

Она не хотела, чтобы хранение тайн от Эдгара вошло в привычку. Окажись она на его месте, ей бы не хотелось, чтобы от неё что-то скрывали.

– Я понимаю, – Альфред был с этим полностью согласен. Он оплошал и не собирался скрывать этот факт. – Я ещё раз прошу прощения, что не принял должных мер. Пойдёмте, я провожу вас завтракать.

Алессандра надеялась, что Альфред не будет слишком много об этом думать. Хоть он и дворецкий, человек, который держит весь дом в своих руках в отсутствие Эдгара, он был всего лишь человеком и мог в какой-то момент совершить ошибку.

– Чем вы любите заниматься в свободное время, Альфред? – спросила Алессандра, чтобы сменить тему.

– Я? – Альфред удивился, услышав вопрос о его личной жизни. – В выходные я люблю гулять и наслаждаться пейзажами. Если прохожу мимо книжной лавки, покупаю новую книгу и иду домой читать её за чашкой чая. Боюсь, моя жизнь довольно проста, когда я не рядом с Эдгаром.

– Полагаю, хорошо, что в вашей жизни есть баланс хаоса и покоя. Кажется, конфликты преследуют меня, куда бы я ни пошла. Если вы не возражаете, могу ли я присоединиться к вам во время одной из ваших прогулок? Я была бы рада погулять с кем-нибудь и насладиться видами. И вы можете совершенно спокойно отказать. Я не хочу нарушать ваше личное время, – сказала Алессандра.

– Я был бы счастлив, если бы вы присоединились ко мне, герцогиня.

Альфреду было приятно, что Алессандра искренне хотела узнать его получше. Он не мог понять, зачем кому-то понадобилось бить её по лицу или продолжать распускать эти мерзкие слухи. Неужели никто не удосужился узнать Алессандру получше? Неужели это зависть заставила весь мир ополчиться против неё?

Как человек, которого никогда не заботило общественное мнение, Альфред, по крайней мере, поздоровался бы с Алессандрой, если бы увидел её на публике.

– Позвольте, – сказал Альфред, подавая Алессандре руку, когда они подошли к лестнице. После того, как Алессандра обошлась с Дженнифер, он не сомневался, что она удивит город и заставит его жителей молить о её благосклонности. – Если вы в любой момент захотите навестить Дженнифер в подземелье, я могу вас проводить.

– Нет, спасибо. Я не хочу, чтобы это выглядело, будто я насмехаюсь над ней: сначала бросила в подземелье, а потом пришла посмотреть, во что она превратилась. Я больше не желаю её видеть. Это… Эдгар? – пробормотала Алессандра, когда входные двери распахнулись в тот самый миг, как они спустились с лестницы. В дом вошёл Эдгар с наполовину расстёгнутой рубашкой. – Он вернулся.

– Прошу прощения, герцогиня, на мгновение, – Альфред отошёл от Алессандры. За те несколько секунд, что Эдгар был дома, он почему-то начал чесаться. – Эдгар, что-то не так? Вы опять возились с пчелиным ульем?

– Ха-ха, Альфред. Когда это ты успел стать комиком? Я был прав, когда говорил, что от дома Барреттов у меня чешется кожа. Пожалуйста, принеси мне мазь. Алессандра, – Эдгар поприветствовал её очаровательной улыбкой, но та исчезла, когда он заметил красный след на её щеке, будто её ударили. – Кто-нибудь просветит меня, почему щека моей жены красная?

57 Собрать слуг (1)

Алессандра и Альфред переглянулись, не зная, кто из них должен заговорить первым. Спокойствие Эдгара, хотя он был явно расстроен, заставляло их обоих нервничать.

– Альфред, – решила Алессандра первой нарушить молчание. – Принеси мазь. А я поговорю с Эдгаром о случившемся.

– Я вернусь как можно скорее, – сказал Альфред. Он оставил молодоженов поговорить наедине.

– Где Салли? – Алессандра заглянула за спину Эдгару, ища ту самую девушку, за которой его посылала.

– Она на улице, помогает выносить твои вещи. Давай не будем ходить вокруг да около. Что с твоим лицом? И не пытайся сказать, что ты упала или на что-то наткнулась. Я не дурак, – Эдгар хотел услышать только правду.

– Я и не собиралась тебе врать. Альфред показывал мне художественные принадлежности, которые ты для меня купил, но ушёл, чтобы поторопить с завтраком. В комнату вошла та самая девушка, что работает на твою мать, и начала со мной спорить. Она дала мне пощёчину, и я отправила её в твоё подземелье. Почему ты улыбаешься? – заметила Алессандра, как его сдержанное выражение лица сменилось на довольное.

– Удивительно, что ты отправила её в подземелье. Ещё более удивительно, что ты вообще предположила, что оно у меня есть. Молодец, Алессандра. Ты и впрямь оказалась такой занимательной, как я и думал, – похвалил он её. Он был рад, что она больше не позволяет вытирать о себя ноги. В конце концов, теперь Алессандра – герцогиня. – У тебя есть власть, всегда пользуйся ею.

– И хотя ты улыбаешься до ушей, что-то мне подсказывает: ты не оставишь это просто так, хоть я и сама со всем разобралась, – Алессандра видела его насквозь, несмотря на всё его спокойствие.

– Умница. Хотя я и рад, что ты взяла ситуацию под свой контроль и со всем разобралась, я не могу спустить это с рук. С тобой в принципе не должны были так неуважительно обходиться. Сегодня утром я говорил со слугами и приказал им относиться к тебе так же, как ко мне. Я избавлюсь от тех, кто возомнил себя хозяевами этого дома, но сперва мне нужно что-то сделать с этими укусами.

Алессандра подошла к Эдгару, чтобы посмотреть, отчего он так чешется. – Что случилось?

– Никто не предупредил меня, что в доме твоей семьи есть насекомые, и теперь моя кожа горит огнём. Где Альфред с этой мазью, пока я с ума не сошёл? – Эдгар огляделся в поисках дворецкого.

Алессандра расстегнула рубашку Эдгара до конца, чтобы хорошенько рассмотреть его кожу. На ней были красные пятна с крошечными бугорками в местах укусов.

Эдгар счёл, что Алессандра повела себя весьма дерзко, расстегнув его рубашку без разрешения. – Значит, мне нельзя видеть тебя обнажённой, а тебе можно вот так меня осматривать. Как несправедливо.

Алессандра метнула в Эдгара гневный взгляд за то, что он напомнил о своей утренней просьбе в ванной. – Я пытаюсь тебе помочь. Это моя вина, – она вернулась к осмотру его груди.

– Мне в любом случае пришлось бы поехать к твоей семье, потому что городской стражник на этом настоял. Не вини себя.

– Нет, я про насекомых. Это я их наловила и выпустила в доме, – Алессандра подняла на Эдгара глаза и невинно улыбнулась. – Таким образом я хотела им втайне отомстить. Прости.

Сказать, что Эдгар был в шоке, – ничего не сказать. Он был поражён до глубины души, услышав, что именно Алессандра устроила Барреттам проблему с насекомыми. – И где, скажи на милость, ты вообще могла такое наловить?

– Мне разрешали бродить по полям за нашим домом, но я перестала, потому что меня там постоянно кусали. Однажды я расстроилась из-за очередного поступка моей семьи, поэтому вернулась на поле и насобирала этих крошечных насекомых с полевых цветов. У меня потом несколько дней ломило руки, потому что не было мази. Но я слышала, что после мази зуд проходит всего за пару часов. Я правда думала, что они все уже вывелись, иначе я бы тебя предупредила.

– А ты куда хитрее, чем я предполагал. Мне полагается награда за то, что я из-за тебя пережил этот ужасный опыт. А поскольку тебе нечего мне предложить, я взыщу её с тебя в будущем. Чёрт, – прошипел Эдгар, когда Алессандра ущипнула одно из красных пятен.

– Может, я просто помогу тебе нанести мазь, и это будет вместо награды? – предложила Алессандра.

– Почему ты так не хочешь быть мне должной? Ты ведь даже не знаешь, понравится ли тебе то, чего я потребую. Перестань меня щипать, – Эдгар игриво шлёпнул её по рукам.

– Я перестану тебя щипать, когда ты перестанешь говорить непристойности. Я и знать не хочу, чего ты там от меня в будущем захочешь. К тому же я уже придумала, что дать тебе в благодарность за всё, что ты для меня сделал. А теперь снимай рубашку, – Алессандре хотелось увидеть, насколько сильно его покусали.

– И это ты мне говоришь не вести себя непристойно? Хотя бы в спальню для начала пригласила, прежде чем просить раздеться, – сказал Эдгар, но всё же подчинился её команде и снял рубашку. – Какая же ты дерзкая.

Алессандра уже открыла рот, чтобы ответить на непрекращающиеся поддразнивания Эдгара, но её прервали.

– Доктор дал мне лучшее средство от зуда, – вернулся Альфред с бутылочкой в руке.

Алессандра удивилась, услышав, что в поместье уже есть доктор. Он что, живёт здесь? Или оказался тут по какой-то другой причине? – Я сама нанесу мазь, Альфред. Может, нам лучше уйти в другую комнату, чтобы нам не мешали?

– Делай это здесь. Я больше ни секунды не могу терпеть этот зуд. Поразительно, как ты, Алессандра, могла терпеть это целыми днями без всякой мази. А ты, Альфред, тем временем собери всех моих слуг и приготовь мой меч, – сказал Эдгар. Он не забыл о гневе, который всё ещё кипел в нём из-за того, как обошлись с Алессандрой.

Алессандра оторвала взгляд от тела Эдгара при упоминании меча. – Ты же не собираешься никого убивать, правда? Мне навредила только Дженнифер.

– Я не собираюсь никого убивать, Алессандра. Меч нужен только для острастки.

Алессандра лично считала, что Эдгару не нужен меч, чтобы кого-то напугать. А ещё она считала, что меч ему не нужен на тот случай, если он вдруг передумает и решит всё же кому-нибудь навредить. – Почему бы нам просто не поговорить с ними без всякого оружия?

– Лично я считаю, что это отличная мысль, – согласился Альфред с Алессандрой. Он передал ей бутылочку с мазью, чтобы она нанесла её на кожу Эдгара.

Эдгару и так хватало того, что Альфред постоянно его отчитывает, а теперь ему придётся мириться с тем, что Альфред и Алессандра объединились против него. – Мне совсем не нравится, что вы двое спелись. Чёрт! Женщина, тебе доставляет удовольствие делать мне больно?