Медальон прекрасной дамы

— Он честный воин и не любит пустых слов. Но помни: в казармах ценят не громкие клятвы, а работу, сделанную вовремя. Держи спину ровно, а язык за зубами — и ты быстро станешь своим.

Глава 5. «Предчувствие удачи»

По городскому рынку, который занимал огромную территорию позади площади Солидарности, брела одинокая фигура мальчика. Повсюду разносились неповторимые ароматы из забегаловок, таверн и помоек. Он старательно пробирался сквозь толпы пёстро одетого народа. Вокруг слышался гул голосов, хохот, детский плач и говор торговцев. В это воскресенье у Анри было важное дело в этом месте.

Однажды, в день получения жалования, он смог заприметить небольшое окно в особняке кузнеца Бернарда, выходившее на заброшенный палисадник. Анри тайком открыл защёлку, на которую запиралось окно. Через месяц мальчик снова посетил особняк и убедился, что к маленькому окну никто не подходил целый месяц. Защёлка оставалась открытой, и снаружи можно было проникнуть в коридор особняка. Осталось решить проблему с запирающимся на ключ шкафом, и можно было не сомневаться в успехе.

За эти месяцы целеустремлённый Анри жил только одной идеей, и посвящал ей все труды. Он сумел скопить двадцать золотых крон — немалую сумму. Это было жалование взрослого рабочего за целый месяц. Побродив среди рядов, мальчик нашёл большую лавку, торгующую разными дорогими и редкими инструментами. Здесь лежали ножницы, топоры, молотки, кресала, утюги, щипцы и многое другое. За стойкой располагался дородный хозяин с красным лицом, одетый как неряшливый ремесленник.

Анри, в свою очередь, был одет в чёрную накидку и капюшон. Такая маскировка позволяла прямо спросить:

— Сэр, у нас дома заклинил старый замок, и мать не может открыть шкаф. Каким инструментом я мог бы проделать такую работу и сколько он стоит?

Лавочник смерил взглядом невысокую фигуру, закутанную в плащ, и ответил:

— Если замок навесной, то его можно сбить ломом. Если же внутренний, то нужно смотреть конструкцию шкафа в целом.

Анри спросил озабоченным тоном:

— Нет ли у вас комплекта отмычек для замков из старых шкафов?

Лавочник усмехнулся и блеснул взглядом с видом знатока:

— У меня нет. Я таким товаром не торгую. Но знаю одного человека, кто этим промышляет. Правда, комплект отмычек стоит очень дорого…

Беседа продолжалась ещё долго, и в конце концов лавочник согласился продать набор отмычек за восемнадцать золотых крон. Анри шёл обратно, почти не замечая толчеи, и в груди у него всё сжималось от предвкушения.

Пока на рынке шел торг за связку отмычек, дубовая дверь медленно открылась, и в кабинет кузнеца вошёл Джозеф, один из пяти сыновей бедного фермера со старого хутора «Гнилые босяки». Хозяин неприветливо уставился на вошедшего.

Джозеф тихо произнёс:

— Сэр Бернард, разрешите войти. У меня важное срочное дело.

Кузнец молча указал на стул. В голове у него привычно мелькнула мысль: сейчас опять будут клянчить деньги. За долгие годы руководства этим сбродом ничего другого ждать не приходилось.

Джозеф начал издалека:

— Видите ли, сэр, я долго думал, стоит ли тревожить вас… Но долг честного рабочего, благодарность за вкусные обеды и доброе отношение, что вы проявили к бедному сыну фермера, придали мне уверенности…

Чем больше мальчик рассказывал, тем больше хмурился кузнец. Наконец расстроенный Бернард произнёс:

— Да. Не этого результата я ожидал. Ну что же, может, это и к лучшему. Послушай же, что нужно сделать, чтобы до конца исполнить свой долг и заслужить награду…

Получив подробные указания, Джозеф ответил:

— Я всё сделаю, как вы приказываете, добрый сеньор.

Бернард продолжил тёплым, дружеским тоном:

— Если всё получится как нужно, я переведу тебя из подмастерьев в помощники кузнеца. Будешь получать пятнадцать золотых крон в месяц и занимать отдельную комнату в корпусе мастеров. Питаться в трапезной вместе с кузнецами, где меню существенно лучше. Но главное — будешь учиться ремеслу и в дальнейшем устроишь свою судьбу как нельзя лучше.

Джозеф, покраснев от волнения и радости, воскликнул:

— Я всё сделаю, ваша светлость!

Глава 6. «Ночной мальчик»

Было около часу ночи, когда сквозь палисадник с обратной стороны большого каменного дома кузнеца тихо скользила фигура в тёмном плаще. Ночной посетитель, без сомнения, заранее изучил окрестности и знал, куда идти даже в кромешной тьме. Бесшумно открыв маленькое окно, чёрная фигура ловко подтянулась и забралась внутрь дома.

Пройдя по коридору, Анри осторожно вошёл в большое пространство гостиной и направился прямиком к шкафу, где хранился меч «Аспид». Затем он осторожно вынул из кармана связку отмычек, перевязанную платком: так они не звякнули бы в тишине. Не спеша и размеренно начал работать с замком. Внутри мальчика возникла гремучая смесь из страха, адреналина и уверенности в успехе. Всё было продумано идеально.

Сзади раздался голос: «Так-так-так… Ночной мальчик, вы арестованы».

Анри подскочил от страха, ужаса и неожиданности. На спине появились мурашки, лицо запылало жаром, и он резко обернулся. Позади стояло несколько человек; двое были вооружены — их мечи поблескивали в лунном свете. Затем появилась Тереза, жена кузнеца, принесшая большой зажжённый фонарь.

Бернард насмешливо произнёс: «Да это же наш подмастерье, Анри, лишившийся отца… Помогать, что ли, сюда пришёл тёмной ночкой?»

Элвин с мечом в руках усмехнулся: «И личный инструмент не забыл взять с собой, молодчина. Лучшие работники трудятся даже по ночам».

Анри молчал. Теперь уже ничего нельзя было сделать. Без сомнения, его ждали и заранее всё выведали о плане. Лишь один человек на свете, кроме него, слышал об этом… Ночного гостя заперли в чулане, связав руки. Они сказали, что утром отведут его на суд и назначат адвоката.

В большой гостиной собралась куча народа. В центре была воздвигнута импровизированная плаха; рядом стоял внушительный палач в капюшоне и с большим топором. Бернард восседал на своём красивом резном стуле. Над ним висел флаг королевства Беатрикс. Рядом с важным видом стояли вооружённые до зубов Элвин и Роберт. Всё действо выглядело нарочито торжественно. Ввели подсудимого с завязанными за спиной руками, который еле держался на ногах. Оглядев собравшуюся толпу, тот увидел на лицах только презрение и усмешки. На несколько мгновений его взгляд задержался на Джозефе, который смеялся вместе со всеми.

«Судья Бернард» заговорил внушительным тоном: «Этой ночью в гостиной подсудимый был пойман с поличным и при свидетелях. В его руках была связка отмычек, которой он копошился в замке шкафа. Без сомнения, вожделенной целью для кражи был лучший меч королевства — „Аспид“. Анри, лишившийся отца, признаёте ли вы, что всё так и было?»

Связанный еле выдавил из себя: «Признаю».

Судья Бернард: «Вы приговариваетесь к немедленной казни через отсечение головы. Вершитель правосудия, исполняйте приговор».

У Анри подкосились ноги, и мальчик рухнул на ковёр. Но двое служителей подняли его за подмышки и поднесли к плахе. Палач неторопливо приготовился: проверил лезвие топора на остроту, прижал рукой голову Анри к плахе, поплевал на руки. Все ахнули… Молодые подмастерья смотрели круглыми от ужаса глазами. Бывалые кузнецы застыли в недоумении и, казалось, тоже не верили, что здесь и сейчас произойдёт что-то страшное. По лицу Анри текли слёзы. Мальчик рыдал и не верил в реальность происходящего.

Вдруг раздался фальшивый голос Терезы: «Мой возлюбленный супруг, пощадите этого юношу, ведь он ещё так молод…»

Судья Бернард возмущённо ответил: «Его преступление воистину непростительно. Анри опозорил коллектив добрых тружеников своими гнусными воровскими наклонностями. Для чего такому его жизнь? Но если он сам попросит о помиловании… Я выгоню его взашей, и чтобы никогда больше не смел приходить сюда».

Мальчик тут же попросил о помиловании, после чего ему развязали руки, вернули жалкий мешок с пожитками, а затем уже вывели за территорию усадьбы под смешки и улюлюканье подмастерьев, которые потом ещё долго вспоминали своего сослуживца. Среди них даже прочно укоренилась крылатая фраза: «Умный, как старина Анри».

Глава 7. «Новые назначения»

Через неделю после чудесного спасения мальчика от смерти кузнец собрал большое совещание, на котором вручил меч «Аспид» лучшему подмастерью — Элвину. Кого-то наградили, кого-то поощрили, обсудили новые заказы от городской стражи. В числе прочего сын фермера Джозеф был переведён в помощники одного из кузнецов, трудившихся на Бернарда.

Джозеф быстро переехал в небольшую комнату, расположенную во флигеле корпуса мастеров. Посетив трапезную, молодой сын фермера впервые сел за длинный стол, где обедали мастера кузнечных дел и их помощники. Подавали похлёбку из бобов, овощей и бульона, сваренного на костях. На второе каждому выдали хороший кусок жареного мяса, гарнир и салат из запечённых овощей. На столе стояли бутылочки с маслом и уксусом, тарелки с нарезанным хлебом и травами. Запивали еду, как всегда, настоем трав с мёдом, а в качестве десерта полагалось спелое яблоко. Джозеф приосанился и подумал, что с таким питанием неудивительно, что дело Бернарда процветает, а кузнецы уважают своего патрона.

На этом не закончились приятные изменения в его жизни. За эти месяцы бережливый Джозеф сумел скопить пятнадцать золотых крон. Зная о том, что теперь будет получать эту сумму в месяц, мальчик отправился на рынок, где, долго и тщательно выбирая, приобрёл себе поношенную, но приличную одежду: шлоссы на ноги, простую обувь (пигаши), пару рубах, нижний камзол, тёплый гамбезон и плотный капюшон. Осталось ещё несколько крон. Он купил колотого сахара и развесной чай, а остатки спустил в таверне, с важным видом выпив пинту пива и съев половину цыплёнка. В голове вертелась мысль, будто все посетители таверны смотрят на него и видят не просто мальчишку из бедной семьи, а целого помощника кузнеца.

На улице светило весеннее солнце, и охмелевший Джозеф вспомнил про своего бывшего соседа. «А ведь ему я должен быть благодарен за прекрасную должность, которую получил. Старина Анри, конечно, сильно пострадал. Но я поступил на работу к кузнецу не для того, чтобы воровать и позорить свою семью. Поэтому каждый из нас получил то, что хотел».

Позднее, лёжа в кровати, Джозеф принялся размышлять о том, куда будет тратить своё жалование в пятнадцать золотых крон, и решил делить его на три части. Пять монет каждый месяц откладывать для своего отца, который вынужден много работать, чтобы прокормить большую семью. Он представил, как вернётся в деревню с увесистым мешочком, как отец молча примет деньги, а в глазах у него будет и благодарность, и усталость, и гордость. Вторую часть пустит на себя: инструменты, одежда, всё, что нужно, чтобы выглядеть достойно рядом с мастерами. Человек труда ценит уважение в среде честных тружеников. А вот третью часть нужно пустить в дело, которое задумал сын фермера. Это будет его полезное хобби, которое, кто знает, может быть, сослужит в будущем добрую службу.

Через месяц после памятного разговора Элвин переехал в комнаты сэра Лотара и стал именовать себя пажом благородного лорда Ковентри. Войдя в курс всех дел, молодой человек быстро понял, что быть пажом у такого господина — отнюдь не синекура. Работы было очень много. Особенно тяжело давались стирка и глажка белья. Но проживание внутри королевского замка внушало трепет. Элвин провёл тряпкой по столу в гостиной сэра Лотара и на секунду замер, глядя в окно. За стеклом тянулись башни королевского замка, а внизу по двору шли офицеры в начищенных доспехах. И среди всего этого теперь был он — паж, сын могильщика, который ещё недавно стучал молотом в городской кузнице. Работы хватало, бытовые обязанности выматывали, но юноша не жаловался. Пусть хоть бельё, хоть конюшня — лишь бы не оказаться снова в городе.

Были и приятные моменты. Иногда сэр Лотар устраивал дружеские пирушки в своей гостиной, где накрывал на стол и прибирал Элвин. Приходили офицеры королевской стражи, и каждый должен был принести с собой какое-то блюдо. А вино выставлял на стол хозяин. В такой день паж вкусно ел, слушал интересные истории и сплетни, которые рассказывали бывалые вояки. Иногда хмельные офицеры уходили куда-то кутить, а пажу доставались остатки вина, которые он бережно хранил под кроватью и по праздникам разрешал себе немного выпить.

Жалованья в десять золотых крон не хватало даже на хорошую одежду, достойную пажа благородного лорда. Поэтому покупка парадного платья растянулась на полгода. Также в свободное время он полюбил посещать королевскую библиотеку, где под присмотром строгого архивариуса можно было почитать какую-нибудь интересную книгу. В конце концов, не зря же его старик потратил столько денег на учителя чтения, который научил маленького Элвина разбираться в книжных премудростях…

Глава 8. «Мастер фехтования»

Два раза в неделю Лотар Ковентри упражнялся в фехтовании на территории тренировочного лагеря. Элвин с большим удовольствием согласился помогать своему господину, предчувствуя, что сможет заслужить похвалу бывалого воина. Благородный лорд опытным взглядом внимательно осмотрел меч «Аспид» и нашёл его весьма недурственным оружием. После чего оба надели защитное снаряжение, маски и встали к барьеру. В руках были настоящие мечи с затупленным лезвием и срубленным кончиком.

Элвин пошёл в атаку и сделал серию выпадов, но ни один не достиг цели. Меч Лотара отклонял все удары, нередко контратакуя с такой силой и стремительностью, что паж отлетал назад от пропущенного удара. Тренировка продолжалось около десяти минут и смахивала на избиение, после чего уставшие, потные фехтовальщики сели на лавку перевести дух.

Лотар заметил: «Весьма неплохо, юноша. Я думал, что всё будет гораздо хуже».

Элвин был подавлен: «Я не смог нанести ни одного удара. У меня не хватает скорости и силы. Ваше мастерство просто невероятно…»

Лорд Ковентри был польщён столь лестной оценкой: «Друг мой, я тренируюсь в фехтовании с семи лет. Участвовал во многих поединках. Учился у лучших мастеров этого дела. Но ты показал некоторую начальную выучку. А значит, можешь быть моим партнёром. Я научу тебя интересным приёмам. И не забывай тренировать мускульную силу».

Паж спросил: «А другие виды оружия мы будем упражнять?» Получив ответ, что для начала нужно освоить хотя бы меч, оба снова встали в позицию.

По окончании тренировки господин огласил свой вердикт юноше: «Отныне будем упражняться с тобой два раза в неделю. Мне нельзя терять форму, и тебе великая польза. Научишься хорошо владеть мечом — сможешь устроить свою судьбу. Не век же тебе ходить в пажах: его величеству нужны самые лучшие воины».

Через полгода регулярных занятий Элвин заметил, что его уровень владения мечом значительно повысился. Рука окрепла, ноги двигались слаженно и не мешали друг другу. Однако, освоив несколько простых приёмов, мальчик по-прежнему не мог нанести поражение своему господину. Лотар объяснил это тем, что самое сложное в фехтовании — вовсе не атакующие выпады или контратака, а именно защита. И постижению её премудростей он посвятил многие годы жизни.

В то же время в другом конце города Джозеф брал уроки фехтования у одного из мастеров городской стражи. В первый день тот спросил молодого человека, зачем ему нужны азы фехтования, если он работает помощником кузнеца. Мальчик ответил, что хочет уметь постоять за себя и готов платить половину золотой кроны за одно часовое занятие. На том и порешили. Ещё три кроны бережливый Джозеф откладывал на покупку в будущем настоящего боевого меча. Конечно, об «Аспиде» не могло быть и речи.

Джозеф отсчитал мастеру половину золотой кроны и кивнул: «Готов».

Первый год дался тяжело: мышцы ныли, а удары всё равно казались неуклюжими. Но однажды, когда мастер в очередной раз пошёл в атаку, Джозеф вдруг поймал ритм и парировал удар так чисто, что наставник на секунду замер.

— Неплохо, — буркнул он. — Сегодня ты наконец увидел, как это делается.

Эти слова Джозеф хранил в памяти, как монету в кошельке: они стоили дороже любого комплимента. Только через год он отсчитал шестьдесят золотых крон за хороший меч с ножнами, взял его в руки и почувствовал, что теперь он знает, как с ним управляться.

Так прошло несколько лет. Паж успел приобрести опыт и сноровку в разных делах. Помощник кузнеца отдал своему отцу сумму в сто золотых крон, научился ремеслу и был на хорошем счету у Бернарда. Оба шли вперёд, уверенные, что их замыслы принесут плоды.

Глава 9. «Тайна лорда Ковентри»

Однажды лорд Ковентри пришёл навеселе и уселся возле камина, потягивая вино из наследного фамильного кубка. На столе стояло блюдо с нарезкой сыров и солёных маслин — любимое лакомство ещё со времён пышных застолий в замке его отца. Паж уселся рядом и попросил лорда рассказать историю о том, почему он перестал видеться со своим отцом.

Лотар, конечно, привязался к мальчишке за это время, но нахмурился и ответил: «Это страшная тайна, юноша».

Элвин вытаращил глаза и прошептал: «Клянусь честью, я никогда никому не скажу ни слова о вашей тайне. Это, должно быть, действительно захватывающая история…»

Лорд грустно усмехнулся: «Вообще-то нет… Но если ты когда-нибудь кому-нибудь выдашь этот секрет, то повредишь моей репутации — и я разрублю тебя пополам на дуэли».

Элвин улыбнулся: «Этого не будет, потому что я сам отрежу себе язык, если мне взбредёт в голову опозорить моего лорда».

Лотар погрузился в воспоминания: «Как ты знаешь, я — младший из трёх братьев благородного лорда Ковентри, владельца обширных земель на юге королевства Беатрикс. И когда мне исполнилось двадцать лет, я уже служил при дворе в качестве пажа у отца нынешнего короля Альфреда Толстого, который почил десять лет тому назад. Тогда, помнится, был устроен турнир среди пажей благородного происхождения. Схватка на мечах, видишь ли. Победитель получал приз: должность офицера охраны его величества, а также золотой кубок с инкрустацией опалами и красивой резьбой из королевской сокровищницы.

Я выиграл все свои поединки. В финальной битве, под аплодисменты и с великим трудом, но всё-таки одолел самого сына бургомистра города Блонморта, который славился мастерством фехтования и регулярно тренировался. Наградной кубок я подарил своему отцу, чем несказанно осчастливил его.

Отметив добрую славу сына, отец подарил Лотару маленький изящный золотой медальон с драгоценным алмазом посередине и сказал, что эта вещица называется «Медальон прекрасной дамы».

Видя замешательство сына, отец с улыбкой пояснил:

— Не думай, что я сошёл с ума и дарю офицеру королевской стражи женскую побрякушку. Это не простой медальон. Когда-то он принадлежал знаменитой волшебнице из страны Острых шипов — Аурелии Коварной. Я сам испытывал его силу: мне часто снились вещие сны.

— Вещие сны? — переспросил Лотар.

— Да. И не только. Он улучшает память и реакцию, помогает не терять силы в долгом походе, а иногда даёт связь с потусторонним миром.

Младший сын с сомнением повертел медальон в пальцах.

— Ты понимаешь, насколько это великая вещь? — настаивал отец. — Даже короли не имеют подобного.

Только упоминание королей наконец заставило Лотара осознать всю ценность подарка. Он ошеломлённо рассматривал драгоценность, чувствуя, как холод металла постепенно сменяется тёплым покалыванием в ладони.

Тем временем отец продолжал:

— Это великое сокровище — твоё главное наследство. Самое ценное, что у меня есть. Мои земли, замок и деревни достанутся старшим братьям, потому что ты живёшь при дворе и состоишь на хорошей должности. За твоё будущее можно не волноваться. Кроме медальона я дарю тебе наборы фамильного серебра, превосходный меч, кинжал и множество ценных мелочей. Но всё это меркнет перед ним. Такую вещь не могут позволить себе даже короли. Сохрани подарок в строжайшей тайне и никому никогда не рассказывай — завистников будет слишком много.

Лотар отпил вина, ещё больше помрачнел и замолчал. Элвин тихо спросил: «Что же было дальше?»

Лорд продолжил: «Отважный офицер королевской стражи по молодости был азартным игроком. Но фортуна, увы, дама изменчивая. Я проиграл круглую сумму и никак не мог придумать, где бы раздобыть столько денег, чтобы сохранить свою честь… Осталась единственная надежда. Я отправился к посланнику Глорфилиусу, который слыл очень богатым человеком и состоял законным представителем соседней страны Палантидов в нашем королевстве. Почему именно ему рассказал о своей тайне? В надежде избежать позора. „Медальон прекрасной дамы“ произвёл на него воистину великое впечатление. И в итоге он заплатил мне колоссальную сумму в десять тысяч золотых крон, о чём была составлена купчая. Мы договорились сохранить эту историю втайне от всех. Благодаря этим деньгам я не только легко погасил долг, но и пять лет жил на широкую ногу. Но всему когда-то приходит конец… Я промотал все деньги, а вот медальона больше нет».

Элвин промолвил, желая оправдать своего наставника: «Я бы на вашем месте поступил точно так же. Честь дороже даже самого волшебного медальона. Пускай его больше нет, но ваша честь осталась. Этого никто не отнимет».

Глава 10. «Городские слухи»

Наступила очередная долгожданная суббота — тот день, когда кузнец выдавал жалованье своим подчинённым. В отличном настроении Джозеф переоделся и направился в таверну «Три толстяка», где подавали недорогое пиво и копчёные свиные ушки, так полюбившиеся завсегдатаям.

В таверне было прохладно и накурено. Стоял привычный субботний гул голосов. Взяв своё пиво, Джозеф уселся за большой стол в самую гущу трудового народа, где в этот раз восседали работники галантерейной мастерской. Они обсуждали последние новости.

Здоровенный рябой детина средних лет спросил:

— Что же слышно о войне, которую ведёт наш король с варварами юга?

Старик Фердинанд важно ответил:

— На рынке судачат, что дела идут неважно. Давеча ходили слухи, что наша регулярная армия разбила лагерь и не желает наступать. Всему виной жара и маленькое жалованье. Король Лев весьма скуп, в отличие от своего отца.

Скорняк Мэтлинс заметил:

— Я слышал иное. На службе у этих дикарей состоят какие-то невиданные твари, которые наводят ужас на наших рыцарей…

Фердинанд только посмеялся:

— Брехня! Наша конница раздавит их вместе с животными… Но там, на границе, сплошь леса и овраги — наступать не с руки. Я слышал эти новости от бывалого воина городской стражи.

Джозеф, желая поучаствовать в разговоре, спросил:

— А не случится ли так, что южане нагрянут сюда и осадят Блонморт?

Мэтлинс ответил:

— Такого не случалось уже лет двести, но это не значит, что не может произойти вовсе…

Рябой детина сказал:

— Да бог с ней, с этой войной. У нас тут дело почище. В мастерской шептались, что наш король по молодости поругался с могущественным колдуном, и тот наслал на него страшное проклятие. Именно поэтому у него нет наследника.

Мэтлинс кивнул и произнёс:

— Я тоже слышал эту историю. Непонятно, кто же будет править королевством после него.

Фердинанд добавил:

— Желающие найдутся, не сомневайтесь. Вряд ли галантерейщиков позовут…

Все засмеялись, а сосед дружески похлопал старика по плечу:

— Отличная шутка! Следующим королём будет галантерейщик.

Джозеф спросил:

— А что за могущественный колдун мог провернуть такое страшное дело?

Рябой детина с удовольствием пояснил:

— О, ты разве не слышал о Неврасте, великом маге и чародее из соседнего королевства Палантидов?

Фердинанд на это заметил:

— Ну, когда-то он был нашим магом. После ссоры с королём предложил свои услуги стране Палантидов, где и живёт один в чёрной башне. Знающие люди утверждают, что он уже совсем одряхлел, но по-прежнему злой и коварный…

Мэтлинс спросил:

— Неужели его проклятие настолько могущественно, что никто не может помочь королю заиметь наследника?

Фердинанд с лукавой улыбкой ответил: